Tiếng trống đánh thức cô vào buổi sáng ngày diễn ra Cuộc Thách Đấu.

Tiếng trống đều đều và dữ dội khiến bụng Kate quặn lại, nhưng vì cô chưa ăn gì đêm qua do quá lo lắng, nên cô không có gì để nôn.

Vaxa đã dậy. Kate ngồi dậy trên giường, ôm bụng, bụng đã to đến mức chạm vào đùi cô. Anh đang nhìn ra ngoài cửa sổ phòng ngủ, ngắm nhìn những tia nắng mặt trời đang mọc, chiếu ánh sáng vàng lên làn da anh. Anh đang thắt chặt chiếc vòng kim loại màu vàng quanh cánh tay, ngay dưới bắp tay. Lần cuối cùng cô nhìn thấy anh đeo chúng, anh chiến đấu vì cô ở Hố.

Anh hẳn đã nghe thấy cô thức giấc vì anh quay lại nhìn cô. Đêm hôm trước, anh làm tình với cô như thể đó là lần cuối cùng của họ và chỉ nghĩ về điều đó thôi cũng khiến cô rơi nước mắt. Cô biết rằng có một phần nào đó trong anh lo lắng. Vaxa có thể là một chiến binh xuất sắc, anh có thể là một nhà lãnh đạo vĩ đại, nhưng sai lầm vẫn có thể xảy ra. Một động thái sai lầm và anh có thể bị cướp đi khỏi cô. Người bạn đời của cô hiểu rõ những rủi ro hơn bất kỳ ai.

"Xin chào," cô thì thầm, ước gì những tiếng trống chết tiệt đó dừng lại. Mỗi nhịp đập của chúng đều cọ xát vào ngực cô và trái tim cô đập thình thịch theo nhịp điệu của chúng, cùng một nhịp điệu.

Anh khẽ cười với cô và vì một lý do nào đó, cô thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy điều đó. "Chào buổi sáng, Luxiva."

"Khi nào thì anh phải... đi?" cô hỏi. Ánh mắt anh tnhìn xuống chiếc bụng tròn của cô trước khi anh nhìn lại mắt cô.

"Sớm thôi," anh thì thầm. "Anh tiếc là mình không có thời gian cho một cuộc làm tình khác, nếu đó là ý định của em, đàn bà ạ."

Kate lắc đầu trong sự thích thú nhất có thể, xét đến hoàn cảnh này. Anh đang cố gắng nói đùa với cô, cố gắng làm cô thoải mái, trong khi đáng lẽ phải ngược lại. Anh là người chiến đấu ngày hôm nay, không phải cô.

Đừng khóc, cô tự ra lệnh cho mình. Nó chỉ làm anh đau khổ và cô muốn anh tập trung hoàn toàn vào một điều và chỉ một điều duy nhất: chiến thắng cuộc Thách Đấu chết tiệt này để anh có thể về nhà với cô và đứa con chưa chào đời của họ.

Kate nuốt một tiếng nấc đe dọa bật ra khi nghĩ đến điều đó và vung chân qua mép giường. Cô tiến lại gần anh và bước thẳng vào ngực anh, ấn mũi mình vào giữa hai bầu ngực anh và hít thở anh. Khi cô cảm thấy mình điều chỉnh đủ tốt những cảm xúc thất thường của mình, cô nhìn lên anh và nói, "Em yêu anh."

Ba từ đơn giản nhưng chúng đe dọa phá vỡ thứ gì đó trong cô. Nếu anh không sớm rời đi, anh sẽ chứng kiến ​​một sự suy sụp hoàn toàn.

Anh chạm vào má cô rồi cúi xuống, áp trán mình vào trán cô. Giữa họ, đứa con của họ chuyển động lần đầu tiên và Kate thở hổn hển, với tay xuống.

"Thằng bé đá kìa", Kate thì thầm, mắt mở to. Cô cảm thấy đứa bé đá lần nữa và cô lập tức với tay về phía chồng của mình để anh có thể cảm nhận được.

Biểu cảm của chồng cô không gì khác ngoài sự ngạc nhiên. "Thằng bé ư?" anh hỏi, giọng khàn khàn và sâu lắng.

Kate khẽ mỉm cười với anh, quen dần với cảm giác kỳ lạ khi có thứ gì đó chuyển động bên trong cô. "Đôi khi em—em cảm thấy rằng đó là con trai. Em không biết tại sao."

"Anh cũng sẽ vui mừng nếu có một cô con gái," anh nói với cô, cúi xuống để chiếm lấy đôi môi cô trong nụ hôn ngọt ngào nhất mà anh từng trao cho cô.

