Kanghyuk hành xử như thể không có chuyện gì xảy ra. Mỗi lần đi ngang qua đám lính của Seun, anh vẫn giữ vẻ mặt lãnh đạm, ánh mắt lướt qua chúng một cách hờ hững như bao người khác trong doanh trại. Nhưng chính sự bình thản đáng sợ ấy lại khiến cả nhóm không khỏi bất an. Không ai biết anh đang nghĩ gì, cũng không thể đoán được liệu anh đã nắm được điều gì từ Jaewon hay chưa.

Seun vẫn cố tỏ ra bình thường, nhưng càng ngày hắn càng trở nên khó chịu. Hắn không chịu được việc không nắm được tình hình, không kiểm soát được nguy cơ tiềm ẩn mang tên Jaewon—kẻ mà hắn từng cho là không có giá trị gì, giờ lại đang nằm trong phòng y tế dưới sự chăm sóc đặc biệt của Kanghyuk. Hắn không thể không đặt câu hỏi: Nếu cậu ta thực sự không hé răng, tại sao Kanghyuk lại âm thầm dò xét, lại kín đáo điều tra?

Đám lính trong nhóm Seun bắt đầu nghe ngóng tin tức từ phía phòng y tế. Một vài y tá vô tình bị kéo vào vòng dò hỏi của chúng—bằng những câu hỏi tưởng chừng vô hại, bằng những lời giả vờ quan tâm đến "thương binh" trong trại. Seun cẩn trọng đến mức không dám trực tiếp hỏi quá sâu, chỉ lượn qua hành lang, giữ khoảng cách vừa đủ, nhưng ánh mắt của hắn thì luôn đảo quanh mỗi khi ai đó nhắc đến Jaewon.

Kanghyuk thấy tất cả. Anh không bỏ sót bất kỳ biểu cảm nào, dù là cái liếc mắt dè chừng hay cái nhếch môi khó chịu khi Jaewon được nhắc tới. Anh không lên tiếng, cũng không hành động ngay, nhưng trong đầu anh đã bắt đầu xâu chuỗi lại mọi thứ: từ lúc anh vừa rời khỏi doanh trại hôm đó, đến khi nhóm Seun xuất hiện gần khu lán, và khoảng khắc anh thấy Jaewon lê thân trở về trong tình trạng không ổn, rồi đỉnh điểm là ngày cậu được phát hiện ngất lịm trên nền đất lạnh với khuôn mặt bầm tím rớm máu.

Anh có cảm giác những gì diễn ra đều nằm ngoài mắt giám sát chính thức của doanh trại, và nhóm Seun rất biết cách che đậy dấu vết. Không có chứng cứ cụ thể, không ai đứng ra làm nhân chứng. Tất cả những gì anh có chỉ là những biểu hiện kỳ lạ và những mảnh ghép chưa khớp hoàn toàn.

Nhưng Kanghyuk không vội. Anh đã bắt đầu âm thầm sắp đặt—lặng lẽ điều tra qua hồ sơ của từng người, xem lịch trực, thời gian rời lán, thậm chí thỉnh thoảng cố tình đi ngang qua khu vực của Seun chỉ để thăm dò phản ứng. Anh cần một sơ hở, chỉ một thôi, để bóc trần toàn bộ sự thật. Và khi điều đó xảy ra, anh sẽ không để bất kỳ kẻ nào thoát khỏi lưới của mình.

Dù vẫn cố giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng mỗi lần ánh mắt Kanghyuk lướt qua, Seun đều cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên gáy. Hắn bắt đầu mất kiên nhẫn. Những ngày đầu, hắn tin chắc Jaewon không thể nói gì, nhưng càng lúc, sự im lặng của Kanghyuk lại khiến hắn bồn chồn. Không một lời chất vấn, không một động thái rõ ràng, chỉ có sự thờ ơ lạnh lùng và ánh mắt quá mức sắc bén từ một người như anh.

Seun không nói với ai, nhưng hắn biết, hắn đang bị theo dõi. Những lần hắn vô tình chạm mặt Kanghyuk trong doanh trại, ánh nhìn của anh dừng lại lâu hơn bình thường. Và hắn cảm nhận rõ một điều: Kanghyuk không còn là vị bác sĩ lạnh nhạt ngày thường, mà giống như một con thú săn mồi đang kiên nhẫn bao vây con mồi của mình.

Hắn bắt đầu lảng tránh. Không còn dám quanh quẩn gần khu y tế. Cũng không còn hùa theo mấy tên lính đi theo nghe ngóng tình hình Jaewon như trước. Hắn sợ chỉ cần một hành động dư thừa cũng có thể trở thành manh mối. Hắn ra lệnh cho đồng bọn im miệng, không được nhắc đến cái tên Jaewon nữa, kể cả khi chỉ là trò chuyện vu vơ.

Thế nhưng nỗi sợ không dễ dàng tan biến. Mỗi khi bước vào phòng nghỉ, Seun lại cảm thấy ánh mắt nghi ngờ của người khác đang soi mói từng cử động của hắn. Hắn mất ngủ, cáu bẳn, nhiều lần suýt gây sự với đồng đội chỉ vì họ vô tình nhắc tới chuyện "có người bị hành hung".

Tệ hơn cả là hắn biết một điều: nếu Jaewon tỉnh lại hoàn toàn, nếu cậu dám nói ra, thì mọi thứ sẽ kết thúc. Hắn không thể xóa được dấu vết, không thể đổ tội cho ai khác. Mọi thứ đều dẫn về phía hắn—chỉ là Kanghyuk chưa đủ chứng cứ để bóp chặt cổ hắn thôi.

Và điều đó khiến Seun hoảng sợ hơn bất cứ đòn trừng phạt nào.

Kanghyuk đang rà soát lại hồ sơ y tế thì một y tá hớt hải chạy vào phòng trực. Cô ấy thở gấp, mặt tái đi:
"Bác sĩ Baek... bệnh nhân Yang Jaewon... tỉnh rồi. Nhưng—cậu ấy rất hoảng loạn. Không ai lại gần được... cậu ấy đang tự làm đau mình."

Không kịp suy nghĩ, Kanghyuk đứng bật dậy, lao nhanh về phòng điều trị. Trái tim anh đập dồn từng nhịp, đầy căng thẳng và tức giận xen lẫn sợ hãi. Anh đẩy cửa bước vào, cảnh tượng trước mắt khiến cả người anh khựng lại.

Jaewon đang ngồi co quắp ở góc giường, tấm chăn bị đá văng xuống đất. Hai tay cậu ôm lấy đầu, móng tay cào xước cả da thịt. Một vết xước mới rỉ máu trên cánh tay trái, còn vết bầm cũ thì chưa kịp tan. Đôi mắt mở to, hoảng loạn, không còn chút sức sống—như thể bất cứ ai tiến đến gần cũng là kẻ thù.

"Jaewon," Kanghyuk gọi khẽ, giọng anh trầm xuống, nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

Cậu giật bắn người, ánh mắt cuồng loạn xoáy về phía anh.

"Đừng lại gần... xin anh... đừng mà...đừng mà....hức....làm ơn...đừng......"

Giọng cậu lạc đi, gần như bật khóc. Cơ thể run lên bần bật, như thể từng thớ thịt đều đang căng ra trong nỗi sợ hãi tột độ.

Kanghyuk không tiến lại ngay. Anh đứng yên, để Jaewon thấy được gương mặt anh dưới ánh đèn sáng rõ.

"Là tôi, Kanghyuk đây. Không ai làm hại cậu được nữa."

Anh nói chậm rãi, từng chữ như đang trấn an một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng.

Nhưng Jaewon vẫn không nghe thấy. Cậu lắc đầu, hai tay ôm chặt lấy mình, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời vô nghĩa, như đang mắc kẹt trong cơn ác mộng. Một lần nữa, cậu dùng tay phải quơ lấy dụng cụ đầu giường, cắm cúi định tự gây thêm thương tích.

Không thể chờ thêm, Kanghyuk lao tới, tóm chặt lấy cổ tay cậu.

"Jaewon! Nhìn tôi!" anh quát, không còn giữ được bình tĩnh.

"Là tôi đây! Cậu không cần phải sợ nữa!"

Jaewon vùng vẫy, yếu ớt đến tội nghiệp. Cậu gào lên, nước mắt túa ra như mưa.

"Xin anh... tha cho tôi... tôi không nói gì hết... tôi không nói gì hết mà..."

Kanghyuk siết lấy Jaewon trong vòng tay, ôm chặt đến mức cậu không thể cựa quậy. Anh siết hàm, mắt đỏ lên khi cảm nhận được nhịp tim hoảng loạn đang đập dữ dội trong lồng ngực kia.

"Đừng... đừng chạm vào tôi!" Jaewon gào lên, mắt đỏ ngầu, hơi thở gấp gáp như sắp ngạt thở. Cậu bất ngờ dùng hết sức đẩy mạnh Kanghyuk ra, rồi vùng dậy lao ra khỏi giường như một cái bóng.

"Jaewon!" Kanghyuk hốt hoảng gọi với theo, nhưng quá muộn.

Jaewon cắm đầu toan chạy, như thể nếu không thoát được thì sẽ chết ngay tại chỗ. Nhưng cơ thể cậu yếu đến mức không chịu nổi sức nặng của chính mình. Vết thương vừa chạm đất đã nhói buốt, kéo theo cả thân người ngã dúi xuống sàn lạnh. Một tiếng động khô khốc vang lên khiến y tá bên ngoài giật mình.

Kanghyuk lao đến, kịp đỡ lấy cậu trước khi đầu cậu đập mạnh xuống đất.

"Cậu làm cái quái gì vậy hả?!"

Anh gần như gào lên, tay run lên vì sợ. Nhưng chưa kịp trấn an, Jaewon đã lại vùng vẫy trong vòng tay anh.

"Bỏ tôi ra! Đừng đụng vào tôi!!"

Cậu hét đến khản cổ, hơi thở đứt đoạn vì đau đớn và hoảng loạn. Mắt ngấn nước, khuôn mặt nhòe nhoẹt, tàn tạ đến mức khiến người đối diện cũng muốn bật khóc.

"Không! Đừng như vậy mà—!"

Kanghyuk chưa nói hết câu thì một cơn đau nhói đột ngột ập đến—Jaewon cắn mạnh vào tay anh, cắn đến mức máu trào ra. Anh siết răng chịu đựng, không tránh, không buông. Anh chỉ ôm chặt lấy cậu hơn.

"Cứ cắn đi... nếu điều đó khiến cậu bình tĩnh hơn," Kanghyuk lặng giọng, giấu đi tiếng rên đau đớn đang mắc nghẹn trong cổ họng. Máu rỉ ra dọc theo tay áo blouse trắng, nhuộm đỏ một góc.

Jaewon vẫn gào khóc, nhưng tiếng khóc dần yếu đi. Cậu đánh, cậu đấm, rồi từ từ chỉ còn là những cú giãy yếu ớt... Cho đến khi toàn thân cậu chỉ còn run bần bật trong vòng tay của Kanghyuk.

"Tôi xin lỗi..." Jaewon lặp đi lặp lại, môi run lên, mắt mờ đục.

"Tôi xin lỗi... xin lỗi... tôi không chịu nổi nữa...tôi sai rồi..... Kanghyuk à, làm ...ơn....giải...th..........giải thoát cho...tôi...hức....."

Giọng nói của Jaewon như xé lòng, mang theo nỗi đau tột cùng. Kanghyuk cảm nhận rõ sự yếu đuối, sự sợ hãi trong từng lời nói của cậu. Anh không thể thốt ra lời nào, chỉ gắt gao ôm lấy Jaewon chặt hơn, cố gắng truyền một chút sức mạnh vào cậu, dù bản thân anh cũng không biết liệu có đủ sức để làm điều đó hay không.

Kanghyuk nhẹ nhàng đặt Jaewon nằm lại giường, tay anh vẫn không rời khỏi cơ thể đang run rẩy của cậu. Anh thở dài, đôi mắt đầy lo lắng khi nhìn vào gương mặt tái nhợt và những vết thương chi chít trên cơ thể Jaewon.

"Kiên nhẫn một chút nữa thôi, được không, Jaewon? "

Kanghyuk nhẹ nhàng nói, giọng anh vẫn trầm, không muốn làm cậu càng thêm hoảng loạn.

Anh vội vã rửa tay, lấy dụng cụ y tế, chuẩn bị xử lý các vết thương cho Jaewon. Cả người Jaewon bây giờ không khác gì một mớ đau đớn và sợ hãi tồi tệ nhất. Vết bầm tím, vết xước lẫn vết thương cũ chưa lành khiến Kanghyuk không thể không cảm thấy nghẹn ngào.

"Đừng sợ, để tôi làm nhé, đừng làm vậy nữa."

Kanghyuk nhìn vào đôi mắt của Jaewon, nói với cậu bằng giọng nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết. Anh biết cậu đang sợ hãi, nhưng đây là lúc cậu cần sự chăm sóc nhất.

Jaewon không nói gì, chỉ hơi rùng mình khi Kanghyuk nhẹ nhàng lau vết máu và bôi thuốc. Mỗi động tác của Kanghyuk đều khiến Jaewon cảm thấy nhói đau, nhưng cậu vẫn không phản kháng. Cậu chỉ biết ngoan ngoãn, cắn chặt môi để không phát ra tiếng khóc.

Kanghyuk nhẹ nhàng, kiên nhẫn lau dọc theo cơ thể Jaewon, dù trong lòng anh không thể không đau lòng trước những vết thương mà cậu phải gánh chịu. Anh tập trung vào việc xử lý, nhưng trong đầu lại không ngừng lo lắng về điều gì đó còn tồi tệ hơn nữa.

Kanghyuk khẽ vuốt lưng Jaewon, cố gắng làm cậu thư giãn. Anh biết mình không thể làm gì ngoài việc giúp cậu hồi phục, nhưng tình trạng tâm lý của Jaewon mới là điều khiến anh không thể yên lòng.

Anh nhẹ nhàng chuẩn bị thuốc, đảm bảo tiêm vào cơ thể Jaewon một cách cẩn thận. Mỗi động tác của anh đều rất nhẹ nhàng, như sợ rằng một sự sai sót nhỏ sẽ làm tổn thương cậu thêm một lần nữa. Sau khi tiêm xong, anh khéo léo gắn lại dây truyền dịch, nhìn vào làn da xanh xao của Jaewon với nỗi xót xa không nói thành lời.

Anh không vội rời đi, thay vào đó, Kanghyuk lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh giường. Tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc ướt mồ hôi của Jaewon, những ngón tay ấm áp chạm vào làn da lạnh ngắt của cậu. Anh thì thầm, như một lời an ủi:

"Ngủ đi, em sẽ ổn thôi."

Jaewon, dù có vẻ như không còn đủ sức để phản kháng, đôi mắt vẫn khép lại một cách mệt mỏi. Hơi thở của cậu dần trở nên đều đặn, như thể cảm nhận được sự an toàn, dù chỉ là tạm thời, trong vòng tay của Kanghyuk. Cậu không nói gì, chỉ khẽ thở dài và nhắm mắt, để mặc cho những cơn đau tạm lắng xuống.

Một vài y tá đi qua phòng, thấy tình trạng của Jaewon, họ không giấu được sự thương xót. Ánh mắt họ nhìn về phía cậu đầy cảm thông, nhưng tất cả đều hiểu rằng Jaewon vẫn đang phải chịu đựng quá nhiều. Những câu chuyện về cậu, về sự tổn thương mà cậu phải gánh chịu, đã lan truyền khắp bệnh viện. Dù họ không thể can thiệp quá sâu, nhưng lòng họ không ngừng đau xót trước tình cảnh của Jaewon.

Một y tá tiến lại gần Kanghyuk, ánh mắt đầy lo lắng:

"Giáo sư, cậu ấy... thật sự có thể vượt qua không?."

Kanghyuk không trả lời, anh im lặng rời phòng, lòng còn đọng lại chút lo lắng về tình trạng của Jaewon. Anh hít một hơi thật sâu khi bước ra hành lang, cố gắng trấn tĩnh lại. Nhưng khi vừa đến góc khuất, anh bất ngờ bắt gặp Seun, tên lính cầm đầu nhóm mà anh đã nghi ngờ từ lâu.

Seun đứng đó, tay cầm điếu thuốc, ánh mắt bình thản nhưng có vẻ như đang chờ đợi ai đó. Khi thấy Kanghyuk, hắn khẽ nhướng mày, nụ cười nửa miệng lộ ra.

"Ồ, giáo sư Baek," Seun lên tiếng, giọng hắn trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo đáng sợ. "Mọi chuyện với Jaewon ổn chứ? Nghe nói cậu ta không khỏe lắm."

Kanghyuk nhíu mày, giữ vẻ mặt bình thản dù trong lòng đang dâng lên sự cảnh giác. Anh không tin vào bất cứ lời nào từ Seun, nhưng vẫn đáp lại, "Cậu ấy đang hồi phục khá tốt. Vết thương nặng, nhưng tôi nghĩ sẽ ổn thôi."

Seun không vội rời đi, hắn đứng lại, hút một hơi thuốc rồi lại nhìn Kanghyuk như thể dò xét.

"Chà, thật không may. Nhưng đó là công việc của chúng ta mà, phải không? Đều có lúc phải hy sinh một chút. Vậy công tác lần này của anh thế nào? Mọi thứ diễn ra suôn sẻ chứ?"

Kanghyuk không hề giấu giếm, anh trả lời ngắn gọn, "Mọi thứ diễn ra như kế hoạch. Nhiệm vụ hoàn thành. Nhưng tôi nghĩ một vài người trong đội vẫn còn vấn đề cần giải quyết."

Seun nhìn Kanghyuk chăm chú, đôi mắt hắn sắc bén và khó đoán. Hắn gật đầu như thể đã nghe xong, nhưng không hề buông tay khỏi điếu thuốc.

"Tốt. Chỉ cần công việc hoàn thành là được. Nhưng tôi cũng hy vọng mọi thứ sẽ được xử lý ổn thỏa, nhất là đối với những... chi tiết nhỏ." Hắn dừng lại một chút, như đang nghĩ về điều gì đó.

"Và tôi nghĩ chúng ta nên nhớ, những ai không còn giá trị có thể sẽ trở thành gánh nặng."

Kanghyuk cảm thấy trong lời nói của Seun có điều gì đó ẩn ý, một sự đe dọa ngấm ngầm mà hắn không trực tiếp bày tỏ. Mặc dù Kanghyuk vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng trong lòng anh bắt đầu dấy lên một sự cảnh giác cao độ.

"Chúng ta làm việc vì mục tiêu chung," Kanghyuk đáp, giọng nói lạnh lùng.

"Tôi sẽ không để bất cứ ai trở thành gánh nặng."

Seun khẽ cười, nhưng trong mắt hắn, sự nham hiểm rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Tốt. Nhưng chúng ta không thể để bất cứ thứ gì cản trở công việc, đúng không?" hắn nói, rồi rút điếu thuốc ra, dập tắt nó trên mặt đất.

"Hy vọng anh sẽ không gặp khó khăn gì trong việc xử lý mọi chuyện."

Kanghyuk nhìn theo bóng Seun đang khuất dần, nhưng trong lòng lại tràn đầy lo lắng. Những lời nói của hắn, mặc dù có vẻ như không có gì, nhưng lại mang một sức nặng không thể phủ nhận. Một sự đe dọa rõ ràng, ẩn giấu dưới vỏ bọc của những câu nói vô thưởng vô phạt. Kanghyuk không thể không cảm thấy, Seun có điều gì đó đang âm thầm lên kế hoạch... và Jaewon chỉ là một phần trong trò chơi của hắn.

Seun đứng trong bóng tối của căn phòng, ánh mắt đầy suy nghĩ. Kể từ khi Jaewon tỉnh lại và Kanghyuk không ngừng quan tâm chăm sóc, hắn đã cảm thấy một sự bất an sâu sắc. Jaewon dù là con tin, nhưng lại không phải là một người dễ dàng quên đi những gì đã xảy ra với cậu. Và điều đó khiến Seun lo sợ.

Hắn biết rõ rằng nếu Jaewon còn sống, cậu có thể sẽ khai ra mọi chuyện với Kanghyuk, hoặc ít nhất có thể khiến anh nghi ngờ. Việc này có thể khiến toàn bộ đám lính của Seun phải đối mặt với sự trừng phạt nghiêm khắc từ cấp trên. Nếu cấp trên biết được rằng nhóm của Seun đã hành động quá mức, loạn lạc trong quân đội, chúng sẽ không chỉ bị giáng chức mà còn có thể bị giam giữ, thậm chí là xử lý tội danh nghiêm trọng.

Jaewon, dù yếu đuối và bị tổn thương, vẫn có thể là mối đe dọa lớn đối với hắn. Seun hiểu rằng không thể để Jaewon sống sót thêm nữa. Mọi thứ cần phải kết thúc trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Hắn đi đi lại lại, lòng đầy lo lắng. Hắn cần phải giải quyết Jaewon một cách nhanh chóng và triệt để, nhưng phải làm sao cho mọi thứ không bị liên kết đến hắn. Nếu không, kế hoạch của hắn sẽ thất bại và đám lính sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Seun nở một nụ cười lạnh lẽo. Cậu ta sẽ phải chết, và hắn sẽ làm điều đó trước khi sự thật bị lộ. Không chỉ vậy, hắn cần phải tìm cách khiến mọi người không thể liên kết sự việc với hắn. Mọi dấu vết, mọi manh mối, phải được dọn sạch.

Hắn tự nhủ, tất cả là vì sự an toàn của mình, và tất cả sẽ được kết thúc khi Jaewon không còn cơ hội gây ra bất kỳ mối đe dọa nào nữa.

Seun đứng một mình trong căn phòng tối, khuôn mặt lạnh lùng, đầy toan tính. Hắn đã quyết định, mọi chuyện phải kết thúc trước khi Jaewon có thể làm hỏng kế hoạch của mình. Đặc biệt, không thể để Kanghyuk hay bất kỳ ai liên quan đến việc của hắn.

Hắn bắt đầu gặp riêng từng người trong nhóm của mình, chỉ thị một cách tỉ mỉ về kế hoạch. Mỗi lời nói của hắn đều như một mệnh lệnh, khẳng định rằng việc thủ tiêu Jaewon phải được thực hiện một cách kín đáo và không để lại dấu vết. Hắn dặn dò rằng vụ việc này phải được dàn dựng như một tai nạn trong phòng bệnh — một sự cố y tế ngoài ý muốn, nơi không ai có thể nghi ngờ được sự thật. Mọi thứ phải diễn ra nhanh chóng và sạch sẽ, không để lại bất kỳ manh mối nào.

Một trong những tên lính, mặc dù có phần do dự, nhưng vẫn chấp nhận kế hoạch. Nhưng ngay khi hắn rời đi, Seun đã ra lệnh cho tên lính này phải bị nhốt lại, không cho phép hắn rời khỏi khu vực. Seun biết rõ có những người không thể tin tưởng hoàn toàn, dù họ là đồng đội của hắn. Lỡ như tên lính đó có chút lòng trắc ẩn, nó có thể gây nguy hiểm cho kế hoạch của hắn. Hắn phải chắc chắn rằng không có ai có thể phản bội.

Kanghyuk đang đi ngang qua nhà kho thì bất ngờ nghe thấy tiếng đập cửa, cùng với giọng nói yếu ớt vọng ra. Anh lập tức dừng lại, nghiêng người nhìn qua khe cửa. Ngay khi mở ra, một tên lính túm chặt lấy anh, vẻ mặt hốt hoảng.

"Giáo sư... Jaewon... cậu ấy đang gặp nguy hiểm..."

Kanghyuk không kịp nhìn rõ mặt tên lính, anh chỉ cảm thấy một cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Câu nói ấy như một tiếng chuông báo động. Không kịp thắc mắc thêm, anh quay người chạy vội về phòng bệnh nơi Jaewon đang nằm.

Mọi thứ như một cơn ác mộng, mỗi bước chân của Kanghyuk đều nhanh hơn, quyết liệt hơn. Anh không thể để chuyện tồi tệ xảy ra với Jaewon, dù cậu là con tin, dù có bất kỳ mối quan hệ gì giữa họ, nhưng lúc này anh chỉ biết một điều: phải bảo vệ cậu, bằng mọi giá.

Seun bước vào phòng bệnh với đôi mắt tối tăm và nụ cười méo mó vặn vẹo. Cửa phòng khẽ khép lại sau lưng hắn, chặn hết mọi âm thanh bên ngoài. Trong ánh đèn lờ mờ, Jaewon vẫn nằm bất động trên giường, hơi thở mỏng manh, không hề hay biết hiểm họa đang đến gần.

Seun tiến lại, từng bước chậm rãi như một con thú săn mồi. Hắn cúi người, đôi mắt ánh lên tia giận dữ lẫn loạn trí khi nhìn khuôn mặt tàn tạ của Jaewon.

"Mày đúng là tai họa." Giọng hắn rít qua kẽ răng. "Chỉ là một con chó nhặt về, mày tưởng mày là ai mà khiến cả đám tao phải run rẩy thế này?"

Không chờ thêm giây nào, Seun bất ngờ leo lên giường, gối chặt lên người Jaewon và dùng cả hai tay bóp lấy cổ cậu.

Lực siết bất ngờ khiến Jaewon choàng tỉnh. Đôi mắt cậu mở to trong hoảng sợ, hơi thở nghẹn lại trong cổ. Cậu cố giãy dụa nhưng thân thể suy yếu khiến mọi phản kháng trở nên vô vọng. Chân tay quờ quạng, cào cấu nhưng chẳng thể thoát khỏi bàn tay đang siết như gọng thép.

Seun nghiến răng, áp sát mặt xuống gần hơn, hơi thở nồng nặc tràn lên da Jaewon:
"Mày dám để hắn nghi ngờ, dám khiến tao phải sống trong nơm nớp sợ hãi. Nếu mày dám mở miệng, tất cả bọn tao sẽ mất hết. Mày tưởng tao để mày sống nổi sao?"

Cổ họng Jaewon co rút, không khí không vào được nữa. Cậu muốn nói gì đó, nhưng chỉ phát ra những âm thanh khàn khàn vô nghĩa. Mắt cậu đỏ ngầu, toàn thân bắt đầu run lên dữ dội. Cảm giác lạnh buốt len vào từng kẽ xương, mọi thứ xung quanh mờ dần đi trong tầm nhìn đang nhoè nước.

Cậu không thể thở... không thể phản kháng... không thể cầu cứu.
Chỉ còn tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực.

Seun nghiến răng, toàn thân đổ dồn sức lực xuống hai bàn tay đang siết lấy cổ Jaewon. Hắn cúi sát xuống, hơi thở nồng nặc mùi ác ý phả lên khuôn mặt đang dần tím tái của cậu.

"Đồ rác rưởi như mày không nên tồn tại..." Hắn gằn từng chữ, giọng rít qua kẽ răng như loài bò sát rình mồi.

Jaewon hoảng loạn giãy giụa, hai tay cố gắng bấu víu vào cánh tay Seun, cố đẩy ra, nhưng hoàn toàn vô ích.

Mắt Jaewon mở to, ánh nhìn mờ đi trong sự sợ hãi tột độ. Cậu không thể thở được, từng tiếng thở gấp bị chặn lại nơi cổ, chỉ còn những tiếng khò khè yếu ớt. Cơ thể cậu bắt đầu co giật, từng cơn run rẩy lan từ chân tay đến tận ngón tay.

Những ngón tay nắm lấy cánh tay Seun yếu dần, rồi trượt xuống. Đôi mắt cậu mở lớn, ngân ngấn nước. Môi tím tái, khuôn mặt trắng bệch, dù cậu cố gắng hé miệng để hít thở nhưng cũng rất khó khăn. Từng nhịp đập nơi ngực như chậm lại, đứt đoạn.

Jaewon sợ đến mức cả người như tê liệt, cậu không kiểm soát được bản thân. Cảm giác nhục nhã, đau đớn và hoảng loạn trào dâng khiến cơ thể phản ứng theo bản năng — một thứ chất lỏng ấm nóng lan ra dưới bụng cậu, khiến Seun cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ.

"Mày sợ đến thế cơ à?" hắn cười khẽ, rồi ghé sát tai cậu. 

"Yên tâm đi, sẽ không ai đến kịp cứu mày đâu."

