Quyển 1 - Chương 11: "Vương Nhất Bác bỗng chốc vươn tay tới chỗ cậu."

Đây là lần đầu tiên Tiêu Chiến trông thấy Vương Nhất Bác mỉm cười, mặc dù bọn họ chỉ mới gặp nhau hai lần —— mặc dù ý cười ấy trông cực kì nhạt nhòa.

Mà khuất sau ý cười nhạt nhòa vô ngần ấy, Tiêu Chiến nhận ra hôm nay Thẩm phán giả có vẻ muốn tìm cậu.

Đợi nụ cười đó dần tắt lịm, Vương Nhất Bác lại khôi phục vẻ mặt vô cảm như cũ, chỉ còn sót mỗi động tác hết sức nguy hiểm là vuốt ve khẩu súng đen ngòm bằng những ngón tay thon dài trắng bệch.

Tiêu Chiến thử thăm dò hỏi: "Tôi có thể đi được chưa?"

Vương Nhất Bác chả tỏ rõ thái độ, hỏi: "Tại sao cậu ở chỗ này?"

Tiêu Chiến thật thà trả lời: "Tôi đi làm."

Vương Nhất Bác: "Tầng một hay tầng hai?"

Tiêu Chiến: "...Tầng ba."

Vương Nhất Bác: "Ồ."

Kế tiếp chính là khoảng lặng dài đẵng đằng, mãi đến khi tiếng ghi chép sột soạt của vị thẩm phán trẻ tuổi nọ chấm dứt. Sau đấy cậu ta nói: "Ngôn ngữ thẩm vấn không hề khác thường, từ bằng chứng đó kết luận: Người bị thẩm vấn thuộc về loài người."

Tiêu Chiến chợt phát hiện Vương Nhất Bác thoáng liếc sang chỗ vị thẩm phán trẻ tuổi nọ —— nhưng nhìn kiểu gì cũng chẳng giống ánh mắt đang khen ngợi.

Cậu bèn gặng hỏi lần nữa: "Tôi ——"

Vương Nhất Bác: "Cậu đi được rồi."

"Cảm ơn." Tiêu Chiến nhanh chóng xoay người trở ngược vào đoạn ngồi xuống tiệm bán canh khoai tây, hôm nay cậu thực sự rất muốn uống nó.

Canh khoai tây do căn cứ cung cấp ở khu cư trú bán với giá 0.3 R, mà ở đây thì bán với giá 1 R, sự khác biệt giữa hai bên hết sức rõ ràng, vị canh chỗ này đậm đà hơn ít nhất là ba lần. Ngoại trừ khoai tây bị hầm tới nhuyễn hẳn thì bên trong còn rải thêm thịt băm nhỏ vụn, hình như còn đổ chút ít sữa tươi nữa, mùi hương protein thơm ngon lan tỏa khắp bầu không khí.

Chiếc thìa có màu trắng, Tiêu Chiến cầm nó lên múc một miếng và thổi nguội phù phù, kế đó đưa vào miệng nuốt xuống.

Hơi nóng hầm hập phả vào mặt, cậu híp mắt, cảm thấy cực kì hài lòng —— nếu trong tầm nhìn đừng xuất hiện bóng dáng của Thẩm phán giả thì càng hài lòng hơn.

Tiêu Chiến ăn chậm ơi là chậm, nhưng rất nghiêm túc, cũng vô cùng im lặng, chả bật ra bất cứ âm thanh gì. Áng chừng hai mươi phút sau cậu ăn xong xuôi, bèn bắt đầu điều chỉnh tâm trạng chuẩn bị lướt qua quý ngài Thẩm phán giả, toan rời khỏi nơi đây.

Mà ngay thời khắc cậu vừa rời ghế đi sang cánh cửa, âm thanh tích tích inh ỏi vang lên —— Vương Nhất Bác đang nhấn nút bộ đàm.

Thời điểm Tiêu Chiến lướt qua người anh, chỉ nghe thấy anh lạnh lùng nói hai chữ với kẻ ở đầu dây bên kia.

"Rác rưởi."

Tiêu Chiến sợ hết hồn, tăng tốc bước chân vọt ra ngoài cổng chính chợ đen.

Bấy giờ hãy còn chạng vạng, mặt trời đã buông xuống từ lâu, cả vùng chân trời phía tây mênh mang xám xịt và ngọn gió dần bắt đầu trở lạnh. Chờ thêm hai tiếng đồng hồ nữa căn cứ sẽ cắt điện. Trạm cung cấp đối diện chợ đen cũng kề cận lúc đóng cửa, ùn ùn những kẻ túa ra đường nôn lấy nôn để.

