Bình minh len lỏi qua những ô cửa sổ vỡ nát của khu văn phòng cũ, chiếu những vệt sáng yếu ớt lên đống đổ nát và khuôn mặt mệt mỏi của những người còn sống sót. Đội y tế và đội "dọn dẹp" của SHIELD đã đến ngay sau đó, nhanh chóng và hiệu quả như thường lệ.

Thi thể của David Miller và hai đặc vụ SHIELD đã hy sinh được đưa đi một cách lặng lẽ. Đội trưởng Parker và đặc vụ Davies cũng được chăm sóc y tế và đưa về một cơ sở khác để hồi phục. Trước khi đi, Parker chỉ nhìn Alex và Maya bằng một ánh mắt phức tạp, không nói lời nào, nhưng Alex có thể cảm nhận được một sự tôn trọng miễn cưỡng trong đó.

Alex và Maya, sau một cuộc kiểm tra y tế sơ bộ (may mắn là cả hai chỉ bị vài vết trầy xước và bầm tím nhẹ, cùng với sự kiệt sức về cả thể chất lẫn tinh thần), lại một lần nữa bị "hộ tống" trở về cơ sở dự phòng của SHIELD ở Queens. Lần này, không khí trên xe còn im lặng và nặng nề hơn cả lúc trước.

Họ lại được đưa về hai căn phòng riêng biệt, và gần như ngay lập tức, Alex được gọi đến phòng họp quen thuộc. Bishop đã đợi sẵn ở đó, khuôn mặt ông ta không còn vẻ căng thẳng tột độ như ở Red Hook, nhưng vẫn còn đó sự nghiêm nghị và những tính toán sâu xa. Viper không có mặt.

"Cậu Trần," Bishop bắt đầu ngay khi Alex ngồi xuống, không một lời chào hỏi xã giao. "Báo cáo của Đội trưởng Parker rất... súc tích. Tôi muốn nghe từ chính cậu. Chuyện gì đã thực sự xảy ra với David Miller và cái gọi là 'nghi lễ' của Giáo Phái?"

Alex hít một hơi sâu. Anh biết rằng mình không thể nói dối hoàn toàn, nhưng cũng không thể tiết lộ tất cả. Anh kể lại diễn biến chính của cuộc đối đầu, tập trung vào việc Miller đã hấp thụ năng lượng từ The Weaver, sự liều lĩnh của Maya khi phá vỡ vòng tròn nghi lễ, và cú đâm cuối cùng của anh. Anh cố gắng giảm nhẹ vai trò của khả năng PSI của mình, chỉ nói rằng Miller đã bị suy yếu và mất tập trung.

Bishop lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại gật đầu hoặc nheo mắt suy nghĩ.

"David Miller..." ông ta lẩm bẩm khi Alex kể xong. "Một nhân viên phòng thí nghiệm quèn của Tổ Chức Vụ Brooklyn, giờ lại trở thành thủ lĩnh của một giáo phái nguy hiểm, sở hữu sức mạnh PSI khủng khiếp. Đúng là không thể xem thường sự tha hóa của con người."

Ông ta nhìn Alex. "Và cậu, cậu Trần, lại một lần nữa ở đúng tâm điểm của mọi chuyện. Cậu có vẻ như có một 'năng khiếu' đặc biệt trong việc thu hút rắc rối, hoặc là... giải quyết chúng, theo một cách nào đó."

Alex không đáp lại. Anh biết Bishop đang thăm dò.

"Về The Weaver," Bishop nói tiếp, "có vẻ như nó đã rút lui sau khi Miller chết. Nhưng chúng ta không thể chắc chắn rằng nó đã biến mất hoàn toàn. SHIELD sẽ tiếp tục giám sát khu vực Red Hook và các địa điểm có hoạt động PSI bất thường."

Rồi, ông ta chuyển chủ đề. "Còn về ba điểm năng lượng trên bản đồ mà chúng ta đã thấy. Đội Alpha ở Queens báo cáo không có hoạt động gì đáng kể, ngoài một vài dư âm năng lượng yếu. Còn đội Bravo, cùng với cô Viper, ở Nghĩa trang Woodlawn..." Bishop dừng lại một chút, một tia khó hiểu thoáng qua trong mắt ông ta. "...họ báo cáo rằng khu vực kho lưu trữ đã bị phong tỏa bởi một loại 'trường năng lượng' kỳ lạ sau khi Cổng Năng Lượng đóng lại. Họ không thể vào sâu bên trong, nhưng cũng không phát hiện thêm mối đe dọa nào khác. Cô Viper có vẻ rất... 'hứng thú' với trường năng lượng đó."

Một trường năng lượng kỳ lạ ở kho Von Strauss? Điều đó có nghĩa là gì? Liệu có phải Pháp sư áo choàng xanh đã để lại một thứ gì đó? Hay là một cơ chế tự bảo vệ của Cổng Năng Lượng sau khi đóng lại?

"Và bây giờ," Bishop nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn, "chúng ta cần phải nói về vấn đề quan trọng nhất. Thông tin về kế hoạch xâm nhập Earth-1218."

Ông ta đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng. "Chúng tôi đã huy động mọi nguồn lực để phân tích sâu hơn đoạn dữ liệu đó. Và những gì chúng tôi tìm thấy... càng làm tăng thêm sự lo ngại."

