Căn phòng trắng toát, sạch sẽ đến mức vô trùng. Nền gạch sáng bóng phản chiếu ánh đèn lạnh lẽo trên trần nhà. Không có cửa sổ. Không có đồng hồ. Thời gian ở đây như bị mắc kẹt, chỉ còn lại tiếng tích tắc mơ hồ trong đầu cậu – lặp đi lặp lại như một câu lệnh chết chóc.

Tiếng mở cửa vang lên, chốt khóa nặng nề vang một tiếng "cạch" khiến người dưới đất khẽ rùng mình.

Cậu lập tức quỳ thẳng người, hai tay đặt ngoan ngoãn lên đùi, đầu cúi thấp. Mái tóc bết lại, che đi phần lớn khuôn mặt xanh xao. Đôi vai run nhẹ theo nhịp thở, như thể không khí quanh đây quá đặc để hít vào.

Bước chân Anh rất đều. Một – hai – ba... như tiếng đếm của kim tiêm bấm giờ.

"Em lại gây chuyện?"

Giọng nói trầm thấp vang lên, không cần lớn, nhưng sắc lạnh như kim châm vào gáy. Cậu giật mình, toàn thân cứng đờ.

"Tôi đã dặn bao nhiêu lần rồi? Không được tự ý rời khỏi phòng thí nghiệm."

"..... xin ....lỗi..."

Anh không đáp. Chỉ bước đến gần, kéo mạnh cánh tay cậu lên.

Da cậu lạnh buốt, mỏng đến mức có thể thấy từng mạch máu xanh. Trên cánh tay phải là hàng vết tím bầm – kéo dài từ bắp tay xuống cổ tay. Có vết mới còn rỉ máu, có vết cũ đã chuyển sang sắc vàng nhạt, đang trong quá trình hồi phục.

"Không đến nỗi bị rách động mạch. Mạch đập vẫn đều."

Anh lạnh lùng nhận xét, như đang nói về một mẫu vật vô tri. Không có chút trách nhiệm nào với chính tay mình đã tạo ra những vết đó.

Ngón tay anh bóp mạnh cổ tay cậu.

Jaewon khẽ rít một tiếng nhỏ, sau đó lập tức cắn môi. Máu rịn ra nơi khóe miệng, nhưng cậu không dám rên. Không dám khóc.

"Lại đây."

Cậu chậm rãi nhấc đầu gối, đứng lên từng chút một như thể sợ chính mình tạo ra tiếng động. Bước chân khẽ khàng, người hơi khom, đôi mắt vẫn không dám nhìn thẳng. Cậu tiến về phía bàn kim loại, nơi có hàng lọ dung dịch không tên, ống tiêm các cỡ, găng tay latex, và một máy đo điện não vẫn còn sáng đèn.

"Cởi áo ra."

"...Vâng..."

Cậu đưa tay lên, cởi từng chiếc cúc áo sơ mi cũ kỹ, tay hơi run. Lồng ngực lộ ra — chi chít vết bầm và những mảng da đã từng bị kim tiêm đâm qua nhiều lần. Có vài vết đã để lại sẹo, lồi lõm.

"Em có thấy choáng không?"

"...Không...không ạ..."

"Có cảm giác đau ở đâu không?"

"...Không có..."

"Lại dối trá?"

Cậu chưa kịp phản ứng, một cú tát bất ngờ giáng xuống khiến cậu đổ gục xuống sàn, ho sặc sụa. Không có tiếng chửi mắng, không có nổi giận. Chỉ có lạnh lẽo đến tê người.

"Không có phản ứng thì không cần thuốc giảm đau nữa."

Anh lấy ống tiêm, điềm nhiên rút thuốc từ lọ thủy tinh. Một hỗn hợp màu vàng đục.

"Lần này sẽ thử phản ứng với chất ức chế thần kinh mức thấp. Nếu qua được thì sẽ tăng liều."

"....... không muốn..."

"Em không có quyền muốn hay không."

Chiếc kim đâm vào da. Mạnh. Sâu. Không cần thận trọng.

Cậu rít lên, toàn thân cong lại theo phản xạ. Nhưng vẫn không dám chống cự. Chỉ biết cắn chặt răng, đôi mắt ầng ậng nước, nhưng không một giọt nào rơi xuống. Có lẽ... khóc cũng là một thứ đã bị lấy mất từ lâu.

Sau khi tiêm xong, Kanghyuk đứng dậy, bước về phía bàn. Ghi chép điều gì đó vào tài liệu nghiên cứu.

"Đây là lần cuối cùng tôi nhắc. Nếu còn bước ra khỏi khu vực nghiên cứu khi chưa có lệnh... tôi sẽ trừng phạt em nghiêm khắc đấy."

Anh dừng lại, không nói tiếp. Nhưng ánh mắt liếc qua chiếc roi da treo cạnh tủ kính là quá đủ để cậu hiểu.

"...Vâng.....vâng..."

"Im lặng."

Anh cắt lời, bước ra khỏi phòng. Cánh cửa đóng lại.

Cậu ngã quỵ. Không còn sức để bò vào góc phòng nữa, chỉ biết cuộn người lại giữa nền gạch lạnh, tay ôm lấy bụng, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán. Hơi thở nông, lồng ngực đau nhói. Nhưng đau nhất vẫn là cảm giác — mình không còn là người.

Jaewon không thể thở nổi. Cơn đau từ thuốc dường như đang xé nát cơ thể cậu từng chút một. Từng cơ bắp co rút lại, đau đớn đến mức cậu không thể đứng vững. Thuốc đang xâm chiếm toàn bộ cơ thể cậu, như những ngọn lửa thiêu đốt, khiến mọi thứ xung quanh trở thành một làn sóng mờ mịt.

Một lúc sau, Kanghyuk mở cửa bước vào sau khi giải quyết công việc ở ngoài, Anh đứng đó, ánh mắt lạnh lùng như thể cậu chẳng khác gì một vật vô tri vô giác. Anh không có chút cảm xúc nào, như thể việc hành hạ Jaewon là điều bình thường.

"Em thấy sao rồi?" Giọng anh lạnh lùng vang lên.

"Đau à? Em sẽ còn đau nhiều hơn thế nữa."

Jaewon không dám trả lời. Cậu không có đủ sức để mở miệng. Mắt cậu nhắm nghiền lại, những giọt nước mắt lăn dài trên má, nhưng cậu không dám lên tiếng. Cậu biết, nếu cậu cầu xin, Anh sẽ chỉ càng thêm thích thú. Cậu không muốn Anh coi mình như một con thú yếu đuối.

Kanghyuk bước đến gần, cúi xuống, giật mạnh tay cậu lên. Jaewon chỉ có thể loạng choạng đứng dậy, nhưng đôi chân cậu chẳng còn sức lực. Cậu không thể chống lại anh, chỉ biết để mặc mình bị kéo đi.

"Đi theo tôi." Kanghyuk ra lệnh.

Cậu không thể phản kháng, đôi chân nhẹ bẫng, cậu chỉ có thể theo sau anh qua những hành lang tối tăm, mờ mịt. Mỗi bước đi của Kanghyuk như gõ mạnh vào trái tim Jaewon. Đến cuối hành lang, anh đẩy cậu vào một căn phòng lạnh lẽo, nơi mà Jaewon biết mình sẽ phải chịu đựng những đau đớn khủng khiếp.

"Đứng thẳng người lên." Kanghyuk ra lệnh, giọng không chút thương xót.

Jaewon không còn sức lực để phản kháng. Anh dùng dây thừng khóa chặt tay và chân cậu lên xà ngang không để cậu có cơ hội chạy trốn.

Giọng Kanghyuk vang lên, thản nhiên.

"Em chẳng là gì cả, Jaewon. Chỉ là một vật thí nghiệm mà tôi có thể điều khiển."

Jaewon không dám lên tiếng, nước mắt lại rơi. Cậu chỉ biết nhìn anh, không thể làm gì. Một cảm giác tuyệt vọng lan tỏa trong lòng, như thể cậu đã bị dồn vào đường cùng.

Kanghyuk tiến lại gần, đôi mắt Anh lấp lánh sự lạnh lẽo. 

"Cảm giác thế nào? Thuốc vừa rồi em có thấy thích không?" Anh cười, rồi rút từ một cái kệ bên cạnh một chiếc roi dài, được làm từ da thuộc.

Jaewon hoảng sợ. Cậu đã cảm nhận được sự tàn nhẫn trong ánh mắt của Kanghyuk, và giờ thì Anh chuẩn bị dùng chiếc roi để trút giận lên người cậu. Cậu không thể làm gì vì đôi tay và chân bị cố định chặt.

"Xin anh..." Jaewon rên rỉ, giọng yếu ớt, như muốn cầu xin anh dừng lại. 

"Xin anh đừng... đừng đánh nữa...em biết lỗi rồi....."

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ nhếch môi cười, rồi giơ chiếc roi lên. Chỉ trong một tích tắc, một cú quất mạnh vào lưng Jaewon. Cậu cảm thấy cơ thể mình như bị xé rách, da thịt căng lên rồi rách nát. Một dòng máu đỏ rỉ ra từ vết roi, nhỏ xuống nhuộm đỏ cả sàn nhà.

Jaewon hét lên trong đau đớn khi từng nhát roi da nhẫn tâm giáng xuống tấm lưng gầy.

"A... ư...đau....đau...mà....hức..." 

Cậu không thể kiểm soát được bản thân nữa, chỉ có thể thét lên, mong sao cơn đau sẽ dịu bớt.

Kanghyuk không thèm trả lời, Anh quất thêm một cái nữa, lần này vào phần lưng dưới của Jaewon. Cảm giác đau đớn như điện giật, khiến Jaewon không thể chịu đựng được nữa, người cậu run lên bần bật.

"Cầu xin đi," Kanghyuk nói, giọng Anh vang lên như tiếng cười nhạo. 

"Cầu xin tôi, Jaewon. Em sẽ càng đau hơn nếu không cầu xin tôi ngay bây giờ."

Jaewon không còn sức để làm gì, nhưng bản năng sinh tồn khiến cậu phải lên tiếng. 

"Xin... anh... xin anh ..... không thể.....chịu đựng nữa..." 

Cậu nức nở, từng lời nói vụn vỡ như những mảnh vỡ của chính mình.

Anh không dừng lại, cứ tiếp tục dùng roi quất vào cơ thể cậu, khiến Jaewon càng thêm đau đớn. Những vết thương ngày càng chồng chất, những vết roi ngày càng nặng hơn.

Đột nhiên, Kanghyuk ngừng lại. Jaewon không dám thở mạnh, cơ thể cậu đau nhức, nhưng cậu biết anh sẽ không buông tha cho mình.

"Bây giờ, em muốn cầu xin tiếp không?" 

Kanghyuk hỏi, giọng anh thản nhiên như mọi chuyện xảy ra đều là bình thường.

Jaewon không thể trả lời, chỉ cúi đầu xuống. Cậu không còn sức để nói, chỉ cảm thấy cơ thể mình sắp gục ngã. Mắt cậu mờ dần, chỉ có tiếng thở hổn hển của chính mình. Cậu cảm giác như mình đang chết đi, nhưng biết rằng còn rất nhiều thứ tồi tệ hơn sẽ đến.

Kanghyuk không thèm để ý đến cậu nữa, Anh lôi một chiếc xô nước lạnh ra và đổ vào trong một bồn lớn. Mắt Jaewon trố ra, cậu đoán được điều sắp xảy ra. Nhưng cậu không thể làm gì. Cậu chỉ có thể tuyệt vọng nhìn Anh.

"Đừng... xin anh..." Jaewon rên rỉ, nhưng không thể ngăn cản. Cậu không thể chống lại anh.

Kanghyuk kéo cậu đến gần và bắt đầu dìm cậu xuống bồn nước lạnh. Jaewon gào lên, nhưng nước tràn vào miệng, vào mũi khiến cậu không thể thở. Cậu vùng vẫy, cố gắng ngoi lên, nhưng anh lại dùng lực nhấn xuống, làm cho cậu càng thêm hoảng loạn. Mắt cậu mờ dần, đôi tay vô lực không thể chống cự.

Cuối cùng, anh kéo cậu ra khỏi bồn, nhưng Jaewon gần như không thể cử động. Mắt cậu mờ đi vì thiếu oxy, cơ thể lạnh buốt và tê liệt. Cậu không còn sức để phản kháng, chỉ có thể nằm đó, trong nỗi đau và sự tuyệt vọng.

Jaewon không còn khả năng trả lời, chỉ có thể thở hổn hển, đôi mắt mờ dần. Cậu không biết mình sẽ phải chịu đựng bao nhiêu đau đớn nữa, nhưng cậu biết rằng ngày mai sẽ lại là một ngày địa ngục.

Sáng hôm sau, ánh sáng từ khung cửa sổ tầng hầm lờ mờ rọi vào, không đủ xua đi mùi ẩm mốc và tanh nồng của máu lẫn nước. Jaewon nằm co quắp nơi góc phòng, thân thể ướt sũng, vết roi hằn khắp lưng, máu thấm vào lớp áo mỏng đã rách tươm từ lâu.

Cậu không còn đủ sức để khóc. Đôi mắt vô hồn mở hé, đồng tử co lại trong hoảng sợ mỗi khi nghe thấy tiếng bước chân từ xa vọng tới.

Là Kanghyuk.

Jaewon khẽ run lên. Cơ thể cậu phản ứng theo bản năng, dù trí óc đã quá mỏi mệt để suy nghĩ. Mỗi tiếng bước chân, mỗi tiếng mở cửa gỉ sét, đều như tiếng gọi từ địa ngục.

Cánh cửa tầng hầm lại mở ra. Ánh sáng tràn vào như một vết dao, và rồi bóng hình quen thuộc của Kanghyuk hiện lên—vẫn là áo blouse trắng thẳng thớm, ánh mắt vô cảm và đôi găng tay da đen bó sát.

Jaewon gắng gượng ngồi dậy nhưng không nổi vết thương trên lưng đau nhói như có ai xé toạc da thịt. Cậu phát ra một tiếng rên khe khẽ rồi nhanh chóng cúi đầu, thân thể khẽ run, hai tay yếu ớt đặt trước ngực như một cách tự bảo vệ cuối cùng.

"Sao rồi? có vẻ như thuốc vẫn ổn định. Cơ thể em không có gì bất thường chứ?." 

Giọng Kanghyuk vang lên như tiếng kim loại lạnh lẽo va chạm nhau.

Jaewon không đáp. Cậu chỉ khẽ gật đầu, từng động tác đều thấm đẫm nỗi sợ.

Kanghyuk bước đến gần, cúi người xuống. Anh vươn tay nắm lấy cằm Jaewon, buộc cậu phải ngẩng đầu nhìn mình. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, viền mi rớm nước, gương mặt bầm dập đến mức méo mó. Có một thoáng khựng lại trong mắt Anh—chỉ là thoáng qua.

"Nhìn tôi," Anh ra lệnh.

Jaewon run rẩy nhìn thẳng vào mắt Anh, môi mấp máy, rồi cậu khẽ rên:

"...Xin... đừng đưa em xuống nữa... xin anh..."

Tiếng nói của cậu đứt quãng, như lưỡi bị trói lại bởi nỗi kinh hoàng. Cậu không dám cãi, không dám phản kháng. Trong lòng cậu giờ chỉ có một niềm hy vọng mong manh: được sống.

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ nhìn cậu chằm chằm một lúc, rồi quay lưng đi, giọng lạnh như sương:

"Không ai hỏi em muốn gì. Tôi chỉ cần em... còn sống để tiếp tục."

Anh dừng lại nơi chiếc bàn inox lạnh lẽo, tay lật qua lật lại vài bản ghi chép. Trong khi đó, Jaewon cố lết về phía tường, nơi cậu có thể ngả người dựa vào. Nhưng vết thương nơi lưng khiến từng nhịp thở cũng trở thành một cực hình. Mỗi lần dịch chuyển, vải áo dính vào máu khô lại bung ra, như kéo theo da thịt.

Khi Kanghyuk quay lại, trên tay Anh là một ống tiêm lớn chứa chất lỏng màu xanh đục, cùng với một thiết bị nhỏ giống máy đo nhịp tim. Anh không nói gì, chỉ tiến thẳng đến.

Jaewon hoảng loạn lắc đầu, môi bật ra tiếng nức nở:

"Không... xin anh... đừng nữa... làm ơn... đau lắm ... xin anh..."

Tiếng cầu xin tan vào không khí như làn khói mỏng, hoàn toàn vô nghĩa.

Kanghyuk đè người Jaewon xuống, giữ chặt cánh tay gầy, rồi tiêm chất lỏng vào. Ngay lập tức, Jaewon rùng mình. Cơ thể cậu bắt đầu phản ứng dữ dội—tim đập nhanh, chân tay co giật, mồ hôi túa ra dù người lạnh buốt.

"Nhịp tim tăng nhanh hơn dự kiến," Kanghyuk khẽ ghi chú.

Nhưng Jaewon không nghe thấy gì nữa. Trong cơn mê man, cậu thấy mình như bị ném vào một biển lửa, nơi tất cả các dây thần kinh đều bùng cháy. Cậu rít lên trong vô thức, giọng khản đặc.

"Dừng lại... xin dừng lại...đau quá...hức.....xin anh....ư...hức...làm ơn......."

Đến khi máy đo phát ra tín hiệu bất thường, Kanghyuk mới nới tay. Anh gỡ dây ra khỏi người Jaewon, rồi lạnh nhạt nhìn cậu như thể vừa kiểm tra một thiết bị hỏng hóc.

"Lần sau sẽ rút liều xuống một nửa. Em quá yếu." Anh nói, giọng chán nản.

Jaewon chỉ còn lại một nhịp thở mong manh, cơ thể run rẩy co giật trên nền đá. Cậu cố mở mắt, cố bấu vào sàn nhà như bám lấy thực tại. Nhưng cơn choáng khiến mọi thứ đổ sụp xuống.

Anh đứng dậy, bỏ mặc cơ thể cậu co giật trên sàn. Rồi chậm rãi quay đi, rút chiếc roi da vẫn để sẵn ở cạnh bàn.

"Lần trước là do tôi mất kiểm soát. Lần này sẽ là trừng phạt."

Tiếng roi rít lên trong không khí.

"Không...làm ơn....ah!" 

Jaewon hét khàn, người gập lại theo bản năng. Nhưng cú đầu tiên đã giáng xuống lưng cậu, nơi vết thương chưa lành. Máu phun ra như nước chảy từ miệng vết rách.

Tiếp theo là cú thứ hai. Thứ ba. Thứ tư.

Jaewon chỉ còn biết thở gấp, khản giọng kêu trong đau đớn:

"Xin... tha cho em...làm ơn... đừng... nữa..."

Cậu nói không thành câu, ngôn từ hòa lẫn máu, nước mắt và nỗi sợ tột độ. Tâm trí cậu trôi dần vào cơn hoảng loạn, cảm giác như sắp nổ tung.

Kanghyuk dừng lại khi chiếc roi bắt đầu nhuốm đỏ. Anh thả roi xuống nền đá, tiếng động nghe khô khốc như một phán quyết lạnh lùng.

"Mang cậu ấy theo tôi." anh ra lệnh với ai đó ngoài cửa, rồi quay lưng bỏ đi. 

"Chuẩn bị giúp tôi một bồn nước lạnh."

Cửa tầng hầm khép lại.

Hai người mặc áo trắng không biểu cảm bước vào. Không một lời hỏi han, họ lẳng lặng nhấc cơ thể mềm oặt của Jaewon lên, máu còn chưa khô hoàn toàn trên sống lưng thấm ướt vạt áo. Cậu đã ngất, nhưng hai tay vẫn co lại như còn cố gắng che chắn điều gì đó. Đôi môi bầm lại, hé mở như vẫn đang thì thầm xin tha trong vô thức.

Hành lang dài dằng dặc, trần nhà trắng xám, ánh đèn sáng lạnh đến ghê người.

Cánh cửa phòng ở tầng ba bật mở.

Bên trong là một căn phòng trắng toát, gọn gàng nhưng lạnh lẽo. Không có giường. Không có bất kỳ vật dụng sinh hoạt nào ngoài một bàn thép dài và chiếc bồn lớn đặt ở giữa phòng, bên trong đã đổ đầy nước lạnh ngắt.

Nhiệt kế dán ở thành bồn cho thấy mức nhiệt không vượt quá 6 độ.

Kanghyuk đứng cạnh bàn, ánh mắt không có lấy một gợn cảm xúc. Anh giơ tay ra hiệu. Hai người lính lập tức đặt Jaewon vào bồn, cả cơ thể cậu chìm xuống, chỉ còn phần đầu nhô lên. Nước lạnh ngắt lập tức khiến da cậu tái đi, cơ bắp giật nhẹ dù vẫn đang hôn mê.

"Tôi muốn quan sát giai đoạn chuyển hóa thứ hai."

 Kanghyuk lật mở tập hồ sơ y học, ánh mắt dừng ở bảng đo sinh học. 

"Sau liều tiêm 3B, nếu bệnh nhân không chết trong 5 phút đầu, hệ thần kinh sẽ có phản ứng rõ rệt dưới tác động nhiệt độ thấp."

Anh cúi xuống, nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của Jaewon. Cổ cậu có vết bầm, môi vẫn rớm máu, mí mắt khẽ run.

Cậu tỉnh lại trong nước.

Tiếng động đầu tiên phát ra là một tiếng rít nghẹn ngào. Jaewon hoảng loạn vùng vẫy, hai tay cố bấu lấy thành bồn nhưng không có sức. Nước lạnh khiến phổi như đông lại, từng hơi thở đều sắc nhọn như dao cắt.

Giọng cậu vỡ ra, run rẩy như một đứa trẻ. Mắt mở hé, thấy bóng áo trắng quen thuộc.

"...Ư..hức... tôi xin anh... tôi lạnh lắm.....làm ơn...."

Kanghyuk không phản ứng. Anh ghi chú điều gì đó vào sổ, rồi nhẹ nhàng nhấn nút điều chỉnh mực nước. Mặt nước dâng thêm một đoạn. Jaewon sợ hãi, bám lấy mép bồn:

"Không... tôi không chịu được nữa... dừng lại...làm ơn mà....ức...."

Anh chỉ nhìn cậu như thể đang xem một vật thể thí nghiệm phát ra tiếng. Lạnh lùng. Lặng im.

"Phổi co bóp yếu đi sau 4 phút 17 giây," anh nói vào máy ghi âm. 