Tiếng động ngoài hành lang vang lên. Seun giật mình, nhưng vẫn giữ nguyên lực ghì. Jaewon khẽ rít lên trong tuyệt vọng, cơ thể co giật dữ dội vì thiếu dưỡng khí.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng gọi gấp gáp của hai tên lính canh khiến Seun như sực tỉnh

"Có chuyện rồi! Có người đến gần!"

Ngay sau đó là tiếng đánh nhau hỗn loạn—tiếng giày giẫm rầm rập, tiếng đấm đá, tiếng la hét xen lẫn tiếng loảng xoảng của dụng cụ y tế đổ vỡ.

Seun siết mạnh thêm một chút, dường như đang cố kết thúc nhanh trước khi có ai xông vào. Nhưng đúng lúc ấy—

"Khốn kiếp...!"

Một lực mạnh bất ngờ kéo giật hắn về phía sau. Seun mất đà, ngã nhào xuống nền đất lạnh, va vào cạnh giường phát ra một tiếng động lớn. Hắn trợn mắt quay đầu lại, ánh mắt hoảng loạn.

Trước mắt hắn là Kanghyuk, toàn thân đẫm mồ hôi, đôi mắt ánh lên tia giận dữ đến lạnh người. Anh vừa gạt mạnh cửa phòng, mặt không biến sắc, ánh nhìn lập tức quét qua Jaewon đang nằm bất động trên giường với làn da tím tái và vết hằn đỏ rõ rệt quanh cổ.

Không nói một lời, Kanghyuk lao thẳng tới chỗ Seun, trước khi hắn kịp thốt lên lời nào thì đã ăn trọn cú đánh trời giáng của anh vào thẳng mặt. Lực đánh quá mạnh khiến hắn bất tỉnh ngay lập tức.

Không kịp để ý thêm, Kanghyuk lập tức quay về phía Jaewon, nhanh chóng kiểm tra hơi thở. Lồng ngực cậu không còn phập phồng. Máy đo nhịp tim chỉ còn đường thẳng kéo dài.

"Không... không được..." 

Anh siết chặt hàm, bắt đầu ép tim và thổi ngạt liên tục, từng giây trôi qua như một cơn ác mộng.

"Cậu phải tỉnh lại... Tôi không cho phép cậu chết, nghe rõ không?!"

Bàn tay anh run rẩy nhưng không dừng lại.

Đúng lúc Kanghyuk tưởng như mình đã đến trễ, Jaewon bất ngờ ho khan, rồi há miệng hớp lấy không khí trong một cơn co giật nhẹ. Mắt cậu nhòe nước, cơ thể run lẩy bẩy như bị rút cạn sức sống.

Kanghyuk thở hắt ra, tay vẫn giữ lấy mặt cậu, không rời mắt lấy một giây. Nhưng rồi...

Ánh mắt Jaewon dần tỉnh lại, nhưng rồi ngay lập tức tràn đầy kinh hoảng. Cậu nhìn quanh, cảm nhận được hơi ẩm bất thường giữa hai chân, gương mặt lập tức biến sắc.

"Không...xin lỗi... tôi.......không cố ý..." 

Jaewon thốt lên, xấu hổ đến tột cùng khi nhận ra bản thân trong lúc hoảng sợ đã vô thức không kiểm soát được.

"Tôi... tôi không.....cố ý... xin lỗi. Chỉ là.....tôi... tôi chỉ sợ quá, nên mới..." Giọng cậu run lên, nghẹn lại nơi cuống họng, từng chữ như rạch vào lòng tự trọng đã nát vụn.

Kanghyuk im lặng không nói gì. Gương mặt anh bình lặng đến mức gần như vô cảm, nhưng đôi mắt lại đỏ lên thấy rõ. Anh chỉ cúi người xuống, kéo tấm chăn đã rơi lệch trên sàn, nhẹ nhàng phủ lên người Jaewon như thể sợ cậu bị lạnh.

"Không cần nói gì cả," giọng anh trầm khàn, gần như thì thầm. 

"Cậu đã cố gắng rồi."

Jaewon cắn chặt môi, nước mắt lặng lẽ rơi xuống gối. Cậu khẽ gật đầu, không dám nói thêm một lời nào. Bầu không khí yên lặng đến mức chỉ còn tiếng máy theo dõi nhịp tim đều đều vang lên bên cạnh.

Kanghyuk ngồi đó bên giường, một tay giữ lấy bàn tay run rẩy của cậu nhưng lại hướng ánh mắt ra phía cửa—nơi Seun nằm gục, bất tỉnh kia.

Jaewon rút tay lại, vội vã kéo chăn lên tận cổ như để giấu đi tất cả những vết tích nhục nhã còn hằn trên người mình. Cậu không dám nhìn Kanghyuk, từng cơ bắp trên người vẫn đang căng cứng, toàn thân run lên vì xấu hổ.

Cậu siết chặt mép chăn, xoay mặt sang hướng khác, giọng nhỏ xíu như tiếng muỗi: "Tôi... xin lỗi..."

Phía ngoài phòng, vài y tá bắt đầu hoảng hốt sau khi thấy Seun và một vài người khác bị đánh gục, nhưng không ai dám can ngăn Kanghyuk. Ai cũng đã nghe những tiếng gào lúc nãy—và ai cũng biết Seun không vô tội.

Jaewon vẫn ngồi co ro nơi mép giường, chăn quấn chặt quanh người. Mắt cậu cụp xuống, né tránh ánh nhìn của Kanghyuk, từng ngón tay siết lấy mép chăn như muốn trốn tránh cả thế giới.

Cậu cắn môi, cổ họng nghẹn ứ. 

"Tôi... tôi .....xin lỗi......" 

Giọng nói khàn đặc, như chỉ muốn nhanh chóng xóa bỏ mọi chuyện. Nhưng chính cái run nhẹ nơi vai đã phản bội sự mạnh mẽ cậu đang cố gắng thể hiện.

Kanghyuk bước đến trước mặt, nhìn cậu thật lâu. Không nói gì, anh cúi người, nhẹ nhàng luồn tay qua dưới đầu gối và sau lưng cậu.

"Để tôi," anh nói, rồi bế thốc Jaewon lên mặc cho cậu giật mình hoảng hốt.

"Không, tôi—!"

"Im lặng." Giọng anh dứt khoát nhưng không hề lạnh lùng. 

"Cậu cần được rửa sạch, và cậu không tự đi nổi đâu."

Jaewon siết chặt mép chăn, giấu mặt vào ngực Kanghyuk, xấu hổ đến nỗi không thốt nên lời nữa. Cơ thể vẫn run rẩy, nhưng cũng dần thả lỏng trong vòng tay người kia.

Cánh cửa phòng tắm mở ra rồi khép lại sau lưng họ, chỉ còn hơi nước và khoảng im lặng nghèn nghẹn

Phòng tắm được sưởi ấm nhẹ nhàng, không gian yên tĩnh chỉ còn tiếng nước chảy rì rào từ vòi sen. Kanghyuk đặt Jaewon xuống chiếc ghế gỗ nhỏ đã chuẩn bị sẵn, một tay giữ lấy cậu, tay kia mở vòi nước điều chỉnh nhiệt độ.

Jaewon vẫn không dám ngẩng đầu lên. Mái tóc rũ rượi che gần nửa gương mặt, bờ vai gầy khẽ co rúm lại khi nước ấm chạm vào da. Cậu chỉ im lặng, mặc cho Kanghyuk cởi bỏ lớp áo bệnh nhân dính máu.

"Ngẩng mặt lên," Kanghyuk nói khẽ, tay anh đã cầm sẵn khăn mềm. 

"Tôi sẽ cẩn thận."

"Không... tôi tự làm được," Jaewon lắp bắp, giọng run bần bật.

"Không." Kanghyuk ngắt lời, ánh mắt nghiêm nhưng không hề mang phán xét. "Cậu cần được chăm sóc. Và tôi sẽ làm điều đó."

Anh cúi xuống, thật nhẹ, thật chậm rãi lau những vết bầm tím nơi gò má và thái dương cậu. Nước mắt Jaewon bắt đầu chảy ra mà chính cậu cũng không nhận ra. Cậu chỉ ngồi im, để mặc Kanghyuk nâng mặt mình, lau khô từng giọt nước lạnh cùng bụi máu.

Kanghyuk rửa sạch từng ngón tay trầy xước, rồi chuyển sang lau cổ, vai và phần lưng – nơi còn in hằn dấu bầm. Mỗi lần chạm, anh đều dè dặt, tránh những vùng đau, thậm chí còn dừng lại một chút để kiểm tra vết thương kỹ hơn.

Ánh đèn vàng nhạt trong phòng tắm khiến không gian trở nên yên tĩnh lạ thường. Kanghyuk cẩn thận vắt chiếc khăn bông trong chậu nước ấm, động tác chậm rãi và nhẹ nhàng.

Jaewon ngồi trên ghế, gầy gò và nhỏ bé đến tội nghiệp, tấm lưng quấn hờ khăn tắm, đôi mắt lại cúi gằm không dám nhìn lên. Dù đã cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng sự xấu hổ vẫn khiến gò má cậu ửng đỏ, tay bấu nhẹ vào thành ghế. Cứ như vậy, từng chút một, Kanghyuk lau sạch những vết thương – không chỉ trên cơ thể mà cả nơi sâu nhất trong tâm trí cậu.

Tim Jaewon bỗng đập loạn. Cậu không hiểu cảm giác đó là gì. Một chút ấm áp, một chút bình yên... và cả sự bối rối không tên. Chưa từng có ai chạm vào cậu như thế này – với sự tôn trọng và nâng niu.

Cậu nghiêng đầu nhìn Kanghyuk, bắt gặp ánh mắt anh đang nhìn vết thương nơi bả vai mình với vẻ mặt nghiêm túc và đau lòng. Giây phút ấy, Jaewon khẽ mím môi rồi vội quay mặt đi, tim càng đập nhanh hơn.

"Tôi... tôi thật bẩn..."

"Không." Kanghyuk dừng tay. 

"Cậu không làm gì sai cả. Nghe rõ chưa, Jaewon? Cậu không sai."

Anh tiếp tục lau cho đến khi làn da cậu dịu lại dưới lớp nước ấm. Sau đó, anh choàng khăn bông quanh người Jaewon, nhẹ nhàng bế cậu ra khỏi phòng tắm như lúc ban đầu – cẩn thận, yên lặng và vô cùng dịu dàng.

Kanghyuk cẩn thận đặt Jaewon nằm nghỉ trên chiếc ghế sofa dài trong phòng, quấn chăn cẩn thận rồi kéo rèm che ánh sáng để cậu có thể yên tĩnh nghỉ ngơi. Anh không muốn cậu nhìn thấy khung cảnh hỗn độn trong phòng bệnh—nơi mà vết tích cuộc giằng co vừa rồi vẫn còn ngổn ngang.

Anh quay trở lại, nhanh chóng dọn dẹp những vật dụng rơi vãi, chiếc máy đo nhịp tim bị kéo nghiêng, tấm ga giường nhàu nát, một ít vết máu từ môi Jaewon hay từ tay chính anh còn vương trên sàn. Mỗi lần ánh mắt lướt qua những vết tích ấy, lòng anh lại trào lên một cơn giận lạnh, không biết đang giận người khác hay chính bản thân mình vì đã đến quá trễ.

Jaewon vẫn nằm yên trên sofa, thân thể dù đã được lau rửa và mặc quần áo sạch sẽ nhưng vẫn còn run nhẹ mỗi khi cơn lạnh từ điều hòa lướt qua. Cậu cuộn người trong lớp chăn mỏng, ánh mắt trống rỗng nhìn trân trân lên trần nhà, như thể vừa thoát ra từ một cơn ác mộng mà vẫn chưa kịp tỉnh.

Âm thanh cánh cửa khép lại khiến cậu giật mình. Nhưng lần này, không còn là cơn hoảng loạn dữ dội như trước nữa. Jaewon chỉ khẽ quay mặt đi, tránh ánh nhìn của người vừa bước vào.

Kanghyuk đặt khay nước ấm xuống bàn, đi đến cạnh sofa rồi ngồi xuống, giữ một khoảng cách vừa phải. Anh không nói gì, chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên vai Jaewon, không ép buộc, không lấn át—chỉ là một sự hiện diện đủ để cậu cảm nhận được anh đang ở đó, thực sự.

"Cậu ổn không?" Giọng anh trầm, nhỏ và dịu đi rất nhiều.

Jaewon mím môi, khẽ lắc đầu. Cậu không dám nhìn anh. Không phải vì sợ, mà vì xấu hổ. Cảm giác nhục nhã khi mất kiểm soát cơ thể, khi bị kẹt giữa cơn sợ hãi và bản năng sinh tồn—tất cả khiến cậu chỉ muốn biến mất ngay lúc này.

"Tôi xin lỗi..."

Jaewon khẽ nói, mắt vẫn cụp xuống.

"Tôi không kiểm soát được..."

"Không cần xin lỗi," Kanghyuk cắt lời, giọng kiên quyết nhưng dịu dàng.

"Không có gì trong chuyện này là lỗi của cậu. Hiểu không?"

Jaewon im lặng, môi run run như muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Bất giác, nước mắt trào ra lúc nào không hay. Cậu cố gắng nuốt xuống tiếng nấc nhưng không thể.

Kanghyuk không đợi thêm. Anh nghiêng người, kéo nhẹ cậu vào vòng tay mình. Không siết chặt, chỉ là một cái ôm đủ để Jaewon biết rằng anh vẫn ở đây, không rời bỏ cậu.

Jaewon chôn mặt vào ngực anh, để mặc cho bản thân yếu đuối thêm một lần nữa. Nhưng lần này, không còn cảm giác tủi nhục.

Chỉ còn sự ấm áp của người đang ôm lấy mình.

Cùng lúc đó, ở một nơi khác—một căn phòng biệt lập dưới tầng hầm quân khu—Seun mở mắt ra trong cơn choáng váng.

Trước mặt hắn là một hàng song sắt lạnh ngắt. Trần nhà đổ ánh sáng trắng mờ, chiếu lên gương mặt đầy bầm dập của hắn. Hắn thử cử động, nhưng tay chân bị trói gọn. Hắn chưa kịp hiểu chuyện gì thì cánh cửa sắt nặng nề vang lên một tiếng "cạch"—ai đó đang mở khoá từ bên ngoài.

Phòng thẩm vấn bấy giờ im ắng, ánh đèn trần trắng lạnh chiếu thẳng xuống bàn kim loại giữa phòng, làm nổi bật gương mặt mệt mỏi và hốc hác của Seun. Hắn bị còng tay, hai mắt lộ rõ vẻ cảnh giác khi cánh cửa bật mở.

Một người đàn ông bước vào—không quân phục, không quân hàm—nhưng chỉ cần một ánh mắt, cả căn phòng như đông cứng lại.

Hawk Walter.

Seun khẽ rùng mình. Hắn chưa từng gặp Hawk, nhưng cái tên đó thì không xa lạ gì trong giới quân đội. Một người luôn đứng sau những nhiệm vụ tuyệt mật, một cái bóng có quyền lực thực sự.

Hawk kéo ghế ngồi đối diện. Anh không mang theo bất kỳ tài liệu nào, chỉ có ánh mắt như xuyên qua người đối diện.

"Trung úy Seun," giọng anh trầm, từng chữ rõ ràng, "anh có biết vì sao mình lại ở đây không?"

Seun cố nuốt nước bọt, cố giữ giọng bình tĩnh.

"Đó...đó chỉ... là một tai nạn."

"Tai nạn?" Hawk nhướn mày, nhẹ nhàng lặp lại.

"Một bệnh nhân bị siết cổ đến suýt chết trong phòng bệnh, camera bị vô hiệu hóa đúng thời điểm, và một lính gác bị nhốt trong kho hàng suốt bốn tiếng. Đó là cái anh gọi là tai nạn sao?"

"Mày không có quyền—"_ Seun lớn tiếng quát.

"Không. Mày nhầm rồi. Tao chỉ là người đến theo lệnh." người đó ngắt lời, giọng bình tĩnh một cách đáng sợ.

"Tao có tất cả quyền trong lúc này. Và mày—chỉ là một kẻ đang bị điều tra vì âm mưu giết người."

Seun mím chặt môi. Hawk vẫn giữ thái độ điềm nhiên, nhưng không khí trong phòng như dày đặc hơn từng phút.

"Tôi không có nghĩa vụ phải trả lời anh. Tôi chỉ trả lời khi có mặt luật sư và người chỉ huy trực tiếp."

"Anh không cần luật sư. Và người chỉ huy trực tiếp của anh..." Hawk nghiêng người về phía trước, hạ giọng, "...là người đã viết đơn yêu cầu truy tố anh lên tòa án binh."

Seun tái mặt.

Hawk đứng dậy, chậm rãi tiến về phía cửa. Trước khi rời khỏi phòng, anh nói, không quay đầu:

"Tôi không cần anh nhận tội. Tôi chỉ cần anh hiểu—mọi thứ anh nghĩ đã được che đậy... đều đang được bóc trần. Từng chút một."

Cánh cửa khép lại sau lưng anh, để lại Seun ngồi bần thần, mồ hôi lạnh thấm đầy lưng áo.

Khi Kanghyuk vừa rời khỏi phòng y tế, một bóng người đã đứng chờ sẵn ở hành lang phía trước. Ánh sáng đèn trần phủ xuống bộ đồ đen gọn gàng, giày đánh bóng đến không tì vết. Hawk Walter đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc lạnh nhưng lại mang chút uể oải đặc trưng của người từng trải trận mạc.

"Kanghyuk." Hawk lên tiếng trước, giọng trầm và chắc. 

"Xong rồi à? Tôi tưởng cậu vẫn còn ở phòng thẩm vấn." Kanghyuk hỏi, rút bao tay y tế đang đeo ra, bỏ vào túi rác sát tường.

"Hắn nói gì không?"

"Cậu biết tính tôi," Hawk nhếch môi, không phải cười, "nó không cần nói, nhưng tôi vẫn sẽ khiến nó phải trả giá."

Anh ngừng một nhịp, rồi nhìn về phía cánh cửa phía sau lưng Kanghyuk.

"Nó làm gì tên nhóc đó vậy?"

"Cậu ấy ổn." Kanghyuk trả lời ngắn gọn.

"Jaewon?" Hawk nghiêng đầu.

"Là cái cậu con tin bị đưa về từ chiến dịch biên giới à?" Anh gật nhẹ, như đã hiểu.

"Nghe bảo xuất thân không sạch sẽ lắm."

Kanghyuk nhíu mày. "Cậu ấy không phải vấn đề ở đây."

Hawk quan sát sắc mặt Kanghyuk. Anh trầm ngâm một lát, rồi nhún vai, không nói thêm.

"Tôi chỉ muốn nhắc, Kanghyuk... cậu không thể vì một người như vậy mà để bản thân lún sâu. Cậu hiểu mà, phải không?"

Kanghyuk không trả lời ngay. Anh lặng lẽ nhìn Hawk, ánh mắt dần tối lại, giọng chậm rãi nhưng lạnh băng:

"Tôi không chọn người theo cách cậu nhìn họ, Hawk. Tôi chỉ biết cậu ấy đã sống sót—và xứng đáng được bảo vệ hơn bất kỳ ai ở đây."

Cả hai im lặng trong vài giây. Rồi Hawk thở dài, nhét hai tay vào túi quần.

"Cậu vẫn như xưa. Không đổi chút nào."

Anh quay đi, bước xuống hành lang dài mà không nói thêm lời nào.

Phòng bệnh tĩnh lặng như bị hút sạch âm thanh. Chỉ còn tiếng máy đo nhịp tim phát ra từng nhịp nhẹ đều, hoà vào tiếng thở khẽ khàng của Jaewon. Cậu không ngủ. Dù đôi mắt đã nhắm lại, cơ thể quấn gọn trong lớp chăn mỏng mà Kanghyuk đắp cho, nhưng ý thức thì vẫn trôi nổi giữa tỉnh và mê.

Ánh đèn vàng dịu từ đầu giường hắt xuống, phủ lên khuôn mặt trắng bệch của cậu một sắc màu nhợt nhạt. Jaewon nằm im như thể sợ rằng chỉ cần cựa mình thôi, cơn ác mộng kia sẽ lại kéo đến. Cậu mím môi, siết nhẹ lấy mép chăn, tay run rẩy nhưng không còn thổn thức như lúc trước nữa.

Mùi hương thoang thoảng trong không khí—là mùi thuốc sát trùng, mùi vải sạch, và... cả mùi của Kanghyuk. Tựa như một vết dấu không tên, nhưng khiến cậu không thể lờ đi được. Jaewon khẽ mở mắt, nhìn về phía chiếc ghế nơi Kanghyuk từng ngồi lúc nãy. Trống không. Nhưng trong đầu cậu, hình ảnh người đàn ông đó vẫn còn in rõ—bờ vai rộng, ánh mắt lạnh nhưng khi nhìn cậu lại dịu đi thấy rõ, đôi tay mạnh mẽ ôm lấy cậu, không hề run sợ hay chối bỏ.

Jaewon không quen với điều đó.

Không quen với sự dịu dàng.

Không quen với việc được đối xử như một con người, không phải một món đồ.

"Baek Kanghyuk..." Cậu gọi khẽ, như một âm thanh vọng từ trái tim.

Xấu hổ, tủi hờn, nỗi nhục bị kìm nén và nỗi sợ vẫn âm ỉ... Nhưng đâu đó, một mầm cảm xúc khác đang cựa quậy trong lồng ngực. Sự mềm yếu không còn khiến Jaewon muốn gào khóc hay trốn chạy nữa. Cậu chỉ muốn... ở lại thêm chút nữa. Được ôm, được tin tưởng, và được ai đó bảo vệ.

Cậu từ từ nhắm mắt, hơi thở dần chậm lại. Giấc ngủ đến chậm, nhưng lần này, nó không còn đẫm trong hoảng loạn.

Lần đầu tiên, Jaewon ngủ yên trong một không gian có mùi hương của người mà cậu không biết từ bao giờ... đã dần bước vào trái tim mình.

Cánh cửa mở ra thật khẽ, không một tiếng động. Kanghyuk bước vào, ánh mắt lập tức hướng về phía chiếc ghế dài cạnh cửa sổ—nơi anh đã để Jaewon nằm nghỉ trước khi rời đi. Anh không bật đèn, chỉ để ánh sáng từ hành lang hắt nhẹ vào, đủ để nhìn rõ bóng dáng người con trai đang cuộn tròn trong lớp chăn mỏng.

Jaewon vẫn còn ngủ, hơi thở đều đều nhưng gương mặt vẫn phảng phất sự mệt mỏi. Dưới ánh sáng lờ mờ, đôi lông mày cậu hơi nhíu lại, như thể ngay cả trong giấc ngủ cũng không thể hoàn toàn buông lỏng.

Kanghyuk tiến lại gần, ngồi xổm xuống bên cạnh ghế. Anh đưa tay nhẹ nhàng kéo lại góc chăn bị tuột ra khỏi vai cậu, động tác cẩn thận như sợ đánh thức người đang say giấc.

Ánh mắt anh dừng lại một lúc lâu trên khuôn mặt Jaewon—thanh tú, nhưng tái nhợt và vương đầy dấu vết tổn thương. Những vết bầm còn mới, phần môi vẫn rớm đỏ. Trái tim Kanghyuk nặng trĩu, như có ai đó cầm đá đè lên ngực anh.

Không biết từ khi nào, việc bảo vệ Jaewon đã trở thành điều duy nhất anh nghĩ đến mỗi khi nhắm mắt.

Anh thở ra một hơi thật nhẹ, gần như không phát ra âm thanh, rồi đứng dậy. Trước khi quay đi, Kanghyuk cúi người, lặng lẽ đặt tay lên trán cậu kiểm tra nhiệt độ. Không sốt. Ổn.

"Ngủ ngon. Jaewon." anh thì thầm, như thể chính giọng nói mình cũng không dám lớn quá trong thế giới nhỏ bé và mong manh này.

Rồi Kanghyuk quay lưng rời đi, bước chân nhẹ đến mức không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Khi Kanghyuk đang định rời đi, một tiếng nấc nghẹn đột ngột vang lên từ phía sau. Anh khựng lại, quay đầu nhìn. Jaewon khẽ rên trong cơn mơ, đôi tay co lại, mặt nhăn nhó, cơ thể bất giác run lên.

"Không... đừng mà... xin đừng..."

Giọng nói khàn đặc vang lên trong màn đêm tĩnh mịch khiến Kanghyuk lập tức quay trở lại. Anh ngồi xuống, đặt tay lên vai cậu lắc nhẹ.

"Jaewon. Là tôi đây... Cậu đang mơ."

Nhưng Jaewon càng lúc càng giãy giụa mạnh hơn. Từng giọt mồ hôi lạnh đọng trên trán cậu, hơi thở rối loạn, khuôn mặt trắng bệch càng khiến những vết bầm tím loang lổ trên cổ và quai hàm thêm nổi bật. Ở mu bàn tay, vài chỗ trầy xước vẫn còn ửng đỏ, một bên môi hơi sưng lên vì cú đánh mạnh. Phần cổ có dấu bầm sưng đỏ do bị ghì mạnh.

Kanghyuk khẽ nhíu mày, không chần chừ nữa, anh đặt tay lên má cậu, dịu giọng.

"Jaewon, tỉnh lại. Cậu an toàn rồi... Tôi ở đây."

Phải mất vài giây, đôi mắt Jaewon mới mở ra, ánh nhìn hoảng hốt. Cậu thở dốc như vừa bơi từ vực sâu lên mặt nước, lồng ngực phập phồng. Khi ánh mắt bắt được hình bóng Kanghyuk, cậu đờ người ra một thoáng, rồi lặng lẽ vùi mặt vào ngực anh.

"Xin lỗi... tôi....tôi... mơ thấy... hắn lại tới..."

Giọng cậu nhỏ xíu, như sợ rằng chỉ cần nói lớn, ác mộng sẽ quay lại.

Kanghyuk không nói gì. Anh chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc cậu, tay kia vòng ra sau lưng giữ lấy vai Jaewon. Một lúc sau, khi hơi thở đã dịu đi, cậu mới thì thầm, đôi tai đỏ lên rõ rệt dù trong bóng tối:

"...Tôi có thể... nhờ anh ở lại thêm một chút không?"

Ánh mắt Jaewon né tránh, vừa bẽn lẽn vừa dè dặt, như thể sợ bị từ chối sẽ khiến cậu tan vỡ.

Kanghyuk nhìn cậu rất lâu, rồi gật nhẹ.

"Được. Tôi sẽ ở đây."

Anh kéo một chiếc ghế lại gần ghế sofa, ngồi xuống, không rời mắt khỏi Jaewon dù chỉ một giây. Căn phòng lại chìm vào yên lặng, nhưng lần này, không còn lạnh lẽo hay sợ hãi nữa.

Jaewon nhẹ nhàng nằm xuống, lưng khẽ tựa vào lớp đệm mềm của ghế sofa. Chăn phủ ngang người, nhưng lòng cậu vẫn chưa yên. Cảm giác bất an âm ỉ trong ngực chưa chịu rời đi, dù bên cạnh là người cậu tin tưởng nhất lúc này.

Cậu nhắm mắt lại, định thả lỏng, nhưng sau vài giây, lại lén hé mắt. Có một ánh nhìn dịu dàng đang đặt lên người cậu—rất rõ ràng và nồng nhiệt.

Ánh mắt ấy thuộc về Kanghyuk.

Jaewon lập tức đỏ mặt. Cậu quay ngoắt đi, kéo chăn lên cao hơn, như thể có thể trốn khỏi ánh nhìn đó.

"Tôi... tôi ổn rồi....hay...hay  anh cứ làm việc của mình đi," cậu lí nhí, giọng nghèn nghẹn vì xấu hổ.

Kanghyuk bật cười, một tiếng cười rất khẽ, nhưng cũng đủ khiến không khí trở nên ấm áp lạ thường. Anh không trả lời ngay, chỉ chậm rãi nói:

"Cậu có biết là mặt cậu đỏ đến mức nào không?"

Jaewon giật thót, vùi sâu mặt vào gối. Cậu không dám trả lời.

Kanghyuk không trêu thêm. Anh chỉ ngồi đó, mắt vẫn dịu dàng nhìn xuống người đang cuộn tròn trên sofa như một chú mèo nhỏ.

Thật khó tin, người từng hoảng loạn gào khóc, giãy giụa và cắn anh đến bật máu... giờ đây lại đang lặng lẽ nằm đó, giấu mặt và đỏ bừng vì xấu hổ.