Đúng lúc đó, nhịp trống thay đổi và Vaxa tách ra. Ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ và chính tại đó Kate có thể nhìn thấy những tàu bay đang tiến đến Thành phố Vàng. Chúng vẫn còn đủ xa để chỉ là những đốm nhỏ trên bầu trời, nhưng chúng đang đến gần và có rất nhiều, ít nhất là mười chiếc, có lẽ gần mười lăm chiếc.

"Bây giờ anh phải đi rồi," anh thì thầm với cô. Cô nuốt nước bọt nhưng gật đầu. "Bidan sẽ sớm đến đón em thôi."

Kate gật đầu lần nữa và nghiêng người về phía trước để hôn lần cuối, cô cần tin rằng đó không phải là lần cuối cùng của họ. Và rồi cô buông anh ra.

"Nhớ lời hứa của anh nhé, Luxiva," anh nói với cô khi cô bước ra khỏi phòng ngủ, xuống hành lang, qua phòng khách và ra sân thượng. Mặt trời rực rỡ, ngay cả khi mới chỉ là một giờ sáng.

"Em sẽ ở đó," cô nói, nhìn anh trèo lên tàu lượn.

"Và anh sẽ trông chừng em," anh đáp lại, khởi động tàu cho đến khi nó bắt đầu lơ lửng trên mặt đất. Gió thổi những hạt cát đen nhỏ trên đôi chân trần của cô, làm bẩn chúng.

"Vaxa?" cô gọi, khi tiếng động trở nên quá ồn ào. Chồng của cô nhìn lại cô và cô mỉm cười run rẩy với anh. "Tốt hơn là anh nên về nhà. Nếu không em sẽ thực sự tức giận với anh."

Chồng của cô cười gừ gừ.

"Thế là đủ động lực rồi, đàn bà ạ."

Và rồi anh đi mất.

***

được tổ chức trong một công trình giống như đấu trường nằm bên trong ngọn núi của Thành phố Vàng. Kate mặc chiếc váy đồng mà Keriva gợi ý, mặc dù bạn cô cần phải nới rộng vòng eo một chút do kích thước của cô đang tăng nhanh, Kate phải tự nhắc nhở mình hít thở bình tĩnh, đều đặn khi Bidan dẫn cô vào đấu trường. Đấu trường đã chật cứng người, thậm chí ngay sau bữa sáng. Người Luxirian, thậm chí một số người mà cô nhận ra, gật đầu chào cô, thì thầm chào lavrix'an, một số người đưa tay ra chạm vào bụng cô, điều mà cô bắt đầu quen mỗi khi cô mạo hiểm ra ngoài nơi công cộng. Họ tách ra một con đường cho cô và Bidan. Người Luxirian lớn tuổi dẫn cô đến một bục cao, đó là điểm xa nhất bên trong ngọn núi. Từ góc độ này, cô có thể nhìn thấy võ đài đấu trường, hiện đang trống rỗng, và đám đông khổng lồ tụ tập bên trong. Đấu trường được thắp sáng bằng ánh sáng tràn vào núi từ cửa hang và những quả cầu ánh sáng xanh treo lơ lửng trên không, mang đến cho người dân Luxiria một ánh sáng màu xanh.

Năng lượng bên trong ngọn núi thật kỳ lạ. Không nghi ngờ gì nữa, đó là sự pha trộn giữa sự phấn khích trước cảnh tượng sắp xảy ra, nhưng cũng có một sự im lặng lặng lẽ, như thể một số người đang sợ hãi Cuộc Thách Đấu này nhiều như cô vậy.

Trên bục, có một số người đàn ông Luxirian lớn tuổi, những người mà cô cho là các bô lão, và cả các đại sứ của Vaxa, một số người mà cô có nhiều liên hệ. Lihvan, Rixavox và Kirov đều ở đó, ngoài ra còn có hai người khác, những người mà cô đoán là Cruxan và Vikan. Tất cả những người đàn ông này đều trải qua khóa huấn luyện quân sự với chồng của cô và tất cả đều là bạn bè và cố vấn đáng tin cậy của anh.

Lihvan chào Bidan rồi quay sang nhìn cô, cúi đầu. Anh hẳn đọc được nỗi sợ hãi lộ liễu trên nét mặt cô nên anh nói, "Đừng lo cho anh ấy, lavrix'an."

Mặc dù cô yêu cầu anh gọi cô là Kate—hoặc 'Kat' vì người Luxirian không thể phát âm đầy đủ tên cô—anh vẫn khăng khăng gọi cô là Kate.

Cô gật đầu với anh, cắn môi để không run rẩy. Cô phải tỏ ra mạnh mẽ.

Rixavox xen vào, mắt anh thoáng nhìn xuống bụng cô. "Vaxa'an sẽ là người chiến thắng. Những chiến binh thách thức anh ấy không phải là mối đe dọa nghiêm trọng, mặc dù anh ấy có thể phải chịu một vài vết thương."