"Huyết áp giảm mạnh, vùng môi và ngón tay bắt đầu chuyển xanh."

"Xin anh... đừng mà... tôi...... sẽ chết....mất..."

Câu nói ấy, dẫu nhỏ bé và ngắt quãng, lại khiến Kanghyuk khựng lại trong thoáng chốc. Anh nhìn cậu – không còn là vật thí nghiệm nữa, mà là một người – một sinh thể đang gào thét trong sợ hãi.

Nhưng anh không làm gì.

Chỉ ra hiệu cho y tá mang thêm thiết bị đo nhịp tim và kiểm tra phản ứng thần kinh. Vẫn là giọng bình tĩnh:

"Chưa chết. Cứ để đó."

Jaewon vẫn cố gắng bấu chặt tay vào thành bồn, cả người run cầm cập. Nước lạnh khiến những vết thương trên lưng đau rát dữ dội. Cậu nấc từng tiếng, không còn đủ sức để nói, chỉ biết lập lại trong hoảng loạn:

"...Xin đừng... xin anh... xin......anh...hư......ư.....d..dừng...lại...."

Nước lạnh băng từ bồn thép dâng lên nhanh chóng, bao phủ gần như hoàn toàn cơ thể Jaewon. Cậu co rụt người lại, nhưng không thể ngừng sự phản ứng của cơ thể mình. Cảm giác lạnh buốt xuyên thấu từ ngoài da đến tận xương tủy khiến cậu run lên bần bật, những ngón tay đã tê cóng, không thể bấu víu thêm vào thành bồn. Nước càng dâng cao, cậu càng cảm nhận được sự suy yếu của mình.

Đến khi nước đã dâng tới miệng, Jaewon không thể thở nổi nữa, chỉ còn lại những tiếng hổn hển yếu ớt. Cậu mở mắt, nhìn về phía Kanghyuk nhưng không thể cầu cứu, chỉ có những giọt nước mắt lăn dài theo hai má, trộn lẫn với dòng nước lạnh.

Người đàn ông đứng đó, quan sát cậu. Cái nhìn lạnh lùng, vô cảm. Cậu không còn sức để phản kháng, chỉ có thể lặng lẽ đợi cho nước dâng lên đến mức đủ để khiến cậu chìm xuống. Lạnh. Lạnh đến mức không thể chịu nổi.

Tay Jaewon bắt đầu trượt khỏi thành bồn, ngón tay cứng đờ, không còn chút sức lực nào để giữ mình lại. Mắt cậu bắt đầu mờ đi, cảm giác ngạt thở như đang nuốt chửng cậu từng chút một.

Kanghyuk nhìn vào, quan sát chặt chẽ từng cử động, từng biểu cảm của cậu. Môi cậu bắt đầu tím lại, thân thể không ngừng run rẩy.

"Rút nước." Lệnh của Kanghyuk vang lên lạnh lùng, không hề vội vàng, cũng chẳng chút thương xót.

Người bên cạnh vội vàng làm theo, nước trong bồn được xả ra từ từ. Jaewon thở hổn hển, mắt nhắm lại, không còn khả năng phản ứng. Làn nước giảm dần, nhưng cơ thể cậu không có gì là ổn. Cậu vẫn gục xuống, không thể cử động được nữa, chỉ còn lại một cơ thể tê cóng và mệt mỏi.

Kanghyuk không vội vã. Anh nhìn xuống người con trai đang nằm đó, đôi mắt của Jaewon đã mờ, nhưng vẫn có thể nhận ra cái nhìn van xin yếu ớt.

Anh bước lại gần, cúi xuống kiểm tra mạch của Jaewon. Những ngón tay lạnh lẽo của anh chạm vào cổ cậu, cảm nhận sự yếu ớt của từng nhịp đập, thấy mạch đập thưa thớt, yếu ớt.

"Em không chết được đâu." Lời nói của Kanghyuk vang lên, không phải là lời an ủi, mà là một lời khẳng định lạnh lùng.

Jaewon không thể đáp lại. Cậu không còn sức, không còn khả năng để cầu xin thêm một lần nào nữa.

Kanghyuk đứng đó, không di chuyển, nhìn chăm chú vào Jaewon, một khoảnh khắc dài. Đôi mắt anh không hề có chút cảm xúc, như thể nhìn vào một vật thể vô tri vô giác.

Cuối cùng, anh lên tiếng, ra lệnh:

"Đưa cậu ta xuống phòng tôi để theo dõi."

Người y tá lập tức lôi Jaewon ra khỏi bồn, cơ thể cậu mềm nhũn, gần như không thể tự cử động. Mắt Jaewon khép lại, đôi môi mấp máy những tiếng không thành lời, chỉ còn lại sự mệt mỏi, kiệt sức.

Kanghyuk đứng nhìn, không nói gì thêm. Ánh mắt của anh dừng lại một lúc lâu trên cơ thể mỏng manh của Jaewon, rồi anh quay lưng bước theo sau họ.

Jaewon tỉnh dậy trong một không gian u tối, cảm giác mờ mịt bao trùm lấy cậu. Nước lạnh vẫn còn vương lại trên làn da, làm cơ thể cậu tê dại và đau nhức. Đầu óc cậu như lạc lõng, không thể hiểu rõ những gì đã xảy ra. Cảm giác như mình đang ở trong một thế giới khác, nơi cậu là một người ngoài cuộc, không còn là chính mình nữa.

Cậu nhận ra rằng mình không thể di chuyển. Những cái xích lạnh lẽo quấn quanh cổ tay khiến cậu không thể nhúc nhích. Thân thể cậu đau đớn, ướt đẫm và rét buốt, nhưng lại không ai đến chăm sóc, không ai thay đồ cho cậu. Jaewon nằm đó, hầu như không còn chút sức lực, đôi mắt mờ mịt và không thể nói được một lời.

Chẳng có sự quan tâm nào, chẳng có một chút xót thương. Trong thế giới này, Jaewon chỉ là một món đồ, một thứ không đáng để ai để mắt tới.

Kanghyuk bước vào phòng với bước chân nhẹ nhàng nhưng đầy quyền lực. Anh đứng đó, không vội vã, nhìn Jaewon như nhìn một vật thể vô tri. Ánh sáng mờ nhạt chiếu lên khuôn mặt anh, khiến vẻ lạnh lùng và kiên quyết càng thêm rõ rệt. Anh không tỏ ra cảm xúc, không một lời hỏi han. Jaewon là một đối tượng cần phải được kiểm soát, và Kanghyuk là người duy nhất có quyền quyết định số phận của cậu.

Kanghyuk tiến lại gần, không một lời. Anh đứng im lặng một lúc, quan sát cơ thể Jaewon như thể đang xem một thí nghiệm mà anh đã chuẩn bị từ lâu. Những vết thương, những vết sẹo trên cơ thể cậu đều là kết quả của sự thao túng, của những sự tàn nhẫn mà Kanghyuk đã sắp xếp cho cậu.

Mắt anh nhìn thẳng vào Jaewon, không một chút cảm xúc, không có sự thay đổi nào trên gương mặt. Đôi tay anh chạm vào thành ghế, nhẹ nhàng xoay lại chiếc đồng hồ đeo tay của mình. Thời gian đối với Kanghyuk chẳng có ý nghĩa gì. Anh không cần phải vội vàng. Jaewon vẫn còn sống, vẫn còn giá trị như một con rối trong tay anh.

Cuối cùng, Kanghyuk lên tiếng, giọng anh cứng rắn và không khoan nhượng:

"Dậy đi."

Những lời này không phải một lời khuyên hay một yêu cầu. Đó là một mệnh lệnh không thể từ chối.

Jaewon chỉ có thể mơ màng, mắt cậu không thể mở ra đầy đủ. Cậu cố gắng để thở, nhưng lồng ngực đau nhức, cơ thể cậu như bị đè nén bởi một sức nặng vô hình. Cậu cảm nhận được hơi thở yếu ớt của mình, nhưng chẳng thể làm gì để ngừng nó. Môi cậu không thể nói ra lời, chỉ có thể thở hổn hển trong cơn tuyệt vọng.

Kanghyuk không hề động lòng. Anh tiến lại gần hơn, cúi xuống và túm lấy tóc Jaewon một cách thô bạo, kéo mạnh đầu cậu lên. Cậu kêu lên một tiếng đau đớn, nhưng không thể thoát khỏi cái nắm chặt của Kanghyuk.

"Cậu nghĩ mình có quyền nằm đây à?" 

Giọng anh vang lên lạnh lùng. 

"Cậu không xứng đáng được ngủ, không xứng đáng được nghỉ ngơi. Cậu chỉ là một công cụ. Một công cụ cho tôi sử dụng."

Jaewon không thể phản kháng. Cậu không thể hiểu hết những gì Kanghyuk đang nói, nhưng cậu cảm nhận được sự tàn nhẫn, cảm nhận được rằng mình đang dần bị đẩy đến rìa của sự tuyệt vọng.

Cậu không thể kêu la, không thể chống cự. Cậu chỉ có thể run rẩy, nhắm mắt lại và chấp nhận tất cả.

Kanghyuk đứng dậy, nhìn Jaewon một lần nữa trước khi quay lưng ra ngoài. Anh không cần nhìn lại lần thứ hai, vì cậu ta chẳng có gì đáng để anh lưu tâm.

Cửa phòng khép lại, để lại Jaewon trong bóng tối, xích lại một góc phòng, cơ thể đau đớn, thẫn thờ, không còn sức lực. Cậu là một con rối không có quyền tự quyết, không có hy vọng để thoát khỏi cảnh tượng này.

Kanghyuk ngồi yên lặng sau chiếc bàn rộng trong văn phòng của mình, đôi tay khẽ chạm vào mặt bàn, mắt chăm chú vào những báo cáo chồng chất. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào, tạo thành những bóng đổ dài trong căn phòng tối tăm. Anh không mấy quan tâm đến mọi thứ xung quanh, sự im lặng là điều duy nhất anh muốn.

Bỗng một âm thanh nhẹ nhàng vang lên, cánh cửa văn phòng mở ra. Hawk bước vào, dáng người cao lớn với bước đi vững chãi, nhưng ánh mắt anh không thể giấu nổi sự lo lắng. Anh nhìn Kanghyuk một lúc rồi bước đến chiếc ghế đối diện.

"Anh không định nghỉ ngơi một chút à?" 

Hawk bắt đầu, giọng anh trầm nhưng nhẹ nhàng. 

"Với tình trạng hiện tại của Jaewon... tôi không nghĩ anh nên tiếp tục như vậy."

Kanghyuk không nhìn lên. Anh vẫn ngồi đó, mắt dán vào các văn bản như thể mọi thứ xung quanh chẳng tồn tại. Nhưng Hawk có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí. Một cái nhìn sắc lẹm từ Kanghyuk thoáng qua, đủ để khiến Hawk rùng mình.

"Đừng can thiệp." Giọng Kanghyuk lạnh băng, không một chút cảm xúc.

Hawk nhíu mày, cơn tức giận bắt đầu dâng lên trong lòng. Anh không thể hiểu nổi tại sao Kanghyuk lại có thể lạnh lùng như vậy với Jaewon, người mà rõ ràng anh ta yêu thương đến tận đáy lòng. Anh cảm nhận được một sự mâu thuẫn sâu sắc trong con người Kanghyuk – một người đầy cảm xúc nhưng lại quá tàn nhẫn với người mình yêu.

"Hành động của anh không thể gọi là yêu thương được." Hawk nói, giọng hơi cứng rắn. 

"Anh biết không, tôi hiểu rằng anh đang giấu kín cảm xúc của mình, nhưng đối xử như vậy với Jaewon... Tôi không thể chấp nhận được."

Kanghyuk vẫn im lặng, chỉ thỉnh thoảng liếc mắt về phía Hawk, nhưng không hề đáp lại lời anh ta. Đôi mắt của anh đầy lạnh lẽo, như thể mọi thứ xung quanh đều vô nghĩa. Hawk nhận ra rằng dù có nói gì đi nữa, Kanghyuk cũng không thay đổi. Sự đau khổ trong đôi mắt anh chỉ càng khiến Hawk thêm lo lắng.

"Tôi không hiểu anh nữa." Hawk thở dài, nắm chặt tay lại. 

"Nếu anh yêu Jaewon thật sự, tại sao lại đối xử với cậu ấy như vậy? Anh không nhìn thấy sự tổn thương mà anh đang gây ra sao?"

Kanghyuk nhếch mép, cười nhẹ. 

"Anh không hiểu. Đó là cách tôi làm mọi thứ. Và cậu ta chỉ là một phần trong kế hoạch."

Hawk không thể kiềm chế được sự bực bội trong lòng nữa. Anh đứng bật dậy, giọng nói trở nên cứng rắn hơn bao giờ hết. 

"Đừng lừa dối mình nữa, Kanghyuk. Anh không thể sống mãi trong vỏ bọc lạnh lùng đó. Jaewon không phải là một con rối trong tay anh, cậu ấy là con người, một sinh linh có cảm xúc."

Kanghyuk cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt anh trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. 

"Đừng nói với tôi về cảm xúc. Anh không biết gì cả."

Hawk cảm nhận được sự căng thẳng dâng lên trong căn phòng. Anh không muốn gây chiến với Kanghyuk, nhưng nhìn thấy những gì đang xảy ra với Jaewon, anh không thể im lặng thêm được nữa. 

"Tôi sẽ đi gặp Jaewon ngay bây giờ. Anh có thể làm gì thì làm, nhưng tôi sẽ không đứng yên nhìn cậu ấy bị đối xử như vậy."

Hawk quay người đi ra cửa, nhưng trước khi bước ra ngoài, anh dừng lại một giây, nhìn lại Kanghyuk một lần nữa. 

"Hy vọng một ngày nào đó anh sẽ nhận ra mình đã sai."

Cánh cửa đóng lại sau lưng Hawk, để lại Kanghyuk ngồi đó, vẫn im lặng và không hề cử động. Anh nghe tiếng bước chân của Hawk dần khuất xa, nhưng trái tim anh lại cảm thấy một thứ cảm giác khó tả. Đó là sự bối rối, sự chua xót lẩn khuất trong sâu thẳm tâm hồn, nơi mà Kanghyuk đã luôn cố gắng giấu kín.

Hawk bước ra khỏi văn phòng của Kanghyuk với bước chân nặng nề. Tâm trạng anh không thể nào bình tĩnh được sau cuộc trò chuyện đầy căng thẳng đó. Anh không hiểu tại sao Kanghyuk lại hành xử như vậy với Jaewon. Cảm giác thất vọng, giận dữ dâng lên trong lòng anh khi nghĩ đến tình trạng của Jaewon. Cậu ấy đang bị hành hạ, dằn vặt đến mức không thể nào tưởng tượng nổi.

Anh đã nghe báo cáo về tình trạng của Jaewon – cơ thể gầy yếu, tổn thương khắp nơi, những vết sẹo không bao giờ lành. Cái điều đáng sợ nhất không phải là những vết thương trên cơ thể, mà là những vết thương trong tâm hồn cậu. Hawk không thể tưởng tượng được cậu ấy đã phải chịu đựng như thế nào.

Anh bước nhanh qua hành lang, không để ý đến mọi người xung quanh. Trong lòng anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất – tìm gặp Jaewon. Anh không thể để tình trạng này tiếp tục thêm nữa.

Hawk đến gần phòng mà Jaewon đang bị giam giữ. Nhưng khi anh vừa đến nơi, cánh cửa phòng đóng sầm lại ngay trước mặt anh.

"Không có quyền vào," một giọng nói lạnh lùng vang lên từ sau cánh cửa.

Kanghyuk đã đứng đó, khuôn mặt không một chút cảm xúc, đôi mắt lạnh lẽo không giấu nổi sự đe dọa. 

"Cậu không được phép gặp cậu ta."

"Anh điên rồi!" Hawk hét lên, giọng không thể kiềm chế được sự tức giận. 

"Cậu ấy đang ở trong tình trạng không thể chịu đựng được nữa. Tại sao anh lại làm thế với Jaewon? Tại sao?"

Kanghyuk không trả lời, chỉ lặng lẽ đứng đó, ánh mắt không hề thay đổi. Anh đã chuẩn bị cho cuộc đối đầu này, nhưng không nghĩ rằng Hawk lại nổi giận đến vậy.

"Anh điên thật rồi!" Hawk tiến lên một bước, ánh mắt đầy căm giận. 

"Tôi sẽ không để anh tiếp tục làm hại Jaewon nữa."

Hawk không thể đứng yên khi chứng kiến cảnh Jaewon bị hành hạ, và giờ thì anh không còn kiềm chế được nữa. Anh xông đến, đôi tay siết chặt lại, chuẩn bị đối mặt với Kanghyuk. Cảm giác như một ngọn lửa trong lòng anh đang cháy bùng lên, thôi thúc anh phải hành động.

"Cậu không có quyền can thiệp." 

Kanghyuk nói với giọng trầm lạnh, nhưng ánh mắt của anh đã thay đổi. Đó là sự thách thức, một sự khẳng định rằng anh sẽ không để ai động đến Jaewon, kể cả Hawk.

Hawk không thể chấp nhận điều đó. Anh lao về phía Kanghyuk, cú đấm mạnh mẽ dồn về phía anh. Nhưng Kanghyuk phản ứng nhanh, tránh được cú đấm và túm lấy tay Hawk, đẩy anh ra xa. Hai người lao vào nhau, quyền và cước giao thoa trong không khí. Tiếng động va đập vang lên trong không gian tĩnh lặng.

"Hình như anh quên mất điều gì rồi," Kanghyuk nói, giọng anh có chút chế nhạo khi dễ dàng đối phó với Hawk. 

"Anh muốn giúp Jaewon, nhưng anh không hiểu gì cả."

Hawk đáp trả, không ngừng tấn công, cơ thể anh đổ đầy mồ hôi, nhưng sự kiên quyết vẫn không giảm. 

"Nếu anh yêu cậu ấy thật sự, tại sao lại làm như vậy? Tại sao anh phải dằn vặt Jaewon như thế?"

Kanghyuk im lặng trong giây lát, rồi một nụ cười mỉa mai xuất hiện trên môi anh. 

"Bởi vì cậu ta xứng đáng với nó. Jaewon... là một phần của quá khứ tôi không thể quên. Và nếu tôi không dạy dỗ cậu ta, cậu ta sẽ lại làm những sai lầm như trước đây."

Hawk ngừng lại, hơi thở nặng nề. Đó là lần đầu tiên anh nghe thấy Kanghyuk nói về Jaewon một cách như vậy. Nhưng ngay sau đó, một cảm giác lạnh lẽo lướt qua người Hawk khi anh nhận ra điều mà Kanghyuk đang ám chỉ.

"Anh nói gì?" Hawk không thể tin vào những gì vừa nghe. 

"Có phải anh đang nói về quá khứ của Jaewon sao? Anh đã từng...?"

Kanghyuk không trả lời ngay lập tức. Anh bước lùi lại một bước, đôi mắt sáng lên như thể có một cơn bão ẩn chứa trong đó. 

Hawk đứng chết lặng, một nỗi hiểu biết đau đớn tràn ngập trong anh. Anh hiểu rồi. Kanghyuk đang giam giữ Jaewon không phải chỉ vì tội lỗi của cậu ấy, mà còn vì những vết thương trong chính tâm hồn Kanghyuk – những vết thương mà Jaewon là một phần không thể tách rời.

Cuộc đấu giữa Kanghyuk và Hawk vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Họ đã là đồng đội lâu năm, cùng chia sẻ biết bao chiến trường và sinh tử. Nhưng hôm nay, cuộc chiến của họ không phải vì nhiệm vụ hay chiến thắng. Nó là một cuộc chiến của lý trí và tình cảm, của những nỗi đau không thể nói ra.

Hawk lao vào, cú đấm vung mạnh về phía Kanghyuk, không chút do dự. Anh không còn sức kiềm chế, sự tức giận khiến mọi thứ xung quanh dường như tan chảy. Anh muốn chấm dứt cuộc đấu này, không chỉ vì sự bức bối trong lòng mình mà còn vì anh không thể chịu đựng được sự tàn nhẫn mà Kanghyuk dành cho Jaewon.

Kanghyuk dễ dàng né cú đấm, những chuyển động của anh nhanh và sắc bén như một con thú săn mồi. Nhưng Hawk không dễ dàng từ bỏ. Anh tiếp tục lao vào, sự quyết tâm và cơn giận dữ đã làm mờ đi lý trí của anh.

Cuộc đấu tranh này không còn là của những chiến binh mà là của hai người bạn từng đứng bên nhau. Mỗi cú đấm, mỗi cú đá đều mang theo những nỗi niềm chưa được thổ lộ, những vết thương lòng mà chỉ có họ mới hiểu.

Kanghyuk và Hawk quấn lấy nhau, không còn ai giữ lại những động tác tấn công nhẹ nhàng nữa. Mỗi cú đấm là một lời thách thức, mỗi động tác đều có ý nghĩa sâu xa. Họ không chỉ đang chiến đấu với nhau mà còn chiến đấu với chính những cảm xúc sâu kín mà lâu nay họ chưa thể đối mặt.

Bất chợt, Kanghyuk dừng lại. Anh đứng đó, hơi thở hổn hển, tay nắm chặt lại nhưng không còn ra đòn. Hawk, vốn đang chuẩn bị cho cú đánh tiếp theo, dừng lại ngay khi nhận ra sự thay đổi của Kanghyuk. Anh ngừng lại, đôi mắt anh dán chặt vào Kanghyuk, không thể hiểu tại sao người bạn, người đồng đội lâu năm của mình lại đột ngột dừng lại như vậy.

"Anh làm sao vậy?" 

Hawk hỏi, giọng anh trầm xuống, nhưng không hẳn là lo lắng. Hơn là cảm giác nghi ngờ, không hiểu được Kanghyuk, người luôn cứng rắn, quyết đoán, lại có thể dễ dàng dừng lại như vậy.

Kanghyuk không trả lời. Anh đứng đó, ánh mắt trở nên trống rỗng, lạnh lùng. Đột nhiên, vẻ bề ngoài của anh như tan biến. Anh không còn là người cứng rắn, lạnh lùng mà chỉ còn là một con người mệt mỏi, bị dằn vặt bởi những nỗi đau mà chính anh đã tạo ra.

