Sự im lặng trong phòng đọc chính của thư viện Alistair Finch trở nên nặng nề, chỉ còn lại tiếng tích tắc đều đặn của một chiếc đồng hồ cổ đặt ở góc phòng. Alex nhìn "Tiến sĩ Alaric", cố gắng dò xét sự chân thành trong ánh mắt và lời nói của người tự xưng là thành viên của một phe phái cải cách trong Hội Huynh Đệ. Đây có phải là một cơ hội thực sự, hay chỉ là một cái bẫy được giăng ra một cách tinh vi hơn?

Viper, sau một thoáng suy tính, là người lên tiếng trước. "Một lời đề nghị thú vị đấy, ngài Alaric. Nhưng làm thế nào chúng tôi có thể tin rằng ngài không phải là một phần của phe 'bảo thủ' đó, đang cố gắng gài bẫy chúng tôi?"

"Alaric" khẽ mỉm cười, một nụ cười không mang vẻ chế nhạo, mà là sự thấu hiểu. "Một câu hỏi rất hợp lý, cô Viper. Ta không mong hai người tin tưởng ta ngay lập tức. Lòng tin cần phải được xây dựng bằng hành động, không phải bằng lời nói."

Ông ta đứng dậy, bước về phía một trong những kệ sách cao ngất, rồi lấy ra một cuốn sách cũ kỹ, bìa da sẫm màu, không có tiêu đề. Ông ta đặt cuốn sách lên bàn trước mặt Alex và Viper.

"Đây là một bản sao chép một phần của 'Thiên Niên Ký Xoắn Ốc'," "Alaric" nói. "Một trong những văn bản cổ xưa và linh thiêng nhất của Hội Huynh Đệ, ghi lại lịch sử, những nghi lễ, và những kiến thức về 'ngôn ngữ năng lượng'. Phe bảo thủ sẽ không bao giờ để một người ngoài, đặc biệt là một kẻ mang 'dấu ấn Imago' như cậu Alex, chạm vào nó."

Alex nhìn cuốn sách, cảm thấy một sự tò mò và một chút gì đó kính sợ. Đây có thể là một kho tàng kiến thức vô giá, hoặc là một cạm bẫy chết người.

"Hãy xem nó như một món quà 'ra mắt'," "Alaric" nói tiếp. "Một bằng chứng cho thiện chí của chúng tôi. Và có lẽ, nó cũng sẽ giúp hai người hiểu rõ hơn về kẻ mà chúng ta sắp phải đối mặt."

Ông ta quay lại chiếc ghế của mình, ngồi xuống. "Kẻ đó tên là Malakor. Hắn ta từng là một trong những 'Người Giữ Tri Thức' (Lorekeeper) đáng kính nhất của Hội, một người có kiến thức uyên bác về các nghi lễ cổ xưa và sức mạnh của các cổ vật. Nhưng hắn ta đã bị ám ảnh bởi việc 'thanh tẩy' Hội khỏi những ảnh hưởng 'ngoại lai', và tin rằng chỉ có sức mạnh tuyệt đối mới có thể làm được điều đó."

"Cổ vật mà hắn đang cố gắng chiếm đoạt được gọi là 'Trái Tim Hỗn Mang' (The Heart of Chaos)," "Alaric" tiếp tục, giọng ông ta trở nên trầm hơn. "Đó là một tạo tác cực kỳ cổ xưa, có từ thời kỳ trước cả khi Hội Huynh Đệ được thành lập. Nó có khả năng hấp thụ và khuếch đại mọi loại năng lượng, nhưng đặc biệt nguy hiểm là khả năng 'bóp méo' thực tại, tạo ra những 'vùng dị thường' nơi các định luật vật lý không còn tồn tại, và giải phóng những thực thể bị giam cầm từ các chiều không gian khác."

Alex rùng mình khi nghe những lời đó. Một cổ vật có khả năng "bóp méo" thực tại. Điều đó nghe còn đáng sợ hơn cả The Weaver hay những bóng ma điện tử.