Kanghyuk cười nhẹ, rồi xoay người lại. Lưng đối diện với Jaewon, nhưng trái tim anh, trong một khoảnh khắc rất khẽ... đã lệch đi một nhịp.

Không rõ từ khi nào, Jaewon bắt đầu cảm thấy tim mình lệch nhịp mỗi khi Kanghyuk bước vào phòng.

Có thể là từ cái đêm anh ôm cậu giữa cơn hoảng loạn, không buông dù bị cắn rách tay. Có thể là từ những lần anh nhẹ nhàng lau người, thay băng, không một lời phàn nàn dù cơ thể cậu đầy thương tích và nỗi sợ. Hay chỉ đơn giản là cách anh ngồi bên giường, không nói gì, chỉ yên lặng canh chừng hơi thở của cậu, như thể sự tồn tại của cậu là điều quan trọng nhất lúc đó.

Jaewon từng nghĩ tình cảm là điều xa xỉ. Với một người như cậu, yêu hay được yêu đều là chuyện xa vời. Nhưng giờ đây, từng ánh mắt, từng cử chỉ của Kanghyuk đều khiến cậu dao động. Cậu bắt đầu mong đợi. Mong anh sẽ nán lại lâu hơn, sẽ nhìn mình bằng ánh mắt khác.

Nhưng Kanghyuk thì không thay đổi.

Anh vẫn dịu dàng, vẫn trầm tĩnh, vẫn chăm sóc Jaewon với sự tận tâm của một bác sĩ, một người có trách nhiệm. Và chỉ dừng lại ở đó.

Ánh mắt anh nhìn cậu không hề dao động. Không có sự rung động, không có một tia cảm xúc nào vượt khỏi ranh giới. Như thể cậu là một sinh mệnh cần bảo vệ, không hơn.

Jaewon cảm thấy lòng mình chùng xuống.

Cậu dần hiểu, có những tình cảm đến từ một phía, và có những người mãi mãi chỉ xem mình là kẻ cần được cứu rỗi.

Jaewon không phải không biết trái tim mình đang lệch nhịp vì ai. Nhưng cũng chính vì biết, cậu mới cảm thấy khốn khổ đến thế.

Cậu không xứng đáng với bất kỳ ai, càng không xứng đáng với một người như Baek Kanghyuk.

Một người có thể ngẩng đầu giữa trời mà sống, một người chưa từng bị lấm bẩn bởi những điều ghê tởm. Còn cậu... chỉ là một kẻ sống sót, thở bằng vết thương, tồn tại bằng những mảng ký ức méo mó. Một kẻ từng bị giẫm đạp, từng bị chà đạp đến mức chính bản thân cũng không còn biết mình là ai.

Jaewon biết rõ cơ thể mình đã từng bị chiếm đoạt, linh hồn mình đã từng bị nghiền nát. Những thứ như "xứng đáng", "tình cảm" hay "tình yêu"... tất cả chỉ khiến cậu thấy mình thật nực cười. Cậu luôn né tránh ánh mắt của Kanghyuk không phải vì ngượng ngùng, mà vì sợ — sợ ánh mắt ấy một ngày sẽ đổi khác nếu anh biết hết tất cả. Nếu anh nhìn thấy sự thật, liệu anh có còn đến gần?

Cậu muốn dựa vào Kanghyuk, muốn ở lại trong vòng tay ấy... nhưng đồng thời cũng không dám bước lại gần. Giữa nỗi khát khao được yêu thương và nỗi sợ bị ruồng bỏ, Jaewon mắc kẹt trong chính cảm xúc của mình.

Cậu ghét chính bản thân này — yếu đuối, vấy bẩn, không đủ can đảm để yêu, cũng không đủ tự tin để được yêu.

Sáng hôm sau, Jaewon ngồi im lặng bên mép ghế, đôi mắt trống rỗng nhìn xuống hai bàn tay đang siết chặt vào nhau. Những vết bầm còn sót lại trên cổ, trên tay, và cả những vết cào xước đã khô máu vẫn lặng lẽ hiện diện trên làn da cậu như những minh chứng nhắc nhở rằng cơ thể này từng bị chạm vào, từng bị làm nhục, từng yếu đuối đến mức không thể chống cự nổi.

Cậu không dám nhìn vào gương. Mỗi lần ánh mắt lướt qua hình ảnh phản chiếu của chính mình, Jaewon lại cảm thấy buồn nôn. Cảm giác ghê tởm dâng lên như sóng dữ, xé toạc những mảng niềm tin còn sót lại. Cậu ghét khuôn mặt đó, ghét thân xác này. Ghét luôn cả sự tồn tại của chính mình.

Dù Kanghyuk chưa từng nói lời nào khiến cậu tổn thương, dù anh luôn nhẹ nhàng chăm sóc, chưa từng chạm vào cậu vượt quá giới hạn... nhưng chính vì vậy mà Jaewon lại càng thấy bản thân bẩn thỉu. Cậu không xứng đáng với sự dịu dàng đó, càng không có quyền để cảm nhận nó.

Jaewon lại co người lại trong chăn, cố gắng kìm nén tiếng thở dốc đang bắt đầu vỡ vụn.

"Tại sao..." – cậu khẽ thì thầm – "Tại sao lại là tôi... Tại sao tôi vẫn còn sống trong khi tôi đã trở thành thế này..."

Nước mắt tuôn ra, nóng hổi. Nhưng Jaewon không hề nức nở. Chỉ lặng lẽ rơi, như thể nỗi đau đã chai sạn đến mức không còn đủ sức bật thành tiếng.

Jaewon hướng ánh mắt vô định ra ngoài ô cửa sổ nhỏ trong phòng bệnh. Ánh sáng hắt vào dịu nhẹ, nhưng lòng cậu lại nặng trĩu.

Cậu không biết Kanghyuk đã đứng trước cửa phòng bao lâu, chỉ khi nghe tiếng gõ nhẹ lên khung cửa, Jaewon mới giật mình quay lại. Cậu khẽ cúi đầu.

Kanghyuk bước vào, tay vẫn cầm chiếc clipboard với vài tờ giấy và cây bút bi. Anh không nói ngay mà ngồi xuống cạnh Jaewon, để lại khoảng cách đủ để cậu không cảm thấy ngột ngạt.

"Mấy ngày tới... sẽ có điều tra," Kanghyuk mở lời, giọng anh trầm ấm và dịu dàng.

"Và tôi... cần em giúp."

Jaewon im lặng, ngón tay siết lấy vạt áo. Cậu đã đoán trước được điều này.

"Em là người duy nhất chứng kiến trực tiếp những gì Seun làm. Lời của em sẽ là bằng chứng mạnh nhất."

Kanghyuk nhìn thẳng vào mắt Jaewon, đôi mắt đầy chân thành, không có áp lực, không ép buộc.

"Nhưng nếu em không thể... cũng không sao."

Câu nói ấy như một sợi dây cứu sinh, khiến Jaewon thở ra thật khẽ. Nhưng rồi, như thể dằn vặt chính mình, cậu khẽ lắc đầu:

"...tôi sẽ cố."

Kanghyuk khựng lại khi thấy đôi tay cậu run lên. Anh biết việc nhắc lại những gì đã trải qua chẳng khác gì xé toạc vết thương chưa lành, nhưng đó là cách duy nhất để Seun bị trừng phạt — một lần và mãi mãi.

"Tôi cũng muốn..."

Kanghyuk hơi do dự rồi tiếp, "...chụp lại vết thương trên người em. Những vết bầm, những vết siết, cả những dấu vết khác...để có thể làm bằng chứng."

Jaewon khẽ ngẩng lên nhìn anh, đôi mắt cậu dần dần đỏ hoe. Cậu không nói gì, nhưng cái gật đầu rất khẽ đủ để Kanghyuk hiểu. Anh bước tới, cẩn thận đeo găng tay và lấy máy ảnh chuyên dụng.

Trong suốt quá trình, Jaewon cắn môi không nói một lời. Cậu quay mặt đi, hai tay run rẩy nắm lấy tấm ga giường trong khi Kanghyuk lần lượt ghi lại từng dấu tích đau đớn trên cơ thể gầy gò ấy.

Kanghyuk không hỏi gì thêm. Anh chỉ làm trong im lặng, mỗi chuyển động đều cố gắng nhẹ nhàng và kín đáo nhất có thể.

Sau khi hoàn tất, anh cẩn thận kéo lại áo cho Jaewon, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh cậu lần nữa.

"Cảm ơn em," anh nói, rất khẽ.

Jaewon không đáp lại. Nhưng khi Kanghyuk chuẩn bị đứng lên rời đi, một giọng nói yếu ớt vang lên sau lưng anh.

"Anh... đừng bỏ tôi một mình...được không?! "

Kanghyuk thoáng khựng bước. Anh bối rối, bất lực vừa muốn giữ cậu lại bên cạnh nhưng cũng vừa muốn cậu có một cuộc sống tốt hơn.

Bỏ dở lại câu hỏi của Jaewon, anh chậm rãi rời khỏi phòng.

Trước đó một ngày, Hawk bước vào phòng làm việc của Kanghyuk với vẻ mặt điềm tĩnh thường thấy. Anh đặt một tập hồ sơ xuống bàn:

"Chúng tôi đã tìm được một nơi phù hợp cho Jaewon theo như cậu cần. An toàn, yên tĩnh. Cơ sở vật chất cũng khá ổn... Jaewon có thể bắt đầu lại như một người bình thường và sống cuộc đời của cậu ấy ở đó."

Kanghyuk khựng lại. Anh nhìn xuống tập hồ sơ như thể trong đó là một bản án. Tay siết chặt lấy mép giấy, trong suy nghĩ vẫn chưa rời khỏi bóng dáng Jaewon đang ngồi tựa lưng bên cửa sổ, gương mặt gầy gò ẩn dưới lớp ánh sáng mờ nhạt buổi sớm.

" Này....cậu....thực sự muốn cậu bé ấy đi sao?"

Thấy Kanghyuk ngồi im lìm, Hawk hiểu, anh không nói thêm điều gì. Chỉ lặng lẽ để Kanghyuk tự quyết định.

Kanghyuk biết rõ... nếu để cậu tiếp tục ở lại, liệu bản thân có còn giữ được lý trí không? Jaewon ngày càng khiến anh rung động, nhưng thứ tình cảm ấy lại bị đè nén bởi cảm giác tội lỗi và trách nhiệm. Anh không thể... không dám bước qua giới hạn đó. Không khi Jaewon vẫn còn chưa lành lặn cả thể xác lẫn tâm hồn.

Vài ngày sau, lúc xe của Hawk đến đón, Jaewon bối rối nhìn quanh, ánh mắt lập tức tìm đến Kanghyuk. Cậu lùi lại, sợ hãi, nắm chặt lấy cánh cửa phòng như một đứa trẻ bị bỏ rơi.

"Không...Tôi không muốn đi... Làm ơn..." – Jaewon thì thầm, giọng nghẹn ngào như muốn khóc.

Nhưng Kanghyuk chỉ đứng đó, cách cậu vài bước chân. Không tiến lên, cũng không lùi lại. Anh lặng im, như một bức tường vững chắc nhưng không thể chạm vào.

"Ở đó... cậu sẽ có một cuộc sống khác. Không còn bị thương tổn, không còn ký ức đau đớn." – Anh nghĩ trong đầu, nhưng không thốt ra thành lời.

Jaewon nhìn anh thêm một lần, như đang chờ một phép màu. Nhưng khi thấy Kanghyuk vẫn im lặng, cậu cuối cùng cũng ngoan ngoãn bước lên xe.

Cánh cửa khép lại. Chiếc xe rời đi trong yên lặng.

Kanghyuk vẫn đứng nguyên tại chỗ. Chỉ khi bóng xe khuất hẳn, anh mới cúi đầu, thì thầm trong lòng một lời chúc:

"Cậu phải sống tốt hơn... dù không có tôi."

Phòng họp lúc này im phăng phắc. Chỉ còn âm thanh từ chiếc máy ghi âm vang lên từng hồi, giọng nói của Jaewon nhẹ như gió thoảng, ngắt quãng, khàn khàn và trĩu nặng. Kanghyuk và Hawk chăm chú lắng nghe.

Lúc Kanghyuk chuẩn bị máy ghi âm, trong phòng chỉ có một mình Jaewon. Máy ghi âm được đặt ngay trước mặt. Anh muốn cậu có thể nói ra tất cả, không rào cản, không bị ai nhìn vào nên đã ra ngoài đợi.

Jaewon ngồi trên ghế, bàn tay nắm lấy ống tay áo đến trắng bệch. Cậu cúi đầu, giọng run rẩy nhưng rõ ràng vang lên giữa không gian yên ắng:

"Tôi....tôi là Jaewon....tôi...muốn nói đến....việc....liên quan đến Seun và tôi cùng vài người khác..."

"Ngày hôm đó, tôi đã ra khỏi lán và đi lấy nước nhưng....bị kéo đi. Tôi đã phản kháng nhưng không được. Có ai đó giữ chặt tôi, rất mạnh... tôi không biết họ, nhưng... có tiếng cười... tiếng nói... và rồi... đau đớn... Tôi không thể thở được...họ đánh, đạp vào người, đá vào ngực, mặt. Tôi khó thở, toàn thân đau buốt. Tôi đã cầu xin dừng lại. Nhưng..."

"...tôi đã hoảng sợ xin tha... nhưng không ai chịu dừng lại..quần áo tôi bị xé...xé rách...tôi...."

".....họ đã...đã thay nhau ra vào...tôi đã cố gắng cầu xin nhưng không được....rồi họ... lại đánh...đánh tôi....tôi....đau..đau lắm. Tôi đã cố chạy trốn nhưng lại...bị bắt lại...rồi lại tiếp tục....."

Jaewon nín thở. Giọng cậu vỡ ra:

"Họ  thay nhau...ghì tôi xuống và ....và lúc đó có rất nhiều người. Tôi không đủ sức chống cự. họ đã...đã thay nhau....thay nhau làm...làm chuyện đó.....họ không cho tôi phản kháng, quần áo tôi bị xé rách,.....Tôi đã khóc và cầu xin... nhưng đổi lại ...... chỉ bị đánh mạnh hơn, họ.....họ còn....giẫm lên người tôi...."

"Tôi không nhớ đã bất tỉnh khi nào. Tỉnh dậy thì là rạng sáng ngày thứ tư, người đã nhơ nhớp máu và thứ...đó đau tới mức không thể cử động...."

Cậu nuốt nghẹn. Giọng run rẩy, nhưng cố giữ bình tĩnh:

"Tôi đã được..... cấp cứu tại khu vực y tế nhưng lại bị đe dọa...... "

"Hắn ghì tôi xuống, siết cổ tôi...tôi... không thở được....họ...họ không để tôi được yên... họ lại đánh tôi...Seun...anh...anh ta đã...đã đe dọa nếu tôi nói ra việc......việc bị xâm hại....anh ta...sẽ...giết tôi...tôi..xin lỗi....tôi không thể...tiếp tục....xin lỗi....thật sự xin lỗi......"

Cậu đã nhiều lần cố gắng tiếp tục nhưng giọng nói vẫn nghẹn lại giữa chừng như cố gắng nuốt xuống những ký ức kinh hoàng mà cậu chưa từng dám nhắc đến. Có đoạn gần như không thể nghe rõ, nhưng mỗi chữ phát ra đều như từng nhát dao cắm thẳng vào lòng người nghe.

Kanghyuk ngồi bất động, bàn tay siết chặt lấy tay vịn ghế đến trắng bệch. Cơ mặt anh giật giật, quai hàm bạnh ra vì cố giữ bình tĩnh.

Từng đoạn đều là từng ký ức mà Jaewon muốn xóa đi, bị bạo hành, bị dìm nước,...thậm chí còn bị cưỡng bức tập thể rồi lại suýt bị thủ tiêu để bịt miệng khiến anh dường như nhìn ra được sự sợ hãi trong đôi mắt gần như không còn ánh sáng của Jaewon.

Ở phía bên kia bàn, Hawk Walter khoanh tay, ánh mắt dán chặt vào chiếc máy ghi âm như muốn đốt cháy nó. Môi anh mím chặt, đôi mắt lạnh lẽo nhưng sục sôi phẫn nộ.

Một tiếng bốp khẽ vang lên. Hawk vừa đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn. Kanghyuk không phản ứng, anh vẫn tiếp tục nghe, nhưng bả vai đã cứng đờ, cả người như đang kìm nén một ngọn lửa thiêu đốt.

Khi đoạn ghi âm dần đi đến cuối, chỉ còn lại tiếng Jaewon nức nở xen lẫn tiếng sụt sịt nghẹn ngào, Hawk không nhịn được nữa, giọng anh trầm xuống, đầy căm phẫn:

"Chỉ một phát vào giữa trán là quá nhân đạo cho cái thứ rác rưởi đó."

Kanghyuk vẫn im lặng. Nhưng đôi mắt đỏ hoe của anh đã không thể giấu nổi cảm xúc nữa. Anh nắm chặt tay thành nắm đấm, những đốt ngón tay hiện lên rõ rệt.

"Tôi sẽ để hắn sống... sống đủ lâu để bị trừng phạt đúng cách."

Giọng Kanghyuk khàn đặc, khẽ vang lên giữa không khí nặng trĩu. Anh không nhìn Hawk, cũng không nhìn bất cứ ai trong phòng. Ánh mắt anh chỉ dán chặt vào chiếc máy ghi âm, như thể đó chính là bằng chứng sống cho nỗi đau mà Jaewon đã gánh chịu.

Ngày tòa án quân sự bắt đầu, bầu không khí trong phòng xét xử nặng nề như thể cả không gian cũng đang nín thở. Những con người mặc quân phục, kẻ đứng, người ngồi, ánh mắt hướng về phía bục khai báo nơi Kanghyuk đang đứng thẳng người, sắc mặt không đổi, giọng nói bình tĩnh nhưng rắn rỏi từng chữ.

Anh đã mang theo toàn bộ chứng cứ: đoạn ghi âm lời khai của Jaewon, hình ảnh vết thương, báo cáo y tế cùng những phân tích tâm lý kèm theo. Mỗi bằng chứng đều được chuẩn bị kỹ lưỡng, mỗi câu chữ trong bản tường trình đều lạnh lùng, dứt khoát.

Kanghyuk nói rõ về thời điểm vắng mặt, sự bất thường khi trở lại căn cứ, hành vi của Seun và đồng bọn, cả việc Jaewon bị đe dọa ra sao.

Nhưng ngay cả khi bằng chứng đã đầy đủ, phía bị cáo vẫn cố chấp phản biện. Luật sư bên kia nắm lấy điểm yếu:

"Jaewon chỉ là một con tin, không thuộc biên chế quân đội, không có hồ sơ thân phận chính thức, và lời khai không được xác minh trực tiếp. Đúng ra là sẽ không có lý do để mở phiên tòa."

"Chúng tôi không thể chỉ dựa vào một đoạn ghi âm cảm tính từ một kẻ không rõ danh tính, không có vị trí trong quân đội, để kết luận tội trạng cho những quân nhân có thâm niên," một người trong hội đồng thẩm phán lên tiếng.

Cả căn phòng rơi vào im lặng nặng nề. Hawk ngồi bên dưới khẽ nhăn mặt, còn Kanghyuk thì đứng bất động.

"Tòa yêu cầu anh Baek Kanghyuk phải mang nhân chứng – người bị hại tên Yang Jaewon – ra trước toà để xác minh lời khai và kiểm chứng tổn thương đã ghi trong hồ sơ y tế."

Một tiếng "Cộp" dội lên khi cây búa được gõ xuống.

Phiên tòa tạm hoãn để triệu tập nhân chứng.

Kanghyuk cúi đầu chậm rãi, môi mím chặt. Anh biết, việc đưa Jaewon ra tòa lúc này chẳng khác nào xé toạc vết thương vẫn chưa lành. Nhưng nếu không làm vậy, cả lũ súc sinh kia sẽ thoát. Và Jaewon... sẽ mãi mãi là "một giọng nói trong đoạn ghi âm."

Kanghyuk bước ra khỏi phòng xử án, đôi vai nặng trĩu. Hawk đi sát bên anh, im lặng một lúc lâu rồi mới cất lời, giọng trầm thấp:

"Cậu biết mà, đây là lựa chọn duy nhất."

Kanghyuk không đáp, chỉ siết nhẹ tay thành nắm đấm. Anh biết Hawk nói đúng. Nhưng làm sao anh có thể đưa Jaewon – một người vừa gượng dậy sau chuỗi ngày địa ngục – ra trước hàng loạt ánh mắt xét đoán? Trước cả những người từng khoác cùng màu áo quân phục với những kẻ đã từng hủy hoại cậu?

Không thể đợi lâu, Kanghyuk lập tức đến nơi Jaewon đang được tái khám và hoàn thành thủ tục để về chỗ ở mới. Kanghyuk đứng lặng trước cánh cửa khép hờ của phòng nghỉ. Bên trong, Jaewon đang ngồi co gọn trong chiếc ghế, ánh mắt dõi ra ô cửa sổ. Cậu có vẻ đã gầy hơn, gò má hóp lại, những ngón tay đan vào nhau siết chặt.

Nghe tiếng bước chân, Jaewon quay lại, và ánh mắt cậu khẽ sáng lên khi thấy Kanghyuk.

"Chào anh....." – Giọng cậu nhỏ, yếu nhưng rõ.

Kanghyuk không trả lời ngay. Anh tiến lại gần, ngồi xuống đối diện, nhìn thẳng vào mắt Jaewon. Một thoáng im lặng trôi qua, nặng nề.

"... Jaewon." – Anh gọi tên cậu nhẹ nhàng – "Tòa án... họ muốn em xuất hiện. Là nhân chứng."

Đôi mắt Jaewon chớp nhẹ. Trong khoảnh khắc, toàn thân cậu run lên như phản xạ. Bàn tay nắm chặt, rút về như bị bỏng. Sắc mặt cậu tái nhợt.

"Tôi... tôi phải ra đó sao?" – Giọng Jaewon nghẹn lại, rõ ràng có sự sợ hãi không thể che giấu.

"Tôi không muốn ép em." – Kanghyuk nói, giọng anh trầm hẳn, bàn tay anh siết lại đầu gối cậu – "Nhưng nếu em không đứng lên, chúng sẽ thoát. Và rồi... sẽ còn những người khác giống em. Tôi biết là khó, biết em chưa sẵn sàng. Nhưng tôi tin em làm được."

Jaewon nhìn xuống sàn. Một lúc sau, cậu run rẩy nói nhỏ như lời thì thầm:

"Tôi sợ... sợ họ nhìn tôi... như một thứ dơ bẩn."

"Không." – Kanghyuk ngắt lời, giọng anh mạnh mẽ hơn hẳn – "Em là người sống sót, là người có đủ can đảm để chịu đựng. Những gì em đã làm không hề yếu đuối. Em dũng cảm hơn bất kỳ ai tôi từng gặp."

Giây phút ấy, Jaewon đã khóc. Không phải vì sợ hãi. Mà vì lần đầu tiên... có người khiến cậu cảm thấy mình không phải là vết nhơ.

Tòa án quân sự ngày hôm đó đầy ắp người. Bên dưới khán đài, nhiều binh lính và sĩ quan cao cấp được triệu tập để chứng kiến vụ xử nghiêm trọng nhất trong suốt nhiều năm gần đây.

Kanghyuk bước vào, đi cạnh anh là Jaewon — người khoác trên người áo khoác dài, đội mũ lưỡi trai che gần hết khuôn mặt. Cậu đi sát bên anh, từng bước run rẩy.

Từ khoảnh khắc cả hai vừa xuất hiện, những ánh nhìn đã lập tức dồn đến. Lúc đầu là ngạc nhiên, rồi chuyển thành soi mói, khinh miệt. Không ít người bắt đầu thì thầm to nhỏ. Một số thậm chí không buồn che giấu cảm xúc khó chịu.

"Là cái thằng đó đấy à?"

"Chính nó làm rối loạn quân doanh."

"Trông yếu ớt vậy mà... không ngờ."

"Nghe nói tự nguyện mà còn ra vẻ nạn nhân."

Những lời nói xuyên qua không khí như dao sắc. Kanghyuk nghe rõ từng câu. Anh nghiến răng, bước chậm lại, nhưng Jaewon đã dừng chân. Cậu đứng lặng một lúc, toàn thân run lên dữ dội.

"Tôi không thể.......tôi..." – Jaewon thì thào, giọng vỡ ra như sắp nghẹn thở.

Cậu đưa tay ôm lấy đầu, hơi thở ngắt quãng, ánh mắt tràn ngập sợ hãi như đang bị dồn vào góc tường. Một cơn hoảng loạn rõ rệt bắt đầu xâm chiếm.

Kanghyuk lập tức quay lại, vòng tay giữ lấy vai Jaewon:

"Jaewon, nhìn tôi. Chỉ nhìn tôi thôi."

Jaewon ngước lên, ánh mắt nhòe lệ. Nhưng cậu vẫn cố hít vào. Cố nghe theo giọng nói dịu dàng và vững vàng duy nhất giữa đám đông đầy ác ý này.

Toà vẫn đang chờ. Vị thẩm phán đã bắt đầu tỏ ý không hài lòng. Một bên luật sư của Seun cười khẩy, cố tình phóng đại:

"Có vẻ nhân chứng của anh Baek Kanghyuk không đủ năng lực làm chứng?"

Kanghyuk đứng chắn trước Jaewon, giọng lạnh tanh nhưng rõ ràng:

"Cậu ấy không phải công cụ để các người phán xét."

Rồi anh cúi xuống, thì thầm với Jaewon:

"Chúng ta không cần tất cả bọn họ. Chỉ cần em nhìn tôi và nói ra... từng điều em đã kể."

Jaewon nuốt khan. Cậu đưa tay chạm vào vết tím đỏ trên cổ — một lời nhắc nhở về những gì đã trải qua.

Jaewon bước lên bục khai với đôi chân mềm nhũn như không thể trụ nổi. Cậu cảm nhận rõ từng ánh mắt đang ghim lên người mình — như những mũi tên vô hình nhưng đau đớn không kém gì những trận đòn cậu từng trải qua.

Đối diện với Jaewon là luật sư của Seun — một người đàn ông trung niên với vẻ ngoài lịch sự nhưng ánh mắt đầy toan tính.

"Cậu Yang Jaewon, cậu có thể nói rõ vì sao đến tận bây giờ mới đứng ra làm chứng?"

Giọng hắn vang dội trong phòng xử, lạnh lẽo và mang đầy nghi vấn.

Jaewon mím môi, tay cậu siết chặt lấy mép bục. 

"Vì... tôi sợ."

"Cậu sợ? Một người bình thường sẽ lập tức báo cáo nếu bị tấn công. Vậy chúng ta có thể hiểu rằng... hoặc cậu không đủ minh mẫn, hoặc cậu có điều gì đó muốn che giấu?"

"Không phải như vậy..." Jaewon lắc đầu, giọng cậu nhỏ dần. 

"Tôi... lúc đó.... chỉ muốn sống sót."

"Cậu bảo bị dìm nước, bị tấn công, bị siết cổ... Nhưng ngoài lời khai thì có gì chứng minh?"

"Có ảnh chụp vết thương..."

"Ảnh có thể dàn dựng. Màu bầm dễ hóa trang. Cậu từng là con tin, không có tư cách quân sự, không được huấn luyện kỷ luật. Vậy cậu nghĩ lời mình đáng tin đến mức nào trong một tòa án quân sự?"

Từng câu hỏi như roi quất thẳng vào tâm lý Jaewon.

Không khí trong phòng lặng đi, rồi bắt đầu xuất hiện tiếng xì xào. Có người cúi đầu, có kẻ thì cười nhếch mép.

Jaewon cứng đờ, môi cậu bắt đầu run. Những âm thanh dội về như đám mây đen chực nuốt chửng cậu.

"Cậu từng bị xâm hại, đúng chứ? Cậu có chắc những hành động đó là do ép buộc, hay..."

Không khí trong phòng xử trở nên đặc quánh khi luật sư của bị cáo xoáy sâu vào lời khai của Jaewon.

" Được rồi tạm cho là vậy đi. Nhưng — nếu thực sự là nạn nhân — cậu có dám chứng minh điều đó không?"

Cả phòng lặng đi.