Hawk nhìn vào mắt Kanghyuk, và trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra một điều. Kanghyuk không muốn chiến đấu nữa. Anh không muốn tiếp tục đối đầu, không phải với Hawk, không phải với ai cả. Nhưng anh lại không thể dừng lại những gì mình đã bắt đầu. Anh đã đi quá xa, và bây giờ, anh không biết phải làm sao.

Hawk đứng im, không thể xuống tay. Anh không thể tấn công một người bạn, một người đồng đội đã từng chung chiến hào với mình. Cơn giận của anh nguội dần, thay vào đó là một cảm giác xót xa, không thể nói thành lời.

"Tôi không hiểu anh nữa, Kanghyuk," Hawk nói, giọng anh thấp xuống như một lời van xin.

 "Anh đang giết cậu ấy. Anh đang giết chính bản thân mình."

Kanghyuk không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, ánh mắt trống rỗng như một cái hố sâu không đáy. Anh nhìn Hawk, nhưng đôi mắt anh không thấy gì ngoài sự trống vắng, như thể một phần linh hồn đã bị cướp mất.

Hawk bước lại gần, nhưng Kanghyuk nhanh chóng lùi ra sau một bước, giữ khoảng cách. 

"Anh đừng đến gần tôi," Kanghyuk nói, giọng trầm và đầy đe dọa. 

"Cậu ấy là của tôi."

Hawk nhíu mày, không hiểu lời nói của Kanghyuk. 

"Cậu ấy là người, Kanghyuk. Cậu ấy không phải là một món đồ. Cậu ấy có cảm xúc, có suy nghĩ. Cậu ấy không phải là người để anh sở hữu."

Kanghyuk quay đi, không muốn nhìn thấy Hawk nữa. Đột nhiên, anh cảm thấy một sự buồn bã bao trùm lấy mình. Anh không thể đối diện với chính mình nữa, càng không thể đối diện với những gì anh đã làm với Jaewon.

"Anh không thể cứu cậu ấy bằng cách này," Hawk nói, tay anh giơ ra như một dấu hiệu hòa bình.

 "Anh cần phải dừng lại. Không phải bằng vũ lực, không phải bằng nỗi đau, mà bằng tình yêu."

Kanghyuk không trả lời. Anh biết rằng Hawk nói đúng, nhưng lại không thể thoát ra khỏi vòng xoáy đau đớn mà anh đã tự tạo ra. Anh quay lưng, bước vào trong phòng, bỏ lại Hawk đứng đó với những suy nghĩ chưa thể lý giải.

Cánh cửa bật mở với một tiếng động khô khốc như sấm nổ. Kanghyuk lao vào phòng như dã thú mất kiểm soát. Hơi thở anh gấp, vai phập phồng trong chiếc blouse trắng lấm lem máu khô và vết nước.

Jaewon nằm trong góc tối. Cậu ướt sũng, thân thể co lại như một nhánh cỏ héo. Làn da trắng bệch loang lổ vết bầm tím và vết roi mới. Tay cậu run, siết lấy sợi xích như điểm tựa cuối cùng.

Kanghyuk bước tới không một lời cảnh báo. Tay anh nắm lấy cổ áo Jaewon, kéo cậu dậy bằng một lực đủ khiến cổ cậu thắt nghẹn.

"Lười biếng, vô dụng... Đến ánh mắt cũng dám né tránh tôi?"

Cú tát đầu tiên giáng xuống thẳng mặt. Má Jaewon lệch sang một bên, vết nứt nơi môi bật máu.

Rồi một cú khác – vào bụng. Cậu ho khan, người gập xuống theo bản năng, nhưng vẫn không dám phát ra tiếng. Kanghyuk như càng thêm điên dại, tay với lấy roi da không ngừng vung lên. Một roi dài vút ngang lưng, để lại vết rướm máu cắt qua áo mỏng. Tiếng xương va vào tường, tiếng roi quất, tiếng thở ngắt quãng hòa trộn thành một bản hòa âm địa ngục.

Jaewon vẫn cắn răng chịu đựng. Mãi đến khi không thể chịu nổi nữa, cậu mới bật lên tiếng thét đầu tiên.

Tiếng thét ấy không lớn – nó rách nát, lạc giọng – nhưng đủ để thấm vào tai Hawk đang đứng cuối hành lang.

Kanghyuk không dừng lại. Anh ghì chặt cậu dưới thân mình. Từng cú đánh mạnh khiến tầm mắt Jaewon mờ đi. 

"Cậu muốn chết sao hả? Kêu lên đi. Jaewon. Mau cầu xin tôi." – anh nghiến răng, môi anh run – chẳng biết vì giận hay vì thứ cảm xúc khác đang trào ngược lên cổ họng.

Ngay lúc ấy, cánh cửa phòng bật mở. Hawk lao vào như một mũi tên, đạp mạnh Kanghyuk văng khỏi Jaewon.

"Anh điên rồi à?!" Hawk gầm lên, túm cổ áo anh bạn cũ. 

"Muốn giết cậu ấy thật sao?!"

Kanghyuk chống tay bật dậy, đôi mắt trừng trừng như loài thú bị thương. Anh lao vào Hawk, hai người lại cuốn vào nhau trong một trận đấu không khoan nhượng. Tiếng đấm, tiếng thở hổn hển, tiếng đồ đạc rơi vỡ vang vọng khắp phòng.

Máu vương nơi khóe môi cả hai. Hawk hét lớn giữa cuộc giằng co:

"Anh từng yêu cậu ấy, Kanghyuk! Sao giờ lại biến thành như thế này hả?!"

Kanghyuk dừng lại một khắc. Đôi mắt anh không còn hung tợn, chỉ còn lạnh ngắt. Một khoảnh khắc yên lặng như nghẹt thở – trước khi anh quay đầu nhìn về góc phòng, nơi Jaewon đang bất động nằm co quắp, khuôn mặt sưng húp, hơi thở yếu ớt như sắp tắt.

Hawk không nói một lời nào. Anh tiến lại gần, cởi bỏ sợi xích rồi vòng tay qua vai Jaewon, ôm chặt lấy cơ thể lạnh ngắt, ướt sũng nước và bê bết vết thương. Mạch đập yếu đến mức Hawk phải ghé sát tai mới nghe được. Cơ thể Jaewon nhẹ đến đáng sợ, như thể chỉ cần buông tay là sẽ vụn vỡ ngay lập tức.

Anh quay đầu, liếc nhìn Kanghyuk – người đang đứng bất động giữa căn phòng tối, bàn tay nắm chặt tới phát run.

"Hawk..." – Giọng Kanghyuk trầm đục, như bị nghẹn lại. 

"Bỏ cậu ta xuống."

"Không." Hawk đáp lạnh tanh, ánh mắt không còn sự nhượng bộ.

"TÔI BẢO ANH BỎ CẬU ẤY XUỐNG!!" – Kanghyuk gào lên, như dã thú bị đoạt mất mồi. Bàn tay anh chộp lấy khẩu súng nằm trong ngăn tủ, rút ra không chút chần chừ. Nòng súng hướng thẳng vào người Hawk.

"Anh có biết mình đang làm gì không, Kanghyuk?" – Hawk không lùi bước, tay vẫn ôm chặt Jaewon trong ngực. 

"Cậu ấy... nếu để thêm vài phút nữa, tim sẽ ngừng đập."

Ngón tay Kanghyuk siết cò. Nhưng anh không bắn. Chỉ run rẩy.

"Tôi đã cảnh báo anh..." – Anh rít qua kẽ răng – "Đừng chạm vào thứ không thuộc về mình."

Hawk nhìn chằm chằm vào bạn cũ. Trong khoảnh khắc, anh không còn thấy bóng dáng của người đồng đội, của một bác sĩ từng cứu sống hàng trăm mạng người nữa. Chỉ còn một cái xác biết đi – méo mó vì thù hận, vì yêu mù quáng.

Anh cúi đầu nhìn Jaewon trong tay mình – mí mắt tím bầm, môi bật máu, cơ thể co quắp đến thương tâm. Trái tim Hawk như bị bóp nghẹt.

"Cậu ấy đâu phải thứ gì đó để thuộc về ai, Kanghyuk." – Giọng Hawk khàn đi. 

"Cậu ấy là người."

Một giọt nước nóng rơi xuống gò má tái nhợt của Jaewon. Hawk siết chặt cậu hơn, rồi quay lưng.

"Bỏ ra! HAWK." – Kanghyuk quát lớn. Anh bước tới một bước, súng vẫn giương thẳng. Nhưng tay anh run – quá run – đến mức không thể giữ thăng bằng.

Hawk không quay đầu lại. Cửa phòng mở ra, ánh sáng từ hành lang rọi thẳng vào vệt máu trải dài dưới sàn. Hawk bước ra ngoài, ôm Jaewon như ôm một phần linh hồn đang thoi thóp.

Tiếng bước chân đập mạnh xuống hành lang dài, vang vọng trong không gian vắng lặng đến đáng sợ. Kanghyuk điên cuồng lao theo sau Hawk, ánh mắt đỏ ngầu, hơi thở phì phò như con thú bị kích động. Tay anh vẫn cầm khẩu súng, chĩa vào bóng lưng người đang ôm chặt Jaewon.

"DỪNG LẠI!" – Kanghyuk gầm lên. 

"Tôi nói dừng lại, Hawk!"

Nhưng Hawk không dừng. Anh cúi thấp người hơn, che chắn cơ thể Jaewon khỏi tầm mắt của kẻ đang phát điên phía sau.

Rồi... một âm thanh vang lên, nhỏ thôi nhưng khiến cả hai người đàn ông sững lại.

Tiếng ho sặc vang lên trong hành lang im lặng như một nhát dao cắt phăng sự điên cuồng của Kanghyuk. Jaewon nôn ra máu. Dòng chất lỏng sẫm đỏ tràn ra khỏi miệng, chảy xuống cằm, thấm lên áo của Hawk như vết chém vào tim anh.

Hawk khựng lại. Cả cơ thể cứng đờ, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng khi cảm nhận được độ nóng của máu Jaewon thấm vào làn da mình.

"Không... không được...!" – Hawk siết chặt lấy thân thể mỏng manh, bàn tay run rẩy áp lên má Jaewon. 

"Em phải chịu đựng... em nghe không..."

Kanghyuk lao tới, hất mạnh Hawk ra khỏi Jaewon. Lực va đập khiến cả hai suýt ngã, nhưng cánh tay Kanghyuk đã vươn tới, giằng lấy thân thể đang co quắp của Jaewon khỏi tay bạn mình.

"CẬU KHÔNG ĐƯỢC CHẠM VÀO CẬU ẤY!"

"ANH KHÔNG CÒN TƯ CÁCH NÓI CÂU ĐÓ!" – Hawk gào lên, mắt đỏ hoe. 

"Nhìn lại đi, Kanghyuk! Chính anh đã đẩy em ấy tới tình trạng này!"

Nhưng Kanghyuk đã không nghe. Anh quỳ sụp xuống, đỡ lấy cơ thể lạnh ngắt đang run rẩy từng cơn trong vòng tay mình. Đôi mắt anh run rẩy, dán chặt vào gương mặt tái mét, môi tím tái của Jaewon. Máu vẫn đang rỉ ra nơi khóe miệng.

"Jaewon..." – giọng anh khàn đi, bàn tay bám lấy cổ tay cậu. 

"Nghe tôi... tỉnh lại... có nghe chưa?....tỉnh lại...."

"Đau... đau quá..." – một âm thanh yếu ớt bật ra. Jaewon rên lên trong mê man, người co giật nhẹ, hô hấp dần khó khăn

"Xin... đừng ...đ...đán...h......nữa... xin...th... tha cho tôi..."

Một nhát đâm thẳng vào lòng ngực Kanghyuk.

Cảm giác tê rát lan khắp toàn thân, gặm nhấm từng tế bào. Những tiếng thì thầm ngày trước, ánh mắt sợ hãi, cái cách cậu né tránh mỗi khi anh tiến lại gần... Tất cả bỗng ùa về, giày vò từng chút một.

"Tôi... tôi sẽ cứu cậu... tôi sẽ không để cậu chết..." – anh thì thầm, gục đầu xuống trán Jaewon.

Không đợi thêm, Kanghyuk bế bổng cậu lên rồi lao về phía phòng y tế. Hawk gọi với theo:

"Cậu không đủ tỉnh táo để xử lý lúc này!"

"Im đi!" – Kanghyuk gầm lên. 

"Tôi là bác sĩ! Tôi sẽ không để cậu ấy chết !!!"

Cánh cửa bật mở.

Dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo, Kanghyuk đặt Jaewon xuống giường cấp cứu. Đôi tay đã từng lạnh lùng thí nghiệm giờ run rẩy mở từng ngăn tủ, lấy ống tiêm, dây truyền, máy đo nhịp tim. Một tay giữ lấy cánh tay mềm oặt của Jaewon, tay kia cắm kim truyền vào mạch máu đang mờ dần.

Từng vết bầm, từng vết rách... rõ ràng hiện ra dưới lớp da mỏng.

Bờ vai anh khẽ run lên của người từng không chớp mắt khi đè Jaewon xuống giờ lại quỳ sụp, nắm tay cậu siết chặt như kẻ chết đuối bấu víu tia sáng cuối cùng.

Kanghyuk ghì chặt lấy tay Jaewon, vội vã nối ống truyền tĩnh mạch. Kim đâm vào làn da lạnh buốt, máu trào ngược trong ống một chút trước khi dung dịch truyền bắt đầu nhỏ giọt đều đều.

"Thở đi, Jaewon... Thở..."

Anh siết chặt mặt nạ dưỡng khí lên mũi và miệng cậu, mắt không rời khỏi màn hình theo dõi nhịp tim. Con số yếu ớt, nhưng chưa rơi xuống mức vô vọng.

"Cố lên... Cậu nghe tôi không?"

Rồi đột ngột—Jaewon giật bắn người.

Cơ thể cậu co rúm lại, như một cánh hoa mỏng bị bóp nghẹt giữa trận cuồng phong. Một tiếng ho sặc bật lên từ cổ họng khô khốc, rồi thêm một tiếng, và một tiếng nữa—dữ dội, không thể ngăn nổi.

Jaewon bật dậy. Đôi mắt đỏ ngầu mở ra lờ mờ, như thể bị kéo khỏi vực sâu của một cơn ác mộng. Tay cậu quờ quạng vô thức, thân thể run rẩy dữ dội, lồng ngực co thắt lại từng cơn khiến hơi thở đứt quãng. Đột nhiên cậu cúi gập người, nôn thốc nôn tháo.

Máu lẫn với chất dịch trong suốt trào ra khỏi miệng, từng đợt nghẹn ngào đập vào không khí lạnh buốt.

Kanghyuk vội vã choàng qua giữ lấy cậu. Gương mặt anh tái nhợt khi nhìn máu loang khắp sàn.

Trong cơn mơ hồ, Jaewon cảm nhận được vòng tay ghì chặt quanh mình, nhưng cậu không còn đủ sức để vùng vẫy. Mí mắt sưng húp khẽ giật, miệng bật ra tiếng rên rất khẽ.

"...hộc....hức...ư..khụ...khụ....đ..đ..ừng..m..m.à....ư....x..xin...a..anh..."

Giọng cậu vỡ ra, khô rát và yếu ớt đến mức gần như tan biến trong không khí.

Kanghyuk chết lặng.

Liều 3B.

Anh sực nhớ. Tim anh thắt lại.

Cơn đau đớn của Jaewon không chỉ là hệ quả của lạnh giá hay kiệt sức—đó là phản ứng phụ khốc liệt từ loại thuốc mà chính tay anh đã tiêm. Một loại thuốc chưa được phép dùng trên người.

"Khốn kiếp..." Anh siết răng, bàn tay run rẩy lật hộp cấp cứu, rút lấy thuốc giải.

Jaewon vẫn ho sặc sụa, từng tiếng nấc nghẹn nát. Giữa cơn mê, cậu chợt gọi.

"...Ka...ng..hyukk....ư....hức....cư...cứu....c...cứu...e...em...."

Một giọt nước mắt lăn dài bên khóe mắt cậu. Cơ thể nhỏ bé đổ sụp xuống giường như cánh chim bị đạn xuyên qua ngực.

"Làm ơn..." Anh thì thầm, giọng nhỏ đến nghẹn.

"...Làm ơn sống sót đi..."

Anh nhìn cơ thể cậu – làn da vốn nhợt nhạt giờ đây còn trắng bệch hơn, mạch máu xanh tím nổi lên như mạng nhện dưới da, kéo dài từ cánh tay lên đến cổ, rồi lan ra ngực. Những vết mẩn đỏ bắt đầu loang ra, như phản ứng thải độc bất thường. Cơ thể Jaewon giật nhẹ, mồ hôi túa ra đầy trán.

"Không, không thể..." Kanghyuk thì thầm, gần như tự nói với mình. 

"Không thể nghiêm trọng thế này được..."

Dưới ánh đèn mờ của phòng điều trị khẩn, bàn tay Kanghyuk run rẩy ghì chặt ống thuốc, nhanh chóng cắm kim tiêm vào đường truyền của Jaewon. Dung dịch trong suốt bắt đầu nhỏ giọt, len vào từng mạch máu đang căng cứng như dây đàn của cậu.

Đôi mắt anh hoảng loạn dõi theo từng chuyển biến của cậu. Nhịp tim trên màn hình bắt đầu nhảy loạn—từng tiếng bíp bíp dồn dập như cảnh báo tử thần. Cậu vẫn đang nôn ra máu, xen lẫn dịch tiêu hóa lỏng và đắng, như thể cơ thể đang tự đào thải chính nó.

"Jaewon... em nghe tôi không?" Kanghyuk siết chặt tay cậu, gương mặt đầy mồ hôi căng cứng trong tuyệt vọng.

Nhưng Jaewon không phản hồi. Cơ thể cậu đột ngột giật mạnh một lần nữa, rồi chùng xuống như một con búp bê bị đứt dây. Mắt cậu nửa mở, tròng mắt mờ đục.

"Mẹ....ơi....ư..hức...."

Lời thì thào bật ra từ đôi môi rớm máu. Âm thanh ấy làm Kanghyuk thẫn thờ.

Anh nhìn đứa trẻ bị mình nhấn chìm vào đáy sâu của địa ngục—bằng chính đôi tay này. Người cậu nhỏ đến tội nghiệp, gầy gò, ướt lạnh, run rẩy co quắp như một sinh vật bị vứt bỏ. Và giờ... đang hấp hối trong tay anh.

Kanghyuk cắn chặt răng, máu rỉ ra bên môi.

Anh nghiêng người, áp tai vào ngực Jaewon—lồng ngực đã yếu ớt, hơi thở như tắt dần. Không chần chừ, anh cúi xuống thực hiện hô hấp nhân tạo, từng nhịp ép ngực dồn dập.

"Đừng có ngủ... Em dám ngủ là tôi sẽ giết em thật đấy..."

Mắt anh đỏ hoe, nước mắt nóng hổi rơi xuống khuôn mặt tái nhợt của Jaewon.

"Nghe không, Yang Jaewon?! Dù em có hận, có sợ, có căm ghét tôi... cũng đừng chết... Làm ơn..."

Một cơn nấc nghẹn từ cậu bất ngờ bật ra—Jaewon oằn người, gập bụng, nôn ra một ngụm máu cuối cùng trước khi ngất lịm, đau đớn và rời rạc. Nhưng... là thở.

Kanghyuk sững người, hai tay vẫn còn giữ chặt lấy vai cậu. Tim anh đập thình thịch như vừa sống lại.

Dưới ánh đèn trắng lặng lẽ trong căn phòng yên tĩnh, hơi thở Jaewon dần trở nên đều đặn hơn, dù vẫn rất mỏng manh. Kanghyuk ngồi đó, cúi đầu xuống bên cạnh giường bệnh, bàn tay siết chặt bàn tay lạnh buốt của cậu.

Ánh mắt anh mờ đục, vô hồn. Trong im lặng, một mảng ký ức bị khóa chặt bất ngờ ùa về như cơn lũ, nhấn chìm lý trí.

Từng giọt nước truyền nhỏ đều đặn vào cơ thể đang lả đi của Jaewon. Cậu vẫn chưa tỉnh, nhưng toàn thân lại run nhẹ từng hồi, như đang đối diện một cơn ác mộng dữ dội. Kanghyuk siết chặt nắm tay đã lạnh buốt, gương mặt cúi thấp, ánh mắt sẫm màu bất định.

Cậu bỗng thở gấp, lồng ngực phập phồng như sắp ngừng lại. Một âm thanh đứt quãng thoát ra từ môi Jaewon, yếu ớt đến mức gần như tan vào không khí:

"Mẹ... mẹ ơi... đừng bỏ con... mẹ ơi..."

Kanghyuk giật mình ngẩng lên, mắt anh mở to. Như thể cơn mê sảng của cậu vừa xé toạc một lớp da, lôi quá khứ Jaewon ra ánh sáng... và đồng thời cũng kéo ký ức anh chìm xuống đáy vực sâu.

Ký ức của Kanghyuk – Mười năm trước.

Tiếng còi báo động vang vọng khắp khu điều trị mật. Một người lính trẻ gào thét trong đau đớn, cơn co giật dữ dội làm gãy cả dây buộc.

Jaehyuk.

Cậu bé ngoan của gia đình, đứa em luôn ngồi ngoài hiên đợi Kanghyuk về mỗi tối với đôi mắt sáng long lanh.

Giờ đây đang nằm trên bàn thí nghiệm, toàn thân tím tái, máu chảy từ hốc mắt và miệng.

"Anh... đừng... đừng khóc..." – Jaehyuk vẫn cố nói, dù cổ họng đã khàn đặc vì máu.

"Anh sai rồi...  đừng chết mà... Jaehyuk à..."

Kanghyuk gào lên, nhưng âm thanh của chính anh bị nghẹn lại. Như thể cổ họng có gai nhọn, như thể có ai đó đang cắt rời phần người cuối cùng còn sót lại trong anh.

Tối hôm đó, anh bước ra khỏi phòng giải phẫu, bỏ lại sau lưng một xác chết lạnh ngắt và một lời hứa gãy đổ.

Nhưng rồi... Jaewon xuất hiện. Với dáng người nhỏ bé, ánh mắt như muốn khóc nhưng đã cạn nước mắt. Cậu bị bắt vào làm vật thí nghiệm trong một đợt tuyển mẫu "tình nguyện". Không người thân. Không ai đứng tên bảo hộ. Không có quyền được lựa chọn.

Một cơ thể hoàn hảo để thử nghiệm. Một tâm hồn... đã tan vỡ ngay từ đầu.