Một đại sứ khác của Vaxa bước đến bên cô, có thể là Cruxan hoặc Vikan, cô không chắc. Anh ấy đẹp trai như tất cả những người còn lại, cũng có vóc dáng như vậy, với những cơ bắp săn chắc và một thân hình gần như đáng sợ. Anh ấy có vẻ tinh nghịch trên khuôn mặt, đôi mắt sáng lên vẻ hài hước.

Anh ấy nói, "Mặc dù vậy, lavrix'an, nếu anh ấy chiến đấu với bất kỳ ai trong chúng tôi, thì cô sẽ cần phải lo lắng, vì chúng tôi biết tất cả điểm yếu của anh ấy."

Lihvan thở hổn hển cười lớn.

"Tôi là Cruxan," vị đại sứ mới nói, đôi mắt lấp lánh. Thật là một người duyên dáng, cô nghĩ. "Và đằng sau tôi là Vikan. Chúng ta vẫn chưa được giới thiệu, lavrix'an, nhưng Vaxa'an đã khoe khoang về cô nhiều lần và thật vinh dự khi cuối cùng được nói chuyện với cô."

Cô cố mỉm cười và lẩm bẩm một câu trả lời lịch sự, mặc dù cô hầu như không nhớ mình nói gì. Mắt cô cứ hướng về đấu trường trước mặt, kiểm tra xem chồng của cô đã xuất hiện chưa, hoặc liệu có đối thủ nào của anh xuất hiện chưa. Mặc dù mấy cái trống chưa được mang vào núi, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng trống đều đặn từ đâu đó và nó tạo nên bầu không khí đáng ngại cho đấu trường ồn ào.

Keriva không thấy đâu cả, mặc dù Kate biết rằng cô ấy sẽ có mặt. Đám đông quá lớn đến nỗi gần như không thể nhìn rõ từng khuôn mặt và phân biệt được với những người còn lại. Cô hơi thất vọng vì không có được sự ủng hộ về mặt tinh thần của bạn mình, nhưng Bidan—và các đại sứ của Vaxa—đã ở đó và điều đó còn hơn cả những gì cô có thể mong đợi. Cô không thể tưởng tượng được cảnh phải đối mặt với điều này một mình.

Có một chiếc ghế dài chạy dọc theo bục và Kate ngồi xuống. Privanax không muốn cô tham dự cuộc Thách Đấu. Ông ấy nghĩ rằng điều đó sẽ gây quá nhiều căng thẳng cho thai kỳ của cô, nhưng không đời nào cô không ở đây. Cô phải ở đây, mặc dù nỗi kinh hoàng thực sự làm lạnh sống lưng cô trước những gì cô có thể chứng kiến.

Với một tiếng rít đột ngột, tiếng trống dừng lại.

Ở rìa đấu trường hình tròn, cô nhìn thấy một con đường được tạo ra cho năm người đàn ông. Năm chiến binh. Khi họ đến đấu trường, họ tản ra, đứng cạnh nhau, đối mặt với bục, hoàn toàn bất động, khuôn mặt vô cảm.

Những kẻ thách đấu của Vaxa, không còn nghi ngờ gì nữa. Ánh mắt cô lướt qua họ. Đúng như cô lo sợ, tất cả họ đều to lớn, mạnh mẽ, giống như tất cả những chiến binh mà cô từng thấy trên hành tinh này. Những vết sẹo hằn trên cơ thể họ, những câu chuyện về các trận chiến và chiến thắng, điều đó có nghĩa là họ có kinh nghiệm. Cô tự hỏi liệu Vaxa có biết bất kỳ ai trong số họ không, liệu anh có cảm thấy bị phản bội vì lời thách đấu của họ không.

Rồi cô nhìn thấy chồng mình. Tim cô đập dữ dội trong lồng ngực khi anh xuất hiện từ phía sau bục cô đang ngồi, từ một đường hầm quanh co sâu hơn vào trong núi. Anh mặc chính xác cùng một bộ đồ khi anh đưa cô ra khỏi Hố. Những dải vàng lấp lánh trong ánh sáng xanh, ngực trần, tóc hất ra sau khỏi mặt, cặp sừng theo đường cong của hộp sọ.

Đôi mắt anh quét qua đối thủ, nét mặt không thể đọc được, mặc dù anh trông dữ tợn. Ánh mắt anh sắc bén và cảnh giác, anh bước đến giữa đấu trường với dáng đi dễ dàng, sải chân dài và chắc chắn.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh liếc nhìn lại bục và mắt anh chạm mắt cô. Cằm cô ngẩng lên và sống lưng cô thẳng ra. Vaxa hẳn đã được an ủi bởi những gì anh nhìn thấy, bởi vì môi anh cong lên, chỉ hơi cong lên, trước khi anh quay đầu lại để đối mặt với những người thách đấu.