Luật sư quay sang hội đồng xét xử, giọng đều đều nhưng mang ẩn ý nguy hiểm:

"Chúng tôi kiến nghị phía nhân chứng cho kiểm tra những vết thương trên cơ thể để xác minh tính xác thực của lời khai. Nếu không thể đưa ra bằng chứng trực quan, lời nói đơn thuần là không đủ."

Jaewon chết lặng. Cậu đứng như bị đóng băng, toàn thân cứng ngắc.

Kanghyuk nắm chặt tay, vừa định đứng bật dậy thì Hawk đưa tay chặn lại, khẽ lắc đầu với ánh mắt cảnh báo. Anh đang cố giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát — nếu Kanghyuk gây hỗn loạn, việc bảo vệ Jaewon sẽ càng khó hơn.

Jaewon cắn răng. Cậu run rẩy, hai tay nắm chặt lấy vạt áo phía trước, hơi thở bắt đầu loạn nhịp.

"Không cần... xem hết." một trong những vị bác sĩ xác nhận y tế lên tiếng, ánh mắt nghiêm túc.

"Chúng tôi đã có bản ghi hình và chụp vết thương, tuy nhiên nếu nhân chứng đồng ý, việc xác minh tại chỗ chỉ cần một phần."

Jaewon vẫn cúi gằm mặt, không dám nhìn lên. Cậu từ từ đưa tay cởi cúc áo, khi chiếc áo đã được cởi, để lộ phần da bên vai và ngực với những vết bầm tím, vết đánh mới chưa lành, thậm chí còn có cả dấu siết cũ ở cổ và vết rách da đã được khâu lại.

Một vài tiếng xì xào vang lên.

Cậu vẫn cắn răng, môi tím lại vì hồi hộp và xấu hổ. Đôi mắt hoe đỏ nhưng không để nước mắt rơi xuống.

Nhưng luật sư bên kia không dừng lại.

"Vết thương có thể tự tạo. Một người muốn dựng chuyện hoàn toàn có thể lợi dụng thân thể mình làm công cụ. Ai chứng minh được chúng không phải do chính cậu ta gây ra?"

Kanghyuk không chịu được nữa. Bàn tay anh siết chặt đến mức gân tay nổi lên. Nhưng Hawk vẫn không rời mắt khỏi luật sư bên kia, giọng lạnh băng:

"Anh đang ám chỉ nạn nhân bịa chuyện bằng cách tự hành hạ chính mình?"

Luật sư khựng lại trước câu hỏi đó — không phải vì không dám đáp, mà vì quá nhiều ánh mắt bắt đầu nghiêng về phía anh ta.

Còn Jaewon, sau khi được che chắn nhưng toàn thân vẫn run không ngừng. Cậu không còn sức để chống chọi thêm.

Tất cả xung quanh như vỡ vụn. Mắt cậu mờ đi tim đập nhanh rồi đột ngột hụt đi. Một cơn choáng trào tới.

"Jaewon!" – Kanghyuk gào lên.

Jaewon đổ gục người xuống sàn, cơ thể mềm nhũn, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở hỗn loạn rồi tắt hẳn trong tích tắc.

Không khí trong phòng xử hỗn loạn. Hawk đứng bật dậy, Kanghyuk lao đến ôm lấy cậu.

Tòa phải tuyên bố tạm ngưng phiên xét xử. Nhưng dấu ấn mà Jaewon để lại — một thân thể mảnh mai, yếu ớt, cố gắng đứng ra nói lên sự thật — đã khiến không ít người bắt đầu hoang mang về "niềm tin" mà họ đặt vào kẻ bị cáo tên Seun.

Kanghyuk đưa Jaewon trở về phòng nghỉ sau khi cậu ngất xỉu giữa phiên tòa. Bác sĩ chẩn đoán cậu rơi vào trạng thái sốc tâm lý cấp—do căng thẳng quá độ và bị ép buộc phải đối mặt với ký ức kinh hoàng trong môi trường hoàn toàn không an toàn.

Jaewon nằm bất động trên giường bệnh, gương mặt tái nhợt, mồ hôi thấm đẫm trán. Kanghyuk ngồi cạnh giường, tay không rời bàn tay gầy guộc kia. Dù cậu vẫn còn mê man, nhưng từng hơi thở gấp gáp vẫn cho thấy nội tâm đang giằng xé khốc liệt.

Cửa mở nhẹ, Hawk bước vào. Ánh mắt anh sắc lạnh hơn mọi khi, tay còn cầm bản ghi chép lại toàn bộ buổi xét xử vừa rồi.

"Bọn luật sư phía bên kia đúng là có chuẩn bị sẵn để dồn ép tinh thần Jaewon," Hawk thấp giọng.

"Không vi phạm luật, nhưng rõ ràng là lạm dụng tâm lý của người làm chứng."

Tôi không đáp, chỉ nhìn chằm chằm Jaewon. Một lát sau mới mở lời, giọng khàn khàn:
"Ngay từ đầu... tôi không nên để cậu ấy ra tòa."

"Không," Hawk cắt ngang.

"Jaewon phải tự đứng ra giành lại công lý cho bản thân mình. Điều đó chứng tỏ cậu ấy thực ra rất can đảm chứ không hề sợ sệt trốn tránh."

Anh dừng một nhịp, ánh mắt mềm hơn.

"Nhưng lần sau, chúng ta phải kiểm soát tình huống tốt hơn. Không để người ta lôi một nạn nhân ra mà làm như thể cậu ấy là tội phạm."

Tôi siết tay lại. Cúi đầu, ánh mắt đau đáu nhìn Jaewon:
"Tôi xin lỗi..."

Một lúc sau, Jaewon dần tỉnh lại, mắt cậu khẽ mở, nhìn xung quanh, ánh sáng mờ mờ của phòng bệnh chiếu vào, không gian im ắng, chỉ có âm thanh của máy móc bên cạnh. Cậu cố gắng nhúc nhích nhưng cơ thể vẫn mệt mỏi và đau đớn.

Kanghyuk ngồi bên cạnh, vẫn giữ tay cậu trong tay mình, như thể anh muốn đảm bảo rằng cậu không bao giờ phải chịu đựng một mình nữa. Nhìn thấy Jaewon tỉnh lại, anh nhẹ nhàng vỗ về:

 "Cậu đã tỉnh rồi."

Jaewon khẽ gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đầy lo sợ, cậu không dám nhìn vào mắt Kanghyuk, sợ rằng sẽ lại làm anh phải thất vọng. Cảm giác tội lỗi và sự xấu hổ vẫn quấn lấy cậu, khiến cậu không thể đối mặt với người duy nhất luôn sẵn sàng bảo vệ mình.

Kanghyuk không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ nắm chặt tay cậu, không để sự im lặng làm cậu cảm thấy mình bị bỏ lại một lần nữa. Sau một lúc lâu, anh mở miệng, giọng trầm thấp: "Cậu không phải chịu đựng một mình nữa. Tôi sẽ bảo vệ cậu."

Jaewon khẽ thở dài, giọng cậu yếu ớt: "Tôi không xứng đáng với điều đó."

Kanghyuk lắc đầu, kiên quyết: "Cậu xứng đáng. Đừng bao giờ nghĩ mình không xứng đáng. Tôi đã hứa sẽ bảo vệ cậu, và tôi sẽ giữ lời hứa đó."

Một lúc sau, Hawk bước vào, đôi mắt anh đầy sự lo lắng.

"Cậu ấy tỉnh lại rồi à? Tốt. Nhưng chúng ta vẫn còn phải chuẩn bị cho phần tiếp theo."

Kanghyuk quay sang nhìn Hawk, rồi lại nhìn Jaewon, một tia lo lắng thoáng qua trong ánh mắt anh.

"Việc tiếp theo... cậu ấy có thể tiếp tục ra tòa không?"

Hawk nhìn Jaewon, ánh mắt đầy sự đồng cảm.

"Cậu ấy sẽ không thể tránh khỏi nó, Kanghyuk. Nhưng lần này, chúng ta sẽ làm mọi thứ cẩn thận hơn. Đảm bảo cậu ấy không phải chịu thêm áp lực nào nữa."

Jaewon lặng lẽ nghe họ nói, cảm giác như mình đang ở một nơi xa lạ. Cậu không thể hiểu hết mọi thứ, nhưng trong sâu thẳm lòng mình, cậu cảm nhận được sự bảo vệ từ Kanghyuk, điều mà trước đây cậu chưa bao giờ dám mơ đến.

Kanghyuk đứng dậy, đưa tay lên vỗ nhẹ lên đầu Jaewon, như để trấn an cậu.

"Cậu không đơn độc. Tôi sẽ ở đây, cho đến khi mọi chuyện kết thúc."

Jaewon bình tĩnh nhắm mắt lại, hơi thở của cậu vẫn chưa ổn định, nhưng một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng cậu. Cậu biết mình không còn một mình nữa.

Phiên tòa tiếp tục sau vài tiếng nghỉ giải lao. Không khí trong phòng xử án dường như trở nên đặc quánh, căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt. Kanghyuk đứng cạnh Jaewon, ánh mắt đầy lo lắng, chăm sóc. Jaewon tuy vẫn đứng vững, nhưng có thể nhận thấy sự căng thẳng rõ rệt trên gương mặt cậu. Cậu không nói gì, nhưng đôi bàn tay gầy guộc nắm chặt nhau, như đang cố gắng giữ cho bản thân không bị vỡ tan.

Hawk đứng phía sau họ, khuôn mặt anh lạnh lùng, sự im lặng của anh như một lời khẳng định rằng tất cả đã đến thời điểm quyết định. Phía bên Seun, hắn ngồi lặng lẽ, ánh mắt không ngừng đổ dồn về phía Jaewon, như thể hắn muốn ăn tươi nuốt sống cậu ngay tại đây.

Bất chợt, thẩm phán đứng dậy, một tiếng gõ búa vang lên, và tất cả im lặng chờ đợi.

"Bị cáo Seun," thẩm phán bắt đầu, giọng ông trầm và dứt khoát, "bị cáo bị kết tội vì các hành vi bạo hành, xâm hại, đe dọa tính mạng và thân thể của nạn nhân Yang Jaewon. Dựa trên các chứng cứ mà các bên đã trình bày, đặc biệt là những lời khai của bị hại và các chứng cứ vật lý, tòa án tuyên phạt bị cáo: 20 năm tù giam, với mức án không được giảm nhẹ."

Thẩm phán dừng lại một nhịp, sau khi tuyên mức phạt 20 năm tù, ông tiếp tục tuyên bố:

"Do tính chất đặc biệt nghiêm trọng của vụ án và thân phận quân nhân cấp chỉ huy của bị cáo, Hội đồng xét xử áp dụng thêm hình phạt trục xuất khỏi quân ngũ, tước bỏ toàn bộ cấp bậc, danh hiệu và quyền lợi liên quan đến quân đội."

Ông gõ mạnh búa một lần nữa, không khí trong phòng xử như bị xé toạc.

"Thi hành án tại trại giam quân sự biệt lập cấp cao. Không có quyền kháng án."

Tiếng xôn xao lập tức nổi lên. Một bản án mang tính răn đe cực kỳ nghiêm khắc, nhất là trong quân đội, nơi danh dự là sinh mệnh. Seun trợn trừng mắt, toàn thân căng cứng như không thể tin vào những gì vừa nghe. Hắn bật dậy nhưng lập tức bị hai quân cảnh khống chế, trói gọn hai tay bằng dây trói an ninh và áp giải ra ngoài.

"Không! Các người không thể làm thế với tôii—!"

Mọi thứ dường như sụp đổ với hắn khi phán quyết được đọc lên. Tuy nhiên, ánh mắt của hắn vẫn đổ dồn về phía Jaewon, đầy vẻ đe dọa. Hắn không thể nuốt trôi được sự thật rằng cậu, người mà hắn đã hạ bệ và hành hạ, cuối cùng lại đứng vững trước tòa án, đẩy hắn vào con đường này.

Kanghyuk nhìn Jaewon, sự lo lắng trong ánh mắt không thể giấu nổi. Cậu có vẻ ngỡ ngàng, như không thể tin vào việc Seun sẽ phải trả giá. Cảm xúc của Jaewon lúc này rất khó để diễn tả. Cậu đã phải trải qua quá nhiều đau đớn, và giờ, với phán quyết này, cậu vẫn cảm thấy một nỗi trống rỗng khó tả nhưng cũng là một sự nhẹ nhõm mà cậu đã mong cầu.

Jaewon đứng lặng, toàn thân lạnh toát, như vừa thoát ra khỏi một cơn ác mộng dài. Khi thấy Seun bị kéo đi, ánh mắt cậu dõi theo—không còn là sự sợ hãi như trước kia, mà là một nỗi trống rỗng tột cùng. Một phần ký ức cậu, dù kinh hoàng, cũng vừa chính thức được khép lại.

Kanghyuk đứng bên cạnh, vẫn giữ cánh tay chắn trước Jaewon như một phản xạ. Hawk thì bình thản hơn, chỉ khẽ liếc Seun một cái cuối cùng rồi quay mặt đi.

"Thế là xong," Hawk thấp giọng, "Ít nhất, hắn sẽ không thể chạm vào ai thêm lần nào nữa."

Jaewon suýt thì khuỵu xuống, cả cơ thể cậu như mất hết sức lực, tưởng chừng sẽ ngã gục tại chỗ. Những tiếng xôn xao dội vào tai chỉ là âm thanh xa xăm, không thật. Bên cạnh, Kanghyuk lập tức đưa tay đỡ lấy cậu, bàn tay anh đặt sau lưng Jaewon, nhẹ nhưng vững vàng.

"Ổn rồi... mọi thứ kết thúc rồi," giọng Kanghyuk trầm ấm vang bên tai cậu. Ánh mắt anh nhìn cậu đầy lo lắng nhưng cũng nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Chiếc xe đen đỗ ngay trước cổng tòa án, động cơ vẫn còn nổ nhẹ. Hawk đã mở cửa sẵn, ánh mắt bình thản chờ Jaewon bước lên. Nhưng khi Kanghyuk định dìu cậu tới, Jaewon lại dừng lại giữa chừng.

"Jaewon?" Kanghyuk khẽ gọi, tay vẫn giữ nhẹ lấy cánh tay cậu.

Jaewon không trả lời. Cậu cúi đầu, bờ vai run lên nhè nhẹ. Rồi bất ngờ, như vỡ oà, cậu quay lại—vòng tay ôm chầm lấy Kanghyuk.

"Đừng bắt em đi..." Giọng cậu nghẹn lại, vừa nức nở vừa tuyệt vọng.

"Em không muốn đi. Em không cần nơi nào yên tĩnh, không cần ai chăm sóc cả. Em chỉ muốn ở cạnh anh..."

Kanghyuk chết lặng.

Vòng tay mảnh khảnh siết lấy anh, nóng ấm và run rẩy. Jaewon áp mặt vào ngực anh, vừa nói vừa cố ghìm lại tiếng khóc:

"Em biết mình không xứng đáng. Em cũng biết anh chỉ xem em như trách nhiệm... Nhưng em không thể giả vờ nữa. Em thích anh. Em thật sự... thích anh."

Một thoáng yên lặng đến khó tin giữa khoảng sân đầy nắng. Hawk quay mặt đi, khẽ thở dài. Người đàn ông kia đã biết trước giây phút này sẽ đến, nhưng vẫn không giấu nổi sự bất lực trong ánh mắt.

Kanghyuk siết nhẹ lấy Jaewon. Anh không nói gì, chỉ đặt tay lên đầu cậu, vuốt nhẹ mái tóc đã ướt đẫm mồ hôi và nước mắt.

"Tôi biết," anh thì thầm.

"Nhưng... tôi không thể để cảm xúc quyết định tương lai của em."

Jaewon ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ hoe, như chờ một tia hi vọng nhỏ nhoi.

"Em đã chọn rồi," cậu nói, "và em chỉ muốn được tự mình quyết định."

Kanghyuk cúi đầu thật lâu. Jaewon vẫn bám chặt lấy anh như một chiếc lá cuối cùng níu giữ lấy cành cây sắp rụng. Nhưng cuối cùng, anh vẫn đưa tay ra... và gỡ từng ngón tay của Jaewon khỏi người mình.

"Em phải đi," Kanghyuk nói khẽ, mắt không dám nhìn thẳng vào cậu. "Đây là điều tốt nhất cho em."

"Không..." Jaewon lắc đầu liên tục, giọng cậu như xé toạc không khí. "Tại sao? Em đã nói rõ lòng mình rồi mà! Tại sao anh vẫn—"

"Tôi không thể," Kanghyuk cắt lời, âm thanh gằn lại như thể từng chữ cũng đang cứa rách cổ họng anh. 

"Tôi không xứng. Và em cũng... đã chịu quá đủ rồi."

Jaewon như đông cứng. Ánh mắt cậu lạc lõng, cả người dần đổ sụp xuống. Hawk bước tới, đỡ lấy cậu khi đôi chân đã không còn đủ sức đứng vững.

"Đi thôi," Hawk nói nhẹ, không lạnh lùng cũng chẳng thương hại, chỉ đơn thuần là một người hiểu rõ hơn ai hết: có những vết đau không thể nói ra thành lời.

Jaewon không vùng vẫy nữa. Cậu chỉ lặng lẽ gục đầu, đôi mắt trống rỗng vô hồn. Trong đầu cậu trống rỗng, chỉ còn một câu lặp đi lặp lại như gió rít: Hóa ra mình thật sự... không đáng để được yêu.

Khi Hawk dìu Jaewon bước đi, anh liếc nhìn Kanghyuk. Người đàn ông ấy vẫn đứng yên tại chỗ, hai tay nắm chặt, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Nhưng anh không quay đầu lại. Không một lần.

Chiếc xe lặng lẽ lăn bánh trên con đường mờ sương buổi sớm. Không khí trong xe nặng trĩu, yên ắng đến mức tiếng thở khẽ của Jaewon cũng nghe rõ mồn một. Cậu ngồi co mình ở ghế sau, tay siết chặt lấy vạt áo, đôi mắt đỏ hoe, sưng mọng vì khóc quá nhiều.

Lúc bước ra khỏi tòa án, cậu đã cố tỏ ra bình tĩnh. Nhưng khi cánh cửa xe đóng lại, ngăn cách hoàn toàn với Kanghyuk, Jaewon không kìm được nữa. Những giọt nước mắt nóng hổi lặng lẽ trào ra, từng tiếng nấc nghẹn ngào bật lên từ cổ họng.

Cậu ôm lấy gối, vùi mặt vào khuỷu tay, để tiếng khóc của mình không quá ồn ào, nhưng vẫn đủ để Hawk – người ngồi trước – nghe rõ mồn một.

Ánh mắt của Hawk hướng về gương chiếu hậu. Anh thấy cậu bé ấy run rẩy, nước mắt rơi không ngừng, dáng vẻ nhỏ bé đến đáng thương. Trái tim vốn chai sạn của anh khẽ nhói lên.

Hawk siết chặt vô lăng. Ánh mắt sắc lạnh thường ngày giờ trở nên trầm mặc. Anh không quay đầu lại, chỉ khẽ lẩm bẩm như tự nói với chính mình, giọng trầm và đầy nỗi giận dữ:

"Baek Kanghyuk... cậu thực sự nghĩ như thế là tốt cho cậu ta sao? Cậu nghĩ rạch ròi cảm xúc là bảo vệ ư? Nhưng nhìn lại đi... cậu đang giết chết một người đang cố sống lại từ tro tàn."

Jaewon không nghe thấy câu nói đó, nhưng trái tim cậu vẫn quặn thắt. Cậu không hiểu vì sao mình lại bị đẩy đi, trong khi bản thân đã gom đủ can đảm để bày tỏ. Cậu đã ôm lấy Kanghyuk, đã run rẩy thốt lên rằng mình yêu anh... Nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng tàn nhẫn và một câu nói đầy xa cách.

"Tôi xin lỗi."

Chỉ ba từ, như nhát dao cuối cùng kết liễu hy vọng trong cậu.

Jaewon ngồi đó, co quắp lại như muốn biến mất khỏi thế giới. Trong lòng cậu là một mớ hỗn độn giữa tình cảm bị chối từ và nỗi tự ti ăn mòn từ tận xương tủy. Cậu tự nhủ:

"Có lẽ... mình thực sự không xứng đáng được yêu. Mình đã quá dơ bẩn rồi."

Hawk nhìn cậu một lần nữa qua gương chiếu hậu. Trong ánh mắt của anh là sự bất lực, là cơn phẫn nộ ngấm ngầm dành cho người đồng đội cứng đầu của mình. Một phần muốn quay xe lại, tát cho Kanghyuk một cú vì đã để mất người cần mình nhất. Nhưng phần còn lại biết rõ – Kanghyuk cũng đang giằng xé chính mình đến tột cùng.

Hawk không nói gì nữa. Anh chỉ lặng lẽ tiếp tục lái xe, đưa Jaewon tới nơi ở mới – nơi mà dù vật chất đầy đủ đến đâu, cũng không thể lấp đầy khoảng trống đang lớn dần trong trái tim cậu.

Chiếc xe dừng lại ở một nơi lạ lẫm nhưng sáng sủa và đông đúc. Jaewon theo chân Hawk vào trong khu vực nơi cậu sẽ ở. Đó là một không gian rộng lớn với nhiều phòng, không thiếu người qua lại. Cậu nhìn quanh, đôi mắt không biểu lộ cảm xúc nào. Những ánh mắt tò mò từ những người khác cũng không làm cậu chú ý, mặc dù có thể họ đang suy nghĩ gì về mình. Jaewon chỉ lặng lẽ theo bước chân Hawk, không vội vã, không hỏi han gì thêm.

Khi họ đến trước một căn phòng, Hawk nhẹ nhàng mở cửa, đưa cậu vào. Căn phòng này có vẻ thoải mái, với một chiếc giường lớn, những món đồ nội thất hiện đại và sạch sẽ. Nhưng Jaewon không có sự mong đợi nào, không cảm thấy được an ủi hay tìm thấy sự ấm áp nào trong không gian này.

Hawk nhìn cậu, giọng anh êm ái nhưng vẫn đầy sự lo lắng.

"Đây là nơi cậu sẽ ở. Cứ nghỉ ngơi một chút. Nếu cần gì, cứ nói với tôi."

Jaewon không đáp, chỉ lặng lẽ đứng đó, nhìn vào không gian xung quanh. Cậu không thể hiện bất kỳ phản ứng nào, chỉ im lặng. Mọi lời nói của Hawk như vọng lại trong đầu, không có tác dụng gì. Cậu chỉ muốn có một khoảng không gian cho riêng mình, một nơi để trốn tránh.

Hawk hơi nhíu mày, nhưng không nói gì thêm. Anh hiểu rằng giờ đây, Jaewon cần sự tĩnh lặng hơn là bất kỳ lời động viên hay an ủi nào.

"Tôi sẽ quay lại sau, cậu cứ nghỉ ngơi nhé."

Sau đó, Hawk nhẹ nhàng rời khỏi, đóng cửa lại phía sau.

Jaewon bước vào phòng, ngồi xuống giường. Cậu không tháo giày, không tháo áo khoác, chỉ ngồi đó, đôi mắt trống rỗng. Thời gian cứ trôi qua, nhưng trong lòng cậu vẫn tĩnh lặng, như một hồ nước sâu không có đáy. Cậu không có nơi để đi, không có ai để trò chuyện. Mọi thứ xung quanh chỉ như một khung cảnh xa lạ, không thật sự thuộc về mình.

Cảm giác cô độc dần bao phủ lấy Jaewon, khiến cậu không thể không cảm thấy mình như một người ngoài cuộc, lạc lõng giữa đám đông. Không ai quan tâm, không ai hiểu được cậu. Jaewon không thể cười, không thể khóc. Cậu chỉ có thể sống qua từng ngày như một bóng ma, lặng lẽ và vô hình.

Cảm giác đó như dâng lên trong lòng, mạnh mẽ hơn mỗi lúc một chút, làm cậu càng thêm xa cách với tất cả.

Mọi người trong khu đều nhận thấy Jaewon là người mới. Họ nhìn cậu bằng ánh mắt xen lẫn tò mò và cảm thông. Nhưng cậu không nhìn lại. Ngay từ ngày đầu tiên, Jaewon đã khép kín mình hoàn toàn. Cậu ăn uống đúng giờ, giữ gìn phòng ở ngăn nắp, không gây khó khăn cho bất kỳ ai—nhưng cũng không chủ động trò chuyện hay tham gia bất kỳ hoạt động tập thể nào. Mỗi ngày đều giống nhau như một bản chép lặp lại.

Hawk dõi theo Jaewon qua hệ thống báo cáo hằng ngày và những lần tình cờ ghé qua. Có lần, anh thấy cậu ngồi lặng lẽ trên ghế đá dưới tán cây, mắt trống rỗng nhìn xuống đôi tay mình. Bàn tay ấy từng níu lấy Kanghyuk, từng run rẩy mà thừa nhận tình cảm, và rồi bị đẩy ra... bỏ rơi như một điều không nên có.

Hawk đứng từ xa, trong lòng dâng lên cảm giác khó chịu khó tả. Anh thở dài, quay đi. Dẫu biết bản thân đã làm hết sức để đưa Jaewon đến nơi an toàn, nhưng tận sâu trong lòng, Hawk vẫn không thể dối mình rằng—cậu bé ấy đang chịu tổn thương không phải vì quá khứ, mà vì người duy nhất cậu muốn được yêu thương... đã quay lưng.

Đã nhiều ngày trôi qua, Jaewon vẫn sống lặng lẽ như một cái bóng. Dù xung quanh có nhiều người cùng hoàn cảnh, cậu vẫn giữ khoảng cách, tuyệt nhiên không bắt chuyện, không nở một nụ cười. Mỗi buổi sáng, cậu thức dậy đúng giờ, ăn uống đầy đủ như một thói quen máy móc, rồi lại ngồi yên lặng hàng giờ trong góc phòng chung, mắt không nhìn ai, tay nắm chặt cuốn sổ trống không.

Cậu không giận dữ, không phản kháng, cũng chẳng oán trách. Chỉ là... không còn sức để mở lòng.

Hawk ghé qua vài lần. Lần nào cũng mang theo đồ ăn hoặc vài món lặt vặt mong có thể khiến Jaewon chú ý. Nhưng cậu chỉ gật đầu cảm ơn, không hé môi quá ba câu. Ánh mắt trống rỗng của Jaewon mỗi lần nhìn ra ngoài cửa sổ khiến Hawk như bị ai bóp nghẹt lồng ngực.

Cậu ngoan ngoãn làm theo mọi chỉ dẫn của trung tâm, không bao giờ than phiền, không làm gì sai. Nhưng tất cả chỉ là vỏ bọc. Càng ngày, Hawk càng nhận ra—Jaewon không sống, cậu chỉ đang tồn tại.

Anh biết rõ: đây không phải là điều Jaewon muốn. Và dù không nói ra, Hawk hiểu... thứ duy nhất mà Jaewon mong đợi, chính là một người đã lựa chọn rời đi. Cái ôm tuyệt vọng của cậu hôm ấy vẫn còn in sâu trong ký ức.

Vậy mà người đó—giờ vẫn im lặng, vẫn nhẫn tâm giữ lấy khoảng cách, để lại Jaewon đơn độc giữa thế giới vốn đã quá khắc nghiệt này.

Rồi dần dần Jaewon bắt đầu có những đêm không ngủ. Cậu nằm lặng dưới ánh đèn mờ trong góc phòng, mắt mở trừng nhìn trần nhà vô hồn. Những ký ức kinh hoàng cứ tua đi tua lại như một đoạn băng bị tua ngược đến cháy mép. Những lời thì thầm, tiếng thở dốc, bàn tay thô bạo, cái cảm giác bị vấy bẩn len lỏi vào từng lỗ chân lông—tất cả khiến Jaewon phát điên.

Cậu không hét. Không khóc. Chỉ siết chặt lấy cơ thể mình, như thể có thể gột rửa được nỗi nhơ nhuốc bám riết nơi da thịt. Nhưng thứ duy nhất cậu cảm thấy là mùi máu—tanh và ấm, khi móng tay cậu cứa vào làn da tay mình. Đôi khi là cổ tay, đôi khi là nơi không ai nhìn thấy được.

Cậu làm rất kín. Rửa sạch, băng lại, giấu dưới tay áo dài. Không ai biết. Jaewon lặng lẽ giấu nỗi đau vào những lát cắt nhỏ, như trừng phạt chính mình vì đã không thể sạch sẽ, không thể xứng đáng, không thể được yêu thương.