Kanghyuk nhớ lại buổi đầu tiên cậu được đưa đến trung tâm. Khi anh cầm bản hồ sơ, dòng chữ ngắn gọn đập vào mắt:

Mồ côi – mẹ chết trong hỏa hoạn, cha mất tích. Cậu bé được phát hiện trú trong một ngôi nhà đã đổ nát từ lâu suốt nhiều tháng.

Trong đêm đầu tiên được nhốt trong phòng lạnh, Jaewon đã gào lên trong bóng tối:

"Mẹ ơi... đừng bỏ con ở đây... mẹ ơi... mở cửa ra đi... lạnh lắm... con sợ..."

Anh đứng sau kính, lặng im như đá.

Giờ đây, trong thực tại, cậu vẫn gọi mẹ. Trong vô thức, Jaewon rơi vào ký ức đau đớn nhất, nơi một cậu bé đơn độc nằm co quắp trên nền đất lạnh, cố gọi người không bao giờ trở lại.

3B—loại thuốc phục hồi thần kinh trung ương mạnh nhất từng được phát triển trong lịch sử y học. Một phát minh đáng ra sẽ cứu hàng triệu sinh mạng trên chiến trường... nếu như nó không khiến gần một nửa số người thử nghiệm tử vong vì phản ứng phụ không thể kiểm soát.

Và người đầu tiên... chính là em trai anh.

Jaehyuk—đứa em trai duy nhất, niềm kiêu hãnh và là lý do anh bước vào y học. Một người lính. Một người tình nguyện. Một thí nghiệm thất bại.

Kanghyuk chưa bao giờ tha thứ cho bản thân. Cái chết của Jaehyuk đẩy anh vào vực thẳm, nơi mọi nguyên tắc đạo đức không còn tồn tại. 

Ngày gặp Jaewon—đứa bé với đôi mắt như nước mùa đông. Lạnh, nhưng trong vắt. Cậu gầy, bị thương, mang dấu vết của hàng chuỗi cuộc đời bị dày vò. Anh thấy bóng dáng Jaehyuk trong cậu.

Ban đầu, đó chỉ là sự tò mò. Sau, là nhu cầu bù đắp. Rồi thành ám ảnh.

Kanghyuk muốn biến Jaewon thành vật thí nghiệm duy nhất còn sống sót cho một phiên bản 3B mới. Anh cố kiểm soát mọi biến số. Thậm chí... kiểm soát cả Jaewon.

Mỗi vết thương trên cơ thể cậu là một dấu xăm của tội lỗi anh chồng chất. Nhưng anh tiếp tục. Anh dằn vặt, đay nghiến, đánh đập Jaewon chỉ để ép cậu phải trụ lại—phải sống, phải mạnh hơn, không được phép chết giống Jaehyun.

Hawk từng hỏi:

"Cậu yêu cậu ta đến vậy sao còn nhẫn tâm giết chết cậu ấy từng ngày?"

Anh không trả lời. Không thể. Vì chính anh cũng không biết...

...rốt cuộc mình đang cố cứu người hay đang đày đọa bản thân trong hình bóng của người đã mất.

Kanghyuk im lặng ngồi bên mép giường, mắt dán chặt vào từng chuyển động mơ hồ của cậu trai nằm thoi thóp kia.

Không một tiếng động nào phát ra từ anh. Cả căn phòng chỉ còn âm thanh nhấp nhô khe khẽ của máy đo nhịp tim và tiếng truyền dịch nhỏ giọt đều đặn.

Cậu bé ấy—cái thân thể nhỏ bé đã phải chịu quá nhiều tổn thương—giờ đây đang giành giật sự sống một lần nữa, ngay dưới bàn tay anh.

Kanghyuk không rời mắt. Mỗi nhịp thở của Jaewon như siết chặt lồng ngực anh, như nhắc lại từng vết thương không thể xóa.

Trước mặt anh là một sinh mạng gần như bị tước đoạt vì chính bàn tay anh.

Một tay anh chạm nhẹ lên cổ tay cậu—nơi vẫn còn những vết bầm từ dây trói cũ. Tay kia nhẹ nhàng đặt lên trán, gạt đi những sợi tóc ướt dính bết vì mồ hôi lạnh.

Ánh mắt anh không còn là của kẻ đứng trên đỉnh quyền lực, ra lệnh và thao túng. Mà là một người đàn ông đang lần đầu tiên nhận ra hậu quả thật sự của những gì mình đã gây ra.

Trong hành lang dài im lặng chỉ còn ánh đèn trắng xanh nhạt nhòa, tiếng bước chân của Hawk vang lên từng nhịp gấp gáp. Anh dừng lại trước cánh cửa phòng cấp cứu vừa đóng, lòng ngực phập phồng vì giận dữ lẫn hối hận. Đôi tay siết chặt thành nắm đấm, móng tay in hằn vào da.

Cánh cửa bật mở.

Kanghyuk bước ra, áo blouse trắng vẫn còn lấm tấm máu loãng, khuôn mặt lạnh băng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Hawk không còn đủ kiên nhẫn nữa.

Anh sấn tới, nắm lấy cổ áo Kanghyuk kéo mạnh, giọng trầm hẳn xuống:

"Đủ rồi, Kanghyuk."

Ánh mắt của Kanghyuk nhíu lại, không phản kháng, chỉ lạnh lùng nhìn Hawk như một bức tượng đá.

"Cậu còn định giày vò thằng bé đến bao giờ nữa?" Hawk nghiến răng.

"Cậu suýt giết nó! Nếu tôi đến trễ một chút, Jaewon đã không còn—!"

"Tôi vẫn còn kiểm soát được," Kanghyuk cắt ngang, giọng đều đều nhưng không giấu được vẻ mệt mỏi.

"Kiểm soát?" Hawk bật cười khô khốc.

"Cậu gọi việc nhốt người, đánh đập, tiêm thuốc thử nghiệm đó là kiểm soát à?"

Kanghyuk vẫn không nói gì. Nhưng ánh mắt anh dần xao động.

Hawk nhìn thẳng vào mắt người bạn cũ, giọng trầm lại, như đè nén cơn tức giận đang sôi trào:

"Tôi sai rồi, Kanghyuk. Tôi là kẻ đã mang Jaewon đến chỗ cậu. Tôi tưởng rằng... chỉ cần có cậu, cậu ấy sẽ an toàn. Tôi không ngờ chính cậu lại là cơn ác mộng."

Một khoảng lặng nặng nề kéo dài. Kanghyuk khẽ nhắm mắt, như bị một nhát đâm vào lòng ngực.

"Buông tha cho thằng bé đi," Hawk nói, chậm rãi nhưng rõ ràng.

"Nếu còn một chút lý trí, một chút lương tâm nào đó trong cậu... hãy để Jaewon rời khỏi nơi này. Cậu không còn đủ tư cách để giữ cậu ấy bên mình nữa."

Kanghyuk không đáp lại ngay. Anh chỉ đứng đó, hai tay buông thõng, trong lòng vang vọng tiếng thét yếu ớt, tuyệt vọng của Jaewon khi nãy—giống như hàng ngàn mũi kim đâm vào tim anh.

Nhưng khi cánh tay Hawk vừa siết lấy nắm cửa phòng bệnh thì bị Kanghyuk chặn lại. Anh xoay người chắn trước mặt Hawk, ánh mắt vẫn còn nặng nề dấu vết giằng xé chưa nguôi.

"Cậu không được đưa cậu ấy đi," Kanghyuk gằn từng chữ, giọng trầm thấp khản đặc.

Hawk trừng mắt nhìn anh: "Tránh ra. Kanghyuk."

"Cậu ấy là của tôi."

Một câu nói gần như vỡ vụn, nhuốm đầy ám ảnh, nhưng vừa dứt thì căn phòng phía sau họ vang lên một tiếng động nhẹ.

Jaewon nằm đó, cơ thể khẽ co giật, gương mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh rịn ra từng giọt lấm tấm. Cậu lặng lẽ nhìn hai người, ánh mắt vô hồn như thể đang trôi dạt vào nơi nào đó rất xa. Kanghyuk lập tức bước tới, muốn giữ lấy vai Jaewon để kiểm tra, nhưng...

Cậu sợ hãi, hoảng loạn

Phản ứng như một con thú nhỏ bị dồn đến đường cùng.

Tay chân Jaewon vùng vẫy hoảng loạn, ngực phập phồng dữ dội, cổ họng phát ra âm thanh rời rạc, tầm mắt cậu mờ đi, đôi mắt sưng húp cố gắng mở ra nhưng lại cay xè.

"Đừng... xin... đừng mà...xin anh...dừng...dừng lại...đi..."

Kanghyuk mở cửa bước vào, vươn tay định giữ lấy cánh tay đang run bắn của cậu, nhưng hành động đó vô tình lại khiến Jaewon hoảng loạn hơn.

Một tiếng thở hổn hển vang lên khi Jaewon lăn khỏi giường, cơ thể đập mạnh xuống nền gạch lạnh toát, dù vậy nhưng cậu vẫn cố cuộn tròn cơ thể mình, tay ôm ghì lấy đầu.

Cơn chấn động khiến toàn thân cậu co rút.

"Jaewon!"

Hawk lao tới giữ lấy cậu, đôi mắt loé lên hoảng loạn. Kanghyuk đứng chết lặng tại chỗ, bàn tay vừa chạm vào Jaewon như hóa đá.

Cậu không còn nhận ra anh nữa.

Chỉ cần đến gần thôi... cũng đủ để Jaewon phát sợ đến run rẩy, nôn khan, co người như sắp ngừng thở.

"Cậu nhìn đi," Hawk gằn giọng, ôm lấy cơ thể mềm nhũn kia.

"Cậu ấy đã không còn phân biệt được đâu là ác mộng và đâu là hiện thực. Và ác mộng... chính là cậu đấy, Kanghyuk."

Tiếng hét vang lên giữa không gian kín, khiến cả Hawk và Kanghyuk đều khựng lại.

Jaewon giãy giụa như bị lửa thiêu, ánh mắt vằn đỏ hoảng loạn đến cực điểm. Cậu đẩy mạnh Hawk — người duy nhất đang giữ mình một cách dịu dàng — ra khỏi người, hai tay run bắn, liên tục đập vào không khí như muốn xé toạc thứ gì đó vô hình bủa vây.

"Đừng! ĐỪNG CHẠM VÀO TÔI!"

Tiếng hét vỡ vụn, nghẹn lại trong cổ họng.

Hawk ngỡ ngàng.

Anh không nghĩ... đến cả mình, Jaewon cũng bắt đầu không phân biệt được nữa.

"Jaewon, là anh đây... là anh, Hawk đây..."

Cậu không nghe. Cậu chỉ lùi sâu vào góc giường, cả người co quắp như thể trở về khoảnh khắc kinh hoàng nào đó, hai tay ôm đầu, thân thể rung lẩy bẩy.

"Xin đừng mà... mẹ ơi... mẹ ơi, con lạnh quá... mẹ ơi, con đau...quá....cứu con với...."

Những lời đó thốt ra từ môi cậu như nhát dao xoáy vào ngực Hawk.

Kanghyuk không nói gì.

Anh bước tới, không chút do dự, kéo mạnh Jaewon ra khỏi góc tường.

"Cậu làm cái gì—" Hawk bật người lao đến ngăn cản, nhưng Kanghyuk đã nhanh hơn.

Chiếc ống tiêm rút từ trong áo blouse được anh dùng thành thục. Jaewon la hét một tiếng rồi mềm oặt đi khi thuốc an thần bắt đầu phát huy tác dụng.

"Cậu điên rồi, Kanghyuk!" Hawk gào lên, tròng mắt đỏ hoe.

Nhưng Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ cúi xuống bế Jaewon đang thiếp đi trên tay, thân thể nhỏ bé run rẩy theo từng nhịp thở yếu ớt.

Đôi mắt Kanghyuk tối sầm, ánh nhìn vô cảm khi lướt qua Hawk.

Rồi anh quay lưng, lặng lẽ rời khỏi phòng.

Hawk chết đứng. Cảm giác bất lực tràn ngập trong lồng ngực như muốn giết chết anh từng giây.

Anh vội vã giữ chặt lấy cổ tay Kanghyuk, ánh mắt đanh lại.

"Cậu định đưa em ấy đi đâu nữa? Cậu còn muốn làm gì nữa?"

Jaewon trên tay Kanghyuk vẫn đang mê man, hơi thở yếu đến mức dường như biến mất theo từng nhịp. Vết kim đỏ bầm còn in trên cổ tay cậu, và trong ánh sáng mờ nhòe của hành lang, Hawk thấy những vết thương cũ chưa lành đã bị kéo rách, loang lổ trên làn da tái nhợt.

Kanghyuk không đáp.

Anh chỉ cúi đầu, siết chặt thân thể nhỏ bé trong tay.

Trong một khắc, Hawk tưởng rằng mình nhìn nhầm.
Bởi trong đôi mắt ấy — không còn là thứ ánh nhìn băng giá, lạnh lùng như mọi khi.

Mà là một thứ cảm xúc đau đớn bị kìm nén đến nghẹt thở.

Hawk lặng người.
Anh buông tay.

Kanghyuk không nói lời cảm ơn. Anh chỉ cúi đầu thấp hơn, rồi bước đi, như một kẻ mang theo cả tội lỗi và tình yêu mà chính bản thân cũng không còn hiểu nổi.

Tiếng cửa khép lại sau lưng anh.
Hawk đứng yên trong hành lang lạnh ngắt, lòng dội lên một cảm giác trống rỗng.

Anh tự hỏi — tình yêu của Kanghyuk là cứu rỗi, hay là vết cắt chí mạng với người như Jaewon?

Căn phòng nghỉ của Kanghyuk hoàn toàn yên tĩnh.

Anh nhẹ nhàng đặt Jaewon lên chiếc giường trong góc, nơi tấm chăn mỏng đã được thay mới. Lò sưởi nhỏ trong phòng tỏa ra hơi ấm, nhưng cơ thể cậu vẫn lạnh toát, hơi thở mỏng manh. Kanghyuk ngồi xuống bên cạnh, tháo găng tay đã thấm máu, bàn tay run rẩy vuốt nhẹ gò má tái nhợt của Jaewon.

Máu từ khóe môi Jaewon vẫn rỉ ra, từng dòng nhỏ ứa xuống cổ. Kanghyuk lấy khăn y tế lau đi vết máu, cẩn thận như thể sợ sẽ làm đau thêm bất cứ phần nào trên cơ thể ấy.

Anh kiểm tra lại mạch – vẫn yếu. Hơi thở – gấp gáp và hỗn loạn.
Anh đứng dậy, lấy ra thêm một ống thuốc. Đôi tay vẫn còn vết máu khô, nhưng Kanghyuk không dừng lại.

"Đừng chết..." – Lần này anh nói lớn hơn, như một mệnh lệnh.

"Em không được phép chết, Jaewon."

Mũi tiêm cắm xuống da, truyền thẳng vào tĩnh mạch. Jaewon khẽ giật người, như phản ứng bản năng. Nhưng rồi... cậu thở dốc. Cả người co quắp lại, rồi bật lên ho sặc.

Một lần.

Hai lần.

Ba lần.

Tiếng ho khàn đặc hòa trong tiếng nôn nghẹn, Jaewon cong người như muốn trốn khỏi chính thân thể mình.

"Đủ rồi..." – Kanghyuk giữ lấy vai cậu, thì thầm, nhưng lại cảm thấy mình bất lực như một kẻ đang chết đuối.

Anh siết chặt cơ thể gầy yếu kia, áp trán mình vào trán cậu.

"Tha lỗi cho tôi..."

Tiếng nức nở yếu ớt vang lên từ Jaewon — không phải vì thuốc, mà là vì quá khứ.

"Mẹ..." – Cậu gọi, mơ hồ.

"Mẹ đừng bỏ con mà..."

Cả người Kanghyuk cứng lại. Đó là lần đầu tiên Kanghyuk thấy một người chết vì bảo vệ ai đó — không phải vì lý tưởng, mà vì tình yêu.

Và giờ đây, anh — kẻ dường như đang giang tay cứu người lại là người ném Jaewon vào địa ngục khác.

Dưới ánh đèn vàng nhạt của căn phòng kín, Jaewon nằm bất động trên chiếc giường trắng tinh — cơ thể gầy yếu phủ chăn mỏng, làn da vẫn chưa hoàn toàn lấy lại sắc màu bình thường, vết xước ở lưng vẫn âm ỉ rỉ máu. Hơi thở yếu ớt, nhưng đều đều. Mỗi lần lồng ngực nhấp nhô là mỗi lần Kanghyuk lại nhíu mày.

Anh ngồi cạnh đó, vẫn mặc áo blouse trắng, cổ áo nhăn nhúm, mái tóc rối nhẹ vì nhiều đêm không ngủ. Bên cạnh anh là sổ tay dày đặc ghi chép, từng dòng chữ xiêu vẹo chạy dài kín trang:

Ngày thứ hai sau khi truyền thêm thuốc.

Mạch ổn định hơn, nhưng vẫn yếu.

Không sốt, không co giật.

Vẫn chưa tỉnh. Không có phản xạ với âm thanh.

Tạm thời ngưng sử dụng thuốc an thần.

Kanghyuk đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn người con trai nằm im lìm trên giường.

"Em định ngủ bao lâu nữa?" – anh khẽ lẩm bẩm, giọng trầm khàn như bị cào xước. Không có ai đáp lại.

Trái tim anh như bị bóp nghẹt. Dù ngoài mặt vẫn lạnh lùng ghi chép như một bác sĩ vô cảm, nhưng mỗi khi nhìn gương mặt nhợt nhạt ấy, anh lại cảm thấy sợ hãi — sợ rằng có thể sẽ không bao giờ được nghe giọng nói nhỏ nhẹ ấy nữa.

Anh đưa tay nhẹ chạm lên trán Jaewon, lau bớt giọt mồ hôi mờ. Những vết roi vẫn chưa phai hẳn, trên cổ, trên vai, và phía sau lưng — tàn tích của những cơn cuồng nộ mà chính anh đã gây ra.

"Đừng chết." Anh khẽ nói, gần như thì thầm. 

"Tôi... còn chưa trả lại cho em những thứ tôi đã cướp đi."

Không gian lặng như tờ.

Chỉ có tiếng bút máy vang lên lần nữa. Kanghyuk lại cúi đầu, tiếp tục viết.

Ngày thứ ba.

Không có phản ứng thần kinh khi chiếu đèn vào mắt.

Bắt đầu xuất hiện cử động nhẹ ở ngón tay trái.

Bên ngoài phòng, Hawk đứng dựa vai vào lan can hành lang, điếu thuốc cháy dở kẹp giữa hai ngón tay. Anh chưa từng hút nhiều đến vậy. Ánh mắt sẫm màu lặng lẽ dõi ra ngoài cửa kính, nơi bóng đêm vẫn phủ kín sân viện.

Lúc Jaewon được anh bế ra khỏi tay Kanghyuk, cơ thể cậu lạnh buốt, nhợt nhạt như xác chết. Mãi cho đến khi Kanghyuk lao theo, run rẩy giật lại người cậu — anh mới hiểu rằng, thứ khiến người đàn ông ấy phát điên, không phải là cơn giận... mà là nỗi sợ, sợ mất.

Nhưng sợ thì sao?

"Sợ thì tại sao vẫn dày vò em ấy đến thế?"

Hawk nghiến răng, giọng rít lên trong cổ họng, tay siết chặt đầu mẩu thuốc đến mức ngón tay trắng bệch.

Anh không thể quên ánh mắt trống rỗng của Jaewon khi được truyền thuốc. Không khóc, không phản ứng, không thậm chí thốt lên lời nào, chỉ run lên từng cơn, như một con thú nhỏ bị dồn đến đường cùng.

Hawk đẩy cửa bước vào văn phòng mình, nơi một chồng hồ sơ y tế và giấy chuyển viện đang chờ được ký. Anh rút trong ngăn bàn ra một hồ sơ dày, bên ngoài ghi:

"Dự án 3B – Đối tượng: Yang Jaewon".

Anh đã từng giao Jaewon cho Kanghyuk, tin rằng người đàn ông đó sẽ bảo vệ cậu như cách anh từng bảo vệ đồng đội của mình.

Anh đã sai.

Lật đến trang cuối cùng của bản hồ sơ, Hawk dừng lại ở phần chữ nhỏ nguệch ngoạc viết tay:

"Liều 3B loại mới – thử nghiệm duy nhất. Không được sử dụng nếu cơ thể chưa hồi phục hoàn toàn."

Tên người viết: Baek Kanghyuk.

Hawk nheo mắt, siết chặt giấy trong tay rồi ném xuống bàn. Anh quay lưng lại, tay chống lên mép cửa sổ, đôi mắt ánh lên tia lạnh lẽo.

"Nếu em còn sống, Jaewon à... anh thề sẽ đưa em rời khỏi đây. Bằng bất cứ giá nào."

Căn phòng bệnh vắng lặng.

Kanghyuk đẩy cửa bước vào, tay còn cầm chồng hồ sơ ghi chép chi tiết về tình trạng biến đổi sau thuốc giải. Thói quen khiến anh quay về cùng một giờ mỗi ngày. Nhưng hôm nay, điều gì đó không đúng.

Chăn gối gọn gàng. Giường trống rỗng. Không một hơi ấm còn sót lại.

Kanghyuk sững người. Đôi mắt anh đảo quanh căn phòng, rồi lập tức sải bước ra ngoài. Cổ họng như có lửa đốt.

"Y tá đâu? Ca trực tối đâu rồi?"

Không ai trả lời. Tất cả dường như đã bốc hơi khỏi khu vực điều trị đặc biệt. Kanghyuk điên cuồng mở hệ thống camera an ninh. Tua lại đoạn ghi hình từ vài tiếng trước—và rồi hình ảnh hiện lên, rõ ràng như dao cứa:

Hawk.

Anh bước vội khỏi hành lang, trên tay ôm lấy Jaewon đang thiêm thiếp. Một chiếc xe đợi sẵn ngoài cổng phụ. Không có cảnh sát y tế. Không có hồ sơ xuất viện. Mọi thứ đều bị xoá dấu vết.

---

Văn phòng chính.

Kanghyuk đập mạnh cửa phòng Hawk. Không đợi ai cho phép, anh xông vào, nắm áo Hawk lôi ngược lại sát bàn.