Ông ta dừng lại trước mặt Alex. "Những 'điểm neo' mà chúng nhắc đến, cậu Trần ạ, có vẻ như không chỉ đơn thuần là những cá nhân hay vật thể. Chúng có thể là những 'khái niệm nền tảng', những 'hằng số vũ trụ' duy trì sự ổn định của một thực tại. Và Earth-1218, với tư cách là một thực tại 'nguồn' như cô Viper đã nói, có thể chứa đựng rất nhiều những 'điểm neo' quan trọng đó."

"Nếu những 'điểm neo' đó bị 'vô hiệu hóa' hoặc 'đồng hóa'," Bishop tiếp tục, "ranh giới giữa các thực tại sẽ trở nên cực kỳ mỏng manh, và một cuộc 'xâm nhập' hay 'hợp nhất' giữa các thế giới có thể xảy ra. Hậu quả sẽ là sự hỗn loạn không thể tưởng tượng được, thậm chí là sự sụp đổ của cả hai thực tại."

Alex cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Đây không còn là một cuộc chiến tranh giành quyền lực hay tài nguyên nữa. Đây là một cuộc chiến tranh giành sự tồn tại của chính các thế giới.

"Và cậu, cậu Trần," Bishop nói, nhìn thẳng vào mắt Alex, "với nguồn gốc từ Earth-1218, với kiến thức 'meta' của mình, và có thể cả 'dấu ấn Imago' mà Kael'tharon và Hội Huynh Đệ đã nhắc đến... cậu có thể chính là một trong những 'điểm neo' quan trọng nhất đó. Hoặc ít nhất, là người duy nhất có khả năng hiểu và tương tác với chúng."

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Alex cảm thấy như có một gánh nặng vô hình đang đè nặng lên vai mình. Anh không muốn trở thành một "điểm neo", không muốn gánh vác trách nhiệm sinh tồn của cả một thế giới. Anh chỉ muốn tìm lại ký ức của mình, tìm lại sự bình yên.

Nhưng có lẽ, số phận đã không cho anh lựa chọn.

"Vậy... SHIELD muốn tôi làm gì?" Alex hỏi, giọng đầy vẻ mệt mỏi.

"Chúng tôi muốn cậu hợp tác, cậu Trần," Bishop nói. "Hoàn toàn và tuyệt đối. Chia sẻ tất cả những gì cậu biết về Earth-1218, về những 'điểm neo' tiềm năng, về bất kỳ kiến thức 'meta' nào có thể giúp chúng ta xác định và bảo vệ chúng. Và quan trọng hơn, chúng tôi cần cậu giúp chúng tôi tìm hiểu thêm về kẻ đứng sau kế hoạch xâm nhập này. Đoạn dữ liệu của thực thể ánh sáng có nhắc đến một cái tên... một mật danh... mà chúng tôi đang cố gắng giải mã."

Bishop tiến lại gần hơn. "Đây không còn là vấn đề của riêng cậu nữa, cậu Trần. Đây là vấn đề của tất cả chúng ta. Sự an toàn của Earth-Prime, và có lẽ cả Earth-1218, đang bị đe dọa. Và cậu, dù muốn hay không, cũng đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc chiến này."

Alex nhìn Bishop, cố gắng tìm kiếm một chút gì đó chân thành trong ánh mắt ông ta. Nhưng tất cả những gì anh thấy chỉ là sự tính toán, sự quyết tâm, và một sự lạnh lùng chuyên nghiệp.

Anh biết rằng mình không có nhiều lựa chọn. SHIELD đang nắm giữ anh, và họ có những nguồn lực mà anh không thể có được. Nhưng anh cũng không thể hoàn toàn tin tưởng họ, sau những gì đã xảy ra.

"Tôi... tôi cần thời gian để suy nghĩ," Alex nói.

"Cậu không có nhiều thời gian đâu, cậu Trần," Bishop đáp. "Kẻ thù sẽ không chờ đợi chúng ta. Chúng có thể đang hành động ngay lúc này."

Ông ta đặt một chiếc máy tính bảng lên bàn. "Đây là tất cả những gì chúng tôi đã giải mã được cho đến nay. Hãy xem xét nó. Và hãy cho tôi biết quyết định của cậu sớm nhất có thể."

Nói rồi, Bishop quay người rời khỏi phòng, để lại Alex một mình với những suy nghĩ rối bời và một gánh nặng trách nhiệm quá lớn.

Alex cầm lấy chiếc máy tính bảng, nhìn vào màn hình. Bên cạnh những dòng mã và những mô hình kiến trúc tinh thể đen, có một dòng chữ mới, được đánh dấu màu đỏ, vừa được giải mã:

"Chủ thể điều phối chiến dịch: [DỮ LIỆU BỊ PHÂN MẢNH]... Ký hiệu: THE WEAVER'S HAND."

Bàn Tay Của The Weaver.

Lại là The Weaver.

Nhưng lần này, nó không chỉ đơn thuần là một thực thể PSI ở Red Hook nữa. Nó là một "Chủ thể điều phối chiến dịch" xâm nhập Earth-1218.

Mọi thứ... lại một lần nữa trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn gấp bội.

Và Alex biết rằng, quyết định của anh, dù là gì đi nữa, cũng sẽ định hình số phận của không chỉ một, mà là hai thế giới.