Ba địa điểm xây dựng gồm trạm cung cấp, chợ đen, nhà ga tạo thành một hình tam giác, chính giữa là quảng trường rộng thoáng. Ngay giây phút này, bóng người đến từ bốn phương tám hướng tràn vào quảng trường hệt muôn vàn lũ kiến, toàn bộ đều hướng về vị trí nhà ga.

Đoàn tàu hoạt động từ sáu giờ sáng tới tám giờ tối, cứ cách mỗi tiếng một chuyến, xưa nay luôn đúng giờ.

Khi sắp đến thời gian trên lịch chạy, tiếng ruỳnh ruỳnh nho nhỏ vang lên từ đằng xa rồi to dần dần, sau khi lắc lư dữ dội chốc lát, đoàn tàu dừng trên đường sắt như thể một con rắn trắng bạc, cánh cửa bên hông thoắt cái mở xoẹt, mười mấy cánh cửa toa trượt ra và hàng loạt hành khách vọt xuống từ toa tàu, trong số đó có những người vừa từ các thành phố khác trở về khu vực cư trú của mình, cũng có những người mới trở về từ hoang mạc.

Chính lúc này, loa thông báo ở vị trí tiến vào ga bỗng dưng vang một giọng nữ êm dịu:

– Kính thưa quý khách, vì lí do sự cố thiết bị, xin quý khách đang có mặt trên chuyến tàu hãy nhanh chóng di chuyển. Quý khách đang đợi lên tàu vui lòng đứng yên tại chỗ và giữ khoảng cách với nhau.

– Kính thưa quý khách, vì lí do sự cố thiết bị, xin hãy nhanh chóng di chuyển và giữ khoảng cách với nhau.

Mệnh lệnh máy móc lan truyền tuần hoàn, thoạt đầu mọi người nghe chưa hiểu gì, kế đó bình thản từ tốn đứng dậy, tuy nhiên vẻ mặt của một số người lại tức thì hoảng hốt, họ lôi kéo bạn đồng hành rời khỏi chỗ ngồi mau lẹ rồi chen lấn vọt xuống, co giò chạy ra khỏi nơi đây, hành động ấy xúc tác đến những kẻ khác, chưa đầy ba phút bầu không khí hoang mang đã lan khắp nhà ga, ai cũng vội vã phóng tới quảng trường.

Tiêu Chiến vốn đang chờ lên tàu đột nhiên bị cuốn vào dòng người hỗn loạn, mặc dù chẳng rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng cậu biết nhân loại có tập quán sống quần cư, nên cậu bèn xoay mình tại chỗ định bụng nương theo dòng người đang ùa ra bên ngoài.

Song dòng người xô đẩy lẫn nhau khiến cậu thoáng chao đảo, cậu đụng trúng một người đứng sau lưng. Âm thanh lộc cộc của guốc khẽ vang, Tiêu Chiến ngoảnh đầu và ngửi được một mùi thơm quen thuộc, cậu phát hiện đó là Doussay – Quý cô Doussay ở tầng hầm thứ ba! Có vẻ nàng ta vừa bước xuống từ trên tàu đây mà. Hai mắt chạm nhau, Doussay cũng nhận ra cậu, nàng chả nói hai lời tức thì chộp lấy cổ tay kéo cậu lao khỏi nhà ga, động tác giống hệt như bản năng vậy.

Tiếng người ngã xuống, tiếng hét thê thảm vì bị giẫm đạp vang rền khắp quảng trường. Thế mà Doussay vẫn nhanh chóng dẫn cậu lướt qua biển người, cứ phảng phất nàng đã từng trải hơn trăm triệu lần rồi, mãi tới khi đuổi kịp tốp người đứng đầu, tức chạy đến biên giới quảng trường sớm nhất —— cả hai mới dừng chân.

Hàng loạt chiếc xe bọc thép hạng nhẹ màu đen dừng quanh nẻo đường sát biên giới quảng trường, cứ cách mười mấy mét lại thấy một chiếc, trên thân xe có kí hiệu lá chắn màu bạc, Tiêu Chiến từng đọc sổ tay căn cứ nên biết nó đại diện cho Sở Thành phòng, tên đầy đủ là Sở Phòng ngự thuộc căn cứ ngoại thành. Hiện tại binh lính súng ống đầy đủ đang lần lượt xuống xe, phong tỏa tất cả lối thoát.

Tiêu Chiến vẫn chưa hiểu mô tê gì sất, ban nãy tháo chạy quá mau khiến cậu hô hấp không nổi, Doussay ở bên cạnh còn cúi gầm người xuống thở hồng hộc dữ dội, ho khan vài đợt.