Nhưng Hawk không phải người dễ bị đánh lừa.

Lần đầu tiên khi tới thăm, anh thấy tay Jaewon run lên khi đưa ly nước. Lần thứ hai, anh thấy động tác cậu kéo tay áo hơi vụng. Và tới lần thứ ba, khi vô tình ngồi sát bên và bắt gặp ánh mắt cậu lảng tránh, Hawk hiểu ngay—đứa nhỏ ấy đang không hề ổn

"Để tôi xem tay cậu," Hawk nói, giọng trầm hẳn.

Jaewon giật mình, giấu tay sau lưng.

"Không có gì đâu."

"Đưa tôi xem."

"...Không có gì thật mà..."

"Hôm nay," Hawk ngắt lời, ánh nhìn sắc như dao.

"Tôi không đùa. Đưa. Ra."

Jaewon chần chừ, rồi cuối cùng cũng rụt rè kéo tay áo lên. Băng gạc quấn vội, máu khô sẫm màu lấm tấm cạnh viền. Hawk im lặng trong một khắc dài. Rồi anh đứng dậy, không nói gì, đi tìm bộ sơ cứu.

Jaewon cúi đầu, nước mắt trào ra không kiểm soát.

Hawk không nói gì nhưng anh đang cực kỳ lo lắng cho tình trạng của Jaewon những ngày tiếp theo.

Ngày thứ hai, Hawk tình cờ thấy một vệt đỏ trên cổ tay Jaewon khi cậu lặng lẽ nhận thuốc. Vết hằn tím bầm, đỏ lựng, như dấu vết của việc va vào đâu đó rất mạnh. Cậu chỉ kéo tay áo xuống, nói là do va vào bàn, giọng bình thản đến mức vô cảm. Hawk không nói gì thêm, nhưng trong đầu đã có một điểm sáng cảnh báo mơ hồ.

Ngày thứ ba, cậu ra khỏi phòng tắm với bàn tay dính máu. Hawk hỏi, Jaewon bảo làm rơi cốc. Nhưng anh không thấy mảnh vỡ nào trong sọt rác. Không có tiếng động nào vang lên trong hệ thống theo dõi. Mọi thứ đều bất thường... và yên tĩnh đến kỳ lạ.

Từ hôm đó, Hawk cho gắn hệ thống giám sát không quá xâm phạm nhưng đủ để quan sát an toàn. Không phải vì nghi ngờ, mà vì lo lắng.

Ngày thứ sáu, camera ghi lại Jaewon đứng trước gương rất lâu. Cậu cầm một chiếc kéo, lặng lẽ nhấn nhẹ vào da cổ tay, từng chút, từng chút để cho lưỡi kéo sắc lạnh áp vào như thể đang thử giới hạn bản thân. Hawk ngồi trong phòng giám sát, tim anh đập thình thịch, bàn tay siết chặt thành nắm đấm. Nhưng may thay trước khi anh kịp bật báo động, Jaewon đã để chiếc kéo xuống đất.

Ngày thứ tám, đêm khuya. Hawk không ngủ được. Trong màn hình nhỏ, Jaewon ngồi trong góc phòng, quấn người trong chiếc chăn mỏng, đôi tay cào cấu vào cánh tay đã đầy sẹo cũ. Không âm thanh. Không phản ứng. Cậu cắn môi, gương mặt vẫn không biểu cảm gì ngoài một sự trống rỗng tuyệt đối.

Hawk chậm rãi dựa lưng vào ghế, tay đỡ trán. Một cảm giác nghẹn nơi ngực. Anh biết mình đang chứng kiến điều gì: một tâm hồn đang dần vụn nát.

Rồi đến ngày thứ mười, khi Jaewon đứng trong bếp quá lâu, mắt nhìn trân trân vào con dao nhỏ, Hawk đã nhìn thấy tận mắt cậu mang con dao đi. Không một chút quay đầu lại, thân ảnh nhỏ bé đi dần về phía phòng ngủ. Tiếng chốt cửa vang lên khiến Hawk như phát điên. Tim anh như ngừng đập một nhịp khi màn hình an ninh chớp đỏ. Không do dự một giây, anh lao ra khỏi phòng điều hành, phóng lên xe với tốc độ không tưởng. Trong đầu chỉ văng vẳng một điều duy nhất: 

"Làm ơn, đừng..."

Căn phòng của Jaewon chìm trong thứ ánh sáng vàng nhạt yếu ớt hắt ra từ đèn ngủ. Cậu ngồi tựa lưng vào mép giường, tay cầm con dao gọt hoa quả loại nhỏ lấy từ bếp. Lưỡi dao sáng loáng, mỏng và sắc, khẽ rung theo từng nhịp run nhẹ của tay cậu. Jaewon nhìn nó như thể đang soi gương, đôi mắt trống rỗng phản chiếu lại hình ảnh của chính mình: tàn tạ, xơ xác và đầy tổn thương.

Cậu đưa mũi dao lên cổ, nơi từng có vết siết bầm tím vẫn chưa lành hẳn. Ánh mắt vô hồn. Một hơi thở sâu thật khẽ. Bàn tay cầm dao dường như không còn thuộc về bản thân nữa, chỉ là một phản xạ rời rạc và tuyệt vọng. Cậu từ từ nhắm mắt, mũi dao gần như tiến gần hơn. Chỉ cần một chút lực, cổ họng cậu sẽ bị xé toạc.

Chỉ mất bốn phút rưỡi. Hawk gần như đạp tung cánh cửa khi xông vào căn hộ.

"Jaewon!!"

Cậu không phản ứng. Lưỡi dao đã áp sát vào da. Một vệt đỏ mảnh như chỉ bắt đầu xuất hiện.

"Bỏ nó xuống!" Hawk gần như gào lên, bước nhanh tới, giọng trầm nhưng run rẩy.

Jaewon giật mình khựng lại. Cậu nhìn lên, ánh mắt hoảng loạn nhìn Hawk chằm chằm.

"Không sao. Tôi ở đây rồi. Không sao hết," Hawk thở hổn hển, bước tới sát bên và quỳ xuống trước mặt cậu, không hề rời mắt khỏi con dao.

"Làm ơn đưa nó cho tôi. Đừng tự làm đau bản thân."

Một khoảng lặng ngắn, rồi nước mắt Jaewon bắt đầu rơi. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, cậu buông thõng tay, lưỡi dao rơi xuống sàn kêu lên một tiếng chói tai.

Hawk không nói gì thêm. Anh nhẹ nhàng nhặt lấy dao, đặt sang bên, rồi siết lấy bờ vai nhỏ đang run lên từng hồi trước mặt.

"Ổn rồi. Tôi ở đây. Tôi ở ngay đây mà. Ổn rồi. Không sao."

Jaewon gục đầu vào vai Hawk, nước mắt thấm ướt cả lớp vải. Cậu không nấc lên, không thở mạnh, chỉ là những tiếng khóc im lặng, đau đớn đến mức Hawk có cảm giác như chính mình cũng đang rạn vỡ.

Sau đêm hôm đó, Hawk luôn để mắt sát sao đến Jaewon hơn nữa. Anh lặng lẽ thay toàn bộ hệ thống theo dõi bằng thiết bị cá nhân, không để bất kỳ ai ngoài anh được quyền truy cập. Nhưng ngay cả thế, vẫn không ngăn được điều xảy ra sáng hôm sau.

Khi nhân viên y tế mang bữa sáng tới, Jaewon không mở cửa.

Họ đã gọi rất nhiều nhưng không có hồi đáp. Họ đành phải thông báo cho Hawk. Khi nhận được thông báo, anh tức tốc chạy đến. Khi đã phá được cửa và lao vào, Hawk nhìn thấy cậu bé đang nằm gục trên sàn phòng tắm, gương mặt trắng bệch, môi tái nhợt. Khắp cơ thể chằng chịt vết xước, thậm chí là vết cắt rất nhỏ. Nước vẫn xối đều đều xuống cơ thể Jaewon, máu đang loang ra từ vết thương khiến cảnh tượng càng thêm căng thẳng. Bên ngoài là một ly nước còn đầy và phần ăn tối qua vẫn nguyên vẹn chưa chạm đến.

Hawk cúi xuống kiểm tra hơi thở, tim cậu vẫn đập, nhưng rất yếu.

Anh bế Jaewon lên, nhẹ đến mức khiến tim anh thắt lại. Chỉ vài tuần trước, cơ thể này vẫn còn chút sức sống, vậy mà giờ đây lại gầy đến mức da bọc xương. Từng chiếc xương quai xanh, xương cổ tay lộ rõ dưới làn da mỏng dính.

Trong bệnh viện, bác sĩ phải truyền dịch và kiểm tra toàn thân. Họ báo lại: Jaewon đã không ăn đúng bữa trong nhiều ngày, ngủ rất ít và có dấu hiệu trầm cảm nặng. Những vết thương là do cậu tự tạo ra bằng móng tay và vật cứng—chủ yếu quanh cánh tay, bụng, cổ và vai. Trên da còn có dấu hiệu bị chà xát mạnh. Dường như cậu đang cố gắng tẩy rửa thứ gì đó.

"Tinh thần cậu ấy đang không ổn định. Nếu cứ tiếp tục, tôi e ....rằng sẽ không ổn."

Hawk đứng đó, nhìn Jaewon đang được truyền dịch, ánh mắt rũ xuống như thể đang gánh cả sự bất lực nặng nề nhất.

Anh nắm lấy tay cậu, tay kia vuốt nhẹ mớ tóc rối:

"Sao cậu cứ phải giày vò bản thân như vậy? Cậu đã làm gì sai đâu mà phải trừng phạt mình..."

Hawk không nói gì thêm, chỉ ngồi bên ngoài phòng bệnh, tay siết chặt đến khi các khớp trắng bệch. Gương mặt anh căng thẳng, phức tạp giữa tức giận và đau xót.

Một tiếng sau, anh đứng dậy, mắt đỏ hoe, rời khỏi bệnh viện. Xe vừa dừng trước doanh trại, Hawk đã lao vào phòng y tế—nơi Kanghyuk vẫn đang ngồi một mình.

Không lời báo trước, Hawk ném tập hồ sơ bệnh án của Jaewon lên bàn, giọng anh trầm xuống, từng chữ như găm vào không khí:

"Cậu đẩy thằng bé đi, giờ nhìn xem kết quả là gì."

Kanghyuk nhìn tập hồ sơ, ánh mắt tối lại, môi khẽ mím. Hawk tiếp lời, lần này không còn kiềm chế:

"Cậu biết Jaewon đã làm gì không? Ngất trong nhà tắm, trên người đầy vết xước, máu hòa vào nước. Cậu ấy tắm như để gột rửa chính mình—vì nghĩ bản thân quá dơ bẩn để có thể được yêu thương."

Kanghyuk không nói một lời. Chỉ có bàn tay dưới mặt bàn đang siết đến run rẩy.

"Vậy mà cậu vẫn nghĩ làm vậy là tốt cho cậu ấy sao?" Hawk gằn giọng.

"Không phải cậu đang bảo vệ, mà là đang đẩy Jaewon rơi vào tuyệt vọng thêm."

Kanghyuk lặng người sau khi Hawk bỏ đi vài bước, ánh mắt anh vẫn dán chặt vào tập hồ sơ đang mở ra trước mặt. Những dòng chữ mô tả vết thương, biểu hiện tâm lý, cùng hình ảnh từ bệnh án khiến lòng ngực anh như bị bóp nghẹt.

"Jaewon...," anh lẩm bẩm.

Cánh cửa chưa khép hẳn, Hawk đã ló đầu quay lại, giọng nặng trĩu: "Cậu không muốn biết tình trạng hiện tại của cậu ấy sao?"

Kanghyuk ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào Hawk. Giọng anh khàn đặc: "Cậu ấy... sao rồi?"

Hawk bước thẳng đến, ném cho Kanghyuk ánh nhìn đầy bức bối:

"Cậu ấy mới cấp cứu thôi. Chưa biết đã tỉnh chưa....."

Kanghyuk siết chặt hai tay. Hawk nhìn dáng vẻ ấy, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật ra:

"Cậu đừng nghĩ giữ khoảng cách là tốt cho cậu ấy. Cậu nghĩ đẩy Jaewon đi sẽ giúp thằng bé buông bỏ được quá khứ sao?"

"...Tôi không muốn khiến cậu ấy tổn thương thêm," Kanghyuk nói nhỏ.

"Vậy thì nhìn thẳng vào vấn đề đi, Baek Kanghyuk," Hawk cao giọng, "Cái cách cậu quay lưng, từ chối, làm thằng bé tin rằng nó không xứng đáng để được yêu thương. Cậu đang tự biến chính mình thành vết dao khắc sâu vào lòng nó!"

Không khí trong phòng căng như dây đàn. Hawk bước tới gần, giọng thấp hơn nhưng vẫn mạnh mẽ:

"Tôi không nói cậu phải ôm lấy thằng bé, phải hứa hẹn gì. Nhưng ít nhất... hãy nhìn nó một lần. Có khi, chỉ cần cậu xuất hiện, Jaewon sẽ không còn muốn tự giết chính mình nữa."

Kanghyuk nhìn Hawk, trong mắt là giằng xé sâu kín. Hawk thở dài, vỗ nhẹ lên vai đồng đội:

"Tôi biết cậu đang dằn vặt. Nhưng đừng để đến lúc mất rồi mới muốn quay đầu."

Anh quay người, rời khỏi phòng, để lại Kanghyuk ngồi đó trong lặng im, cả tâm trí xoáy sâu vào một bóng hình nhỏ bé với đôi mắt không còn chút ánh sáng.

Lúc này, tại phòng y tế của khu tập trung. 

Jaewon khó chịu mở mắt, ánh đèn trắng lạnh khiến mắt cậu khẽ nhíu lại. Bác sĩ bên cạnh vừa định cất lời hỏi han, thì cậu đã lặng lẽ xoay người, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí:

"Tôi.... muốn về phòng."

Bác sĩ hơi do dự, ánh mắt mang theo sự lo lắng rõ rệt. Nhưng nhìn nét mặt không cho phép phản đối kia, cuối cùng ông chỉ thở dài và gật đầu. Sau khi sắp xếp vài dặn dò, ông gọi điện báo với Hawk về tình hình. Đúng lúc ấy, Kanghyuk vừa bước vào cùng anh.

Hawk cúp máy, nhìn sang Kanghyuk, trong mắt thoáng sự ngập ngừng.

"Jaewon vừa đòi rời khỏi phòng hồi sức. Thằng bé nhất quyết quay lại phòng cũ."

Người kia chỉ yên lặng, đôi môi mím chặt, gương mặt không biểu lộ điều gì—ngoại trừ một vết nhăn mờ trên trán không thể giấu nổi.

Jaewon bước vào phòng, đóng cửa lại phía sau lưng. Bàn tay chạm vào ổ khóa theo thói quen, cậu cố khóa trái cửa lại như mọi khi. Nhưng tay vừa xoay nhẹ, chốt cửa kêu lạch cạch rồi khựng lại.

Cậu ngừng lại, nhìn vào cánh cửa. Bản lề đã bị Hawk phá trong lần trước, khi lao vào cứu cậu khỏi việc tự hại. Giờ đây, dù có khóa thế nào, cửa cũng không thể thật sự chốt chặt lại nữa.

Jaewon chỉ im lặng nhìn. Rồi cậu buông tay. Không khóa được cũng không sao, có khóa cũng chẳng bảo vệ được cậu khỏi thứ gì cả.

Cậu lặng lẽ quay người bước sâu vào trong phòng.

Không chọn giường. Không bật đèn.

Jaewon lê từng bước chậm chạp đến góc khuất quen thuộc, nơi giữa bức tường lạnh lẽo và tủ sách là khoảng trống nhỏ như dành riêng cho một cái bóng lặng lẽ. Cậu tiện tay kéo theo một tấm chăn cũ đã vắt sẵn trên ghế, rồi ngồi sụp xuống.

Cơ thể co lại, quấn tròn lấy tấm chăn mỏng. Cằm tì lên đầu gối, sống lưng ép sát tường. Mắt nhắm hờ. Như một thói quen, một bản năng từng tồn tại trong những ngày dài ở trại quân doanh.

Ngày đó, cậu cũng hay ngồi kiểu này—không dám nằm, không dám duỗi người, chỉ ngồi thụp trong góc tối mà chờ đợi bình minh. Mong một lần được an toàn. Mong một lần ai đó để ý.

Bây giờ, cũng vậy.

Cậu gục đầu vào tường, trán va nhẹ lên lớp sơn lạnh. Những vết xước trên tay vẫn còn rớm máu, nhưng Jaewon không để tâm. Hơi thở nặng nề. Cơ thể mệt mỏi rã rời.

Cuối cùng, cơn buồn ngủ ập tới như một làn sương độc. Không hẳn là ngủ, mà là thiếp đi trong trạng thái cạn kiệt mọi cảm xúc.

"Cậu còn định đứng đây bao lâu nữa?" 

Hawk lạnh giọng, sau khi cuộc tranh cãi ngắn ngủi giữa hai người rơi vào im lặng.

Kanghyuk không trả lời, chỉ quay mặt đi, quai hàm siết chặt.

Hawk thở hắt, đôi mắt tối lại. Không nói thêm lời nào, anh bước đến, nắm lấy cổ tay Kanghyuk kéo phắt đi.

"Gì—" Kanghyuk chưa kịp phản ứng, đã bị đẩy vào ghế phụ của chiếc xe. Hawk vòng sang bên kia, lên xe, đóng sầm cửa lại rồi đạp ga.

Chiếc xe lao đi giữa ánh nắng nhạt cuối ngày, mặt đường như rít lên dưới bánh xe vì lực xoắn mạnh. Kanghyuk liếc sang, mặt nhăn lại: "Tôi không nhớ là mình đồng ý đi cùng."

"Cũng không cần." Hawk trả lời cộc lốc, mắt vẫn dán vào con đường phía trước. 

"Cậu càng chần chừ, người cần cậu càng lún sâu vào tuyệt vọng. Nếu cậu còn một chút lương tâm của bác sĩ, thì nên biết mình cần phải làm gì."

Kanghyuk không đáp.

Gió thốc qua khe cửa, cuốn theo sự im lặng nặng nề. Hawk không nhìn sang, nhưng giọng anh dịu xuống một chút, đầy căng thẳng:

"Cậu không thấy cậu ấy đang dần chết đi sao?"

Không ai nói thêm lời nào nữa. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Kanghyuk khẽ cúi đầu, ánh mắt rơi xuống bàn tay siết chặt thành nắm trên đùi.

Chiếc xe dừng lại trước khu nhà tái định cư ở rìa thị trấn. Hawk tắt máy, mở cửa, lạnh lùng hất đầu về phía trước.

"Xuống đi."

Kanghyuk chưa kịp phản ứng, Hawk đã giơ chân đá cửa bên ghế phụ mở toang, không buồn nhìn anh lấy một cái.

"Phòng 203. Tự đi mà tìm cậu bé ấy đi."

Không cho Kanghyuk cơ hội cãi lại, Hawk quay mặt sang chỗ khác, đôi mắt ánh lên vẻ mỏi mệt và giận dữ.

Kanghyuk bước xuống xe, đứng trước tòa nhà xám xịt im lìm. Anh đi lên tầng hai. Hành lang vắng ngắt, ánh đèn huỳnh quang nhạt màu chiếu xuống nền gạch cũ mòn.

Phòng 203. Cánh cửa vẫn cong vênh vì bị đá bung bản lề.

Kanghyuk đẩy nhẹ. Cánh cửa hé ra, một luồng không khí lạnh lẽo phả ra từ bên trong. Anh không bật đèn. Chỉ có ánh sáng hành lang len vào, vừa đủ để nhìn thấy một hình ảnh khiến đôi chân anh như đông cứng lại.

Jaewon.

Cậu đang ngồi co lại trong góc phòng, tấm chăn cũ phủ hờ lên người. Nhưng điều khiến Kanghyuk nghẹn thở không phải là dáng vẻ đó—mà là cách cậu ngủ.

Jaewon đã không hề nằm trên giường . Cậu ngồi gập người lại, lưng dựa vào tường, đầu nghiêng sang một bên và tựa lên mặt gạch lạnh. Cổ cong một cách khó chịu, tóc che gần hết nửa gương mặt nhỏ nhắn.

Không tiếng thở đều. Không cử động gì ngoài những cái run rẩy khe khẽ.

Cậu bé ấy đã ngủ thiếp đi trong một tư thế như đang phạt chính mình. Như thể không xứng đáng được nằm xuống.

Dưới ánh sáng le lói mờ ảo, làn da cậu tái xanh, bắp chân khẽ run vì lạnh. Một vết xước chưa lành hiện rõ bên cổ tay trái.

Phía sau lưng Kanghyuk, Hawk cũng đứng im lặng. Anh cũng đã nhìn thấy tất cả. Môi anh mím chặt.

Không tiến vào, không nói gì, nhưng ánh mắt anh không giấu được sự đau lòng tột độ. Hawk nghiến răng, quay đi mất. Bỏ lại Kanghyuk với câu trách cứ.

"Tôi không thể đỡ hộ cậu nữa đâu, Baek Kanghyuk. Cậu mà còn im lặng, chính tay cậu sẽ giết chết đứa bé này."

Kanghyuk đứng chết lặng giữa khung cửa nửa khép, từng hơi thở anh như bị bóp nghẹn khi nghe thấy âm thanh mơ hồ vang lên từ góc phòng tối.

"...Baek..... Kanghyuk..."

Âm thanh nhỏ đến mức gần như bị nuốt chửng trong khoảng lặng, vậy mà với anh, nó vang lên như tiếng sét đánh giữa trời quang.

"... Kanghyuk... đừng đi......"

Giọng cậu run run, lặp lại, ngắt quãng bởi nhịp thở không đều. Trong vô thức, Jaewon vẫn gọi tên anh như một chấp niệm.

Kanghyuk thấy ngực mình thắt lại. Đôi chân như không tự chủ, anh bước vào trong rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh Jaewon.

Anh không chạm vào cậu. Chỉ lặng lẽ ngồi đó, hai tay đặt lên đầu gối, ánh mắt không rời khuôn mặt xanh xao ấy.

Jaewon nhíu mày trong giấc ngủ chập chờn, cậu khẽ động đậy. Chân vô tình cựa quậy, chạm phải đùi người bên cạnh. Cảm giác lạ làm Jaewon giật mình choàng tỉnh.

Cậu hoảng hốt, bật dậy, lùi sát vào tường, cổ họng nghẹn ứ lại suýt chút nữa thì hét lên. Ánh mắt hoang mang chưa kịp thích ứng với bóng tối, cơ thể vẫn run rẩy.

"Là tôi," Kanghyuk lên tiếng, giọng trầm thấp.

"Đừng sợ."

Jaewon chẳng màng phân biệt đâu là thực, đâu là mơ. Trong khoảnh khắc ánh mắt bắt được hình bóng thân quen kia, cậu gần như lao thẳng tới, hai tay siết chặt lấy Kanghyuk trong một cái ôm đầy tuyệt vọng.

"Đừng đi... đừng bỏ em...mà...." – giọng nói khản đặc vùi nơi bờ vai anh, kèm theo tiếng nức nở nghẹn ngào.

Kanghyuk sững người. Anh không nhúc nhích, đôi tay vẫn đặt im bên hông, ánh mắt nhìn trân trân về phía bức tường tróc sơn trước mặt. Hơi thở anh khẽ khựng lại, nhưng chẳng có lấy một phản ứng đáp lại cái ôm đang run rẩy kia.

Jaewon dần nhận ra điều gì đó không ổn. Cậu dần lùi lại, ánh mắt chớp liên tục như cố tỉnh táo giữa mớ cảm xúc hỗn độn. Nhưng cậu chưa kịp lùi hẳn, cả cơ thể đã bị kéo giật lại.

Một lực mạnh mẽ siết lấy cậu, ôm gọn vào lồng ngực quen thuộc đến đau lòng. Kanghyuk không nói lời nào, chỉ giữ chặt lấy Jaewon như thể nếu buông tay ra, người trong vòng tay sẽ biến mất mãi mãi.

Hơi thở anh phả lên tóc cậu, nóng hổi và run rẩy. Ánh sáng mờ mờ của căn phòng khiến bóng hai người đổ dài lên bức tường loang lổ phía sau—một bóng hình chở che, một bóng hình co rút lại như sợ hãi điều gì đó.

"Xin lỗi em." Kanghyuk thì thầm, giọng khản đặc như lẫn vào tiếng thở.

"Tôi ở đây rồi, Jaewon à..."

Jaewon không động đậy. Cậu ngẩn người trong vòng tay đó, nước mắt dần trào ra nơi khóe mắt. Một phần trong cậu vẫn đang gào thét vì tổn thương, một phần khác lại yếu ớt muốn tin rằng lần này, người ấy thật sự đến vì cậu.

"Em... em bẩn lắm..đừng....em....em không...sạch sẽ......" Jaewon khẽ thốt, cổ họng nghẹn lại.

"Đừng....mà....bẩn....bẩn lắm.....hức.......đừng.....K...Kanghyuk_"

Kanghyuk chẳng đáp. Anh chỉ ôm chặt hơn nữa, như muốn xóa đi mọi đau đớn mà Jaewon từng trải qua, chỉ bằng chính trái tim đang day dứt trong lồng ngực anh.

Jaewon khẽ run lên trong vòng tay siết chặt của Kanghyuk. Làn da cậu lạnh buốt, từng nhịp thở phập phồng như sắp tan biến trong đêm. Nhưng khi được bao trọn trong hơi ấm quen thuộc, trong nhịp tim trầm ổn của người ấy, cơ thể cậu dần thả lỏng.

Cậu buông xuôi.

Cánh tay đang lơ lửng yếu ớt cũng dần vòng ra sau lưng Kanghyuk, khẽ ôm lấy anh. Không chặt, không vội, chỉ là một cái ôm mang theo cả sự kiệt quệ lẫn mong manh, như bấu víu lấy chút bình yên cuối cùng. Đầu cậu dụi vào hõm cổ anh, môi khẽ mấp máy—nhưng không thành lời.

Kanghyuk vẫn im lặng ôm lấy cậu, từng hơi thở như nghẹn lại trong lồng ngực. Cho đến khi anh cảm thấy người trong lòng dần lặng đi, hơi thở đều đặn hơn, bàn tay trượt khỏi vai áo mình.

"Jaewon...?" Anh hoảng hốt cúi xuống gọi, tim lỡ mất một nhịp.

Nhưng cậu chỉ khẽ cựa người, hàng mi khép lại, khóe môi vẫn còn vương vẻ mệt mỏi. Jaewon thiếp đi—một giấc ngủ đến vì kiệt sức, chứ không còn vì cơn ác mộng nào nữa.

Kanghyuk thở phào, siết nhẹ cánh tay quanh cậu hơn một chút. Lần đầu tiên sau tất cả, anh mới dám để mình yếu đuối—cúi đầu xuống vai Jaewon.

"Em làm tôi giật mình đấy. Jaewon."

Cánh cửa khẽ bật mở, Hawk bước vào tiện tay bật đèn lên, trên tay là bộ đồ mới của Jaewon. Ánh đèn dịu nhẹ trong phòng khiến bóng anh trải dài xuống nền, đôi mắt sẫm lại khi thấy Kanghyuk đang cúi người, nhẹ nhàng bế Jaewon trên tay, bước từng bước cẩn trọng về phía giường.

"Khoan đã. Tôi nghĩ cậu nên...." Hawk cất giọng, tiến tới.

"Để cậu ấy thay đồ trước đã."

Kanghyuk khựng lại, ánh mắt thoáng lo lắng. Jaewon vẫn đang ngủ say trong vòng tay anh, vẻ mặt dù mệt mỏi nhưng ít nhất không còn căng thẳng như lúc trước. Hawk nhẹ giọng, không trách cứ, chỉ đưa tay vỗ nhẹ lên vai Kanghyuk một cái, như muốn trấn an thay vì ra lệnh.

"Tôi để đây, thôi lát rồi thay cũng được. Cậu cứ để cậu ấy nằm ngủ một lát trước đi."

Kanghyuk im lặng gật đầu, bước lại đặt Jaewon xuống giường thật nhẹ. Khi buông tay ra, anh vẫn còn lưu luyến vuốt nhẹ tóc cậu một cái.

Hawk nhìn cảnh đó, khóe miệng cong nhẹ. Anh không nói gì, chỉ vỗ vai Kanghyuk thêm một lần nữa. Kanghyuk khẽ gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi Jaewon đang nằm yên dưới lớp chăn.