"Malakor tin rằng, nếu hắn có thể kiểm soát được 'Trái Tim Hỗn Mang'," "Alaric" nói, "hắn có thể 'viết lại' lịch sử của Hội, loại bỏ tất cả những kẻ mà hắn cho là 'không thuần khiết', và đưa Hội trở lại một thời kỳ 'hoàng kim' không tưởng. Nhưng thực tế, hắn sẽ chỉ giải phóng một sự hỗn loạn không thể kiểm soát, một thứ có thể hủy diệt không chỉ Hội Huynh Đệ, mà còn cả những gì xung quanh nó."

"Tại sao phe của ngài không tự mình ngăn chặn hắn?" Alex hỏi. "Các người cũng là thành viên của Hội mà."

"Alaric" thở dài. "Phe bảo thủ, dù không đồng tình với những hành động cực đoan của Malakor, lại quá do dự và sợ hãi sự thay đổi. Họ không dám đối đầu trực diện với hắn, vì sợ rằng điều đó sẽ gây ra một cuộc nội chiến trong Hội. Còn phe của chúng tôi, dù có cùng chí hướng, lại không đủ mạnh để một mình chống lại Malakor và những kẻ trung thành với hắn. Hắn ta rất xảo quyệt, và đã thu hút được một số thành viên trẻ tuổi, hiếu chiến bằng những lời hứa hẹn về sức mạnh và sự 'thanh tẩy'."

Ông ta nhìn Alex và Viper. "Đó là lý do tại sao chúng tôi cần sự giúp đỡ của hai người. Cô Viper, với kinh nghiệm chiến đấu và những mối liên hệ của Ouroboros, có thể giúp chúng tôi đối phó với những tay chân của Malakor. Còn cậu Alex, với 'dấu ấn Imago' và khả năng 'cảm nhận' năng lượng đa chiều của mình, cậu có thể là người duy nhất có khả năng 'vô hiệu hóa' hoặc 'phá vỡ' mối liên kết giữa Malakor và 'Trái Tim Hỗn Mang', nếu hắn ta đã chiếm được nó."

"Vô hiệu hóa một cổ vật có khả năng bóp méo thực tại?" Alex cảm thấy một sự hoài nghi. "Tôi không chắc mình có thể làm được điều đó."

"Đừng tự đánh giá thấp mình, cậu Trần," "Alaric" nói. "'Dấu ấn Imago' của cậu mang một sức mạnh tiềm ẩn mà ngay cả cậu cũng chưa thể hiểu hết được. Nó có một sự 'cộng hưởng' đặc biệt với các dòng chảy năng lượng của Đa vũ trụ, một khả năng 'hòa hợp' hoặc 'phá vỡ' những cấu trúc năng lượng phức tạp. Đó có thể là chìa khóa."

Ông ta dừng lại, rồi nói tiếp: "Nếu hai người đồng ý giúp chúng tôi, chúng tôi sẽ cung cấp cho hai người mọi thông tin cần thiết về Malakor, về 'Trái Tim Hỗn Mang', và về nơi hắn ta có thể đang ẩn náu. Và sau khi mọi chuyện kết thúc, như ta đã hứa, con dao obsidian của cậu, Alex, sẽ được trả lại. Cùng với đó, là quyền truy cập vào một phần kho tàng kiến thức của Hội Huynh Đệ, những kiến thức mà phe bảo thủ đã cố gắng che giấu hàng thế kỷ qua."

Một lời đề nghị nữa, một giao kèo nữa. Nhưng lần này, nó không chỉ đơn thuần là lợi ích cá nhân, mà còn liên quan đến việc ngăn chặn một thảm họa có thể xảy ra.

Alex nhìn Viper. Viper cũng đang nhìn anh, ánh mắt cô ta lóe lên một sự tính toán và một chút gì đó... hứng thú. Cô ta thích những trò chơi nguy hiểm, và đây có vẻ như là một trò chơi rất lớn.