"Cậu đưa em ấy đi đâu?" Giọng Kanghyuk khản đặc, bàn tay siết chặt khiến Hawk cũng phải nhăn mặt.

Hawk nhìn thẳng vào mắt anh. "Cậu định tiêm tiếp 3B lần hai sao?"

"Tôi hỏi cậu đưa Jaewon đi đâu!"

"Tôi đưa em ấy đi khỏi địa ngục này. Cậu nên biết mình đã làm gì với em ấy, Kanghyuk."

Hai người giằng co. Nhưng Hawk vẫn không hé môi nửa chữ về nơi Jaewon đang được che giấu. Kanghyuk đứng im như đá tảng, ánh mắt lạnh đến thấu xương. Nhưng bên trong anh, một cơn bão bắt đầu hình thành.

Một nơi khác – vùng ngoại ô cách xa trung tâm nghiên cứu.

Jaewon đang được chăm sóc trong một căn nhà nhỏ. Căn phòng tối mờ, không có máy móc hiện đại, chỉ có người của Hawk trông chừng và một bác sĩ lặng lẽ theo dõi dấu hiệu sinh tồn.

Jaewon vẫn hôn mê. Cậu thở chậm, yếu ớt. Những vết thương trên người dần lành lại, nhưng cơ thể vẫn run rẩy mỗi khi cậu giật mình trong cơn mộng mị.

"Mẹ... mẹ ơi..." – tiếng thì thầm yếu ớt vỡ ra giữa đêm.

Nhưng mọi thứ không thể giữ kín mãi mãi.

Dự án 3B đã rò rỉ. Một tổ chức y tế ngầm đã truy ra dấu vết của Jaewon – nhân chứng sống duy nhất có khả năng thích ứng với công thức 3B nguyên mẫu.

Chúng hành động nhanh hơn Hawk tưởng.

Nửa đêm. Tiếng súng giảm thanh nổ nhỏ quanh căn nhà. Lính canh gục xuống chỉ trong vài phút. Khi người của Hawk phát hiện ra, phòng của Jaewon đã trống trơn.

Trên giường chỉ còn lại một tờ giấy:

"Chúng tôi sẽ hoàn thiện thứ anh chưa làm được, Baek Kanghyuk."

Ánh sáng màn hình nhấp nháy trên gương mặt lạnh lùng của Hawk. Anh đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào đoạn video vừa được chuyển đến. Trong hình, một nhóm người mặc trang phục chống nhiễm sinh học đang khiêng một cá thể bất tỉnh – cơ thể gầy yếu nằm trên cáng, mái tóc ướt rũ, từng được bảo vệ nghiêm ngặt dưới quyền Hawk.

Là Jaewon.

Một giọng nói lặng lẽ vang lên phía sau video:

"Đối tượng 03. Chuyển giao thành công. Bắt đầu vận chuyển."

Hawk khựng lại. Ngón tay anh siết lấy mép bàn điều khiển đến trắng bệch. Những ký hiệu mã hóa ở góc màn hình xác nhận điều không thể chối bỏ.

Tổ chức ấy đã quay trở lại.

Trước khi kịp phản ứng, cánh cửa sau lưng bật mở.

Tiếng bước chân chậm rãi. Rất nhẹ. Nhưng chứa đầy sát ý.

Họng súng lạnh ngắt áp vào thái dương Hawk.

"Cậu đã làm gì?"

Giọng Kanghyuk vang lên, đều và trầm, không hề lay động, nhưng trong ánh mắt kia là ngọn lửa của người sắp thiêu rụi tất cả.

Hawk không quay đầu lại.

"Tôi đã đưa Jaewon đi để bảo vệ cậu ấy... nhưng tôi đã chậm."

Kanghyuk nhíu mày, nòng súng vẫn không rời vị trí.

"Nói rõ."

Hawk trượt tấm video lên màn hình chính.

"Một nhánh cũ của tổ chức Zeta. Bọn chúng đã đột nhập vào tuyến bảo mật phụ. Chúng theo dõi 3B từ lâu... và Jaewon là đối tượng...đầu tiên được cậu tiêm vào mà tới giờ vẫn còn sống."

Đôi mắt Kanghyuk dán chặt vào màn hình. Đôi môi anh mím chặt, ánh nhìn trượt xuống cơ thể bất tỉnh đang được đưa lên xe chuyên dụng. Băng đeo sinh học trên tay Jaewon có ký hiệu Đối tượng thí nghiệm loại A – ưu tiên phục hồi cấu trúc thần kinh.

"Chúng không chỉ muốn sao chép dự án của tôi."

Hawk tiếp lời, ánh mắt trĩu xuống:

"Chúng muốn hoàn thiện nó... bằng chính Jaewon."

Một khoảng im lặng kéo dài. Nặng nề như tiếng kim loại va vào đá.

Kanghyuk hạ súng. Bước lùi một nhịp. Ánh mắt anh không còn là giận dữ thông thường — mà là thứ đang chực chờ tràn ra: hoảng loạn, khát máu và tuyệt vọng.

"Cậu ấy ở đâu?"

"...Tôi chưa xác định được."

Kanghyuk quay người. Trong thoáng chốc, anh gần như mất kiểm soát.

"Nếu Jaewon chết... tôi sẽ không tha thứ cho bất cứ ai từng chạm vào cậu ấy."

Hawk nhìn theo bóng lưng bạn mình rời đi. Trong mắt anh là sự day dứt. Jaewon không phải một đối tượng nữa — và chính điều đó khiến tất cả đang dần vượt khỏi tầm kiểm soát.

Cơn mê man kéo dài không rõ ngày tháng. Khi Jaewon mở mắt, thứ đầu tiên cậu cảm nhận được là mùi ẩm mốc trộn lẫn máu và thuốc sát trùng nồng nặc. Ánh đèn trắng chói mắt hắt xuống từ trần nhà lởm chởm ống dẫn, khiến cậu nheo mắt, cổ họng khô khốc đến mức không bật nổi một âm thanh.

Cậu đang bị trói — cổ tay bị kéo ngược ra sau, khóa bằng dây sắt lạnh ngắt. Bên má trái là vết sưng lớn chưa tan, máu khô đóng thành vệt. Trên ngực là hàng loạt vết bầm tím đè lên những vết roi cũ, loang lổ đau rát. Cậu lại một lần nữa, bị lôi về cái nơi gọi là "cơ sở ban đầu".

"Thức rồi à, vật mẫu 03-B?"

Giọng nói cất lên đầy châm chọc. Một kẻ mặc áo blouse trắng bước vào, tay cầm clipboard và nụ cười lạnh lùng trên môi.

"Tưởng mày được hắn giữ bên mình thì sẽ khác? Nhìn cái xác tàn tạ này, hắn đối xử cũng chẳng khá hơn bọn tao đâu."

Chúng không cần thẩm vấn. Không cần lời khai. Đối với chúng, Jaewon là biểu tượng cho sự thất bại của Baek Kanghyuk — một thất bại sống.

Ngay trong ngày đầu tiên bị đưa về, Jaewon bị ép đứng giữa phòng thí nghiệm đông lạnh, trần trụi giữa nền gạch ẩm ướt, bị xối nước đá lên người đến khi toàn thân tím tái. Cơ thể phản ứng yếu ớt, từng tiếng răng va vào nhau lập cập trong vô thức. Không một ai đến gần giúp. Jaewon đứng không vững, ngã xuống đất rất nhiều lần. Tầm mắt mờ tịt không thể gọi ai được. Căn phòng hầu như lạnh toát. Cậu chỉ biết ôm ghì lấy bản thân mà run lên không kiểm soát.

Ngày thứ hai, một loại thuốc lạ được tiêm vào đùi, khiến máu dưới da tụ lại thành vệt đen tím, tim đập nhanh bất thường. Cậu không ngủ được, co giật liên tục mỗi lần thân nhiệt tụt xuống. Chúng chỉ đứng từ xa quan sát, ghi chép từng phản ứng như thể đang theo dõi động vật trong phòng thí nghiệm. Jaewon hoảng sợ kêu gào nhưng chẳng ai thèm đoái hoài. Cơn đau thể xác dần dày vò cậu từng chút một.

"Mày là món quà hắn để lại. Chúng tao sẽ xử lý mày cho tử tế."

Đêm thứ ba, khi Jaewon vẫn chưa thể nói thành câu, cậu bị treo tay lên khỏi mặt đất, hai chân trượt trên sàn bẩn. Một kẻ dùng gậy quất thẳng vào lưng, không cần lý do. Chỉ đơn giản vì cậu không chịu đứng dậy.

Máu văng ra theo từng nhịp quất. Đầu cậu gục xuống, mắt không còn tiêu cự, cổ họng khô đến bật máu. Nhưng điều tệ nhất là sau mỗi trận hành hạ, chúng sẽ lùi lại, quan sát biểu hiện đau đớn của cậu rồi cười khẩy.

"Baek Kanghyuk là bác sĩ à? Sao tao thấy hắn giỏi hơn trong việc khiến người khác sụp đổ."

Chúng xem vết thương như trò tiêu khiển. Khi lột bỏ áo cậu ra để kiểm tra phản ứng của da với thuốc, vài tên bật cười khinh bỉ.

Jaewon không phản kháng. Cậu không còn đủ sức. Trong những lúc mê sảng, cậu gọi "mẹ" — tiếng gọi vỡ vụn, gần như không thành hơi. Cậu co người lại như thể đang van xin một chút hơi ấm, một chút che chở từ những ngày còn là đứa trẻ bị bỏ rơi. Nhưng thứ cậu nhận được chỉ là nước lạnh dội xuống đầu và những trận đòn không bao giờ ngừng.

Một thiết bị sốc điện cỡ nhỏ được gắn vào sau gáy cậu, ngay tại vị trí xương cổ nối liền cột sống — một nơi mà mỗi xung điện truyền đi đều khiến cơ thể co giật dữ dội. Chúng không cho Jaewon được ngất, không cho cậu được trốn chạy vào giấc ngủ. Cứ mỗi lần cậu lả đi vì đói, vì kiệt sức hay vì máu chảy quá nhiều, thiết bị ấy lại kích hoạt, kéo Jaewon trở lại trạng thái nửa tỉnh nửa mê — đau đớn nhưng không thể ngất, sống nhưng không được thở.

Có những lần Jaewon cố tình nhịn thở, cố tình cắn vào đầu lưỡi mình để được rơi vào bóng tối. Nhưng chưa đầy vài giây sau, xung điện lại nhói lên, từng bó cơ cứng đờ, máu trong người như nghẽn lại, cổ họng bật ra những tiếng nấc không kiểm soát. Mỗi lần như vậy, là một lần Jaewon phải học cách quên đi cảm giác tuyệt vọng — vì ngay cả cái chết, cậu cũng không được quyền lựa chọn.

Cơ thể cậu gầy rộc đi trông thấy. Chiếc áo sơ mi bệnh nhân cũ kỹ rộng thùng thình trên thân thể chỉ còn da bọc xương. Xương quai xanh lộ rõ, bả vai hõm sâu như hai đường cắt gọn trên nền da tái nhợt. Từng vết bầm cũ chưa tan đã bị trận đòn mới phủ chồng lên — tím, đỏ, rướm máu.

Mỗi hơi thở của Jaewon đều nông và ngắt quãng. Môi cậu khô nứt, nâu bầm ở khóe, mắt trũng sâu đến mức hàng mi rụng bớt cũng không thể che nổi vẻ mệt mỏi. Lưỡi cậu sưng vì bị cắn quá nhiều lần — đó là cách duy nhất để giữ mình tỉnh táo, hoặc để chống lại xung điện khủng khiếp nơi sau gáy.

Mỗi lần nghe tiếng bước chân vang lên từ hành lang, toàn thân Jaewon lại căng cứng theo phản xạ. Có lần cậu run đến mức đập đầu vào tường, mong được bất tỉnh trước khi chúng bước vào. Nhưng những kẻ ấy quá quen với việc đối phó vật mẫu như cậu. Chúng chỉ cần một nút bấm — và toàn thân Jaewon lại cong lên như một đường cung gãy, run rẩy bất lực giữa nền đất bẩn.

Không có ngày. Không có đêm. Không có nước sạch, không có giường, không có một lời gọi tên tử tế. Chỉ có dây trói, ánh đèn trắng và âm thanh ghê rợn phát ra mỗi khi thiết bị sau gáy rung lên.

Đôi khi Jaewon mở mắt, ánh nhìn không còn định hướng. Trong những cơn mộng mị, cậu nghe ai đó gọi tên mình. Có lẽ là Hawk. Có lẽ là Kanghyuk. Nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh — thứ duy nhất cậu cảm nhận được rõ ràng là nỗi đau đang xé rách từng mạch máu, từng lớp da trên cơ thể.

Jaewon nhận ra những vết thương thể xác chỉ là màn khởi động cho địa ngục thực sự. Chúng bắt đầu đưa cậu vào giai đoạn thử nghiệm tiếp theo của loại thuốc 3B — phiên bản chưa hoàn thiện, mạnh gấp nhiều lần so với liều trước đây Kanghyuk từng tiêm.

Chúng không cần nói gì, cũng không cần dỗ dành hay giải thích. Một cây kim được cắm sâu vào tĩnh mạch tay cậu, dịch lỏng màu xám tro dần tràn vào cơ thể như những mũi dao lạnh. Ngay lập tức, Jaewon cảm nhận được sự biến đổi — đầu óc quay cuồng, thị giác méo mó, nhịp tim dồn dập như muốn nổ tung trong lồng ngực.

Cơ thể cậu vặn vẹo trên bàn kim loại lạnh ngắt, những tiếng kêu đau đớn bật ra không kiểm soát. Nhưng trong căn phòng điều khiển bên ngoài, bọn chúng chỉ im lặng quan sát qua màn hình, ánh mắt lạnh băng như đang theo dõi một phản ứng hóa học vô tri.

"Mạch phản ứng đang tăng... nhiệt độ cơ thể vượt mức 41°C rồi."

"Cho tiếp liều kế tiếp, quan sát thời gian phản ứng và mức độ chịu đựng."

Mỗi khi Jaewon rên rỉ hay kêu gào vì đau đớn, những kẻ đó lại ghi chú, đo đạc, thảo luận như thể đang theo dõi một cỗ máy hỏng hóc. Không ai dừng lại. Không một ai hỏi liệu cậu còn chịu nổi hay không.

Khi Jaewon cố gắng cắn răng chịu đựng, hy vọng yên lặng sẽ làm chúng buông tha, thì chính sự im lặng ấy khiến chúng tăng thêm liều. Mỗi tiếng kêu trở thành một chỉ số cho việc thuốc đã "hoạt động". Càng đau, càng phản ứng mạnh — càng chứng minh mẫu vật vẫn còn sống sót đủ lâu để tiến hành giai đoạn tiếp theo.

Có những lúc Jaewon chỉ còn biết gào lên trong hỗn loạn, mồ hôi đẫm ướt cả sàn, máu rỉ từ mũi và khóe môi. Cậu gọi tên ai đó trong vô thức, giọng khản đặc, nhưng không còn biết rõ là mình đang gọi vì thù hận hay khao khát được cứu.

Đôi mắt cậu dần trở nên đục ngầu, mạch máu dưới da tím bầm vì thuốc lan tỏa.

Tình trạng hiện tại của Jaewon đã vượt xa ngưỡng chịu đựng của một con người bình thường. Cơ thể cậu gầy đến mức trơ xương, làn da tái nhợt phủ đầy vết bầm tím, bỏng nhẹ và vết thương lở loét chưa kịp lành đã bị chồng thêm đợt mới. Đôi môi khô nứt, mạch máu li ti nổi rõ dưới vùng da cổ do cơ thể mất nước nghiêm trọng. Hai bàn tay bị trói trong thời gian dài, giờ co rút nhẹ, để lại dấu hằn thâm tím quanh cổ tay.

Thiết bị sốc điện sau gáy khiến thần kinh Jaewon luôn căng như dây đàn. Cậu không được phép ngất đi. Mỗi lần mắt nhắm lại quá lâu, một dòng điện lạnh lẽo sẽ chạy dọc sống lưng, buộc cậu tỉnh dậy trong một cơn hoảng loạn nghẹn thở. Phản xạ sợ hãi khiến cậu run lẩy bẩy không kiểm soát, từng hơi thở khò khè như bị bóp nghẹt giữa ngực.

Tâm trí Jaewon hiện giờ là một mê cung đổ nát. Cậu không còn nhận thức được thời gian, không rõ ngày hay đêm. Tất cả đều hòa vào một thứ ánh sáng trắng và tiếng kim loại va chạm lạnh lẽo. Cậu phản ứng chậm, gần như không còn năng lượng để chống trả. Mắt mở nhưng trống rỗng, nhiều lúc chỉ biết lặng lẽ chảy nước mắt mà chẳng hiểu mình đang khóc vì điều gì.

Chất độc của 3B vẫn đang tuần hoàn trong cơ thể, khiến da cậu thỉnh thoảng nổi lên những mảng đỏ ngứa ngáy. Nội tạng cũng dần bị ảnh hưởng, đặc biệt là gan và thận – điều mà Jaewon cảm nhận được mỗi khi nôn ra một chất dịch nâu đục pha lẫn mùi máu tanh nồng.

Jaewon dù đã cố gắng vùng vẫy, gào khản cả cổ khi bị kéo ra khỏi phòng giam tăm tối kia, nhưng những gì cậu nhận lại chỉ là cú đánh nặng nề sau lưng, tiếp đó là dòng điện rùng rợn quét ngang qua toàn thân. Đôi chân khuỵu xuống rồi lại bị kéo lê đi trên nền gạch lạnh lẽo, để lại những vệt máu mỏng kéo dài từ cổ tay đến gót chân.

Những kẻ thí nghiệm chẳng buồn che giấu sự tàn nhẫn. Mỗi lần Jaewon lùi lại, chúng lập tức giáng xuống người cậu một cú roi hoặc đơn giản là kích điện như một lời nhắc nhở: cậu không có quyền kháng cự. Cậu chỉ là một vật mẫu – một cái xác còn thở.

Cơ thể Jaewon ngày một rệu rã, phản xạ chậm dần. Đôi mắt từng sáng trong giờ phủ một màu đục mờ, đồng tử phản ứng yếu ớt với ánh sáng. Ngay cả khi bị trói chặt vào ghế thí nghiệm, gắn đủ loại thiết bị lên người, cậu cũng không còn đủ sức để hét lên. Cậu chỉ thở khò khè, từng hơi ngắn gãy, như thể đang hít vào cả sự đau đớn của chính mình.

Khi những liều mới của 3B được tiêm vào, cơ thể Jaewon co giật. Đôi môi thâm tái, mồ hôi lạnh túa ra như tắm, tim đập bất thường, lúc quá nhanh, lúc như ngừng hẳn. Cậu cắn mạnh vào môi mình đến bật máu, như muốn tìm lại chút ý thức cuối cùng trước khi bị nuốt chửng hoàn toàn.

Nhưng rồi Jaewon cũng chẳng còn phản ứng nữa.

Ánh mắt cậu bắt đầu trở nên lạc lõng, dại đi. Miệng mấp máy vô nghĩa, như cố gọi tên một ai đó – có lẽ là người cuối cùng cậu bám víu trong cơn ác mộng này. Nhưng ngay cả giọng nói cũng đã rời bỏ cậu. Cái tên đó bị nuốt vào cổ họng khô khốc, để lại chỉ tiếng thở rít đau đớn.

Jaewon đang dần mất đi... từng mảnh nhận thức một. Và những kẻ quan sát chỉ ghi chép lại con số trên máy đo, không hề chớp mắt.

Âm thanh hỗn loạn vang lên khi Kanghyuk và Hawk đạp tung cánh cửa căn cứ ngầm. Tiếng súng nổ, tiếng hét, tiếng va đập dội lại từ bốn bức tường kim loại lạnh toát. Hawk cố giữ vững đội hình tấn công, còn Kanghyuk thì không – anh như một con thú bị dồn đến giới hạn cuối cùng, lao thẳng vào hàng người trước mặt với sự hung tợn chưa từng thấy.

Không ai dám cản anh.

"Jaewon đâu?!" – Kanghyuk gằn giọng, tay siết cổ một trong những kẻ còn sống sót, ánh mắt rực lửa như thiêu đốt.

Tên đó run lẩy bẩy, môi bầm vì hoảng sợ, vội vàng chỉ về một dãy phòng tối phía sau cánh cửa sắt lạnh. Anh lập tức buông ra, không thèm đợi Hawk – chạy một mạch xuyên qua hành lang ngột ngạt mùi thuốc hóa học và máu.

Cánh cửa sắt nặng trĩu phát ra tiếng kẽo kẹt khô khốc khi Kanghyuk đẩy mạnh vào. Anh không chần chừ. Đôi mắt sắc lạnh quét khắp gian phòng tối mờ, nơi không khí nồng mùi hóa chất pha lần mùi máu tanh nồng. Mọi cảm giác dường như đóng băng lại khi ánh mắt anh dừng lại ở một góc phòng.

Jaewon bị xích.

Không phải chỉ tay hay chân—mà là toàn thân. Cổ, cổ tay, mắt cá chân đều bị trói bằng dây xích dày, lạnh ngắt, dính cả máu khô lẫn vết mủ rỉ từ những vết thương cũ chưa lành. Cậu bị treo lửng, nửa ngồi nửa nằm trên sàn đá, đầu gục xuống, tóc che khuất một bên mặt. Lồng ngực gầy vẫn khẽ nhấp nhô—chứng tỏ cậu còn sống.

Kanghyuk khựng lại.

Anh đứng đó, bàn tay nắm chặt đến run rẩy, không thốt ra được một lời nào. Tim anh đập mạnh, từng cơn giận dữ pha trộn với nỗi khiếp sợ cuộn trào như sóng ngầm trong lòng ngực.

Jaewon không hề phản ứng.

Thiết bị sốc điện nhỏ màu đen vẫn nằm gắn sâu ở gáy, vài dây dẫn kéo dài từ đó đến một bảng điều khiển gắn trên tường. Trên màn hình, biểu đồ nhịp tim, huyết áp và phản ứng thần kinh vẫn đang hiện lên, nhấp nháy từng con số bất ổn.

Anh bước tới gần.

"Jaewon..." Anh gọi khẽ, giọng gần như lạc đi.

Cậu không trả lời.

Kanghyuk quỳ xuống trước mặt cậu, cẩn thận vén mái tóc bết mồ hôi và máu ra sau tai. Gương mặt ấy—từng khiến anh mất ăn mất ngủ—giờ đây chỉ còn lại vẻ hốc hác, tiều tụy đến đáng sợ. Đôi môi nứt nẻ khô khốc, hai má hõm sâu, bọng mắt thâm tím.