Anh ngồi sát bên mép giường, ánh mắt chưa từng rời khỏi cậu dù chỉ một giây, ánh mắt vừa dịu dàng vừa thắt lại.

"Đi thay đồ trước đi," Hawk lên tiếng sau một lúc im lặng. Giọng anh không lớn, nhưng đủ để cắt ngang dòng suy nghĩ rối ren của Kanghyuk.

Kanghyuk quay đầu nhìn Hawk, vẻ mặt như đang do dự, như thể không dám rời đi dù chỉ một lát. Nhưng cuối cùng, anh khẽ gật đầu, đặt lại tấm chăn cho Jaewon rồi đứng dậy. Bước chân chậm rãi như mang theo cả nghìn nỗi dằn vặt lặng thầm.

Hawk nhìn theo bóng lưng Kanghyuk khuất dần, tay anh vươn ra đóng nhẹ cánh cửa, lòng thở dài. Anh quay lại với căn phòng yên tĩnh, đôi mắt vẫn dừng lại thật lâu trên người Jaewon—cậu bé ấy, đến tận lúc ngủ rồi... vẫn co ro như thể chỉ cần thả lỏng một chút thôi, sẽ bị cả thế giới này nuốt chửng.

Hawk lặng lẽ dọn dẹp căn phòng trong im lặng, từng mảnh vụn từ cánh cửa bị đạp giờ nằm rải rác khắp sàn. Anh cúi người thu dọn từng cái một, động tác chậm rãi, nhẹ nhàng để tránh làm người trên giường giật mình tỉnh giấc.

Cửa sổ khép hờ, gió đêm lùa vào, lạnh mà âm thầm. Hawk khẽ bước tới, định khép cửa lại thì nghe thấy tiếng cửa mở phía sau.

Kanghyuk đã thay đồ, áo sơ mi trắng cùng chiếc áo khoác mỏng, tóc còn hơi ẩm vì tắm vội. Anh bước vào với ánh mắt vẫn không rời khỏi người trên giường.

Hawk không nói gì, chỉ đưa tay chỉ về phía giường, nơi bộ đồ sạch đã được đặt sẵn cùng chậu nước ấm.

"Tôi lấy nước rồi. Cậu giúp cậu ấy thay đồ, lau qua người đi. Không thoải mái khi ngủ như vậy đâu."

Kanghyuk gật đầu. Anh tiến lại gần, ngồi xuống cạnh giường. Ánh mắt anh dịu lại, bàn tay nhẹ nhàng mở tấm chăn, cẩn thận như thể chạm vào một món đồ dễ vỡ.

Kanghyuk cẩn thận cởi từng khuy áo, bàn tay lúc lướt qua da thịt của Jaewon mới thực sự cảm nhận được từng sự thật đau đớn mà lời nói không thể mô tả.

Dưới ánh đèn mờ nhạt, những vết xước, vết bầm hiện rõ trên làn da trắng xanh. Có những đường chà xát đến bật máu ở cánh tay, cả ở ngực và hai bên sườn. Màu đỏ nhạt đã ngả sang nâu, là dấu hiệu của những tổn thương không còn mới—chúng đã xuất hiện từ lâu, nhưng chưa từng được ai chăm sóc.

Kanghyuk khựng lại, hô hấp như ngừng trong một khoảnh khắc. Cổ họng nghẹn ứ, không thể thốt nên lời. Bàn tay anh siết nhẹ chiếc khăn ấm, đầu ngón tay trắng bệch vì lực.

Anh tiếp tục lau người cho cậu, từng chỗ một, nhẹ đến mức chỉ như gió lướt qua. Mỗi lần tấm khăn đi qua một vết sẹo, anh lại thấy tim mình co thắt. Có những dấu vết được tạo ra bởi một thứ gì đó rất cùn, có lẽ là móng tay... hoặc mép gạch phòng tắm. Những dấu vết do chính Jaewon để lại trên cơ thể mình, như một cách trừng phạt bản thân vì thứ tội lỗi cậu tin rằng mình đã mang.

Jaewon cựa mình, nhưng vẫn không tỉnh. Cơ thể cậu gầy rõ đi trông thấy, từng vết bầm xanh tím loang lổ còn chưa kịp tan hẳn. Hawk nhìn cảnh tượng ấy, không khỏi cắn chặt răng.

"Cậu ấy đã không kêu than lấy một tiếng nào." Hawk nói nhỏ.

"Chỉ lặng lẽ chịu đựng thôi. Cái cách cậu ấy khép mình lại... thật sự khiến người khác nghẹn thở."

Kanghyuk không trả lời. Đôi tay anh lặng lẽ thay đồ cho Jaewon, cẩn thận đến từng nếp gấp vải.

Một lúc sau, khi mọi thứ đã gọn gàng, anh kéo lại tấm chăn, phủ kín người Jaewon, rồi khẽ khàng ngồi xuống bên cạnh.

Hawk dọn dẹp xong, cũng không vội rời đi. Anh đứng tựa lưng vào tường, hai tay khoanh lại, nhìn hai người trước mặt—một người đau, một người hối hận, cả hai đều im lặng, nhưng cùng tồn tại trong một căn phòng nhỏ, như thể chưa từng tách rời.

"...Cậu ở đó đi." Hawk lên tiếng sau một hồi.

"Có lẽ... lần này cậu ấy sẽ không còn mơ thấy ác mộng nữa."

Hawk rời đi một lát rồi trở lại, tay cầm theo một tấm chăn mỏng gấp gọn gàng, đặt nhẹ xuống cạnh ghế nơi Kanghyuk đang ngồi.

"Lấy mà đắp, không ai muốn thấy cậu lăn đùng ra kế tiếp đâu," Hawk buông lời cộc lốc, nhưng giọng nói lại nhẹ hẳn đi khi ánh mắt anh dừng trên gương mặt mệt mỏi của đồng đội.

Kanghyuk không phản ứng, ánh mắt vẫn dán vào Jaewon đang ngủ yên. Anh khẽ xoay cổ tay nhìn đồng hồ, rồi lẩm bẩm như đang tự nhắc mình:

"Tôi phải quay về. Còn cả đống văn kiện, và báo cáo y tế hôm nay vẫn chưa..."

"Không." Hawk chặn lời ngay tức thì, giọng anh lạnh và chắc nịch.

Kanghyuk hơi nghiêng đầu nhìn Hawk với ánh mắt không rõ biểu cảm. Nhưng Hawk lại tiến đến gần, tay chống lên lưng ghế, nhìn thẳng vào mắt anh.

"Anh tưởng mình là cái gì? Là máy à?" Hawk gằn từng chữ.

"Một tay đẩy thằng bé này xuống đáy vực, một tay còn muốn đi làm nốt đống báo cáo? Anh đi thật thì thà tôi gọi người khác chăm còn hơn."

Gương mặt Kanghyuk sầm lại, nhưng Hawk chẳng để cho anh phản biện. Anh lùi lại một bước, hất cằm về phía Jaewon đang co người dưới tấm chăn.

"Ngủ đi. Coi như tôi ra lệnh. Ngày mai rồi muốn sao cũng được."

Anh nói xong thì quay lưng đi ra khỏi phòng, bước chân dứt khoát.

Cánh cửa khép lại sau lưng Hawk, để lại Kanghyuk ngồi đó, lặng người, một tay khẽ siết lấy tấm chăn Hawk vừa để lại, tay kia vẫn đặt sát mép giường nơi Jaewon đang nằm.

Dưới ánh đèn vàng nhạt đổ dài lên nền gạch, Kanghyuk lặng lẽ ngồi bên giường, mắt không rời gương mặt đang say ngủ của Jaewon.

Cậu ấy trông thật yên bình, khuôn mặt nhỏ khẽ nghiêng về một bên, hơi thở đều đều phả lên vạt chăn. Nhưng chỉ cần nhìn kỹ, Kanghyuk vẫn thấy hàng mày Jaewon thỉnh thoảng cau lại, khóe môi khẽ run như đang chìm trong mộng mị không yên.

Kanghyuk cúi người, bàn tay dịu dàng vuốt nhẹ tóc Jaewon—những lọn tóc mềm rối vì mồ hôi và giấc ngủ không trọn vẹn. Anh ngồi đó, chăm chú nhìn từng đường nét quen thuộc, tự hỏi bao nhiêu lần cậu đã lặng lẽ tự đau một mình như thế mà không có anh ở bên.

"Em vẫn cứ như vậy..." Anh khẽ thì thầm, giọng thấp gần như chỉ đủ để chính mình nghe thấy.

 "Cố chấp chịu đựng, rồi tự mình đẩy bản thân đến giới hạn..."

Bàn tay anh trượt xuống, dịu dàng vuốt ve gò má cậu—nơi da thịt đã xanh xao đến mức gần như trong suốt dưới ánh đèn. Chăn hơi trượt khỏi vai, Kanghyuk vội kéo lại, động tác nhẹ nhàng hết mức. Nhưng Jaewon khẽ cựa mình, lông mày co rút, môi mấp máy gọi ai đó bằng giọng mơ hồ:

"...Kanghyuk..."

Tim anh siết lại.

Anh cúi thấp người hơn, trán gần như chạm vào trán Jaewon. Một nhịp thở ngắt quãng. Một khoảng lặng kéo dài.

"Anh ở đây." Kanghyuk khẽ thì thầm.

Chẳng ai đáp lại, Jaewon lại chìm vào giấc ngủ, như thể trong cơn mê cũng cảm nhận được hơi ấm từ anh. Kanghyuk hôn nhẹ lên trán cậu, dịu dàng và sâu lắng, anh nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh rồi vòng tay ôm lấy cơ thể nhỏ nhắn đang cuộn trong chăn, kéo cậu sát vào lòng.

"Ngủ đi," anh khẽ nói. "Không sao nữa rồi."

Buổi sáng sớm, ánh nắng còn chưa xuyên qua hết tấm rèm cửa, Kanghyuk đã thức dậy. Jaewon vẫn còn đang ngủ say, đôi môi khẽ mím lại như một thói quen từ những ngày căng thẳng, cả người vẫn cuộn tròn trong tấm chăn Hawk mang tới hôm qua. Kanghyuk lặng lẽ kéo lại góc chăn bị tuột, rồi bước ra khỏi phòng.

Hawk đang ngồi ngoài ban công, tay cầm ly cà phê nóng, ánh mắt dõi về phía thành phố vẫn còn đang ngái ngủ. Anh liếc nhìn Kanghyuk một cái, nhướng mày:

"Cuối cùng cũng chịu ra mặt rồi hả?"

Kanghyuk không đáp. Anh ngồi xuống cạnh Hawk, im lặng hồi lâu rồi mới cất giọng trầm khàn, mang theo một phần nặng nề chưa trút bỏ:
"Tôi sẽ xin nghỉ phép vài tuần. Ở lại chăm sóc cho em ấy."

Hawk quay sang, nhìn anh thật lâu, rồi cười nhạt:
"Rốt cuộc cũng biết sợ mất người à?"

Kanghyuk không phủ nhận. Anh đưa tay day trán, giọng khẽ khàng:

"Tôi không thể rời đi được nữa... ít nhất là lúc này."

Chỉ một câu đó thôi, Hawk cũng đủ hiểu.

Từ hôm đó, Kanghyuk gần như chuyển hẳn đến nơi mà Hawk sắp xếp cho Jaewon. Anh nấu ăn, kiểm tra thuốc, ghi chép lại mọi thay đổi nhỏ trong tình trạng của cậu, thậm chí còn âm thầm thay đổi lịch trình điều trị để phù hợp với nhịp sinh hoạt mới.

Jaewon vẫn không nói nhiều. Cậu ít khi nhìn thẳng vào mắt Kanghyuk, nhưng lại chẳng phản kháng khi bị anh lau người, thay thuốc, hay dìu ngồi dậy ăn uống. Từng hành động nhỏ của Kanghyuk dường như đang dần gỡ bỏ từng lớp bọc kín mít trong lòng Jaewon.

Có lần, cậu ngủ gục trên bàn ăn vì kiệt sức. Kanghyuk vừa chạm vào tay, Jaewon đã mơ hồ gọi tên anh, mi mắt giật giật, rồi lại vùi đầu vào cánh tay anh mà ngủ tiếp.

Kanghyuk không rút tay lại. Anh để cậu tựa lên tay mình, ánh mắt dịu đi hẳn như thể trong khoảnh khắc đó, cả thế giới đều im lặng.

Tuy nhiên, Kanghyuk vẫn là bác sĩ chiến trường. Anh không thể hoàn toàn buông bỏ trách nhiệm.

Một buổi chiều, khi Jaewon vừa thiếp đi vì thuốc an thần, điện thoại anh vang lên. Là đơn vị cấp cứu gọi tới:

"Có một vụ nổ, thiếu người. Chúng tôi cần anh gấp."

Kanghyuk lặng đi một nhịp. Anh ngước nhìn Jaewon đang ngủ trên giường, gò má in hằn dấu chăn. Sau cùng, anh chỉ để lại một tờ giấy nhỏ trên bàn, rồi vội vàng cầm lấy chìa khóa xe Hawk để sẵn và rời đi.

Chiếc xe lao vút ra khỏi con phố nhỏ, phản chiếu hình ảnh người lính vừa là bác sĩ, vừa là kẻ mang theo nỗi ân hận đè nặng trong lòng—mỗi ngày, mỗi giờ.

Jaewon không nhớ rõ từ lúc nào Kanghyuk bắt đầu ở lại đây mỗi ngày. Chỉ biết rằng mỗi sáng tỉnh dậy, cậu đều ngửi thấy mùi cháo nóng thoang thoảng, có tiếng bếp lách tách bên ngoài, và bước chân quen thuộc đi lại thật nhẹ nhàng trong căn nhà nhỏ.

Ban đầu, Jaewon không nói gì. Cậu cũng không dám hỏi. Chỉ lặng lẽ cúi đầu ăn cháo khi Kanghyuk ngồi đối diện, vừa nhìn bảng theo dõi sức khỏe của cậu, vừa thỉnh thoảng ngước lên hỏi một câu nhẹ nhàng:

"Đêm qua ngủ có ngon không?"
"Có buồn nôn không?"
"Muốn thay băng bây giờ, hay để trưa?"

Jaewon gật hoặc lắc. Nhưng ánh mắt thì luôn lảng tránh, ngập ngừng và rụt rè. Cậu không hiểu vì sao Kanghyuk lại thay đổi. Càng không hiểu vì sao người đàn ông ấy lại có thể bình thản lau vết thương cho mình bằng một đôi tay vững chãi đến vậy, dù những vết thương đó chính là hậu quả từ sự đổ vỡ giữa hai người.

Có một buổi chiều, khi Kanghyuk bất ngờ quỳ xuống để giúp cậu mang vớ vào—việc mà trước giờ Jaewon luôn lặng lẽ tự làm một mình—cậu đã giật bắn, vội rụt chân lại.

"Em... em tự làm được..."

Kanghyuk ngẩng lên nhìn, ánh mắt không trách móc, chỉ dịu dàng:
"Không sao. Để tôi giúp."

Giọng nói ấy khiến Jaewon nhất thời không biết phải phản ứng thế nào. Bàn tay Kanghyuk đặt lên cổ chân cậu rất nhẹ, gần như không chạm. Nhưng sự dịu dàng đó lại khiến lòng Jaewon nhói lên. Cậu quay mặt đi, không dám để anh thấy vành mắt mình đỏ lên.

Từng cử chỉ nhỏ nhặt, từng lần lau người bằng khăn ấm, từng câu hỏi "đã uống thuốc chưa" lặp lại mỗi tối—tất cả như đang cố vá lại một trái tim đã quá nát vụn trong Jaewon.

Và chính vì thế, cậu mới càng sợ.
Sợ rằng đây chỉ là tạm thời.
Sợ rằng một khi cậu quen với sự chăm sóc ấy, thì lúc bị bỏ lại lần nữa sẽ càng đau hơn.

Chiều muộn, trời âm u, mùi ẩm ướt của mưa rơi len lỏi vào hành lang khu nhà tạm. Tiếng động cơ xe vừa dừng lại làm Jaewon khẽ giật mình. Cậu ngồi bật dậy, bước tới cửa theo phản xạ, nhưng chỉ dám hé một khe thật nhỏ.

Qua kẽ hở, Jaewon thấy Kanghyuk. Vẫn là dáng người quen thuộc, vai rộng, lưng thẳng, tay cầm theo túi thuốc và một tấm áo mỏng, chậm rãi bước từng bước trên hành lang dài. Ánh mắt người kia vô thức lướt quanh, như đang tìm kiếm điều gì.

Jaewon nín thở. Nhưng đúng khoảnh khắc ánh mắt Kanghyuk bắt gặp đôi mắt cậu xuyên qua khe cửa, cậu hoảng hốt đóng sầm lại. Cánh cửa cũ phát ra tiếng cọt kẹt khàn khàn.

Kanghyuk khựng lại vài giây. Một nụ cười khẽ lướt qua khóe môi anh, rất nhạt, rất dịu dàng. Anh bước tới trước căn phòng số 203, nơi mà bản lề cửa vẫn chưa kịp sửa lại.

Không một lời gọi, không một tiếng gõ. Kanghyuk đẩy cửa, và cánh cửa vốn chẳng khóa được nữa, ngoan ngoãn mở ra.

Jaewon co người lại trong góc giường, ánh mắt dao động, như sợ hãi, như hối hận, và cũng như đang mong chờ điều gì đó mà chính cậu cũng không rõ.

Kanghyuk không nói gì, chỉ lặng lẽ bước tới. Anh đặt túi thuốc và tấm áo lên bàn, rồi ngồi xuống mép giường, giữ khoảng cách vừa đủ để Jaewon không thấy ngột ngạt, nhưng cũng đủ gần để hơi ấm của anh lan sang.

"Tôi quay lại rồi này, em ngủ có ngon không? "

Giọng Kanghyuk trầm khàn vì mệt nhưng dịu dàng đến lạ, như thể từng chữ đều được nén qua lồng ngực chất đầy tiếc nuối.

Jaewon khẽ rụt người. Cậu không nhìn anh, nhưng lòng bàn tay siết chặt tấm chăn đã phản bội cảm xúc đang chộn rộn trong lồng ngực.

Kanghyuk rót nước, lấy thuốc từ túi, đặt từng viên cẩn thận ra bàn rồi xoay người lại phía giường. Anh ngồi xuống bên cạnh Jaewon, đôi mắt khẽ cụp lại khi thấy cậu đang gầy gò và xanh xao hơn trước rất nhiều.

"Em có còn thấy đau đầu không?"
"Vết thương ở tay còn rát không?"
"Ăn có thấy buồn nôn nữa không?"

Anh hỏi tới tấp, từng câu đều chất chứa nỗi lo và day dứt. Jaewon chỉ ngồi đó, chớp mắt nhìn người đàn ông trước mặt. Cậu không trả lời, chỉ lặng lẽ quan sát bàn tay anh mở hộp thuốc, rồi lại đứng dậy đi lấy nhiệt kế, đo huyết áp, kiểm tra từng vết băng như thể sợ mình bỏ sót điều gì.

Khi Kanghyuk nghiêng người phủ lại góc chăn cho cậu, Jaewon bất giác bật cười khẽ thành tiếng. Một nụ cười rất nhẹ, thoảng qua như gió, nhưng đủ khiến cả nhịp tay của Kanghyuk khựng lại.

Anh ngẩng đầu lên, chạm phải ánh mắt cậu – ánh mắt cong cong vì ý cười, nhưng rồi lập tức vụt tắt. Jaewon vội vã đưa tay che mặt, lẩm bẩm nhỏ đến mức suýt không nghe được:

"Xin lỗi... Em không cố ý..."

Cậu ngượng ngùng quay đi, tai đỏ ửng. Còn Kanghyuk thì lặng đi vài giây trước hình ảnh ấy. Trong thoáng chốc, có gì đó trong lồng ngực anh như bị lay động mạnh mẽ. Không phải bởi nụ cười... mà bởi vì chính cậu đã dám mỉm cười. Một Jaewon của hiện tại – mong manh, rụt rè, đầy tổn thương – đã lần đầu hé miệng cười, chỉ vì một vài cử chỉ vụng về của anh.

Và điều đó, với Kanghyuk, là một tín hiệu quý giá đến nghẹn lòng.

Jaewon ngoan ngoãn cầm lấy cốc nước, uống từng viên thuốc mà Kanghyuk đã đưa, không chần chừ hay do dự. Cậu không dám nhìn anh, chỉ cúi đầu, lặng lẽ làm theo từng lời dặn.

Kanghyuk ngồi đối diện, lặng lẽ quan sát từng động tác nhỏ của cậu. Khi Jaewon uống xong, anh lại cẩn thận cầm lấy cổ tay cậu để đo nhịp mạch, đầu ngón tay lạnh chạm khẽ vào làn da mỏng manh khiến cậu khẽ rùng mình.

Jaewon cảm nhận rõ ánh mắt người đàn ông ấy đang dừng lại trên mình lâu hơn thường lệ. Cậu ngẩng lên bắt gặp ánh nhìn ấy – sâu, đầy suy nghĩ và có chút dịu dàng kỳ lạ.

Cảm giác nóng bừng lan khắp gương mặt. Cậu vội quay đi, lí nhí:

"Em không sao đâu... Thật đấy."

"Ừ." – Kanghyuk đáp nhẹ, nhưng ánh mắt thì vẫn chưa rời khỏi cậu.

Sự chăm chú của anh khiến Jaewon xấu hổ đến mức chỉ muốn chui tọt xuống dưới chăn. Cậu kéo vội một góc chăn lên che nửa mặt, giọng lí nhí vang lên từ trong đó:

" Sao...sao vậy...mặt em..dính gì sao?"

Kanghyuk nhoẻn miệng cười, khóe môi cong lên thành một đường cong hiếm thấy. Anh nghiêng đầu, cố tình kéo dài giọng trêu chọc:

"Che mặt làm gì đấy? Anh chưa nói là em xấu đâu mà đã vội giấu."

Jaewon lập tức kéo chăn lên cao hơn, chỉ còn hở ra một đôi mắt đang mở to vì ngượng ngùng. Cậu lắp bắp phản bác:

"Em... em không có! Chỉ là... ánh sáng hơi gắt thôi."

Kanghyuk bật cười khẽ, giọng mang chút cưng chiều khó giấu:

"Ừ, ánh sáng chói quá nên mới đỏ cả mặt lên thế này, phải không?"

Câu nói vừa dứt, Jaewon quay mặt đi, chỉ còn đôi tai là vẫn đỏ bừng không giấu nổi. Kanghyuk ngồi xuống bên mép giường, ánh mắt lặng lẽ dừng lại nơi gương mặt đang cố tỏ ra bình tĩnh kia.

Kanghyuk chống tay lên gối, nghiêng người nhìn Jaewon đang né tránh ánh mắt mình, khóe môi anh cong lên trong nụ cười nhẹ:

"Anh thích em đấy."

Jaewon khựng lại, đôi mắt mở to tròn xoe, như thể không tin vào điều vừa nghe được. Cậu lặng đi vài giây, hàng mi khẽ run.

"Anh... nói gì cơ?" – Giọng Jaewon khẽ khàng, gần như tan vào không khí.

Kanghyuk bật cười khẽ, cố tình dùng giọng điệu nửa đùa nửa thật, như để trêu chọc:

"Thì là... anh thích em. Dù em ngốc, hay chạy trốn, nhưng vẫn đáng yêu đến phát bực."

Jaewon lúng túng nhìn anh, môi mím chặt lại. Cậu không biết phải đáp thế nào, chỉ thấy trái tim như bị nắm chặt, vừa bối rối vừa hoang mang. Trong cậu vẫn là cảm giác sợ hãi – rằng tình cảm này không thật, rằng bản thân không xứng đáng.

Nhưng Kanghyuk vẫn dịu dàng dõi theo, không thúc ép, chỉ chờ đợi. Ánh mắt anh khi ấy, không còn đùa giỡn nữa. Nó nghiêm túc đến mức khiến Jaewon bất giác cúi đầu, che mặt một lần nữa, giọng lí nhí:

"...Đừng trêu em."

Kanghyuk khẽ cười, ánh mắt anh dịu dàng nhưng không giấu được tia nghiêm túc sâu trong đáy mắt.

"Anh không đùa đâu, Jaewon," anh nói, giọng trầm thấp, chắc nịch như một lời hứa. 

"Lúc trước em từng nói em thích anh... anh biết. Anh cũng vậy."

Jaewon khựng người. Cậu không ngờ sẽ được nghe điều đó từ chính miệng Kanghyuk. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt cậu mở lớn, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng.

"Em..." Jaewon lắp bắp, nhưng không nói tiếp được gì. Cậu cúi đầu, gò má đỏ ửng, không biết nên giấu khuôn mặt vào đâu.

Kanghyuk khẽ thở ra một tiếng, nghiêng người về phía cậu. "Không cần nói gì đâu," anh thì thầm, rồi nhẹ nhàng kéo Jaewon vào lòng.

Đôi môi anh chạm lên môi cậu trong một nụ hôn chậm rãi. Không phải sự bộc phát của ham muốn, mà là tất cả tình cảm dồn nén suốt thời gian qua — là sự dịu dàng, là yêu thương, và là sự chấp nhận.

Jaewon nhắm mắt lại, để mình được bao bọc trong hơi thở và nhịp tim của người mình yêu. Trong khoảnh khắc ấy, cậu chẳng còn nghĩ đến quá khứ đau thương hay những vết thương chưa lành — chỉ còn lại một điều duy nhất: Cậu được yêu. Thật sự được yêu.

Nhưng chỉ được một lúc Jaewon lại vội vã đẩy Kanghyuk ra, hai tay run rẩy đặt lên ngực anh như thể sợ hãi bị chạm vào thêm lần nữa. Gương mặt cậu đỏ ửng, không rõ vì ngại ngùng hay hoảng loạn. Cậu cúi gằm, ánh mắt né tránh, từng lời bật ra như rơi vỡ giữa không khí:

"Em... em không thể... em... bẩn lắm...anh....đừng...."

Lời nói ấy như lưỡi dao bén ngót cứa vào lồng ngực Kanghyuk. Ánh mắt anh khựng lại một thoáng, rồi dịu xuống, mang theo nỗi xót xa âm ỉ chẳng thể nói thành lời. Anh không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ vươn tay, nhẹ nhàng áp trán mình lên trán Jaewon, để cậu nghe rõ từng nhịp thở đều đặn của anh, để cậu biết... anh đang ở đây.

"Em đã từng nói em thích anh, phải không?"

Giọng Kanghyuk trầm khàn, không phải là giọng của một bác sĩ lạnh lùng trong quân đội, mà là của một người đàn ông đang cố gắng bước vào thế giới đầy tổn thương của người mình thương.

Jaewon mở to mắt nhìn anh, đáy mắt ngân ngấn nước. Cậu không biết phải phản ứng thế nào. Bên trong cậu rối bời, là khát vọng được yêu thương, là nỗi sợ bị chối bỏ, là những ám ảnh vẫn đeo bám dai dẳng không dứt.

"Nhưng em đã bị chạm vào... đã vấy bẩn rồi..... em không còn xứng đáng nữa..."

"Không có ai không xứng đáng để được yêu," Kanghyuk thì thầm, ngón tay anh khẽ chạm lên má Jaewon, dịu dàng như đang chạm vào một cánh hoa đang run lên trong gió.

"Và anh chưa từng thấy em là người đáng thương. Em đơn giản chỉ là em thôi, Jaewon."

Cậu cắn môi, cố ngăn tiếng nấc bật ra. Cảm xúc dồn nén quá lâu khiến bờ vai nhỏ run lên từng nhịp. Cậu không thể nhìn thẳng vào Kanghyuk, cũng không đủ can đảm để đẩy anh ra thêm lần nào nữa. Cơ thể cậu căng cứng, nhưng lại chẳng rút lui.

Kanghyuk mỉm cười, ôm lấy cậu một cách trọn vẹn. Không gấp gáp, không ép buộc. Anh chỉ im lặng vùi mặt vào mái tóc mềm đã có phần rối của Jaewon, vỗ nhẹ lưng cậu như đang trấn an một đứa trẻ bị bỏ rơi quá lâu.

"Cho anh cơ hội," anh lặp lại, giọng anh trầm thấp vang ngay bên tai, "Cơ hội để anh yêu em đúng cách... và để em học cách tin tưởng lại bản thân mình."