Móng tay cô cạ vào lớp da xung quanh lớp biểu bì, một thói quen lo lắng mà cô chưa bao giờ bỏ được, khi chồng của cô bắt đầu nói bằng tiếng Luxirian.

Bidan, người đang ngồi cạnh cô, thì thầm, "Ngài ấy đang cân bằng các khiếu nại chống lại mình và đọc thuộc lòng các quy tắc cổ xưa của Cuộc Thách Đấu."

Các quy tắc mà cô đã biết: trong cuộc thách đấu, một người sống và một người chết. Vaxa sẽ giết năm chiến binh đồng đội của mình trong ngày hôm nay hoặc chính anh ta sẽ bị giết. Các quy tắc rất đơn giản.

Kate không nói gì cả. Cô thậm chí không nghĩ rằng giọng nói của mình có thể hoạt động vào thời điểm này. Cô cào mạnh hơn vào da mình khi cô cảm thấy em bé di chuyển, như thể cảm nhận được sự đau khổ của cô.

Giọng nói của Vaxa, giọng nói vuốt ve cô bằng sự gợi cảm và làm cô phấn khích bằng chất giọng khàn khàn của nó, kết thúc bằng tiếng reo hò ồn ào trong đám đông và tiếng trống lại bắt đầu một lần nữa.

"Nó bắt đầu rồi," Bidan nói, mặc dù cô đoán được điều đó.

Người thách đấu đầu tiên bước lên phía trước, một chiến binh không cao hay to bằng những người khác, nhưng là người vẫn sẽ đe dọa Kate nếu cô chạm trán với anh ta. Anh ta gặp chồng của cô ở giữa đấu trường và trước khi cô kịp hít một hơi thở đều đặn, chiến binh đã vung móng vuốt của mình ra gần như đánh trúng ngực Vaxa, nếu anh không né nhanh hơn cả tốc độ mà mắt cô có thể theo dõi.

Nếu Kate không quá căng thẳng và sợ hãi về kết quả, cô có thể hoàn toàn ấn tượng trước kỹ năng của cả hai người đàn ông. Cô biết Vaxa là một chiến binh giỏi. Cô đã thấy anh chiến đấu trong các buổi huấn luyện. Anh nhanh nhẹn, tính toán và tàn nhẫn.

Vaxa chiến đấu trong cuộc Thách Đấu này cũng không khác gì. Lúc đầu, anh có vẻ kiềm chế, để chiến binh trẻ hơn tấn công, chặn đòn và né những cú đá có thể làm gãy hết xương sườn của Kate nếu cô ở trên võ đài chứ không phải Vaxa.

Anh đang thăm dò, Kate nhận ra, nín thở theo dõi chồng của mình. Anh cố tình chiến đấu ở thế phòng thủ để tìm hiểu về đối thủ của mình, vì vậy khi đến lúc phải tấn công - điều mà cuối cùng anh đã làm khi chiến binh để lại một khoảng trống cho anh – anh tấn công với hiệu quả dữ dội... và với kết quả tàn khốc.

Chỉ cần một cú đánh cẩn thận, đúng lúc và Vaxa đã hạ gục chiến binh. Nhanh hơn Kate có thể xử lý, Vaxa tung một cú đấm vào ngực đối thủ làm xương vỡ vụn, khiến chiến binh thở hổn hển và khò khè, và trong khi anh ta mất cảnh giác, Vaxa cắt cổ họng anh ta bằng móng vuốt của mình, gọn gàng và nhanh chóng.

Đấu trường reo hò, mặc dù sự căng thẳng trong đấu trường trở nên rõ ràng hơn. Khuôn mặt của Vaxa u ám khi anh đẩy chiến binh bất động ra, quỳ xuống bên cạnh anh.

Nước mắt trào ra trong mắt cô khi Vaxa dường như đang lẩm bẩm điều gì đó trên cơ thể kia, vai anh khom xuống.

Anh không muốn làm thế, cô nhận ra. Tất nhiên, anh không muốn làm thế. Anh phải giết những người đàn ông này, những chiến binh này. Họ là người của anh, những người anh thề sẽ bảo vệ, những chiến binh phải đối mặt với cùng những thử thách, cùng sự huấn luyện, cùng những trận chiến như anh.

Khi chồng của cô đứng dậy trong tiếng reo hò inh ỏi và một số người Luxirian lao vào võ đài để mang cái xác đi, Vaxa một lần nữa nhìn vào mắt cô. Không có một vết hằn nào trên da anh và bất chấp những gì cô vừa chứng kiến, cô cảm thấy nhẹ nhõm.

Sau đó, anh quay lưng lại với cô. Người Luxirian thứ hai vừa bước vào võ đài và sẵn sàng cho cuộc chiến của mình.