"Có vẻ như chúng ta không có nhiều thời gian để suy nghĩ nhỉ?" Viper nói, một nụ cười nửa miệng lại hiện trên môi. "Nếu Malakor thực sự nguy hiểm như ngài nói, thì chúng ta không thể để hắn ta tự do hành động được."

Cô ta quay sang Alex. "Cậu nghĩ sao, cộng sự? Chúng ta có nên tham gia vào 'cuộc nội chiến' của Hội Huynh Đệ không?"

Alex hít một hơi thật sâu. Anh nhớ lại lời cảnh báo của bà Iris: "Hãy cẩn thận với những giao kèo mới." Nhưng anh cũng nhớ lại lời thúc giục của bà: "Đừng quên lắng nghe trái tim của chính mình."

Trái tim anh, vào lúc này, đang mách bảo anh rằng, anh không thể làm ngơ trước một mối đe dọa có khả năng "bóp méo" thực tại. Dù có phải hợp tác với một phe phái bí ẩn trong Hội Huynh Đệ, dù có phải đối mặt với những nguy hiểm không thể lường trước, anh cũng phải làm điều đó.

Bởi vì, nếu thực tại bị bóp méo, thì Earth-Prime hay Earth-1218, tất cả đều sẽ chìm trong hỗn loạn.

"Chúng tôi đồng ý," Alex nói, giọng đầy vẻ quyết đoán. "Chúng tôi sẽ giúp các người ngăn chặn Malakor và thu hồi 'Trái Tim Hỗn Mang'."

"Alaric" mỉm cười, một nụ cười chân thành hơn lần trước. "Một quyết định sáng suốt đấy, cậu Trần. Ta biết mình có thể tin tưởng vào hai người."

Ông ta đứng dậy. "Vậy thì, hãy bắt đầu kế hoạch của chúng ta. Trước hết, hai người hãy nghiên cứu cuốn 'Thiên Niên Ký Xoắn Ốc' này. Nó sẽ cung cấp cho hai người những kiến thức nền tảng về Hội Huynh Đệ và những gì chúng ta sắp phải đối mặt. Ta sẽ quay lại sau để thảo luận chi tiết hơn về Malakor và những bước đi tiếp theo."

Nói rồi, "Alaric" khẽ cúi đầu chào, rồi lặng lẽ rời khỏi phòng đọc, để lại Alex và Viper một mình với cuốn sách cổ bí ẩn và một giao kèo mới đầy rẫy những hiểm nguy và cơ hội.

Alex nhìn cuốn sách trên bàn, rồi lại nhìn Viper. "Có vẻ như chúng ta lại một lần nữa bị cuốn vào một vòng xoáy lớn hơn rồi nhỉ?"

Viper chỉ nhún vai. "Cuộc sống là vậy mà, phải không, cậu Trần? Luôn có những bất ngờ chờ đợi ở phía trước. Điều quan trọng là chúng ta phải biết cách 'lướt' trên những con sóng đó, thay vì bị chúng nhấn chìm."

Cô ta tiến lại gần cuốn sách, ánh mắt đầy vẻ tò mò. "Nào, hãy xem thử Hội Huynh Đệ Xoắn Ốc Vĩnh Cửu cất giữ những 'bí mật' gì trong này."

Alex cũng tiến lại, lòng đầy những cảm xúc lẫn lộn. Anh biết rằng, cái bắt tay với "Alaric", với kẻ ly khai của Hội Huynh Đệ, là một bước ngoặt quan trọng.

Nó có thể dẫn anh đến gần hơn với sự thật, với con dao obsidian, và với những câu trả lời mà anh đang tìm kiếm.

Hoặc nó cũng có thể đẩy anh vào một cái bẫy còn khủng khiếp hơn cả những gì anh đã từng đối mặt.

Chỉ có thời gian mới có thể trả lời được.

Nhưng ít nhất, vào lúc này, anh không còn cảm thấy hoàn toàn đơn độc nữa. Anh có Viper, một đồng minh khó lường nhưng mạnh mẽ. Và anh có một mục tiêu mới, một cuộc chiến mới.

Cuộc chiến chống lại Malakor và "Trái Tim Hỗn Mang".