Anh run tay đưa ra chạm vào má cậu, lạnh toát.

"Là tôi..." Giọng anh nghẹn lại.

"Tôi đến rồi..."

Ngay khi bàn tay anh vừa chạm vào thiết bị sau gáy—một tia điện nhỏ phát ra. Jaewon giật mạnh, đầu ngẩng bật lên, mắt trợn trừng đầy hoảng loạn, miệng mở ra như muốn kêu lên nhưng chỉ phát ra tiếng nấc nghẹn. Cậu giãy giụa trong xích sắt như thể vừa bị kéo khỏi địa ngục.

"Cứ....u...v..với....hức....l...là...m..ơ..
...ơn...." – Giọng cậu vỡ ra, lạc hẳn trong hơi thở yếu ớt.

Kanghyuk chết đứng.

Đây không phải là Jaewon mà anh từng biết. Đây là một người bị tra tấn đến độ mất đi phản xạ con người—chỉ còn bản năng sống sót. Chỉ cần một cái chạm—cậu cũng sợ.

Mạch máu dưới da cậu bầm tím, có nơi tụ máu lâu đến mức đổi màu. Ngay khi dây xích được tháo ra, Jaewon lả đi, cả cơ thể sụp xuống. Kanghyuk vội đỡ lấy, vòng tay ôm chặt cậu vào lòng. Cảm giác nhẹ bẫng, lạnh lẽo và yếu ớt tới mức anh phải nuốt nghẹn.

Cậu run bần bật trong tay anh. Như một đứa trẻ—hoặc như một sinh vật từng bị nghiền nát đến tận cùng.

Kanghyuk không nói gì. Anh chỉ cúi đầu xuống, ôm Jaewon sát vào ngực. Lần đầu tiên sau bao nhiêu tháng trời, anh để nước mắt rơi. Không phải vì hối hận—mà vì quá muộn để chuộc lỗi.

Kanghyuk bế Jaewon bước khỏi hành lang tối hun hút, từng bước chân anh dẫm nát cả nỗi căm phẫn đang cuộn trào. Nhưng khi ánh sáng cuối cùng lọt qua khe cửa cuối cùng, một hàng người vũ trang chờ sẵn đã chắn ngang lối ra.

Ở giữa họ, kẻ cầm đầu—mái tóc vuốt gọn, tay đút túi, đứng giữa vòng bảo vệ như một tên đế vương. Không một vết xước, không một ánh mắt nao núng.

"Giáo sư Baek," hắn lên tiếng, chất giọng điềm nhiên nhưng ngạo nghễ, "chúng ta lại gặp nhau rồi."

Kanghyuk khựng lại.

Tay siết chặt Jaewon trong lòng, anh liếc nhìn xung quanh—trong khoảnh khắc ấy, anh biết mình hoàn toàn bị dồn vào chân tường. Những nòng súng lạnh ngắt đang chĩa thẳng vào họ. Anh là bác sĩ, là lính đánh thuê, nhưng không phải là thần.

"Tôi sẽ đưa cậu ấy đi," Kanghyuk nói, giọng trầm, đầy uy lực.

"Các người không có quyền giữ em ấy."

Kẻ cầm đầu bật cười.

"Quyền?" Hắn bước chậm rãi về phía trước, từng bước chân vang vọng.

"Vật thí nghiệm không cần quyền. Nó chỉ cần sống đủ lâu để hoàn thành mục đích của chúng tôi."

Ngay lúc đó, mí mắt Jaewon khẽ giật. Hơi thở đứt đoạn, nước mắt lại trào ra.

Kanghyuk cúi xuống, thấy ánh mắt cậu mở hé—vẫn đục và mờ mịt, nhưng trong khoảnh khắc ấy, khi bàn tay Jaewon khẽ cử động. Kanghyuk chưa kịp phản ứng thì thiết bị sau gáy Jaewon phát sáng, tên khốn đó còn đang hả hê cầm công tắc.

Dòng diện mạnh khiến Jaewon co giật. Cậu ngã nhào xuống nền đất lạnh, cơ thể cậu co quắp vì đau đớn, mồ hôi ướt đẫm cả người. Những cơn co giật dữ dội vẫn không ngừng hành hạ cậu, cơ thể bị siết chặt như thể một bàn tay vô hình đang bóp nghẹt sự sống của cậu.

Thiết bị được gắn sau gáy của Jaewon vẫn tiếp tục phát tín hiệu, và mỗi lần nó kích hoạt, hơi thở của Jaewon lại trở nên nghẹn lại, không thể hít vào đủ không khí.

Cậu cố gắng mở miệng, những cơn ho khan liên tục thoát ra từ cổ họng khô ráp, nhưng không đủ để làm dịu cơn đau. Hơi thở của Jaewon dần dần trở nên nông hơn, chậm lại, như thể cậu đang cố gắng nín thở dưới một áp lực không thể chịu đựng.

"JAEWON?!"_ Kanghyuk phản ứng nhanh đỡ lấy đầu Jaewon trước khi bị đập mạnh xuống nền đất.

Jaewon trong cơn mê sảng, cố gắng hít thở trong sự tuyệt vọng. Hơi thở mỗi lúc một yếu ớt, và những giọt mồ hôi lạnh vẫn không ngừng rơi từ khuôn mặt cậu.

Cứ mỗi lần Jaewon ngừng thở một lúc, thiết bị lại kích hoạt, và cậu lại phải vật lộn để tìm cách thở. Áp lực trong ngực khiến cậu chỉ muốn ngất đi, nhưng không được. Đau đớn, tuyệt vọng, Jaewon cảm thấy mình sắp gục ngã hoàn toàn. Cậu không thể chống lại, không thể trốn chạy.

Jaewon trong cơn quằn quại, cơ thể co rúm lại vì đau đớn, vẫn cố gắng đưa tay tìm kiếm điều gì đó giữa bóng tối lờ mờ của ý thức. Mắt cậu mở hé, mờ đục và run rẩy, chỉ vừa kịp nhận ra dáng người trước mặt—là Kanghyuk. Một chút ý chí cuối cùng trong cậu như bùng lên, Jaewon rướn người, bám víu lấy vạt áo của anh bằng những ngón tay gầy guộc, rớm máu.

Cậu muốn nói gì đó. Muốn cầu xin, muốn hỏi tại sao, muốn gọi tên người từng là nơi trú ngụ cuối cùng của mình. Nhưng môi cậu chỉ run nhẹ, không phát ra được một tiếng nào. Lồng ngực cậu phập phồng yếu ớt, từng hơi thở vỡ vụn. Dòng điện vẫn vô tình chạy qua gáy, xuyên thẳng vào cột sống, làm cả người Jaewon giật lên từng hồi nhỏ, liên tục, như con rối bị giật dây.

Trong giây phút căng như dây đàn ấy—đoàng!

Thiết bị trên tay hắn rớt xuống đất, dòng điện trên thiết bị gắn ở gáy Jaewon cũng mất phản ứng. Cơ thể nhỏ bé không chịu nổi nữa giờ buông thõng. Kanghyuk vội vã đỡ lấy cậu. Anh quỳ một gối bên cạnh Jaewon, ôm lấy thân thể mỏng manh đang co giật từng cơn.

Ánh mắt anh đỏ ngầu, nhưng chưa kịp làm gì thì tên kia đã lên tiếng, giọng đều đều như đang nói về một thí nghiệm thất bại:

"Chà, nóng nảy đấy. Đừng vội mừng. Cậu ta vẫn còn sống, nhưng không bao lâu nữa đâu."

Hắn thong thả bước tới một bên, đưa tay chạm nhẹ lên màn hình giám sát phía sau, nơi đồ thị sinh học của Jaewon đang dao động hỗn loạn.

"Trong người cậu ta là mẫu thử cuối cùng của 3B. Bản nâng cấp không có thuốc giải, không có tài liệu đối chiếu. Chỉ có một lựa chọn: thích nghi. Nếu vượt qua được giai đoạn phát tán, cơ thể sẽ tái cấu trúc. Còn nếu không..."

Hắn nghiêng đầu, ra dấu một tiếng "bùm" lạnh lẽo.

"Cậu ta sẽ chết từ bên trong"

Không gian như đóng băng.

Kanghyuk sững sờ. Bàn tay đang đặt sau gáy Jaewon chợt run lên. Anh cúi thấp đầu, lắng nghe từng hơi thở gấp gáp, đứt đoạn phát ra từ cậu—như thể mỗi nhịp đều là một cuộc giằng co với tử thần. Lồng ngực mỏng ấy phập phồng nhanh đến mức bất thường, da tái đi, vệt ẩm nơi khóe môi nhòe máu loãng.

Tim Kanghyuk đập loạn. Một nỗi sợ nguyên thủy len lỏi vào từng tế bào. Không còn là nhà nghiên cứu, không còn là kẻ kiểm soát. Trước mặt anh lúc này... chỉ là người con trai mà anh đã đẩy vào địa ngục—và đang chết dần vì chính thứ anh tạo ra.

— 3B...chưa được phép thử nghiệm trên con người.

Giọng Kanghyuk khàn đặc, như thể chính cổ họng anh đang bị bóp nghẹt bởi chính câu nói vừa thốt ra.

Anh siết chặt lấy Jaewon trong lòng, toàn thân cậu đang run lên bần bật, mỗi hơi thở như một nhát dao cứa vào lồng ngực mỏng manh.

"Tôi chỉ mới thử nghiệm liều đầu... là liều thấp nhất để quan sát phản ứng của cơ thể nhưng.."

Kanghyuk ngẩng đầu nhìn tên cầm đầu, ánh mắt giết người:

"Ngay cả lúc đó, cậu ấy đã không chịu nổi...."

"Vậy mà các người... các người đã dám dùng liều cuối cùng—thứ thậm chí tôi còn chưa dám tiêm lên động vật cấp cao."

Không một lời đáp lại. Chỉ có tiếng thiết bị y tế chớp nháy đèn đỏ và tiếng thở yếu ớt như sắp tắt hẳn của Jaewon.

Kanghyuk nhìn cậu—ánh mắt mờ dần, hơi thở yếu tới mức gần như không nghe thấy. Những vết tím bầm kéo dài dọc theo cánh tay và cổ, vết máu loang thấm qua lớp áo bệnh nhân mỏng tang.

"Jaewon..." — Anh gọi khẽ, như đang van xin một điều gì đó giữa hư vô.

Đôi môi tái nhợt khẽ run rẩy, như thể vẫn đang cố nói điều gì, dù chẳng thể thốt ra được lời nào rõ ràng.

Họng súng lạnh ngắt bao vây từ mọi phía. Tầng hầm tối, nhưng ánh đèn đỏ báo động lập loè khiến từng bóng người phía đối diện hiện rõ như kẻ đi săn đang kiên nhẫn rình mồi.

Kanghyuk cúi rạp người, che chắn cho Jaewon đang thoi thóp trong vòng tay mình. Hơi thở cậu đứt quãng, từng nhịp lồng ngực nặng nề như kéo theo mạng sống sắp đứt đoạn. Máu vẫn rịn ra nơi vòm miệng, ướt đẫm cổ áo.

"Một cú bắn cảnh cáo nữa là họ sẽ tấn công thật đấy."— Hawk nghiến răng, giọng hạ thấp — "Nếu cậu có kế hoạch nào, thì giờ là lúc đấy."

Kanghyuk không nói. Anh quét nhanh ánh nhìn xung quanh, rồi đột ngột rút từ sau thắt lưng một ống kim loại nhỏ — thiết bị phát nhiễu sóng xung điện mạnh.

"Mười giây. Chỉ đủ để làm loạn cảm biến trong 15 mét. Không hơn."

"Mười giây..." — Hawk rít khẽ

"Rồi chúng ta phải chạy xuyên qua hỏa lực?"

"Không còn lựa chọn."

Anh kích hoạt thiết bị, ném mạnh về phía giữa vòng vây. Một tiếng nổ câm phát ra — như luồng sóng xung điện quét ngang. Đèn trần chập chờn, các vũ khí công nghệ cao loạn nhịp, báo lỗi.

"Chạy!"

Hawk lao lên đầu tiên, nổ súng về hai hướng đối diện để ép đội bao vây nằm rạp xuống. Kanghyuk ôm ghì Jaewon, chạy sát phía sau, tim anh đập loạn khi cảm nhận cơ thể mỏng manh trong tay mình đang dần lạnh đi.

Một viên đạn xé gió sượt qua bờ vai Hawk. Máu văng ra, nhưng anh không dừng lại.

— Còn vài bước nữa thôi...!

Cánh cửa phụ ở cuối hành lang hiện ra trong làn khói. Hawk lao tới đá tung khóa cơ, đẩy Kanghyuk cùng Jaewon vào trong trước. Cửa sập xuống sau lưng họ. Tiếng kim loại va vào nhau chói tai.

Bên trong tối đen, nhưng ít nhất họ tạm thoát. Kanghyuk đặt Jaewon xuống sàn lạnh, bàn tay run rẩy áp lên má cậu.

"Cố chịu... Là anh đây... Jaewon..."
— Anh gọi khẽ, nhưng đáp lại chỉ là tiếng thở mỏng dính, gần như không còn âm vang.

Máu trào ra nơi mép miệng Jaewon lần nữa. Kanghyuk ngẩng lên, đôi mắt đỏ ngầu.

"Chúng ta phải đưa cậu ấy về phòng thí nghiệm. Ngay. Nếu không... cậu ấy không qua nổi đâu."

Jaewon nằm bất động trong vòng tay Kanghyuk, từng nhịp thở đứt đoạn, cơ thể nóng như thiêu. Mạch đập nhanh một cách bất thường khiến Kanghyuk không thể rời mắt khỏi cậu dù chỉ một giây.

"Không ổn... cậu ấy đang chuyển biến xấu," Kanghyuk lầm bầm, tay siết chặt lấy vai Jaewon khi thấy mí mắt cậu bắt đầu co giật. Máu đã rịn ra từ mũi, vệt đỏ ẩm bám đầy vạt áo.

"Chúng ta phải rời khỏi đây ngay," Hawk nhìn thoáng ra bên ngoài, giọng khàn đặc.

"Tôi sẽ mở đường. Anh lo giữ Jaewon."

Kanghyuk gật đầu, ánh mắt lạnh như băng. Anh trượt thấp người hơn, sẵn sàng lao theo sau Hawk khi khoảng trống vừa đủ xuất hiện.

Bên ngoài, tiếng giày dẫm gấp gáp mỗi lúc một gần. Làn đạn lại bắt đầu rít ngang qua. Hawk nghiến răng, lách người ra khỏi chỗ nấp, liên tiếp nhả đạn về phía đội quân đang áp sát.

Máu văng tung tóe. Một khoảng mở nhỏ xuất hiện.

"Đi!" Hawk hét lên.

Kanghyuk bế chặt Jaewon trong tay, lao về phía hành lang đầy khói và xác người.

Trong màn khói mịt mù và tiếng đạn xé gió rít bên tai, nhóm của Hawk cuối cùng cũng phá được vòng ngoài và mở ra một lối thoát nhỏ. Kanghyuk ôm chặt Jaewon trong tay, cơ thể cậu gần như không còn phản ứng. Máu vẫn đang rỉ từ mép môi cậu, lẫn với bùn đất và bụi khói, đôi môi tím tái không thể phát ra tiếng nào. Cả cơ thể Jaewon đã lạnh đi, run rẩy từng cơn nhưng vẫn cố gắng vùi mặt vào ngực Kanghyuk, bản năng sinh tồn yếu ớt cuối cùng chỉ còn lại việc cố níu lấy hơi ấm từ người đàn ông ấy.

"Cố lên... em nghe anh không?" – Kanghyuk thì thầm, môi anh run lên, bàn tay siết chặt sau gáy Jaewon, áp cậu gần hơn vào ngực.

"Anh đưa em về. Chúng ta sẽ thoát."

Hawk dẫn đường phía trước, tay vẫn cầm khẩu súng nòng dài, từng bước cẩn trọng băng qua những hành lang chằng chịt dây điện, kim loại và ánh đèn đỏ chớp nháy báo động. Nhưng chỉ chưa đến hai góc rẽ sau đó—mọi thứ sụp đổ.

Một tiếng nổ nhỏ vang lên phía sau, cát bụi bắn tung, rồi bóng người ập đến như bóng ma. Hawk xoay người, giơ súng nhưng đã bị hất mạnh sang một bên, tiếng đập rầm của thân thể va vào tường thép lạnh buốt vang lên khô khốc. Anh bị tách khỏi Kanghyuk trong tích tắc.

"Cẩn thận—!" Hawk gào lên, nhưng đã quá muộn.

Kanghyuk và Jaewon bị vụ nổ tách ra. Cậu nằm im lìm trên mặt đất cách Kanghuyk cả một đoạn, khói bụi mịt mờ.

Tên cầm đầu từ trong bóng tối bước ra, nét mặt đầy vẻ khinh bỉ. Hắn chẳng nói chẳng rằng, chỉ tiến thẳng đến chỗ hai người.

Tên cầm đầu cau mày nhìn cơ thể nằm bất động. Hắn cúi xuống, nắm lấy cổ áo Jaewon kéo mạnh—nhưng cơ thể cậu không phản ứng, chỉ mềm oặt như một mảnh vải nhàu nát. Sự im lặng đó khiến hắn mất kiên nhẫn. Cơn điên trong hắn bùng lên.

"Mày tưởng giả chết là xong à?"

Hắn buông một tay, rồi tung cú đấm thẳng vào sườn Jaewon. Tiếng va đập khô khốc vọng lên giữa bầu không khí đầy khói súng và mùi máu. Cơ thể gầy guộc khẽ co rút, khóe môi bật máu nhưng Jaewon vẫn không phát ra tiếng nào.

Cú đấm tiếp theo giáng xuống bụng rồi lại tiếp tục đánh. Jaewon cơ người nằm trên đất cũng không hề khiến hắn dừng lại.

"Mày nghĩ Baek Kanghyuk sẽ cứu được mày sao?"

Hắn tiếp tục đánh, từng cú một—như muốn trút hết cơn phẫn uất vì việc thử nghiệm bị gián đoạn, vì thuốc 3B không phản ứng như hắn mong đợi.

Kanghyuk vừa lao tới đã lập tức bị hai kẻ vạm vỡ ghìm chặt xuống nền đất. Một trong chúng quặt tay anh ra sau, đè gối lên lưng khiến cơn đau nhói bùng lên, máu từ vết thương bên sườn chảy ra ướt đẫm lớp áo. Anh nghiến răng đến bật máu, đôi mắt đỏ ngầu vẫn không rời khỏi bóng dáng đang run rẩy của Jaewon chỉ cách đó vài mét.

Kanghyuk giãy giụa điên cuồng dưới sức ép của hai tên đang đè lên người mình. Mỗi tiếng động từ cơ thể Jaewon như đập vào não anh từng nhát, từng nhát bén như dao lam. Anh gầm lên, cả thân thể giật mạnh, một bên vai như trật khớp vì cú vùng dậy quá mạnh. Nhưng anh không dừng lại.

"ĐỪNG ĐỘNG VÀO EM ẤY!!!" – tiếng thét khản đặc của anh xé toạc không gian.

Hơi thở Jaewon yếu ớt phát ra thành từng tiếng rít khẽ như tiếng nấc bị bóp nghẹt. Cơ hoành co thắt dữ dội, ngực cậu nhấp nhô không đều, từng nhịp thở đứt đoạn như đang bị bóp nghẹt bởi chính nỗi đau ngập tràn khắp lồng ngực và bụng dưới.

Máu từ miệng mũi chảy không ngừng. Cậu không rên rỉ, không khóc, chỉ có ánh mắt hoảng loạn đầy sợ hãi, trân trân nhìn về phía vô định.

Tên cầm đầu nắm lấy tóc cậu, kéo lên thêm một lần nữa, gằn giọng:

"Loại vật thí nghiệm như mày không được quyền gục trước khi tao muốn."

Hắn lại giơ tay. Nhưng lần này, ánh sáng kim loại lóe lên—tiếng súng nổ chát chúa vang vọng phía xa.

Tiếng súng nổ khiến cả không gian như chấn động. Tên cầm đầu khựng lại trong khoảnh khắc, bàn tay đang giơ cao để tiếp tục giáng xuống Jaewon chững lại. Một viên đạn sượt qua gò má hắn, để lại vết rách rớm máu. Hắn quay phắt đầu lại, gầm lên điên cuồng.

Từ một góc tối phía xa, Hawk hiện ra, cây súng ngắn vẫn còn khói bốc lên từ nòng. Ánh mắt anh sắc lạnh như băng thép, giọng nói vang dội:

"Bỏ tay khỏi cậu ấy nếu không muốn viên sau xuyên thẳng trán mày."

Tên cầm đầu thoáng chựng lại, nhưng chỉ là một nhịp thở. Hắn biết tình thế đã xoay chuyển. Từ các lối ẩn, bóng áo đen đồng loạt tràn ra—quân tiếp viện của Hawk. Từng nòng súng lạnh lẽo đều đã nhắm thẳng vào nhóm người đang bao vây Kanghyuk và Jaewon.

Kẻ ghìm Kanghyuk loạng choạng lùi lại khi thấy đồng đội ngã gục vì một phát bắn gọn lẹ vào chân từ phía Hawk. Kanghyuk không bỏ lỡ giây nào—anh bật dậy, cánh tay đau điếng nhưng vẫn lao đến chỗ Jaewon bằng tất cả sức lực còn sót lại.

Máu từ khóe miệng Jaewon vẫn chảy ra không ngừng, một dòng đỏ thẫm rỉ xuống cằm, hòa cùng vệt máu mũi đã khô nửa bên mặt. Cơ thể cậu run rẩy dữ dội trong từng cơn co thắt không kiểm soát—như thể mọi cơ quan đang giãy giụa chống lại thứ độc chất đang phá nát bên trong. Đôi mắt mở hé, tròng mắt mờ đục, ánh nhìn lạc lối, không còn nhận thức được bất kỳ điều gì xung quanh.

Tiếng thở hổn hển, đứt quãng vang lên từng nhịp, như thể mỗi hơi thở đều là một cuộc vật lộn với cái chết.

Kanghyuk không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Jaewon... em nhìn tôi đi...!"

