Dòng chữ đỏ nhấp nháy trên màn hình – "Mục tiêu ưu tiên: Vô hiệu hóa hoặc đồng hóa các 'điểm neo' của thực tại Earth-1218. Chuẩn bị cho Giai Đoạn Xâm Nhập Cuối Cùng." – như một nhát búa tạ giáng thẳng vào tâm trí Alex. Earth-1218. Thế giới của anh. Nơi anh đã sinh ra và lớn lên, nơi có gia đình, bạn bè, những ký ức, dù mơ hồ, vẫn còn tồn tại đâu đó trong tiềm thức. Giờ đây, nó đang bị đe dọa xâm nhập.

Một cảm giác sợ hãi và phẫn nộ chưa từng có trào dâng trong lồng ngực anh, lấn át cả sự mệt mỏi và những lo lắng trước đó.

"Xâm nhập Earth-1218?" Alex lắp bắp, giọng đầy vẻ không tin. "Điều đó... điều đó có nghĩa là gì? Ai... ai đứng sau chuyện này?"

Maya cũng sững sờ không kém. Dù cô không hiểu rõ về Earth-1218, nhưng cô có thể cảm nhận được sự kinh hoàng trong giọng nói của Alex, và hiểu rằng đây là một mối đe dọa ở một cấp độ hoàn toàn khác.

Bishop nhìn Alex với vẻ mặt nghiêm trọng. "Đó chính là điều chúng tôi đang cố gắng tìm hiểu, cậu Trần ạ. Đoạn dữ liệu này, dù rất ngắn, cũng cho thấy một âm mưu cực kỳ nguy hiểm, nhắm thẳng vào thực tại mà cậu gọi là 'nhà'."

"Những 'điểm neo' đó là gì?" Alex hỏi gấp, cố gắng kìm nén sự hoảng loạn. "Và tại sao lại là Earth-1218?"

"Chúng tôi chưa có câu trả lời chính xác," người phụ tá của Bishop lên tiếng, giọng cô ta cũng có chút gì đó căng thẳng. "Nhưng dựa trên những phân tích ban đầu, 'điểm neo' có thể là những cá nhân, những vật thể, hoặc thậm chí là những 'khái niệm' có khả năng duy trì sự ổn định hoặc sự tách biệt giữa các thực tại. Việc vô hiệu hóa hoặc đồng hóa chúng có thể làm suy yếu 'ranh giới' giữa Earth-Prime và Earth-1218, tạo điều kiện cho một cuộc xâm nhập quy mô lớn."

Alex cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Những cá nhân, những vật thể, những khái niệm... Liệu anh, với ký ức và kiến thức "meta" của mình, có phải là một trong những "điểm neo" đó không? Hay Codex Imago, với mối liên kết của nó với cả hai thế giới?

"Còn về lý do tại sao lại là Earth-1218," Bishop nói tiếp, "chúng tôi chỉ có thể phỏng đoán. Có thể thực tại đó có một nguồn năng lượng đặc biệt nào đó mà kẻ xâm nhập muốn chiếm đoạt. Hoặc có thể, như giọng nói máy móc ở kho Von Strauss đã cảnh báo, 'sự xâm nhập' đã bắt đầu từ trước, và đây chỉ là giai đoạn cuối cùng của một kế hoạch đã được chuẩn bị từ rất lâu."

Viper, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bất ngờ lên tiếng, giọng cô ta có chút gì đó trầm tư. "Earth-1218... một thực tại 'nguồn', nơi những câu chuyện và những khái niệm được sinh ra. Nếu có kẻ nào đó muốn 'viết lại' Đa vũ trụ theo ý muốn của mình, thì việc kiểm soát hoặc phá hủy một thực tại như vậy sẽ là một bước đi cực kỳ quan trọng."

Lời nói của Viper như một tia sét đánh trúng vào những nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của Alex. "Viết lại Đa vũ trụ"?

"Ai có đủ sức mạnh để làm điều đó?" Maya hỏi, giọng đầy vẻ hoài nghi. "Kael'tharon? Hay một thế lực nào đó còn lớn hơn cả Ouroboros?"

"Kael'tharon," Bishop lẩm bẩm, như đang suy nghĩ. "Hắn ta buộc tội cậu Trần là 'kẻ phản bội' và 'đánh cắp' thứ gì đó. Liệu có phải những gì cậu 'đánh cắp' có liên quan đến việc bảo vệ Earth-1218 không? Và sự xuất hiện của hắn, cũng như của Pháp sư áo choàng xanh, có phải là một phần của cuộc xung đột liên quan đến kế hoạch xâm nhập này không?"

Alex cảm thấy như mình đang đứng giữa một cơn bão tố của những âm mưu và những thế lực vượt xa tầm hiểu biết. Anh không biết mình là ai trong vở kịch này – một nạn nhân, một công cụ, hay một kẻ phản bội thực sự như Kael'tharon đã nói.

Nhưng có một điều anh biết chắc: anh không thể để Earth-1218 bị xâm nhập. Anh không thể để thế giới của mình, dù anh không còn nhớ rõ về nó nữa, bị phá hủy.

"Chúng ta phải ngăn chặn chuyện này," Alex nói, giọng đầy quyết tâm, nỗi sợ hãi ban đầu đã được thay thế bằng một sự giận dữ lạnh lùng. "Bằng bất cứ giá nào."

Bishop nhìn anh, một tia ngạc nhiên thoáng qua trong mắt. "Cậu có ý tưởng gì sao, cậu Trần? Chúng ta thậm chí còn chưa biết ai là kẻ đứng sau kế hoạch này, hay làm thế nào để tìm ra những 'điểm neo' đó."