Tiêu Chiến vươn tay vỗ vỗ bả vai nàng, áng chừng nửa phút sau Doussay mới miễn cưỡng tỉnh táo đôi chút. Ngay bây giờ tình trạng trên quảng trường ầm ĩ khôn tả, đám đông chạy trối chết về phía biên giới quảng trường và bị binh lính của Sở Thành phòng dàn hàng thành một bức tường chắn kín.

Tiêu Chiến dìu Doussay tới góc hẻo lánh vắng bóng người chút đỉnh.

Cậu hỏi: "Bọn họ bị sao vậy?"

"Việc này xảy ra nhiều lần rồi." Doussay đứng thẳng lưng nhìn sang quảng trường tấp nập, đáp, "Có dị chủng trà trộn vào."

Nàng thở dốc chốc nữa, tiếp tục giải thích: "Chắc chắn trong tàu đã xuất hiện dị chủng, quá trình sàng lọc để lên tàu mất thời gian lắm, mà nếu chúng ta không giết dị chủng kịp thời thì khi nó bắt đầu nổi điên phải hi sinh một lần mấy toa tàu. Giải tán sẽ dễ sàng lọc hơn."

"Lâu lắm rồi chưa xuất hiện tình trạng như vậy." Nàng hỏi, "Thẩm phán giả không nhận ra nổi à?"

"Hôm nay anh ta đi tuần phòng." Tiêu Chiến đáp.

Chẳng những thế cậu còn nghe thấy Vương Nhất Bác tiếp cuộc gọi nọ, anh lạnh lùng mắng một câu "Rác rưởi". Hiện tại ngẫm kĩ lại, có lẽ là nhận được thông báo dị chủng trà trộn vào căn cứ.

Giây phút này, Tiêu Chiến chợt cảm giác bàn tay đang siết lấy cậu của Doussay thoáng run rẩy.

"Ngài ấy ở đây ư?"

Tiêu Chiến "Ừm" một tiếng.

Cứ như là để chứng minh lời cậu nói, chẳng mấy chốc một tiếng "Pằng" nặng nề vang lên, có tia sáng trắng lóa vụt ngang không trung. Tia sáng nọ bắn thẳng từ vị trí trên cao, giống hệt một tia sấm chói lòa xé toạc màn trời sẩm tối trong chớp mắt và xuyên thủng bả vai kẻ đứng trước chỗ Tiêu Chiến cùng Doussay không xa.

Tiêu Chiến lập tức ngoảnh sang nơi bắt nguồn tia sáng, bắt gặp một bóng người thon dài đang đứng nơi nóc tòa nhà chợ đen xám xịt khổng lồ, đối phương nhìn xuống phía dưới – đó chính là Vương Nhất Bác vận quân phục màu đen. Bấy giờ anh đang từ tốn hạ vũ khí đen sẫm trong tay phải, tay trái cầm chiếc ống nhòm, anh đưa ống nhòm sang bên cạnh, vị thẩm phán trẻ tuổi đi theo anh nhanh chóng nhận lấy nó.

"Đạn huỳnh quang đã trúng mục tiêu!" Giây kế tiếp, phía quân đội Sở Thành phòng bỗng chốc truyền mệnh lệnh ngắn, "Chuẩn bị!"

Vừa dứt lời một chiếc xe bọc thép đỗ gần đấy bèn huýt còi chói tai, tiếng còi chói tai vang khắp trên quảng trường, viên đạn lửa bốc khói mịt mù lao tới chốn đạn huỳnh quang rọi tỏ ban nãy.

—— Hết thảy những điều này đều hành động trong chớp nhoáng.

Mùi cháy rụi gay mũi nồng nặc, có một kẻ đứng giữa đám đông bất ngờ ngã rầm xuống đất, làn khói trên cơ thể gã phát ra âm thanh xì xèo.

Bàn tay Tiêu Chiến mà Doussay đang nắm chợt bị siết thật chặt.

"Gã ta đã ngồi sau lưng tôi." Nàng nói.

"Nhưng gã ta chưa tấn công ai cả, tôi không sao." Nàng tựa hồ thở phào nhẹ nhõm, "Là đạn phốt pho trắng... Có lẽ gã ta chết thật rồi."

Nàng ngẩng đầu nhìn về phía nóc tòa nhà chợ đen.

Bóng lưng Vương Nhất Bác sớm biến mất khỏi nóc nhà, song nàng vẫn bình tĩnh ngắm nó. Tiêu Chiến quay sang quan sát nàng, ánh chiều tà nhẹ buông, khuôn mặt thướt tha yêu kiều của nàng Doussay giờ đây chợt hiện sự tĩnh mịch lạ thường.