Anh cúi xuống, nhẹ nhàng luồn tay dưới lưng và đầu cậu, bế lên—như ôm lấy một sinh mạng đang vỡ vụn trong lòng bàn tay.

Jaewon nấc lên một tiếng nhỏ, máu trào thêm từ miệng khiến Kanghyuk gần như tuyệt vọng. Cơ thể cậu co rút một lần nữa, bàn tay gầy guộc chới với trong không khí như tìm kiếm điểm tựa giữa cơn mê loạn.

Hawk đã tiến lại gần, súng trong tay anh chĩa thẳng về phía đám lính. Gương mặt anh tối sầm lại khi thấy tình trạng của Jaewon, nhưng giọng nói vẫn vững vàng:

"Kanghyuk, đi ngay."

Chưa dứt câu, tiếng súng lại rền vang. Hai bên bắt đầu đấu súng dữ dội, từng loạt đạn bắn xuyên qua màn khói mù mịt, đập vào tường, tóe lửa, xé toạc không khí. Kẻ địch phản kháng quyết liệt, nhưng Hawk đã ra tay—chính xác, không chút do dự.

Kanghyuk ôm chặt Jaewon trong tay, xoay người che chắn cậu khỏi mọi nguy hiểm. Anh gào lên với nhóm của Hawk:

"PHẢI MỞ ĐƯỜNG RA! CẬU ẤY KHÔNG CÒN NHIỀU THỜI GIAN!"

Giữa khói súng, giữa máu và tiếng rít của đạn bay, hình ảnh một Kanghyuk đầy máu, tuyệt vọng ôm chặt người mình yêu, vẫn cứ lao đi—vì anh biết, nếu chậm thêm một phút, cậu sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Tên cầm đầu đứng đó giữa khói đạn mịt mù, ánh mắt lãnh đạm nhìn Kanghyuk ôm Jaewon thoát đi trong vòng bảo vệ của quân tiếp viện. Hắn không nhúc nhích, chỉ lạnh lùng đưa tay lau vết máu trên gò má, nhếch môi cười nhạt.

Xung quanh hắn, thuộc hạ ngã xuống từng người. Quân của Hawk dù đang chiếm thế thượng phong, nhưng thương vong không ít. Tiếng súng vẫn nổ rát bên tai, tiếng hô hét, tiếng bước chân rầm rập xen lẫn mùi thuốc súng khét lẹt, tạo thành một bản hòa âm hỗn loạn đến điên dại.

Hắn vẫn cười.

"Cứ mang nó đi đi, Baek Kanghyuk."

Hắn nhìn thẳng vào mắt người đàn ông đang rớm máu ôm Jaewon trong tay.

"Nếu con chuột đó sống... ta sẽ thành công. Còn nếu nó chết..."

Ánh mắt hắn lóe lên.

"...thì tiếc thật đấy......."

-----

Dưới ánh sáng lập lòe của đèn khẩn cấp trong phòng chỉ huy dã chiến, Kanghyuk đặt Jaewon nằm lên giường thiết bị y tế tạm thời. Cơ thể cậu vẫn run nhẹ, máu loang ra từ khóe miệng và mũi, hơi thở nặng nề đến nhói lòng.

Hawk đang kiểm tra xung quanh, cố gắng ổn định đội hình bảo vệ. Trong khi đó, Kanghyuk bước đến trước màn hình hệ thống, nơi dữ liệu về dự án 3B đang hiện lên liên tục bằng mã hóa cấp cao. Toàn bộ những nghiên cứu suốt bao năm, từ những lần thử nghiệm thất bại đến liều mẫu cuối cùng—thứ đang giày xé cơ thể Jaewon—tất cả đều ở đây.

Anh rút thẻ mã hóa của mình, mở quyền truy cập tuyệt đối.

Ngón tay anh dừng lại trước lệnh "XÓA TOÀN BỘ DỮ LIỆU".

Một thoáng im lặng.

Hình ảnh Jaewon khi bị tra tấn vẫn còn hằn sâu trong tâm trí anh. Cậu đã gần như chết—và tất cả đều vì thứ thuốc này. Nếu còn tồn tại, chúng sẽ không bao giờ buông tha.

Nhưng...

Nếu xóa sạch, cậu sẽ chết thật.

Loại thuốc này chưa có thuốc giải. Những phản ứng trong cơ thể Jaewon là độc nhất—chính là chìa khóa để nghiên cứu một phương pháp cầm cự, ít nhất là kéo dài thời gian, để giữ mạng sống cho cậu.

Bàn tay Kanghyuk run nhẹ. Anh nghiến răng, thoát lệnh xóa.

"Chưa được," anh thì thầm, giọng khản đặc.

"Chưa phải bây giờ."

Anh tạo một bản mã hóa kép, tách dữ liệu sống của Jaewon và hệ thống phản ứng của 3B ra khỏi phần còn lại. Phần nghiên cứu chính—liên quan đến tái tạo thuốc, thử nghiệm người—bị anh lập trình xóa theo chuỗi hẹn giờ và không thể khôi phục. Còn lại, là cơ hội duy nhất để giữ cậu sống.

Hawk quay lại, cau mày: "Cậu chưa xóa hết à?"

Kanghyuk chỉ nói ngắn gọn:
"Tôi giữ lại phần duy nhất có thể cứu được cậu ấy. Phần còn lại...phải chờ vào ý chí của Jaewon thôi."

Rồi anh ngồi sụp xuống cạnh Jaewon, lấy tay gạt nhẹ mớ tóc ướt đẫm mồ hôi khỏi trán cậu.

"Em phải chịu đựng thêm một chút nữa, Jaewon," anh thì thầm.

"Tôi sẽ không để em chết."

Trong ánh sáng chập chờn, dữ liệu từng dòng một biến mất khỏi hệ thống. Còn Kanghyuk, mắt không rời màn hình phụ, bắt đầu chạy mô phỏng đầu tiên cho một loại thuốc trung hòa tạm thời. Không nghỉ ngơi. Không chần chừ.

Cuộc chiến để giữ Jaewon sống... vừa bắt đầu.

Jaewon nằm trên giường y tế, thân thể cậu gầy yếu, run rẩy từng cơn. Cậu không còn đủ sức để kháng cự, chỉ có thể thở dốc trong đau đớn. Những tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng, mỗi cơn co thắt trong cơ thể như kéo cậu vào vực sâu của sự tuyệt vọng. Mồ hôi đẫm ướt khắp người, máu từ miệng và mũi lại bắt đầu rỉ ra, nhuốm đỏ chiếc ga giường trắng toát.

Cậu mở mắt, đôi mắt mờ mịt, mất dần sự tập trung. Trong cơn vật vã, Jaewon cố gắng ngẩng đầu, nhìn Kanghyuk đứng gần đó. Nhưng cậu chỉ thấy một bóng hình mờ ảo, không rõ ràng. Chất thuốc 3B trong cơ thể cậu đang hành hạ từng tế bào, khiến cơ thể không còn là của cậu nữa. Từng cơn đau đến từ sâu thẳm trong tim, trong ruột gan, như thể muốn xé nát hết thảy. Cậu không còn sức để chịu đựng.

" G...giết.....t...tôi...đi....l...làm...ơn"

Giọng Jaewon yếu ớt, như thể lời nói ra sẽ khiến cậu mất hết sức lực. Mỗi từ đều là một nỗ lực cuối cùng. Cậu không còn muốn sống trong đau đớn này nữa. Cậu chỉ muốn được giải thoát, không phải sống trong địa ngục mà thứ thuốc đó đang đày đọa.

Kanghyuk đứng đó, tay anh nắm chặt, nhưng không biết làm sao để giải thoát cho cậu. Anh nhìn Jaewon, trái tim thắt lại trong cơn tuyệt vọng. Anh không thể để cậu chết, nhưng nếu giữ cậu lại, Jaewon sẽ phải tiếp tục chịu đựng.

"Đừng... đừng nói vậy..."

Giọng Kanghyuk nghẹn lại, đôi mắt anh đỏ ngầu. Anh không thể để Jaewon nghĩ rằng anh sẽ từ bỏ cậu. Anh không thể thua. Nhưng cậu, cậu đang cầu xin được giải thoát, và anh không thể làm gì.

Jaewon nằm đó, cơ thể gầy như một bộ xương sống động. Làn da tái nhợt, gần như trong suốt, khiến mỗi cử động của cậu đều rõ rệt, như thể là một bức tranh vẽ về sự kiệt quệ.

Cả gương mặt cậu bầm tím, sưng húp. Cậu cố gắng hít thở, nhưng từng nhịp thở ngắn và gấp gáp chỉ khiến cơ thể cậu càng thêm nặng nề. Cơ thể run rẩy liên tục như một cái lá bị cuốn đi trong cơn gió mạnh, mỗi cơn co giật là một lần đau đớn cực độ.

Jaewon nôn sặc ra một ít máu, vũng đỏ tươi vấy lên vải giường, chảy dài xuống cổ và ngực cậu. Cậu không còn sức để kêu lên, chỉ có thể nấc nghẹn,từng tiếng thở gấp như muốn nghẹn lại trong cổ họng. Mắt cậu mở to, nhưng chẳng còn nhìn thấy gì, chỉ là những vệt mờ mịt trước mắt. Đôi môi cậu khô khốc, nhưng không thể cử động, chỉ có thể nấc lên từng cơn đau đớn.

Dạ dày cậu quặn lại từng cơn, máu lại tiếp tục trào ra, trộn lẫn với những chất lỏng đen đặc trong cơ thể.

Nhưng Jaewon không thể dừng lại. Những cơn co giật càng lúc càng mạnh mẽ, cơ thể cậu không còn kiểm soát nổi, như thể đã mất hết lý trí. Đôi tay yếu ớt không thể đưa lên, chỉ có thể nằm đó, bất động, chịu đựng từng cơn đau mà không thể kêu lên.

Jaewon không còn phản ứng với thế giới xung quanh, cậu chỉ còn có thể hy vọng rằng một phép màu sẽ xảy ra, rằng cậu sẽ được giải thoát khỏi cái chết đang đến gần.

Nước mắt cậu hòa lẫn với máu trên má, từng giọt một, ướt đẫm cả chiếc gối và mặt giường. Những tiếng thở nghẹn ngào, những nấc nghẹn như một lời cầu xin được giải thoát khỏi cơn đau đớn đang hành hạ.

Nhịp tim cậu yếu dần, cơ thể lạnh toát, như thể không còn hơi ấm của sự sống. Từng dấu vết trên da cậu, những vết thương do thử nghiệm, vết bầm tím, vết bỏng do điện giật, đều bộc lộ sự tàn nhẫn mà Jaewon đã phải chịu đựng.

Kanghyuk đứng đó, tay run rẩy, cố gắng lập lại các dữ liệu sinh hóa, như một hy vọng mong manh để cứu cậu. Anh nhanh chóng thao tác trên máy tính, chạy lại tất cả các thí nghiệm, nhưng không có gì đáp lại. Tất cả đều vô vọng. Mọi thứ đang trượt khỏi tay anh.

Trong khi đó, Hawk đứng bên cạnh, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt không thể giấu được sự hoảng hốt cực độ. Anh nhìn Jaewon với ánh mắt đầy đau đớn, nhưng sự tuyệt vọng trong đó lại càng lớn hơn khi thấy cậu gần như đã không còn hy vọng sống sót.

"Kanghyuk... làm ơn... đừng bỏ cuộc... đừng để cậu ấy chết."

Hawk nói, giọng đầy lo lắng và bối rối, nhưng anh biết rằng lúc này, tất cả mọi thứ đều nằm trong tay Kanghyuk. Và không có gì là chắc chắn.

Kanghyuk lại càng thêm vội vã, khuôn mặt anh nhăn lại vì căng thẳng. Anh bấm máy tính liên tục, nhưng gương mặt cậu, cái nhìn yếu ớt và đầy đau đớn của Jaewon vẫn ám ảnh anh.

Kanghyuk lao vào nghiên cứu như một kẻ điên, từng dữ liệu sinh hóa được lật tung, từng chuỗi gen, phản ứng chuyển hóa, phân tử trung gian—mọi kiến thức anh tích góp suốt bao năm đều được ép dồn vào trong vài giờ ngắn ngủi. Bàn tay anh run bần bật nhưng vẫn không ngừng lập trình, pha chế, thử nghiệm trên mô hình mô phỏng. Hơi thở dồn dập, ánh mắt đỏ ngầu như muốn nổ tung vì áp lực và tuyệt vọng.

Phương thuốc cầm cự đầu tiên được tiêm vào người Jaewon trong hy vọng mong manh.

Nhưng chỉ vài phút sau, hy vọng ấy đã trở thành ác mộng. Cơ thể Jaewon phản ứng dữ dội. Mạch nhảy loạn xạ, toàn thân co quắp, cổ họng phát ra tiếng rên đau đớn như xé toạc không khí. Máu lại tuôn từ miệng cậu, đôi tay bấu chặt mép giường đến bật cả móng.

"Dừ....ng lại... Làm... ơn....dừ....ng lại...ư......."

Giọng Jaewon khản đặc, gào lên trong tuyệt vọng. Cậu nằm trên giường y tế, quằn quại như một ngọn lửa sắp tắt bị ai đó cố gắng thổi bùng lần cuối.

"Làm ơn... hư...hức...đ...để....t...
..tôi...c..ch..ết...đi....hư...ức..."

Câu nói ấy như nhát dao đâm thẳng vào tim Kanghyuk. Anh đứng đó, chết lặng. Cổ họng nghẹn đắng. Những giọt nước mắt không thể kìm được, lăn dài trên gương mặt nhuốm máu và mồ hôi.

Jaewon nằm yên trên giường, vật vã, đau đớn không thể trả lời nổi. Cậu đã yếu đến mức gần như không còn ý thức. Chỉ còn tiếng máy theo dõi vang đều trong không gian đặc quánh mùi sát trùng và máu.

Tiếng rên rỉ của Jaewon như khoét sâu vào từng dây thần kinh trong đầu Hawk. Anh lao tới, nắm lấy vai Kanghyuk, giọng gần như hét lên trong hỗn loạn:

"Tiêm an thần cho em ấy đi! Kanghyuk!"

Nhưng Kanghyuk lắc đầu. Ánh mắt anh đỏ ngầu, bướng bỉnh đến tuyệt vọng.

"Không được. Nếu tiêm an thần lúc này, tim em ấy có thể ngừng đập vì áp lực chuyển hóa. Tôi không chắc Jaewon sẽ qua nổi."

"Nhưng cậu ấy không chịu nổi nữa rồi!"

Hawk giận dữ chỉ về phía Jaewon, người đang run rẩy co quắp trên giường y tế, máu rỉ ra từ mũi, miệng và cả khóe mắt. Cơ thể mỏng manh ấy như đang tan rã từng tế bào dưới sự dày vò của thứ chất độc mang tên 3B.

Kanghyuk nắm chặt vạt áo blouse đầy máu của mình, gằn từng chữ:

"Chỉ cần một phút nữa thôi... Làm ơn, cho tôi một phút..."

Hawk lùi lại, đấm mạnh vào tường, rít lên đầy đau đớn và bất lực.

Trong khi đó, Kanghyuk điên cuồng rà soát từng dòng dữ liệu, kiểm tra lại phản ứng enzyme và mức hấp thụ ion trong tế bào. Và rồi—ngay khi mọi hy vọng tưởng như đã sụp đổ—anh phát hiện ra một biến dị sinh học hiếm gặp trong huyết tương Jaewon. Chính biến dị ấy tạo ra một liên kết tạm thời, ngăn 3B bám hoàn toàn vào tế bào thần kinh.

Là một cơ hội mong manh.

Kanghyuk lập tức bắt tay vào điều chế. Tay anh run bần bật nhưng vẫn kiên quyết. Mũi tiêm được chuẩn bị trong im lặng nặng nề. Và rồi, không đợi Hawk hay ai ngăn cản, anh đâm mũi kim vào tĩnh mạch xanh mờ nơi cánh tay Jaewon.

Những giây đầu tiên như dài vô tận. Cơ thể Jaewon vẫn giật lên từng cơn, từng đợt gào khóc mơ hồ vẫn trào ra nơi cổ họng cậu.

Nhưng rồi...

Cơn co giật chậm lại. Nhịp tim dần ổn định, không còn lao lên như chiếc xe mất phanh. Máu vẫn chưa ngừng chảy, nhưng cơ thể Jaewon không còn oằn lên dữ dội nữa. Cậu lịm đi, lồng ngực phập phồng yếu ớt.

Hawk như trút được tảng đá nặng nề trong lòng, anh nhẹ nhàng bước lại bên giường, nơi Jaewon đang nằm thiếp đi với gương mặt nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt. Dưới ánh đèn phòng thí nghiệm, từng vệt máu khô ở mắt, mũi và miệng cậu hiện rõ như những vết chém. Hawk cúi người, lấy khăn gạc mềm nhúng vào nước ấm, cẩn trọng lau đi lớp máu bám chặt trên làn da tái nhợt.

Anh chạm thật nhẹ, gần như không dám ấn xuống. Lúc lau đến khóe miệng bị rách toạc, Hawk khựng lại một chút, hàng lông mày cau chặt. Bàn tay to bè vốn vững vàng trong trận mạc nay lại run nhẹ. Sau khi lau sạch máu, anh lấy hộp sơ cứu bên cạnh, bôi thuốc kháng viêm và sát trùng lên những chỗ sưng tấy. Những vết bầm dọc sườn và ngực khiến Hawk siết chặt tay, hô hấp cũng nặng nề hơn.

"Xin lỗi..." — anh thì thầm gần như không phát ra tiếng, nhưng ánh mắt thì chưa bao giờ ảm đạm đến vậy.

Hawk thay quần áo sạch cho Jaewon, chậm rãi và gọn gàng như chăm sóc một người lính bị thương nặng sắp bước qua ranh giới sống chết. Sau đó, anh cẩn thận bế cậu sang một chiếc giường bệnh khác đang chờ sẵn. Khi đặt Jaewon xuống, anh còn nhẹ tay vuốt lại mớ tóc ướt mồ hôi dính vào trán cậu.

Mọi động tác của Hawk đều mang theo sự xót xa lặng lẽ. Nhưng sau lớp trầm tĩnh ấy là một trái tim đang gào thét vì bất lực.

Trong khi đó, Kanghyuk vẫn không ngừng nghỉ. Anh không để tâm đến máu đang rỉ ra từ vết thương nơi sườn, cũng chẳng nhìn đến chiếc áo blouse nhàu nát. Trước mặt anh là hàng trăm dữ liệu phân tích, sơ đồ cấu trúc phân tử và biến dị chuỗi gen bị 3B xâm hại. Mắt anh đỏ ngầu, nhưng ánh nhìn vẫn sắc lạnh, từng bước một lọc ra thành phần tương thích có khả năng vô hiệu hóa 3B hoặc ít nhất là cô lập được sự phát tán trong hệ thần kinh.

Anh biết, nếu dừng lại dù chỉ một phút... Jaewon có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Hawk lúc này mới chú ý thấy từng giọt máu đỏ sẫm nhỏ xuống nền sàn trắng lạnh lẽo, loang ra thành từng vệt rời rạc kéo dài theo bước chân ai đó. Anh ngẩng lên nhìn—Kanghyuk.

Vết thương bên sườn anh vẫn chưa được băng bó đàng hoàng, máu từ dưới lớp áo blouse đã thấm ra, loang ướt cả áo ngoài. Nhưng Kanghyuk dường như chẳng mảy may để ý. Anh vẫn đi qua đi lại giữa các bàn thí nghiệm, vừa tra dữ liệu, vừa viết tay những công thức mới, ánh mắt đỏ lên, đôi môi mím chặt như thể chỉ một giây lơi lỏng cũng sẽ khiến tất cả đổ vỡ.

"Baek Kanghyuk," — Hawk gọi, giọng anh khàn khàn. Nhưng người kia không đáp.

Kanghyuk như đã cắt đứt hoàn toàn với thế giới xung quanh, cả cơ thể căng cứng chỉ xoay quanh một điều duy nhất: Jaewon. Mỗi lần máy theo dõi trên đầu giường phát ra tiếng "tít" nhỏ, Kanghyuk lại quay đầu nhìn, trong mắt hiện lên nỗi sợ hãi gần như bản năng.

Hawk siết chặt nắm tay, ánh mắt chạm vào giọt máu rơi ngay sát chân mình, rồi nhìn sang Jaewon vẫn đang nằm bất động. Anh bước nhanh tới, không nói một lời, mở túi cứu thương cá nhân lấy băng gạc và thuốc sát trùng. Anh quỳ xuống bên cạnh Kanghyuk, kéo lớp áo blouse dính máu lên—vết thương bên sườn đã rách toạc, máu vẫn đang rỉ ra từng chút một, hòa vào lớp vải sẫm màu.

"Ngồi yên một chút, tôi băng bó cho cậu." Hawk gằn giọng, không giấu nổi sự bực bội trong ánh mắt.

Nhưng Kanghyuk vẫn dán chặt mắt vào màn hình máy tính, những dòng dữ liệu sinh hóa chạy dài loang loáng. Đôi bàn tay anh không ngừng gõ, hoàn toàn phớt lờ cảm giác đau rát nơi thân thể.

"Cậu định để mình chết gục trước khi cứu được Jaewon à?"

Hawk nghiến răng, dùng tay ấn nhẹ lên mép vết thương để cầm máu. Kanghyuk khẽ cau mày, nhưng vẫn không quay đầu lại.

"Không quan trọng," anh thì thào.

"Miễn là... tôi còn kịp."

Một câu nói đơn giản, nhưng Hawk nghe xong lại cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Anh cúi đầu, im lặng tiếp tục băng bó cho Kanghyuk—động tác dứt khoát nhưng cẩn thận. Dưới tay anh, từng vòng băng trắng siết chặt lại quanh mạng sườn đang thấm máu. Một phần nào đó trong Hawk muốn hét lên, muốn ép Kanghyuk nghỉ ngơi. Nhưng anh biết—vào khoảnh khắc này, chẳng ai có thể kéo người đàn ông kia ra khỏi ranh giới giữa sống và chết mà Jaewon đang nằm trên đó.

Kanghyuk vừa liếc qua màn hình vừa cẩn trọng khuấy nhẹ ly dung dịch dinh dưỡng được pha đặc biệt để phù hợp với tình trạng hiện tại của Jaewon. Tay anh run nhẹ vì mệt và mất máu, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Trên chiếc giường sạch sẽ, Jaewon vẫn nằm đó—gương mặt trắng bệch, môi khô nứt, và hơi thở yếu ớt như sắp tan biến bất cứ lúc nào.