"Tôi không biết," Alex thừa nhận. "Nhưng tôi sẽ không ngồi yên chờ đợi. Nếu thực thể ánh sáng đó có liên quan đến kế hoạch này, thì đoạn dữ liệu mã hóa của nó chắc chắn còn chứa đựng nhiều thông tin hơn nữa. Chúng ta cần phải giải mã nó hoàn toàn."

Anh nhìn người phụ tá của Bishop. "Cô nói rằng có một chuỗi ký tự 'Ouroboros' lặp đi lặp lại trong đó. Liệu có phải Ouroboros chính là kẻ đứng sau chuyện này không?"

"Chúng tôi chưa thể khẳng định," người phụ tá đáp. "Chuỗi ký tự đó có thể chỉ là một 'dấu vết giả', hoặc một phần của một mật mã phức tạp hơn. Nhưng không thể loại trừ khả năng Ouroboros có liên quan, hoặc ít nhất là một phe phái nào đó của chúng."

Viper, nãy giờ vẫn giữ im lặng, bất ngờ nói: "Nếu thực sự có một kế hoạch xâm nhập Earth-1218, và nếu nó liên quan đến việc 'viết lại' Đa vũ trụ, thì đó không phải là mục tiêu của phe phái Ouroboros mà ta biết. Chúng ta muốn tìm kiếm kiến thức và sức mạnh cổ xưa, không phải là phá hủy thực tại." Cô ta nhìn Bishop. "Có lẽ... có một 'Ouroboros' khác, hoặc một thế lực nào đó đang mượn danh Ouroboros để hành động."

Một "Ouroboros" khác? Điều đó càng làm cho tình hình thêm rối rắm.

"Dù là ai đi nữa," Alex nói, "chúng ta cần phải tìm ra chúng, và ngăn chặn chúng. Và tôi nghĩ rằng, chìa khóa có thể nằm ở những 'điểm neo' đó. Nếu chúng ta có thể tìm ra chúng là gì, hoặc chúng ở đâu, có lẽ chúng ta có thể bảo vệ chúng, hoặc ít nhất là tìm hiểu thêm về kế hoạch của kẻ thù."

Anh nhìn Bishop. "Agent Bishop, SHIELD có bất kỳ thông tin nào về những 'điểm neo' thực tại không? Hay về những phương pháp để xác định hoặc bảo vệ chúng?"

Bishop lắc đầu. "Đó là một khái niệm hoàn toàn mới đối với chúng tôi, cậu Trần ạ. Nhưng chúng tôi sẽ huy động mọi nguồn lực để tìm hiểu về nó. Và có lẽ... vị Pháp sư áo choàng xanh kia có thể biết điều gì đó. Nếu chúng ta có thể liên lạc lại với ông ta."

Pháp sư áo choàng xanh. Ông ta đã biến mất cùng với Kael'tharon. Làm thế nào để tìm lại ông ta?

"Trong lúc đó," Bishop nói, "chúng ta cần phải tập trung vào việc giải mã hoàn toàn đoạn dữ liệu kia. Và cả cuốn sổ tay của Aris Thorne nữa. Nó có thể chứa đựng những manh mối quan trọng."

Ông ta nhìn Alex và Maya. "Cuộc 'hợp tác' của chúng ta giờ đây không chỉ đơn thuần là về một chiếc hộp nhạc hay một hội kín cổ xưa nữa. Nó đã trở thành một cuộc chạy đua với thời gian để ngăn chặn một thảm họa có thể ảnh hưởng đến toàn bộ Đa vũ trụ."

Alex cảm thấy gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai mình hơn bao giờ hết. Anh không chỉ phải đối mặt với những kẻ thù ở Earth-Prime, mà còn phải bảo vệ cả thế giới mà anh đã từng thuộc về.

Nhưng làm thế nào? Khi anh không còn Codex, không còn con dao obsidian, và chỉ có những mảnh ghép thông tin rời rạc và những đồng minh không hề đáng tin cậy?

Ngay lúc đó, màn hình lớn trong phòng họp bất ngờ nhấp nháy, rồi một hình ảnh mới hiện ra, thay thế cho những mô hình kiến trúc kỳ lạ.

Đó là một bản đồ của thành phố New York. Và trên bản đồ đó, có ba điểm sáng màu đỏ đang nhấp nháy ở ba vị trí khác nhau, tạo thành một hình tam giác gần như đều.

"Đây là gì?" Bishop hỏi người phụ tá.

"Tôi... tôi không biết, thưa sếp," người phụ tá lắp bắp, vẻ mặt đầy hoang mang. "Tín hiệu này vừa mới xuất hiện. Nó không thuộc hệ thống của chúng ta. Nó... nó giống như một dạng 'đánh dấu năng lượng' từ bên ngoài."

Alex nhìn chằm chằm vào ba điểm sáng đó, một cảm giác bất an quen thuộc lại trỗi dậy. Anh nhận ra một trong ba điểm đó. Nó nằm ở khu vực Red Hook, gần nhà máy dệt bỏ hoang của Melior.

Điểm thứ hai nằm ở khu Bronx, gần Nghĩa trang Woodlawn, nơi có kho lưu trữ của gia tộc Von Strauss.

Và điểm thứ ba...

Tim Alex như ngừng đập.

Điểm thứ ba nằm ở Queens. Rất gần với Nhà An Toàn Delta mà họ vừa rời khỏi. Rất gần với nơi anh đã từng ở.

Và ở chính giữa hình tam giác được tạo bởi ba điểm sáng đó, một biểu tượng quen thuộc đến rợn người từ từ hiện ra trên màn hình.

Một con mắt bị xuyên thủng bởi một hình xoắn ốc.

Biểu tượng của Giáo Phái Con Mắt Tan Vỡ.

Chúng... chúng đang làm gì vậy?