Jaewon không đáp. Cậu chỉ nhắm chặt mắt lại, lồng ngực khẽ phập phồng, rồi dần dần mềm ra trong vòng tay Kanghyuk. Lần đầu tiên sau rất lâu, cậu cảm thấy có ai đó thực sự muốn ở lại.

Và chỉ vậy thôi, cũng đủ để trái tim tưởng chừng đã chết lặng của cậu... run rẩy sống lại.

Jaewon vẫn còn run khi Kanghyuk ôm chặt lấy cậu. Trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực, nước mắt vẫn chưa dừng lại được. Cậu cố gắng nói điều gì đó nhưng cổ họng nghẹn lại. Cuối cùng, cậu chỉ vùi đầu vào vai Kanghyuk, để cho nước mắt thấm ướt cả lớp áo mỏng.

Kanghyuk không hỏi, không ép, anh chỉ ở đó, là nơi để Jaewon có thể ngả vào. Tay anh ôm trọn tấm lưng gầy, lòng thắt lại từng đợt. Cảm giác bất lực, xót xa và thương yêu hòa lẫn vào nhau khiến anh chỉ có thể nhẹ nhàng thì thầm:

"Anh xin lỗi... Anh đến muộn quá."

Một lúc sau, khi Jaewon đã thấm mệt vì khóc, cậu hơi ngẩng lên, đôi mắt vẫn hoe đỏ, giọng lạc hẳn đi:

"Em... cứ nghĩ... không bao giờ còn được thấy anh nữa..."

Kanghyuk áp trán mình lên trán cậu, thì thầm:

"Anh ở đây rồi. Lần này... sẽ không đi nữa."

Một khoảnh khắc lặng im trôi qua. Kanghyuk rướn nhẹ người, đặt lên trán Jaewon một nụ hôn thật khẽ, không vội vàng, không mãnh liệt, chỉ dịu dàng như muốn nói:

"Anh sẽ luôn ở đây."

Jaewon khẽ nhắm mắt, cậu để mặc bản thân chìm vào hơi thở quen thuộc. Không còn sợ hãi, không còn đơn độc. Lồng ngực cậu vẫn run nhẹ, nhưng nhịp thở đã bắt đầu đều đặn hơn.

Ở ngoài cửa, Hawk đứng lặng, tay còn cầm theo túi thuốc. Anh định gõ cửa nhưng rồi lại thôi, lùi về phía hành lang.

"Chà. Cuối cùng thì tên đầu đất nhà cậu cũng biết an ủi người ta rồi đấy."

Hawk thở nhẹ, tựa lưng vào tường, nhìn trần nhà rồi cười mỉm.

"Jaewon bây giờ đang có thứ còn tốt hơn gấp trăm lần túi thuốc này nữa."

Buổi trưa hôm đó, trời đổ mưa nhẹ. Mùi đất ẩm lẫn vào mùi thuốc sát trùng nhè nhẹ trong phòng, tạo nên một cảm giác yên tĩnh lạ thường. Kanghyuk kê lại gối cho Jaewon, đặt thêm một ly sữa ấm bên giường.

"Em phải ăn một chút," anh nói, giọng không nặng không nhẹ, nhưng ánh mắt thì chẳng cho phép từ chối.

Jaewon ngoan ngoãn gật đầu. Cậu ngồi dậy, đưa tay cầm lấy ly sữa nhưng ngón tay còn hơi run. Kanghyuk lập tức vươn tay đỡ lấy, giúp cậu giữ vững ly. Một hành động nhỏ, nhưng khiến Jaewon khựng lại.

"Em tự làm được mà," cậu nói khẽ, cố tránh ánh mắt kia.

"Anh biết," Kanghyuk đáp, "nhưng anh muốn chăm sóc em."

Jaewon cúi đầu, ly sữa nóng áp vào lòng bàn tay như có thể truyền thêm chút ấm áp vào trái tim còn đang chập chờn vết nứt.

Họ không nói gì thêm, chỉ có tiếng mưa rơi lách tách bên ngoài làm nền. Kanghyuk lặng lẽ dọn dẹp quanh phòng. Anh sửa lại cái ghế bị lệch chân, đóng lại phần khung cửa lỏng lẻo Hawk chưa kịp xử lý. Jaewon nhìn theo bóng lưng bận rộn ấy, trong lòng có thứ cảm xúc vừa quen vừa lạ – sự yên tâm.

Đến chiều, Jaewon thiếp đi một lát sau khi uống thuốc. Kanghyuk tranh thủ ngồi cạnh, mở laptop kiểm tra báo cáo y tế từ doanh trại. Anh định rút ngắn thời gian nghỉ phép xuống, nhưng nghĩ đến ánh mắt ngập ngừng của Jaewon khi nãy, anh lại xóa dòng đăng ký.

Khi Jaewon tỉnh dậy, cậu giật mình thấy Kanghyuk vẫn còn ngồi cạnh mình, tay đang gõ bàn phím lách cách.

"Anh không về sao?"

Kanghyuk ngẩng lên, mỉm cười.

"Anh về rồi mà. Jaewon. "

Jaewon ngơ ngác mất mấy giây, rồi môi khẽ cong lên. Một nụ cười nhẹ, nhưng là thật lòng.

Dù thể trạng của Jaewon đã dần cải thiện sau những ngày được chăm sóc chu đáo, nhưng cậu vẫn còn rất yếu. Cơ thể tuy có sức hơn trước, ăn uống đều hơn, nhưng đôi khi vẫn phản ứng bất thường. Có hôm, vừa uống xong thuốc, Jaewon bất ngờ nôn thốc trong phòng tắm.

Cậu lặng lẽcố gắng lau dọn một mình, không dám để lại dấu vết gì khiến Kanghyuk phát hiện. Sợ anh lo lắng. Sợ anh đang làm việc lại phải quay về vì cậu. Sợ làm phiền.

Hôm ấy, Kanghyuk có ca phẫu thuật khẩn và chỉ mới quay về doanh trại được vài tiếng. Jaewon biết điều đó. Biết anh đã quá mệt rồi.

Dù vậy, suốt buổi chiều, cậu vẫn cảm thấy khó chịu. Cổ họng rát, dạ dày cồn cào, cả người như bị vắt kiệt. Nhưng Jaewon chỉ lặng lẽ nằm nghiêng, cố ép bản thân ngủ để trốn khỏi cảm giác đó. Cậu không nói gì, chỉ siết chặt mép chăn, cắn môi đến bật máu mà chẳng hề nhận ra.

Khi Kanghyuk quay về, mở cửa bước vào, anh lập tức nhận ra điều gì đó không ổn. Không khí trong phòng rất lạ, hơi thuốc thoảng nhẹ, và Jaewon nằm im một cách quá mức bình thường.

Anh bước lại gần, thấy sắc mặt Jaewon tái nhợt, trán lạnh ngắt.

"Jaewon," Kanghyuk gọi khẽ, tay đưa lên sờ trán cậu.

"Sao người em lạnh thế này?"

Jaewon giật mình, vội lùi lại, cậu lắc đầu: "Không sao đâu ạ... chỉ hơi mệt chút thôi..."

Nhưng Kanghyuk không bỏ qua. Anh cúi xuống, vén tóc cậu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt tránh né kia:

"Em...nôn sao?"

Câu hỏi khiến Jaewon khựng lại. Cậu cúi đầu, ngập ngừng một lúc rồi gật nhẹ.

"Vì sao không gọi cho anh?"

"...Anh đang bận...nên...." – giọng Jaewon nhỏ xíu, cậu vẫn không ngẩng mặt lên. – "Em không muốn làm phiền..."

Kanghyuk siết nhẹ bờ vai gầy. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ kéo cậu vào lòng, giữ thật lâu.

"Chăm sóc em không bao giờ là phiền, Jaewon à."

Jaewon nghe xong lời trách móc dịu dàng của Kanghyuk thì lắp bắp, giọng nghẹn lại:

"Em... em xin lỗi... em không cố ý, em chỉ không muốn phiền anh..."

Cậu cúi đầu thật thấp, ngón tay siết chặt mép áo như đang trốn chạy khỏi ánh mắt dịu dàng nhưng nặng trĩu lo lắng kia. Cơ thể Jaewon vẫn còn run lên nhè nhẹ, vừa vì mệt mỏi, vừa vì cảm giác tội lỗi đang đè nặng trong lòng.

Kanghyuk thở ra một hơi thật sâu. Không phải vì giận, mà vì bất lực. Anh ngồi xuống bên cạnh, lặng lẽ đưa tay lên xoa nhẹ lưng Jaewon, bàn tay anh ấm áp nhưng mang theo nỗi niềm không giấu được.

"Jaewon... em không cần phải mạnh mẽ trước mặt anh đâu." anh nói chậm rãi, giọng thấp đến mức như đang thì thầm.

"Em cứ như thế này, anh không biết phải làm sao mới khiến em tin tưởng."

Cậu mím môi, mắt hoe đỏ, tay vẫn không dám buông ra khỏi vạt áo. Kanghyuk ngước lên nhìn trần nhà như thể đang cố nuốt lại cảm giác chua xót trong lồng ngực.

"Lúc em đau, anh cũng đau. Nhưng anh chẳng biết gì cả... chỉ vì em cứ giấu anh. Em muốn anh lo đến mức nào nữa hả, Jaewon?"

Giọng anh vẫn đều đều, không trách móc gay gắt, nhưng lại khiến Jaewon càng thấy nghẹn ngào. Cậu hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu nhìn anh. Đôi mắt ươn ướt, nhưng kiên định hơn trước:

"Em sẽ không giấu nữa... Em hứa."

Kanghyuk khựng lại giây lát. Rồi anh nở một nụ cười nhẹ, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc mềm của Jaewon.

"Ừ, tốt. Anh sẽ tin lời em. Và em cũng phải tin anh — là anh thật lòng muốn ở bên em, được không?"

Kanghyuk lặng lẽ rời khỏi phòng một lát, rồi quay trở lại với một chiếc khay nhỏ. Trên đó là ly nước ấm cùng vài miếng bánh mềm dễ tiêu. Anh ngồi xuống cạnh Jaewon, dịu dàng đặt khay lên bàn nhỏ bên cạnh.

"Em ăn chút gì đi, bụng rỗng thế này không được," anh nói rồi đưa ly nước tới tận tay Jaewon.

Cậu nhìn ly nước rồi nhìn anh, ánh mắt vẫn còn chút áy náy. Nhưng Jaewon ngoan ngoãn đón lấy, uống một ngụm nhỏ, để hơi ấm lan dần trong người. Kanghyuk dõi theo từng cử động nhỏ, khẽ nhíu mày vì cậu vẫn còn xanh xao.

"Dừng thuốc đi. Anh sẽ nói với bác sĩ điều chỉnh lại phác đồ điều trị," anh bất ngờ nói, giọng chắc nịch.

"Nếu thuốc khiến em mệt đến mức này thì không cần cố chịu nữa."

Jaewon giật mình, ngẩng lên nhìn anh:

"Nhưng... nếu ngừng thuốc—"

"Không có nhưng nhị gì hết," Kanghyuk ngắt lời, ánh mắt dịu lại nhưng cứng rắn.

"Anh sẽ lo phần chuyên môn. Em chỉ cần nghỉ ngơi, nghe chưa?"

Lần này, Jaewon không nói gì thêm. Cậu cúi đầu khẽ "vâng" một tiếng, rồi im lặng cầm lấy miếng bánh trong khay, bắt đầu ăn từng chút nhỏ.

Kanghyuk không nói nữa, chỉ lặng im nhìn cậu. Trong ánh mắt anh là thứ gì đó vừa xót xa, vừa dịu dàng.

Jaewon ăn được vài miếng rồi dừng lại, ánh mắt vẫn lặng lẽ dõi theo Kanghyuk. Cậu nhìn anh chằm chằm không rời, vẻ mặt tuy mệt nhưng đầy cảm xúc khó tả—vừa ngại ngùng, vừa cảm kích, xen lẫn một điều gì đó sâu hơn.

Kanghyuk bắt gặp ánh mắt ấy thì nhướn mày, khóe môi cong lên thành một nụ cười trêu chọc:

"Sao? Nhìn anh mãi thế, lại phát hiện ra anh đẹp trai hơn hôm qua à?"

Jaewon giật nảy, đôi má vốn đã hơi tái giờ lại có thêm chút hồng lúng túng. Cậu cúi gằm mặt xuống, tay siết nhẹ miếng bánh, lí nhí nói:

"Không phải... chỉ là... em đang nghĩ, sao anh tốt với em vậy."

Kanghyuk ngẩn ra một chút. Nụ cười trên môi anh mềm lại, nhẹ đến mức gần như là thở dài. Anh đưa tay gạt nhẹ sợi tóc vướng trên trán Jaewon, giọng khẽ hẳn đi:
"Vì em xứng đáng được như vậy."

Jaewon im bặt, môi khẽ mím lại. Một lúc sau, cậu lại nhìn anh, lần này không còn lẩn tránh nữa.

"Em vẫn chưa quen... được ai đó chăm sóc kiểu này."

Kanghyuk khẽ cười, nghiêng đầu lại gần hơn.

"Thì từ giờ làm quen dần đi. Anh còn định chăm em dài dài."

Jaewon khựng lại, cậu nuốt khan. Không phải vì ngại, mà vì trái tim mình đang đập nhanh đến mức như thể không kịp bắt nhịp.

Kanghyuk vẫn cười, nhưng lần này anh không trêu nữa. Anh chỉ lặng lẽ đưa tay chạm vào má cậu, ngón cái khẽ vuốt nhẹ theo đường cong gò má.

"Đừng sợ nữa, Jaewon. Anh ở đây mà."

Jaewon còn chưa kịp phản ứng thì Kanghyuk đã nghiêng người tới, nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên trán cậu. Nụ hôn không vội vã, không mang theo dục vọng, chỉ đơn thuần là sự dịu dàng sâu lắng.

Cậu thoáng sững người, đôi mắt mở lớn nhìn anh, trái tim như bị đánh trúng một nhịp bất thường. Kanghyuk rút lại một chút, ánh mắt vẫn dán vào Jaewon—không giấu nổi sự cưng chiều pha chút ý cười.

"Lúng túng thế là sao?" anh nói khẽ, "Không phải trước đây còn dám ôm anh trước à?"

Jaewon cảm nhận cơ thể mình căng cứng trong giây lát, đầu óc hỗn loạn. Cậu vội vã bật dậy, muốn trốn khỏi ánh mắt và cử chỉ của Kanghyuk. Nhưng trước khi kịp nhúc nhích, cậu đã bị kéo lại.

Kanghyuk không cho cậu một giây phút thở dốc, anh giữ lấy cổ tay Jaewon, khiến cậu không thể chạy trốn. Những lời lẽ của cậu cứ nghẹn lại trong cổ họng, nhưng thân thể thì phản kháng lại, muốn thoát khỏi vòng tay ấm áp của anh.

"Em... em....anh.....buông ra," Jaewon lắp bắp, đôi mắt hoảng loạn nhìn anh, nhưng tay chân cậu lại không thể cử động.

Nhưng Kanghyuk, với nụ cười nhẹ, lại càng thêm mạnh mẽ kéo cậu lại gần hơn. Cậu chưa kịp nói thêm gì thì môi anh đã chạm vào môi cậu, một nụ hôn không chút vội vã, nhưng lại đầy áp bức, khiến Jaewon nghẹt thở.

Cậu giãy giụa, một tay cố gắng đẩy anh ra, nhưng không thể chiến thắng lực lượng của Kanghyuk. Thân thể cậu căng thẳng, nhưng cảm giác ấm áp bao phủ khiến tim cậu đập loạn nhịp, một phần muốn đẩy anh ra, một phần lại thấy dịu dàng đến mức không thể chống cự.

"Kanghyuk... đừng..." Jaewon khẽ rít lên giữa nụ hôn, nhưng không đủ sức để phá vỡ sự gần gũi ấy.

Jaewon nằm yên dưới thân anh, đôi mắt mở to, hơi thở dồn dập. Cậu không vùng vẫy, cũng không phản kháng, nhưng toàn thân lại khẽ run lên theo từng nụ hôn rải rác mà Kanghyuk đặt xuống cổ, xuống xương quai xanh, như cánh hoa khẽ rơi trong gió.

Kanghyuk cảm nhận được. Anh khựng lại.

Hơi thở anh vẫn sát bên làn da cậu, nhưng những nụ hôn dừng lại, nhịp tim anh cũng chậm hơn. Đôi mắt nheo lại, ánh nhìn lo lắng xen lẫn xót xa khi thấy Jaewon đang co người lại, bờ vai khẽ run.

Anh chậm rãi nâng người lên một chút, bàn tay vẫn giữ lấy má cậu, ấm áp và chở che. "Jaewon..." anh gọi khẽ, giọng anh không còn là sự đùa cợt hay trêu chọc nữa—chỉ là sự lo lắng thuần khiết.

Jaewon quay mặt đi, khẽ mím môi, nhưng đôi mắt vẫn ngân ngấn nước. Cậu không biết phải nói gì, cũng không hiểu vì sao mình lại run lên như thế. Là sợ, là tổn thương còn vương lại, hay chỉ đơn giản vì tất cả quá mới mẻ?

"Anh xin lỗi," Kanghyuk thì thầm, cúi xuống chạm trán cậu. 

"Anh quên mất em vẫn còn sợ."

Jaewon cảm nhận được vòng tay anh siết lại, vững vàng và ấm áp như đang bảo vệ cậu khỏi cả thế giới ngoài kia. Kanghyuk không tiếp tục nữa, anh chỉ ôm lấy cậu, lặng lẽ vỗ về nhịp tim run rẩy.

Kanghyuk thoáng khựng lại khi nghe thấy giọng cậu—yếu ớt nhưng kiên quyết, như cơn gió thoảng qua giữa đêm đông, vừa run rẩy vừa dũng cảm.

"Đừng dừng lại... làm ơn..." Jaewon thì thầm, hơi thở gấp gáp xen lẫn nỗi sợ mơ hồ chưa kịp tan đi.

"Em... muốn anh..."

Dưới ánh mắt ấy, Kanghyuk không còn thấy sự sợ hãi lấn át như trước, mà là một Jaewon đang cố gắng bước ra khỏi vỏ bọc của mình, với đôi mắt đầy bất an nhưng cũng mang theo niềm tin trọn vẹn dành cho anh.

"Được," anh đáp khẽ, như một lời hứa. 

"Anh sẽ thật nhẹ nhàng."

Không vội vàng, không xô tới. Kanghyuk cúi xuống, hôn lên khóe mắt đang ngân ngấn nước của cậu, môi anh di chuyển chậm rãi qua từng điểm nhạy cảm nơi làn da mỏng manh—từng vết hôn vừa vỗ về vừa dẫn dắt, như thể đang dạy cậu cách cảm nhận hơi ấm lần nữa, bằng chính cơ thể này.

Jaewon vẫn run, từng đợt từng đợt, nhưng cậu không quay đầu trốn tránh. Cậu để Kanghyuk dắt mình đi, từng chút một, qua khỏi ranh giới lo sợ, chạm tới sự dịu dàng mà cậu chưa từng dám mơ tới.

Cơ thể Jaewon run nhẹ dưới những cái chạm của Kanghyuk. Cậu không còn sức để trốn chạy, cũng chẳng còn lý do gì để lẩn tránh. Nỗi sợ vẫn đó, nỗi mặc cảm vẫn len lỏi đâu đó trong từng nhịp thở. Nhưng bàn tay đang đặt trên eo cậu lại ấm áp đến lạ. Không vồ vập. Không thúc ép. Chỉ là chở che.

Ánh mắt anh nhìn cậu thật lâu, như muốn khắc sâu từng đường nét trên gương mặt ấy vào trí nhớ.

"Run à?" – Anh hỏi khẽ, môi chạm nhẹ lên trán cậu.

Jaewon khẽ gật đầu. Không giấu được. Không cần giấu.

"Vẫn muốn anh tiếp tục?" – Kanghyuk nghiêng đầu, giọng anh khàn đặc, nhưng vẫn dịu dàng như suối mát.

Một cái gật đầu nữa. Chậm rãi. Ngượng ngùng. Nhưng rõ ràng.

Kanghyuk mỉm cười, bàn tay anh nhẹ nhàng kéo áo cậu lên, rồi cẩn thận trút bỏ từng lớp một. Khi lớp vải cuối cùng bị gỡ xuống, cơ thể Jaewon lộ ra dưới ánh đèn vàng nhạt. Những vết sẹo từng bị giấu kín nay hiện rõ mồn một. Cậu căng cứng người theo bản năng, hai tay định kéo chăn che lại, nhưng Kanghyuk đã giữ lại.

"Đừng che chắn" anh thì thầm, hôn nhẹ lên bàn tay run rẩy ấy.

"Không có gì ở đây khiến anh chán ghét cả. Tất cả những gì thuộc về em...anh đều chấp nhận."

Jaewon khẽ rùng mình. Nước mắt trào ra, chẳng rõ là vì xúc động, vì xấu hổ hay vì lần đầu tiên được nhìn nhận như thế. Kanghyuk không hỏi, anh chỉ cúi xuống, hôn lên từng vết sẹo—từng dấu tích của những tổn thương cũ. Như muốn xóa đi chúng bằng hơi ấm dịu dàng của mình.

Những nụ hôn của anh chậm rãi rơi dọc từ bờ vai đến xương đòn, rồi thấp dần xuống, để lại sau đó là hơi thở dồn dập, là những cái siết tay run rẩy không muốn rời.

Dần dần hơi thở của anh di chuyển xuống phía dưới. Jaewon cong người, hơi thở cậu gấp gáp, tay bấu chặt xuống tấm ga giường khi Kanghyuk chạm vào nơi thầm kín nhất của cậu.

"Ah..K.....Kang...hyuk....hưm....ư....ức.....ưm......."

"Thả lỏng nào..." – Anh thì thầm, luồn tay đỡ lấy gáy cậu, kéo cậu lên để hôn thật sâu, thật ngọt. Lưỡi anh lướt qua đôi môi đang hé mở, chạm khẽ, rồi quấn lấy, mơn trớn từng chút một như muốn khắc sâu tất cả.

Jaewon không còn chống cự. Không còn run rẩy vì sợ hãi, mà chỉ run lên vì cơn sóng cảm xúc đang cuộn trào. Cậu đón lấy anh. Từ hơi thở, từ nụ hôn, từ tất cả những dịu dàng mà anh trao.

Trong căn phòng nhỏ giữa vùng biên, chỉ còn lại hai người—một người rụt rè trao đi, một người kiên nhẫn nhận lấy và bao bọc. Hai thân thể quấn lấy nhau, từng tiếng thở dốc, tiếng nức nở cùng những cái chạm, những ánh mắt và tình yêu—dẫu chưa nói thành lời, nhưng rõ ràng hơn bao giờ hết.

Sau khi đã thỏa mãn hết dục vọng của bản thân, Kanghyuk nhẹ nhàng rút ra, cẩn trọng như sợ khiến cậu đau thêm. Jaewon khẽ rùng mình, cả người co lại theo phản xạ, những ngón tay vẫn còn siết lấy ga giường nhàu nhĩ dưới thân. Hơi thở cậu dồn dập, lồng ngực phập phồng không ngừng, như thể phổi chẳng thể kịp cung cấp đủ không khí sau những rên rỉ kéo dài. Giọng cậu khản đặc, mỗi lần hé miệng chỉ là tiếng thở gấp yếu ớt:

"Ưm... em... thở không....không nổi..."

Kanghyuk nhanh chóng cúi người ôm lấy cậu, để cậu nằm nghiêng dựa hẳn vào ngực mình. Một tay anh vòng qua ôm lấy eo cậu, tay còn lại chậm rãi vuốt lưng, từng động tác đều đặn và nhẹ như gió thoảng.

"Suỵt... đừng gồng nữa. Hít thở sâu... anh ở đây." – Anh khẽ dỗ, giọng trầm ấm vang lên ngay sát tai, như bao trùm cả không gian bằng sự an tâm.

Jaewon vẫn run nhẹ. Cậu gần như kiệt sức, mồ hôi ướt đẫm lưng, bắp đùi còn khẽ co giật mỗi khi một cơn dư chấn từ cảm giác trước đó tràn về. Kanghyuk cúi đầu, đặt những nụ hôn rải rác dọc theo bả vai đang run khẽ. Anh hôn lên cả những vết sẹo, không tránh né, không dừng lại.

Cậu khẽ rên lên một tiếng nữa—yếu ớt và nhỏ xíu—rồi buông mình hoàn toàn trong vòng tay anh.

"Anh biết em mệt rồi..." – Kanghyuk tiếp tục thì thầm, môi lướt nhẹ xuống vành tai đỏ bừng của cậu, hơi thở nóng ấm phả vào da thịt nhạy cảm khiến Jaewon lại rùng mình.

Bàn tay anh luồn lên, khẽ vuốt ve vùng ngực còn phập phồng của cậu, ngón tay xoa nhẹ phần xương ức như ru dịu. Cái ôm của anh không siết chặt, nhưng đủ chặt để Jaewon cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ đang đập sau lưng mình.

"Em ổn rồi. Không sao." – Kanghyuk nói, đặt thêm một nụ hôn lên thái dương đang đẫm mồ hôi.

Jaewon không trả lời, đôi mắt đỏ hoe vì mỏi và xúc động. Cậu ngước nhìn anh một lúc, như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ chạm trán vào cằm anh, giọng nghèn nghẹn:

"Kanghyuk, cảm ơn anh......"

Kanghyuk không trả lời. Anh chỉ kéo chăn đắp kín lên cả hai người, giữ chặt Jaewon trong vòng tay, và tiếp tục vỗ về bằng từng cái chạm, từng nụ hôn dịu dàng. Đêm ấy, ngoài kia là lạnh buốt và bóng tối, nhưng bên trong căn phòng nhỏ, hai thân ảnh nằm sưởi ấm cho nhau yên bình và nhẹ nhàng dường như thế giới chỉ còn hai người họ.

Sáng hôm sau, ánh nắng mờ nhạt của vùng biên chiếu xuyên qua tấm rèm mỏng, nhuộm căn phòng trong sắc vàng dịu nhẹ. Cánh cửa bật mở với tiếng bản lề hơi kêu, một bóng người quen thuộc bước vào—Hawk, đúng giờ như lịch hẹn, đến đón Kanghyuk quay lại doanh trại.

"Baek—" Anh gọi khẽ, giọng vừa cất lên đã lập tức nghẹn lại giữa cổ họng.

Hawk đứng khựng ngay ngưỡng cửa, ánh mắt dừng sững lại nơi chiếc giường đơn ở giữa phòng. Trên đó, hai con người đang cuộn chặt lấy nhau, không một mảnh vải che thân, chăn mền vắt hờ hững đến mức chẳng che được bao nhiêu. Kanghyuk nằm nghiêng, một tay choàng qua eo Jaewon, gương mặt vùi trong mái tóc mềm của cậu. Còn Jaewon, gần như dán sát vào anh, đôi chân trần kẹp lấy nhau trong tư thế đầy yên ổn và... quá mức riêng tư.

Hawk suýt chút nữa thì bật ra tiếng ho. Tay anh theo phản xạ đưa lên che mắt, dù không kịp ngăn mình khỏi cảnh tượng vừa đập vào mắt. Một tay còn lại vội với sau lưng, định lùi ra ngoài nhưng lại chạm trúng cánh cửa vẫn đang mở toang.

"Chết tiệt..." – Anh lầm bầm rất nhỏ, giọng cực kỳ kiềm chế.

Đúng lúc đó, Jaewon khẽ động đậy, đầu cậu hơi nghiêng sang, lông mày nhíu lại như bị đánh thức bởi tiếng động vừa rồi. Hawk lập tức đóng cửa lại một cách cẩn trọng đến mức tối đa, từng ly từng tí, như thể chỉ cần một tiếng "cạch" vang lên thôi là cậu nhóc kia sẽ mở mắt.

Một phút sau, ngoài hành lang, Hawk tựa lưng vào tường, thở hắt ra, mặt mày khó hiểu xen lẫn bực bội.

"...Mình chỉ muốn đón tên khốn đó đi thôi. Ai ngờ phải chứng kiến cả cái kết của một câu chuyện tình."