Anh nhẹ nhàng nâng đầu cậu lên bằng một tay, tay còn lại đưa muỗng dung dịch đến sát môi.

"Jaewon... em phải nuốt. Nghe anh không?" – Giọng anh khàn đặc, gần như thì thầm. Không có phản hồi. Chỉ có mí mắt khẽ giật, đôi môi mấp máy không thành lời.

Kanghyuk nghiến răng, rồi lại nhẹ giọng đốc thúc:

"Chỉ một ít thôi... em cần nó để sống tiếp. Anh hứa... anh sẽ tìm ra cách."

Vừa đút, anh vừa theo dõi các chỉ số sinh tồn nhấp nháy trên màn hình, lòng bàn tay đổ mồ hôi lạnh. Mỗi lần Jaewon nuốt được một ngụm, mỗi con số vẫn còn nằm trong giới hạn an toàn, là mỗi lần Kanghyuk lại thêm một chút hi vọng để tiếp tục.

Jaewon cố gắng để nuốt, thật sự cố gắng. Môi cậu khẽ mím lại, đầu khẽ gật yếu ớt như để trấn an Kanghyuk. Nhưng chỉ được một hai ngụm, cổ họng co thắt—rồi toàn bộ dịch vừa nuốt lại dội ngược lên, hòa cùng máu và dịch vị, trào ra ngoài.

Cậu nôn. Từng tiếng nấc nghẹn bật khỏi môi, người run lên từng chặp. Kanghyuk vội nghiêng đầu cậu sang một bên, tay đỡ gáy để Jaewon không bị sặc. Dịch lỏng chảy dọc xuống cổ, thấm ướt lớp áo vừa được thay.

"Không sao, không sao..." – Kanghyuk thì thầm, giọng anh run như chính bản thân cũng không còn tin vào lời nói của mình. Anh vội lấy khăn lau khóe môi và cổ Jaewon, ánh mắt đau đáu dõi theo từng chuyển động mệt mỏi của cậu.

Jaewon lại ngất đi, hơi thở đứt quãng. Như thể chính cậu cũng biết mình chẳng còn sức để tiếp nhận thêm bất cứ thứ gì nữa.

Kanghyuk nhìn Jaewon với ánh mắt tràn ngập đau đớn, nỗi dằn vặt đè nặng lên từng hơi thở. Cậu nằm đó, yếu ớt đến mức chỉ còn da bọc xương, từng lần co rút hay rên rỉ đều như một mũi dao găm vào lòng anh.

Anh giận chính mình—giận vì đã để Jaewon cuốn vào tất cả chuyện này, giận vì chính anh là người đặt viên thuốc 3B đầu tiên lên bàn thí nghiệm, là người từng nghĩ rằng nó sẽ cứu người.

Bàn tay của Kanghyuk run nhẹ khi chạm vào gò má cậu. Anh khẽ vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn đang nhợt nhạt đến đáng sợ, lau đi những vệt mồ hôi và nước mắt còn vương lại nơi khóe mắt Jaewon. Ngón tay lướt qua vùng sưng tím bên thái dương, động tác nhẹ như sợ cậu sẽ tan biến.

"Jaewon..." – Giọng anh khàn đặc, nghẹn lại nơi cổ họng.

"Xin lỗi... anh xin lỗi..."

Đôi mắt cậu lúc này khẽ lay động, hàng mi run run như nghe thấy tiếng anh gọi, nhưng rồi lại khép lại ngay sau đó, cả người chìm sâu hơn vào cơn mê man.

Kanghyuk cúi xuống, trán tựa vào trán cậu, để mặc nước mắt rơi xuống khuôn mặt người anh yêu. Trong phút chốc, cả thế giới ngoài kia dường như im lặng. Chỉ còn tiếng tim đập yếu ớt vang lên từ chiếc máy theo dõi—và lời cầu nguyện lặng lẽ từ một kẻ luôn nghĩ rằng mình không có quyền để cầu xin.

Ngày hôm sau, ánh sáng mờ nhạt xuyên qua lớp rèm dày của phòng thí nghiệm. Kanghyuk gục bên giường Jaewon cả đêm, đầu tựa vào mép nệm, vẫn còn đeo nguyên găng tay và áo blouse nhàu nhĩ, chưa kịp tháo ra. Anh thiếp đi từ lúc nào không rõ, trong cơn mê mệt chập chờn giữa đau đớn và lo sợ.

Tiếng rên khe khẽ lay anh tỉnh giấc.

Kanghyuk bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu mở to kinh hãi khi thấy Jaewon đã nôn ra từ lúc nào. Dịch vàng lẫn máu vương đầy trên khăn trải giường và áo bệnh, vệt máu từ miệng cậu còn loang xuống tận cổ. Cơ thể Jaewon run rẩy, co rúm lại như bị bóp nghẹt từ bên trong.

"Jaewon?!"

Cậu không trả lời, chỉ nấc lên từng chập trong đau đớn. Hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng như đang vật lộn với cơn hoảng loạn. Nước mắt lặng lẽ chảy ra nơi khóe mắt, ướt đẫm gối.

Kanghyuk vội vã đỡ lấy vai cậu, đôi tay luống cuống lau đi phần nôn còn vương lại, giọng nói lạc đi vì cuống:

"Em đau ở đâu? Nhìn anh, Jaewon, làm ơn... nhìn anh..."

Nhưng Jaewon chỉ khẽ siết lấy vạt áo anh bằng một chút sức lực còn sót lại, nước mắt không ngừng rơi. Cậu nức nở:

"Hư...ư..đ...đ..a.u...qu..á...khụ..
...đ....đa..u....hức....ư....q..u....á....__"

Giọng nói đó, yếu ớt như sắp tắt. Anh ôm chặt lấy cậu, môi run run như muốn nói gì đó nhưng không thành lời. Bên trong anh là một cơn cuồng phong không thể kiểm soát—nỗi sợ mất Jaewon một lần nữa đang trở nên thật hơn bao giờ hết.

Kanghyuk ôm chặt lấy Jaewon trong vòng tay, bàn tay nhẹ nhàng vuốt lưng cậu theo từng nhịp thở hỗn loạn. Anh ghì sát trán mình vào mái tóc đẫm mồ hôi ấy, thì thầm những câu chẳng rõ lời, chỉ mong xoa dịu cơn đau đang giày vò người trong lòng.

"Không sao đâu... anh ở đây rồi... ngủ một chút thôi, em cần nghỉ..."

Jaewon vẫn còn nức nở khe khẽ, hơi thở dồn dập dần chậm lại trong vòng tay quen thuộc. Cơ thể cậu vẫn thi thoảng run lên, nhưng dường như đang thấm dần sự dịu dàng của Kanghyuk, như thể linh hồn rách nát ấy chỉ còn biết bấu víu vào người đàn ông trước mặt để sống sót.

Cuối cùng, Jaewon khẽ thở ra một hơi dài, chìm vào giấc ngủ chập chờn giữa cơn đau và kiệt sức.

Kanghyuk không buông tay. Anh chỉ lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt phủ đầy quầng thâm nhìn gương mặt tái nhợt và tiều tụy của Jaewon. Vết máu trên môi cậu chưa kịp lau sạch hoàn toàn, đôi lông mày vẫn nhíu lại dù đã thiếp đi.

Anh ngồi thừ người một lúc, đôi mắt đăm đăm không tiêu cự rồi anh lặng lẽ dùng khăn mềm thấm nước ấm lau sạch những vệt máu khô quanh miệng, cổ và hai cánh tay gầy guộc của Jaewon. Những vết bầm tím vẫn còn sưng tấy, vài chỗ rớm máu khiến lòng anh nhói lên từng đợt.

Khi lau đến ngực, bàn tay Kanghyuk hơi khựng lại. Trên đó là dấu vết của những cú đấm từ hôm trước đã thâm tím, gầy trơ xương. Anh cố nén cảm xúc, tiếp tục dùng khăn nhẹ nhàng chạm lên từng vùng da đang sưng đỏ.

Xong xuôi, Kanghyuk thay áo cho Jaewon, rồi nhanh chóng thay luôn cả ga giường. Anh vừa thay vừa cắn chặt môi, sống mũi cay xè. Gương mặt Jaewon vẫn trắng bệch, môi tím nhợt, chỉ có hàng mi run khẽ khi cậu chập chờn trong cơn mê.

Cuối cùng, Kanghyuk đặt lại Jaewon nằm ngay ngắn, đắp chăn cho cậu rồi ngồi xuống bên giường. Một tay anh giữ lấy cổ tay cậu, theo dõi nhịp đập vẫn yếu ớt nhưng đều đặn, tay còn lại khẽ vuốt tóc Jaewon, như thể muốn dùng chút dịu dàng cuối cùng giữ cậu lại với thế giới.

Kanghyuk cúi xuống, bàn tay vẫn giữ chặt lấy tay Jaewon như sợ cậu sẽ tan biến bất cứ lúc nào.

Anh khẽ nhắm mắt, ghì nhẹ người xuống và đặt một nụ hôn thật khẽ lên môi Jaewon—một nụ hôn không phải để đánh thức, mà là để giữ lấy. Một nụ hôn mang theo tất cả nỗi đau, niềm ân hận và cả tình yêu mà anh chưa từng kịp nói ra.

Hawk đứng lặng ở góc phòng, hai tay siết chặt lấy nhau, đôi mắt ánh lên sự giằng xé.

Anh muốn trách. Nhưng không thể.

Anh muốn tức giận. Nhưng càng không thể.

Bởi Hawk hiểu, vào lúc này, chỉ có Jaewon mới khiến Kanghyuk gục ngã như thế, cũng chỉ có tinh thần của Kanghyuk mới níu Jaewon lại với sự sống được lâu hơn một chút.

Và họ chỉ còn có thể trông chờ vào điều đó.

Kanghyuk đứng trước bàn thí nghiệm, ánh đèn vàng vọt hắt xuống khuôn mặt đã hốc hác vì nhiều đêm không ngủ. Trên tay anh là ống tiêm chứa dung dịch 3B nguyên mẫu cuối cùng—thứ chất độc mà anh từng căm hận đến tận cùng, nhưng giờ lại tự tay tiêm nó vào chính cơ thể mình.

Hawk bước đến, giật lấy tay anh, giọng lạc đi vì kinh hoàng:

"Cậu phát điên thật rồi, Kanghyuk! Cậu biết rõ cái thứ đó đã làm gì Jaewon. Cậu còn muốn liều mạng mình nữa à?"

Kanghyuk không trả lời. Ánh mắt anh dán chặt vào ống thuốc, như thể đang đối diện với chính con quái vật mà anh từng tạo ra. Một giây sau, anh rút tay khỏi Hawk, tự đẩy kim tiêm vào tĩnh mạch.

"Nghe tôi nói, Hawk." Giọng anh trầm, nhưng kiên định đến lạnh người.

"Nếu tôi phản ứng tiêu cực, hãy tiêm thuốc trung hòa ngay. Liều tôi đã pha sẵn, trong lọ màu bạc ở tủ lạnh bên trái. Phải thật nhanh, anh nghe rõ không?"

"Khốn kiếp, Kanghyuk!" Hawk gào lên, bước tới định ngăn lại, nhưng đã quá muộn. Dung dịch đã được đẩy vào máu.

Kanghyuk đặt tay lên thành bàn, cơ thể bắt đầu phản ứng. Cơn rát bỏng lan từ ngực lên cổ, tim đập dữ dội như muốn vỡ tung. Mồ hôi túa ra khắp trán. Hawk chỉ kịp đứng đó, bàn tay nắm chặt ống thuốc, tim gần như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

"Mình... phải biết chắc," Kanghyuk lẩm bẩm, mắt nhòe đi vì đau đớn.

"Phải biết chắc... Biết nó phản ứng như..thế nào....hộc..."

Máu chảy từ mũi, cơ thể cong lại vì co giật trong vài giây. Hawk định lao tới, nhưng Kanghyuk vẫn nói chưa được.

Một hơi thở run rẩy bật ra từ đôi môi Kanghyuk. Hawk nhìn anh chằm chằm, không biết nên giận, nên đau lòng hay nên thở phào.

"Cậu đúng là thằng điên..."

Còn Kanghyuk, anh chỉ ngẩng nhìn sang Jaewon đang nằm yên, đôi mắt khép hờ, thì thầm như hứa hẹn:

"Lần này... anh sẽ đưa em trở về."

Một cơn buốt lạnh chạy dọc sống lưng, tim anh đập loạn xạ rồi hụt đi như bị ai bóp nghẹt.

Máu trào lên cuống họng.

"Kh—" Anh không kịp thốt ra tiếng nào, chỉ gập người lại và nôn ra một vệt máu đỏ thẫm lên sàn. Mắt mở to vì choáng, tai ù đi bởi tiếng mạch đập dồn dập bên thái dương.

"KANGHYUK!" – Hawk hét lên, sững sờ trong một giây rồi lao tới, chuẩn bị tiêm thuốc.

"Không! Đợi đã..." Kanghyuk gạt tay anh đi, giọng nói khàn đặc, lẫn trong máu.

"Chưa được... Tôi cần... biết rõ... mức phản ứng..."

"CẬU MUỐN CHẾT À?!" – Hawk gần như gào lên, ôm lấy vai Kanghyuk đang run rẩy.

"Cơ thể Jaewon và cậu không giống nhau, đừng dại dột!"

Kanghyuk gật đầu, ánh mắt mờ dần nhưng vẫn giữ tỉnh táo.

"Chính vì khác... tôi mới cần kiểm chứng... mức ảnh hưởng... nếu không... mọi thứ chỉ là phỏng đoán..."

Thêm một đợt máu lại dội lên, lần này còn kèm theo những sợi gân đỏ li ti. Kanghyuk thở gấp, mồ hôi đổ thành dòng trên trán, áo blouse dính bết vào người.

Hawk nghiến răng, tay cầm sẵn ống tiêm, mắt dán vào chỉ số sinh tồn trên màn hình bên cạnh. Nhịp tim Kanghyuk đang dao động bất ổn, huyết áp tụt nhanh—chỉ còn vài giây trước khi cơ thể suy sụp.

"Baek Kanghyuk... làm ơn đừng ép tôi nhìn thêm một người nữa ra đi vì thứ chết tiệt này..."

Nhưng Kanghyuk chỉ lắc đầu yếu ớt. Anh vẫn gắng chống cánh tay đang run rẩy của mình lên bàn, cố giữ cho ý thức không trượt đi.

Trong cơn hỗn loạn của máu và nhiệt, một tia sáng lóe lên trong đầu anh—một mắt xích, một phản ứng sinh học mà anh từng bỏ qua.

"...Adenosin... chất dẫn truyền... không tương thích..." anh lầm bầm, gần như không thể thốt ra nổi.

"Đó là lý do... Jaewon... không dung nạp được..."

Anh cố gắng đứng dậy, tay run lẩy bẩy mò lấy bút ghi nhanh vào bảng dữ liệu phía sau. Nhưng đầu gối khuỵu xuống, cả thân thể đổ nghiêng, va mạnh vào bàn thí nghiệm.

"KANGHYUK!" – Hawk lao đến đỡ lấy anh đúng lúc.

"Để tôi... chỉ một phút nữa..."

Kanghyuk thều thào, máu lại trào ra nơi khóe miệng, đôi mắt đỏ ngầu chỉ còn lại tia quyết liệt cuối cùng.

Hawk không chịu nổi nữa. Anh nhìn Kanghyuk gần như sắp ngất đi, thân thể co giật nhẹ vì sốc phản vệ, da dẻ tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra không ngừng.

"Cậu không còn một phút nào nữa đâu!"

Không chần chừ thêm giây nào, Hawk rút ống tiêm đã chuẩn bị sẵn, cắm thẳng vào tĩnh mạch Kanghyuk và đẩy toàn bộ thuốc trung hòa vào.

"Xin lỗi, nhưng tôi không để cậu chết, đồ điên..."

Kanghyuk gầm khẽ, nắm lấy tay Hawk như muốn phản đối, nhưng sức lực đã không còn. Dưới tác dụng của thuốc, cơ thể anh bắt đầu dịu lại—ít nhất là tạm thời. Mạch đập chậm dần, cơn run rẩy thưa đi, nhịp thở dần ổn định.

Hawk vẫn giữ anh trong vòng tay, ánh mắt cay xè.

Anh lẩm bẩm: "Cứu cậu ấy nhưng.... đừng đánh đổi cả mạng sống của chính mình..."

Kanghyuk vừa lấy lại được chút sức lực sau khi thuốc giải tạm thời phát huy tác dụng. Không để lãng phí thêm một giây nào, anh lập tức ngồi dậy, máu vẫn chưa ngừng chảy từ vết nứt nơi môi, nhưng ánh mắt lại rực lên sự tập trung đến cực độ.

"Thành phần này... phải điều chỉnh tỉ lệ... giảm bớt tác động lên hệ thần kinh trung ương..." – anh lẩm bẩm, tay run rẩy chỉnh lại công thức thuốc, bơm từng thành phần vào ống thử như thể sinh mệnh của Jaewon phụ thuộc vào từng giọt thuốc ấy.

Đột nhiên, Hawk – đang đứng cách đó không xa – nghe thấy âm thanh khàn đặc phát ra từ giường bệnh.

"Jaewon?" – anh quay đầu lại, trái tim lỡ một nhịp.

Cảnh tượng khiến anh chết điếng: Jaewon đang cong người, khuôn mặt tái mét đến xanh rì, môi tím ngắt. Cậu run rẩy đưa tay lên cổ họng, ngón tay gầy guộc như đang cố cào rách lớp da thịt để tìm chút không khí. Đôi mắt mờ đục dại đi, hoảng loạn như sắp bị nhấn chìm trong vực thẳm không đáy.

"Jaewon!!" – Hawk hét lên, lập tức lao tới.

Nhưng chưa kịp chạm vào, Jaewon đã gập người lại, cả thân thể như vỡ vụn khi một cơn nôn dữ dội bùng lên. Cậu nôn thốc ra từng dòng dịch đỏ sẫm, trộn lẫn máu và những gì còn sót lại trong dạ dày. Tiếng nôn dội lên khô khốc, nghẹn ứ, khiến Hawk đau đến nghẹn thở.

"Cậu ấy không thở được!" – Hawk hét về phía Kanghyuk.

Kanghyuk không cần nghe lần thứ hai. Anh vứt ống nghiệm xuống bàn, loạng choạng chạy tới. Cả hai người cùng giữ lấy Jaewon đang quằn quại, cơ thể cậu lạnh toát, co giật nhẹ vì thiếu oxy.

"Giữ cậu ấy nằm nghiêng, đừng để sặc ngược!" – Kanghyuk hô to, tay đã siết lấy bình oxy và mặt nạ thở.

"Làm ơn... cố lên..." – anh thì thầm, gấp gáp đặt mặt nạ thở lên mặt Jaewon, ánh mắt tràn đầy van xin.

"Chỉ thêm một chút nữa thôi... Đừng bỏ tôi mà..."

Jaewon run rẩy bấu chặt lấy tay Kanghyuk, những ngón tay gầy guộc lạnh ngắt siết lấy anh. Nước mắt thi nhau trào ra, ướt đẫm hai bên thái dương, len xuống tận mang tai rồi hòa vào mớ tóc ướt đẫm mồ hôi. Cậu cố gắng mở miệng hít lấy không khí nhưng không thể dung nạp được.

"Ư... ư..." – tiếng rên bật ra đứt quãng từ cổ họng nghẹn lại vì đau đớn.

Tầm mắt của Jaewon mờ đi nhanh chóng, khung cảnh trước mắt cậu nhòe nhoẹt như một lớp kính phủ bụi. Cậu cố chớp mắt, cố nhìn rõ khuôn mặt của Kanghyuk, nhưng ánh sáng trong mắt dần vụt tắt.

Đột ngột —

"Tít— Tít— Tít— Tít— Tít—"

Âm thanh báo động vang lên chói tai từ hệ thống theo dõi sinh tồn.

Cảnh báo đỏ nhấp nháy liên tục.
Nhịp tim Jaewon rối loạn nghiêm trọng, huyết áp tụt nhanh, nồng độ oxy trong máu giảm về ngưỡng nguy hiểm.

"Jaewon!!!" – Kanghyuk gần như hét lên. Bàn tay anh nắm chặt lấy tay cậu, toàn thân rúng động.

"Không! Không, không được... em không được đi lúc này!" – anh lắp bắp, ánh mắt đầy tuyệt vọng nhìn vào màn hình.

Jaewon chỉ còn thoi thóp, hơi thở gấp gáp, cả người run rẩy từng đợt. Bọt hồng lẫn máu lấm tấm quanh khuôn mặt trải dài xuống gối.

Hawk giật lấy túi y tế, mặt tái đi vì sợ hãi.

"Chúng ta phải sốc tim nếu cậu ấy ngừng hô hấp! Kanghyuk!!"

Nhưng Kanghyuk vẫn giữ lấy Jaewon, ánh mắt anh đầy đau đớn, nước mắt đã trào ra từ lúc nào.

Mặc kệ tiếng hét thất thanh của Hawk vang lên phía sau, mặc kệ bàn tay muốn giữ anh lại, Kanghyuk đã quay người, lao đến bàn thí nghiệm. Anh rút ra ống thuốc vừa điều chỉnh hợp chất, chất lỏng trong suốt ánh lên một tia hy vọng mỏng manh.

Không còn thời gian để thử nghiệm. Không còn thời gian để chần chừ.

Anh cúi xuống, bàn tay run rẩy cắm mũi kim vào tĩnh mạch xanh tím nơi cánh tay Jaewon, bấm mạnh ống tiêm.

"Xin em..." – anh thì thầm, giọng khàn đi vì nghẹn.

"Làm ơn... đừng bỏ tôi lại."

Chất thuốc chảy vào huyết quản.
Jaewon vẫn không có phản ứng.

Màn hình theo dõi ngưng hẳn tiếng bíp. Một đường thẳng kéo dài.

Tim Jaewon đã ngừng đập.

Căn phòng rơi vào im lặng chết chóc. Hawk lùi lại một bước, ánh mắt sững sờ không dám tin vào điều vừa xảy ra.

Kanghyuk đứng đó, bất động, đôi môi mấp máy nhưng không nói nên lời. Anh chạm khẽ lên gò má lạnh ngắt, ánh mắt trống rỗng như bị moi đi linh hồn.