Anh lẩm bẩm, rút điện thoại ra nhắn một tin nhắn duy nhất, rồi đứng đó, khoanh tay, chờ. Gương mặt thì vẫn nghiêm như thường, nhưng tai thì đã đỏ lựng lên

Tiếng ting khẽ vang lên từ điện thoại đặt trên bàn khiến Kanghyuk khẽ chau mày. Hàng mi dày động đậy vài lần trước khi anh mở mắt, ánh nhìn mơ màng vẫn còn vương lại trong cơn buồn ngủ. Anh với tay lấy điện thoại, liếc qua tin nhắn từ Hawk—

"Khi nào mặc đồ xong thì ra. Đừng để tôi phải thấy thêm cái gì nữa."

Khóe môi Kanghyuk cong lên, như thể có chút bất đắc dĩ, nhưng lại không giấu nổi niềm vui nhè nhẹ. Anh tặc lưỡi, đặt điện thoại lại chỗ cũ, rồi quay sang nhìn người trong lòng.

Jaewon vẫn đang ngủ, hơi thở đều đặn phả nhè nhẹ lên xương quai xanh của anh. Cậu rúc sát vào Kanghyuk như một chú mèo nhỏ tìm hơi ấm, gương mặt xinh xắn vùi vào lồng ngực anh, cả người cuộn tròn trong vòng tay như thể sợ bị kéo ra xa.

Kanghyuk đưa tay khẽ vuốt mớ tóc rối của cậu, rồi cúi xuống, hôn lên trán Jaewon một cái. Không dừng lại, anh lại hôn lên sống mũi, rồi má, rồi nhẹ nhàng đặt môi lên môi cậu—chỉ là một cái chạm thật khẽ, thật dịu dàng, như thể đang đánh dấu điều gì đó rất riêng.

"Buổi sáng tốt lành...Jaewon." – Anh thì thầm, giọng vẫn còn khàn vì mới ngủ dậy.

"Nhóc con của anh ngủ ngoan quá."

Jaewon chỉ khẽ nhúc nhích một chút, cọ mặt vào ngực anh như mèo con tìm điểm tựa. Kanghyuk bật cười, rồi lại hôn thêm một lần nữa, lần này là lên bờ vai lấm tấm dấu hôn từ đêm trước. Bàn tay anh nhẹ nhàng vuốt dọc lưng cậu, cảm nhận làn da mềm mại, hơi ấm quen thuộc khiến lòng anh dịu lại lạ thường.

Anh biết Hawk đang chờ. Nhưng lúc này đây, có một người quan trọng hơn rất nhiều đang nằm trong lòng anh. Và Kanghyuk không vội. Chỉ muốn thêm một chút... để giữ lấy sự bình yên hiếm hoi ấy lâu thêm một chút nữa.

Jaewon khẽ cựa mình khi môi Kanghyuk lại lướt lên má cậu, lần này kéo dài hơn một chút, như cố tình trêu chọc. Cậu rên khẽ một tiếng, giọng mơ màng và có phần lười biếng:

"Ưm... đừng mà...nhột quá..."

Tuy là than vãn, nhưng Jaewon chẳng hề đẩy anh ra. Trái lại, cậu lại rúc sát vào người Kanghyuk hơn, mặt vùi hẳn vào hõm cổ anh, giọng nói bị che lấp trong làn da ấm áp:

"Cho em ngủ thêm một lát nữa..."

Kanghyuk bật cười khẽ, âm thanh trầm thấp như gió thoảng trong phòng. Anh đưa tay siết nhẹ eo cậu, kéo sát hơn chút nữa, như thể muốn ôm trọn Jaewon vào lòng.

"Anh có chạm gì mấy đâu, chỉ hôn vài cái thôi mà." – Giọng anh đầy ý cười, nhưng cũng chẳng có ý định dừng lại.

Kanghyuk lại cúi xuống, lần này là một cái hôn lên vành tai đỏ ửng, cố ý làm thật chậm, thật nhẹ như lông vũ. Jaewon rùng mình, cả người khẽ co lại theo bản năng. Cậu nhăn mặt trong cơn ngái ngủ, tay đập nhẹ vào ngực anh như mèo con giận dỗi:

"Anh...thôi mà..."

"Ừ, anh biết rồi" – Kanghyuk thì thầm, môi vẫn dán trên làn da ấm áp. 

"Nhưng em vẫn rúc vào anh như thế này đấy thôi."

Jaewon không đáp lại, chỉ khẽ khịt mũi, rồi ôm anh chặt hơn. Bàn tay nhỏ siết lấy hông anh.

Kanghyuk nhìn cậu, trong ánh nắng vàng nhạt xuyên qua rèm cửa, đôi mắt cậu vẫn nhắm, hàng mi dài rung nhẹ. Trong lòng anh bỗng dâng lên một cảm giác vừa ngọt ngào vừa yên bình lạ thường. Anh hôn thêm một cái cuối cùng lên đỉnh đầu Jaewon, rồi cũng thở nhẹ ra, nhắm mắt lại, tận hưởng khoảnh khắc quá đỗi yên ả này—dù chỉ là một lát, trước khi quay lại chiến trường ngoài kia.

Tiếng chuông điện thoại đổ dồn vang lên trong không khí tĩnh lặng của buổi sáng, khiến cả Kanghyuk lẫn Jaewon đều hơi giật mình.

Jaewon khẽ nhíu mày, mi mắt động đậy, rồi từ từ hé mở đôi mắt mờ sương. Cậu vẫn còn ngái ngủ, nhưng đầu óc đã lờ mờ nhận ra âm thanh kia không phải trong mơ.

"Gì vậy...?" – Cậu hỏi nhỏ, giọng khàn đặc.

Kanghyuk thở nhẹ, cầm lấy điện thoại trên bàn. Tên người gọi nhấp nháy trên màn hình: Hawk.

Anh chưa kịp bắt máy thì cánh cửa phòng đã bật mở lần nữa.

"Baek Kanghyuk!" – Hawk gần như gầm lên từ ngoài cửa. "Tôi cho anh thêm mười phút mà anh định ngủ luôn đến trưa à?!"

Kanghyuk quay đầu lại, vừa kịp thấy Hawk sải bước vào trong, gương mặt lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn. Mắt anh ta chỉ vừa lướt qua giường một giây, đủ để nhận ra tình hình vẫn y như trước—hai người vẫn chưa mặc gì, chỉ có chiếc chăn kéo vội phủ lên người.

Cùng lúc đó, Jaewon mở to mắt, hoảng hốt vì bất ngờ. Cậu vừa định nhổm dậy theo phản xạ thì Kanghyuk đã nhanh tay kéo chăn lên cao, trùm kín người cậu lại, rồi dùng tay giữ chặt mép chăn.

"Không sao. Ngủ tiếp đi." – Anh nghiêng người chắn trước Jaewon, giọng vẫn bình tĩnh.

Jaewon đỏ bừng cả mặt, cuộn người lại dưới chăn, không dám thở mạnh.

Hawk đứng đó vài giây, hai tay chống hông, rồi quay mặt đi chỗ khác, mặt vừa bực vừa bất lực.

"Tôi gọi điện là để giữ thể diện cho hai người. Anh không nghe thì đừng trách tôi xông vào." – Anh nghiến răng.

"Năm phút. Mặc đồ. Ra ngoài."

Nói xong, Hawk quay ngoắt đi, đóng cửa cạch một cái, mạnh vừa đủ để phát tiết nhưng vẫn còn kiềm chế.

Trong phòng, Kanghyuk bật cười khẽ, rồi quay lại nhìn Jaewon vẫn đang vùi mặt trong chăn.

"Em muốn dậy chưa mèo con?" – Anh hỏi, đưa tay xoa nhẹ lên phần lưng đang run lên vì ngượng.

"Không..." – Jaewon rên rỉ.

"Em muốn chui luôn xuống đất..."

"Không được đâu," – Kanghyuk cúi xuống, thì thầm vào tai cậu. 

"Vì lát nữa anh sẽ lôi em ra khỏi chăn để mặc đồ đấy."

Hawk ngồi trong xe đợi, ánh mắt nhìn trân trân về phía trước nhưng rõ ràng là tâm trí chẳng ở đó. Ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng theo nhịp chậm, hàm siết lại như đang cố kiềm chế điều gì. Không cam tâm, có lẽ là từ chính xác nhất để miêu tả vẻ mặt anh lúc này—như thể vừa bị đẩy vào một tình huống ngoài tầm kiểm soát mà vẫn phải chấp nhận.

Cửa nhà bật mở. Kanghyuk bước ra trong bộ quân phục gọn gàng, túi xách khoác trên vai. Nhưng chưa kịp xuống bậc thềm, cổ tay anh bị kéo lại.

Jaewon đứng đó, chỉ mặc chiếc áo khoác mỏng phủ ngoài bộ đồ ngủ, gương mặt vẫn còn vương vẻ lo lắng. Tay cậu siết nhẹ tay anh, như thể chỉ cần lơi ra là sẽ mất anh mãi mãi.

"Anh đi cẩn thận," – Jaewon nói nhỏ, ánh mắt không rời khỏi anh.

Kanghyuk khựng lại một nhịp, rồi dịu dàng cúi đầu xuống, đưa tay xoa mái tóc mềm đang rối nhẹ vì gió sáng sớm.

"Anh không đi đâu lâu đâu. Ngoan, đừng nghĩ nhiều." – Giọng anh trầm thấp, mang theo chút ấm áp quen thuộc.

Jaewon mím môi gật đầu, nhưng tay vẫn chưa buông. Lúc ấy, từ cửa xe phía dưới, Hawk ló đầu ra, vẻ mặt nửa như chịu thua, nửa như bất lực.

"Tôi đảm bảo sẽ mang giáo sư của em về nguyên vẹn." – Anh gọi với lên, giọng cố làm nhẹ bớt bầu không khí căng thẳng. 

Rồi anh chép miệng, bước ra khỏi xe, đi lên vài bậc để cúi xuống xoa đầu Jaewon một cái như thể đang trấn an một đứa trẻ.

"Anh ấy lì lắm, không dễ gì xảy ra chuyện đâu. Tin tôi."

Jaewon tròn mắt nhìn Hawk, hơi bất ngờ, nhưng rồi cũng khẽ gật đầu.

Kanghyuk cười nhạt, liếc nhìn Hawk: "Anh mà còn xoa đầu cậu ấy lần nữa, tôi sẽ bẻ tay cậu đấy."

Hawk nhún vai, cười tỉnh bơ:

"Thử đi. Để xem cậu ấy như thế nào."

Kanghyuk lắc đầu cười bất lực, cuối cùng đành quay đi. Trước khi bước xuống bậc thềm, anh quay đầu lại nhìn Jaewon một lần nữa.

"Anh về rồi sẽ nấu gì đó cho em. Ngủ thêm chút đi."

Jaewon nhìn theo bóng lưng anh, tay siết chặt lấy vạt áo, lòng vẫn quặn lại vì cảm giác trống vắng sắp tràn đến. Nhưng cậu chỉ đứng đó, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ dõi theo đến khi xe chạy khuất khỏi tầm mắt.

Sau khi đưa Kanghyuk rời khỏi vùng biên, Hawk không quay về doanh trại ngay. Anh vẫn còn nhiệm vụ dang dở, một số việc mà chỉ anh mới có thể xử lý. Thế nên, mãi sau đó chiếc xe quen thuộc lại dừng trước căn nhà tạm bợ nơi Jaewon đang ở.

Cánh cửa mở ra, Hawk bước vào với vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn sắc bén. Anh không nói gì nhiều, chỉ nhìn lướt qua Jaewon đang ngồi trên ghế sofa, cuộn người trong chiếc chăn mỏng và cầm một cuốn sách mà có lẽ chính Kanghyuk đã để lại.

Jaewon nhìn thấy Hawk, khẽ gật đầu thay cho lời chào. Không hẳn là thân thiết, nhưng cũng không còn e sợ như trước.

Thời gian trôi qua, Jaewon dần thay đổi. Cậu không còn né tránh ánh mắt người khác, không giật mình khi nghe tiếng bước chân. Cậu đã biết chủ động ăn uống, tự giặt quần áo, đôi khi còn mở cửa sổ đón nắng. Nhưng trong từng cử chỉ, ánh nhìn, vẫn còn vương chút cảnh giác. Một phần của cậu vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng thế giới này—và có lẽ là chính bản thân mình.

Hawk nhận ra điều đó, nhưng anh không nói. Anh không phải kiểu người giỏi dỗ dành. Chỉ thỉnh thoảng, khi thấy Jaewon loay hoay với đồ đạc, anh sẽ im lặng giúp cậu. Khi thấy cậu ngồi thẫn thờ, anh sẽ bật nhạc nhỏ trong bếp, rồi lặng lẽ rót một tách trà nóng đặt lên bàn.

Đến ngày tái khám, Jaewon ngồi yên trên giường bệnh, ánh mắt không còn lảng tránh như những lần trước. Cậu mặc chiếc áo sơ mi trắng mà Kanghyuk từng chọn cho, gọn gàng và sạch sẽ.

Bác sĩ bước vào, nhìn cậu một lúc rồi mỉm cười nhẹ. Tay lật hồ sơ, giọng nói có chút bất ngờ:

"Trông cậu khá hơn nhiều rồi. Không chỉ là về thể trạng, mà cả tinh thần."

Jaewon cười nhẹ, gật đầu, giọng khàn nhưng rõ ràng:

"Tôi đang cố gắng."

Bác sĩ không hỏi thêm gì, chỉ ghi chép vài dòng rồi liếc nhìn cậu một cách dịu dàng:

"Cứ tiếp tục như vậy. Và nếu cậu cần người nói chuyện, tôi vẫn luôn ở đây."

Jaewon siết nhẹ gấu áo, khẽ mím môi, rồi nói thật khẽ:

"Cảm ơn bác sĩ."

Bên ngoài, Hawk đứng dựa lưng vào tường, tay đút túi quần. Anh không nhìn vào, chỉ lắng nghe từ xa. Khi Jaewon bước ra, anh quay sang liếc nhẹ, rồi cất giọng cộc lốc:

"Về thôi. Tôi không có nhiều thời gian rảnh chờ em ngồi mơ mộng đâu."

Jaewon không giận, cũng chẳng phản ứng gì. Chỉ khẽ cười.

Vì cậu biết—dù miệng nói vậy, nhưng Hawk là người đã đợi mình suốt buổi khám, không rời nửa bước.

Hawk không phải người thích thể hiện. Anh chăm lo cho Jaewon theo cách rất riêng—lặng lẽ, chính xác và không cần ai ghi nhận. Thuốc luôn đúng giờ, bữa ăn luôn đủ chất, thời gian kiểm tra vết thương luôn đều đặn như lịch trình quân đội. Jaewon không cần nói, Hawk vẫn biết cậu cần gì. Và dù ngoài miệng lúc nào cũng cộc cằn, động tác của anh chưa từng thiếu sự cẩn trọng.

Jaewon thấy hết. Từng cái chau mày mỗi khi kiểm tra vết sưng chưa tan. Từng cái thở dài nén lại khi thấy cậu đột nhiên trốn trong góc phòng vì cơn ám ảnh bất chợt. Và cả những đêm Hawk ngồi ở phòng khách không ngủ, chỉ để chắc chắn rằng cậu không gặp ác mộng.

Một chiều, khi nắng đổ dài qua khung cửa, Jaewon đứng lên khỏi ghế. Cậu chậm rãi bước tới chỗ Hawk đang ngồi đọc tài liệu ở bàn ăn. Không chờ anh ngẩng lên, cậu cúi đầu thật thấp, giọng khàn khàn nhưng kiên định:

"Cảm ơn anh. Vì tất cả."

Hawk khựng lại một giây, mắt rời khỏi trang giấy, ngạc nhiên chưa kịp phản ứng thì Jaewon đã khẽ vòng tay ôm lấy anh. Không chặt. Không run. Chỉ là một cái ôm im lặng đầy chân thành.

Hawk thoáng sững người, rồi bật cười, tiếng cười trầm thấp như bị kéo ra từ cổ họng.

"Trời ạ, nếu tôi kể chuyện này cho Kanghyuk, chắc cậu ta sẽ tưởng tôi bị tẩy não mất."

Jaewon buông tay, vẫn cúi đầu ngượng nghịu. Hawk lắc đầu, khẽ đẩy vai cậu ra để nhìn thẳng vào mắt.

"Thật lòng mà nói," – Anh nói, giọng trầm hơn, "ban đầu tôi không nghĩ mình sẽ thay đổi cách nhìn về cậu đâu. Tôi tưởng cậu là kiểu yếu đuối, ủy mị, sống bám..."

Anh ngừng một chút, môi nhếch lên đầy bất lực.

"Nhưng tôi đã nhầm. Sự kiên cường của cậu không ồn ào. Mạnh mẽ theo cách khiến người ta không nhận ra, nhưng không thể không công nhận. Và nếu có một người có thể khiến tên cứng đầu như Baek Kanghyuk si mê đến vậy..."

Hawk nhìn cậu, ánh mắt bớt lạnh đi nhiều phần.

"...thì chỉ có thể là cậu."

Jaewon tròn mắt, môi hơi hé ra nhưng không nói thành lời. Tim cậu như đập lệch một nhịp, không phải vì lời khen, mà vì người nói ra nó là Hawk—người từ trước đến nay luôn lạnh lùng, xa cách và khó chịu với cậu nhất.

Cậu khẽ gật đầu, lần này là một cái gật đầu đầy xúc động.

Và Hawk, như thường lệ, lại vờ quay đi, vừa lầm bầm vừa nhấc cốc nước lên:

"Thôi đừng nhìn tôi như kiểu sắp khóc. Tôi không biết dỗ đâu."

Jaewon vội vã bước theo sau Hawk, tim vẫn còn đập mạnh vì tin tức bất ngờ. Nhưng khi vừa đặt chân ra khỏi phòng khách, cậu bất ngờ bị Hawk níu tay kéo ngược lại.

"Khoan đã," Hawk cau mày, giọng vẫn đều đều nhưng rõ ràng có ý ra lệnh, "lên phòng thay đồ đi."

Jaewon ngơ ngác quay lại nhìn anh, đôi mắt mở to, miệng khẽ hé ra định hỏi nhưng rồi... im bặt. Biểu cảm y như thể não vẫn chưa xử lý xong toàn bộ thông tin vừa nhận được. Phải mất vài giây, cậu mới lắp bắp:

"Thay... thay đồ?"

"Ừ." Hawk thở dài như thể đang phải nói chuyện với một con mèo con vừa ngủ dậy.

 "Cậu tính mặc cái áo thun nhàu nhĩ với cái quần vải ngủ đó ra sân bay à? Gặp Kanghyuk trong bộ dạng như này, cậu nghĩ hắn sẽ nói gì?"

Jaewon cúi nhìn xuống bộ đồ mình đang mặc, gương mặt từ ngây ngốc chuyển sang đỏ ửng chỉ trong vài giây. Cậu mím môi, lí nhí: "Em... em không nghĩ tới..."

"Rõ rồi." Hawk khoanh tay dựa vào tường, nhướng mày. "Lên nhanh. Tôi không muốn trễ giờ đón hắn chỉ vì cậu chọn áo quá lâu."

Jaewon gật gật đầu như một học sinh bị bắt quả tang, rồi lập tức quay người chạy vội lên phòng, lòng vẫn còn rối loạn với đủ thứ cảm xúc đan xen: lo lắng, bối rối... và một chút mong chờ không thể giấu nổi.

Jaewon chỉnh lại dây an toàn khi vừa ngồi lên ghế phụ, ánh mắt vẫn đầy ngờ vực. Cậu nghiêng đầu nhìn Hawk, giọng nhỏ nhẹ:

"Em tưởng sẽ đến doanh trại... Sao lại ra sân bay ạ?"

Hawk nổ máy, đôi mắt không rời khỏi kính lái nhưng vẫn trả lời ngay, giọng đều đều:

"Đáng ra là thế. Nhưng tối qua có tình huống khẩn, Kanghyuk phải bay thẳng đến một trạm y tế gần vùng núi phía bắc để mổ gấp cho một bệnh nhân trọng thương. Không thể trì hoãn."

Jaewon khẽ mở to mắt, môi mấp máy: "Một mình anh ấy à?"

"Ừ. Tình huống bất ngờ, cần người có kinh nghiệm phẫu thuật trong điều kiện thiếu thốn. Chỉ có Kanghyuk đáp ứng được."

Hawk liếc sang Jaewon rồi nhếch môi cười mỉa:

"Cậu quen rồi đấy, phải không? Đúng kiểu của hắn. Không bao giờ biết dừng."

Jaewon khẽ gật đầu, trong lòng trào lên một cảm xúc khó tả. Cậu nhìn ra cửa sổ, tay siết nhẹ vạt áo, tim đập lặng lẽ.

Vẫn là anh. Luôn sẵn sàng lao vào hiểm nguy vì người khác.

Và cậu... lại đang trên đường đến đón người ấy trở về.

Kanghyuk ngồi ở hàng ghế chờ gần cổng ra sân bay, áo khoác quân phục đã cởi bỏ, chỉ còn sơ mi xắn tay và balo vắt hờ trên vai. Ánh mắt anh dán vào điện thoại rồi lại nhìn ra cổng, chân khẽ rung theo nhịp sốt ruột quen thuộc.

Khi đồng hồ nhích qua thời gian hẹn gần mười phút, anh cau mày, bật máy gọi cho Hawk nhưng chưa kịp bấm thì đã thấy chiếc SUV quen thuộc lăn bánh chậm chậm tiến đến.

Kanghyuk đứng dậy, khoanh tay, ánh mắt mang chút khó chịu. Hawk mà đến muộn? Hiếm. Và rất đáng nghi.

Anh bước về phía xe, định lên giọng mắng thì—

"Kanghyuk!"

Một giọng gọi khẽ nhưng đầy vui mừng vang lên.

Kanghyuk thoáng khựng lại.

Từ cửa xe phía phụ, một bóng dáng nhỏ nhắn nhảy xuống. Jaewon.

Cậu chạy vội về phía anh, gió cuốn bay tà áo sơ mi mỏng. Dưới ánh nắng buổi chiều, dáng người ấy rực lên như một mảnh ấm áp rất riêng giữa sân bay xám xịt.

Kanghyuk sững người trong vài giây. Gương mặt vốn đanh lại vì khó chịu giờ dãn ra đầy ngạc nhiên.

Jaewon dừng lại trước mặt anh, thở hổn hển vì chạy vội, gương mặt hơi đỏ lên, đôi mắt sáng rực.

Kanghyuk vẫn đứng yên, đến khi Jaewon lí nhí mở lời:

"Em... đến đón anh."

Lúc ấy, Kanghyuk mới khẽ cười. Một nụ cười hiếm hoi, dịu dàng như nắng vừa xuyên qua tầng mây dày.

Tất cả khó chịu, mệt mỏi đều biến mất trong tích tắc.

Kanghyuk chẳng nói gì. Không cần.

Anh chỉ kéo mạnh một cái, khiến Jaewon lảo đảo nhào vào lòng mình. Vòng tay anh siết chặt lấy cậu, chẳng buồn để ý đến ánh nhìn của người xung quanh giữa sân bay đông đúc.

Mũi anh dụi nhẹ vào mái tóc mềm vừa được gội sạch, hơi thở dài và trầm như trút hết những mỏi mệt sau mấy ngày xa cách.

"Chết tiệt," anh khẽ lầm bầm bên tai Jaewon, giọng khàn đặc vì xúc động bị dồn nén, "em làm anh tưởng mình đang nằm mơ đấy."

Jaewon rúc sâu hơn vào lòng Kanghyuk, hai tay siết lấy lưng áo anh, như thể sợ người kia sẽ tan biến nếu buông ra. Cậu không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, khẽ cọ má vào vai anh như con mèo nhỏ tìm lại tổ ấm.

Kanghyuk hạ một tay, đặt sau gáy Jaewon, nghiêng mặt hôn nhẹ lên tóc cậu, rồi lần xuống và dừng lại bên vành tai:

"Nhớ anh đến mức phải chạy ra tận đây à?"

Jaewon nhỏ giọng đáp, nhưng vẫn không ngẩng đầu:

"Em nhớ anh đến phát điên."

Câu nói ấy khiến Kanghyuk bật cười khẽ, cúi đầu hôn lên trán cậu một cái thật lâu, thật dịu dàng.

Tình tứ đến mức Hawk đứng cạnh xe lẩm bẩm:

"Có cần phải phóng điện giữa nơi công cộng như vậy không, hai người?"

Nhưng rồi chính anh cũng không nhịn được mà cong môi cười, quay đi, nhường lại khoảnh khắc đoàn tụ cho hai kẻ yêu nhau đến quên cả thế giới.

Giữa lúc Kanghyuk vẫn còn đang vùi mặt trong mái tóc của Jaewon, hôn thêm vài cái như thể chưa đủ, thì tiếng Hawk vang lên từ phía xe, rõ ràng đầy bất mãn nhưng cũng không giấu được vẻ trêu chọc:

"Xong chưa hai người? Đây là sân bay chứ không phải phòng ngủ đâu nhé."

Kanghyuk không buông Jaewon ra ngay. Anh chỉ khẽ cười, cúi xuống thủ thỉ bên tai cậu:
"Nghe thấy chưa? Bảo sao anh đến muộn, thì ra là có đồng phạm tiếp tay."

Jaewon đỏ mặt, rút khỏi vòng tay anh một chút nhưng vẫn còn dính sát vào người Kanghyuk, lí nhí nói:
"Em chỉ muốn gây bất ngờ thôi..."

"Thành công rồi," Kanghyuk nhướn mày, tay vẫn ôm chặt eo cậu. "Đủ để anh muốn bắt cóc em về luôn."

"Ê!" Hawk lại lên tiếng, lần này còn ló hẳn đầu ra khỏi cửa kính. "Tôi không có rảnh chờ hai người ve vãn nhau cả buổi đâu. Mau lên xe, trước khi tôi quyết định lái đi một mình."

Kanghyuk cười cười, cuối cùng cũng chịu buông Jaewon ra, nhưng vẫn giữ tay cậu trong tay mình, nắm thật chặt.

"Đi thôi," anh nói, mắt không rời Jaewon. "Anh về rồi."

Và Jaewon, vẫn ngượng ngùng nhưng không hề buông tay, khẽ gật đầu:
"Về thôi, Kanghyuk."

Chiếc SUV lăn bánh chầm chậm rời khỏi sân bay, băng qua những con đường vắng dần tiếng ồn và người qua lại. Bầu trời chiều ngả màu vàng cam, ánh nắng cuối ngày đổ bóng loang loáng qua kính xe, dịu dàng như bao phủ lấy cả ba người.

Jaewon ngồi im lặng ở ghế phụ, bàn tay vẫn được Kanghyuk nắm trong tay mình ở ghế sau. Cậu nghiêng đầu, mắt lặng nhìn ra ngoài, nhưng ánh mắt đôi khi lại liếc xuống hai bàn tay đang đan chặt — ấm áp và chắc chắn.

Kanghyuk ngả người, tựa đầu vào lưng ghế, ánh nhìn dịu lại như đã rũ bỏ hết mỏi mệt. Tay anh không buông dù chỉ một chút. Có một điều gì đó trong mắt anh — một thứ mềm mại mà ngày trước hiếm khi thấy — như thể từ giờ phút này, anh sẽ không để Jaewon rời khỏi tầm mắt thêm một lần nào nữa.

Hawk lái xe im lặng, nhưng trong gương chiếu hậu, ánh mắt anh dừng lại nơi hai người đang ngồi cạnh nhau. Anh khẽ cười, không nói gì. Có những cuộc chiến không cần súng đạn, và có những chiến thắng chỉ đến khi người ta học được cách giữ lấy thứ mình từng nghĩ là mong manh nhất.

Chiếc xe băng qua lối rẽ, tiến về nơi được gọi là "nhà". Không phải vì nó là một toà nhà, một căn phòng, hay một địa điểm cụ thể — mà vì người trong đó.

Jaewon quay sang, nhìn Kanghyuk, môi mấp máy khẽ:

"Em rất nhớ anh."

Kanghyuk siết tay cậu nhẹ lại, cúi xuống hôn lên mu bàn tay:
"Anh biết. Anh cũng vậy."

Không cần thêm lời nào. Chỉ thế thôi cũng đủ.

Trên nền trời hoàng hôn đang buông xuống, có một điều gì đó như yên bình sau giông bão. Và trong khoảnh khắc đó — giữa những chạm khẽ, giữa những cái nhìn không lời — tình yêu, cuối cùng cũng tìm được chỗ để dừng lại.