Qua một phút, tiếng gào thảm thiết bên cạnh họ dần yếu đi, mọi người tự giác lùi về sau chừa lại khoảng trống trên mặt đất, các cơ thể cháy đen vặn vẹo ngừng run rẩy và giãy giụa, nằm im chả nhúc nhích nữa. Đám đông trên quảng trường dường như đều thở hắt ra cùng lúc, nhưng Sở Thành phòng vẫn chưa hề bãi bỏ lệnh phong tỏa.

"Năm năm trước Thượng tá từng cứu tôi một lần." Tiêu Chiến bỗng nghe thấy Doussay bảo, "Ngay tại cổng thành, chẳng khác hiện tại là bao."

Cậu lặng thinh chả đáp, cảm nhận được bầu không khí dần ổn định trở lại, hôm ấy ở cổng thành, cậu hiểu vì sao có kẻ căm thù Vương Nhất Bác đến tận xương tủy, rồi đến hôm nay, cậu cũng hiểu vì sao có vài người không phải vậy.

Ba phút sau, binh lính thuộc Sở Thành phòng cưỡng ép rẽ ra đám đông thành một con đường, Vương Nhất Bác dẫn người sải bước tới trước bốn cái xác nọ. Bởi lẽ nguyên nhân vị trí, Tiêu Chiến với Doussay cách chỗ kia rất gần.

Anh đeo đôi găng tay trắng muốt, khuỵu một gối xuống mặt đất đoạn hất cái xác chết nằm chính giữa ra, mở miệng nói ngắn gọn: "Dao."

—— Vị thẩm phán đứng bên cạnh đưa sang một lưỡi dao bóng loáng.

Kế đó cậu chứng kiến Vương Nhất Bác hết sức bình tĩnh rạch bụng xác chết ra. Cái xác bị cháy tới nổi bốc mùi khét gay mũi, tuy nhiên sau khi mở toang khoang bụng thì chả thấy nội tạng vốn có của con người đâu cả mà thay vào đó, là hàng ngàn hàng vạn vật thể lạ bị xém vàng hơi trong suốt, kích thước nhỏ nhưng lít nha lít nhít đầy nhóc.

Tiêu Chiến cố gắng quan sát, cậu cảm giác nó hơi giống ấu trùng sâu bọ —— như nhện chẳng hạn, thậm chí chúng vẫn còn hơi ngọ nguậy kìa.

Cậu phát hiện Vương Nhất Bác khẽ chau mày, lưỡi dao trong tay dứt khoát rạch thẳng toàn bộ thực quản lẫn cổ họng của xác chết.

—— Những vật thể tương tự liên tục ứa ra.

"Loài kí sinh, có khả năng truyền nhiễm cao." Vương Nhất Bác đứng dậy, kéo phăng găng tay vứt xuống xác chết, vị thẩm phán nọ lập tức dâng găng tay mới.

Chỉ nghe anh bảo: "Kiểm tra toàn bộ."

Cơ thể Doussay bỗng dưng mềm oặt ngã nhào về phía trước.

Tiêu Chiến đột nhiên nhớ tới câu nói mà nàng vừa dứt mấy phút trước.

Nàng nói rằng, gã ta ngồi sau lưng tôi.

Cậu nỗ lực nâng đỡ cơ thể Doussay lên, tuy nhiên âm thanh động tác của nàng quá lớn, Vương Nhất Bác đã dời tầm mắt sang bên này.

Đôi mắt của Vương Nhất Bác dừng trên đôi má nàng, Tiêu Chiến lần theo nó mà quan sát.

Tình trạng hỗn loạn ban nãy khiến cậu chả còn lòng dạ nào để ý tới nàng, song bấy giờ nhìn kĩ đôi chút —— trên vầng trán nàng mọc một cục u nho nhỏ y hệt mụn nước, nó bóng lưỡng trong suốt, bên trong thì có thứ gì đấy đang lúc nhúc.

"Tôi..." Ắt hẳn Doussay đã cảm nhận được điều chẳng lành, nàng chậm chạp vươn tay sờ lên vị trí đấy, bắt đầu run lập cập ngơ ngác nhìn Vương Nhất Bác, hai hàng lệ lập tức tuôn rơi, nàng chợt tiến đến chỗ anh vài bước.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Chiến chứng kiến loại ánh mắt này trên khuôn mặt nhân loại, cậu không phân biệt nổi vẻ mặt của Doussay là yêu hay hận, hoặc biết đâu nỗi tuyệt vọng đã chiếm áp đảo.

Một tiếng súng nổ.

Doussay ngã phịch về phía trước, Tiêu Chiến không tài nào kéo nàng lại kịp, chờ tiếng súng nặng nề kia tan biến, cơ thể nàng Doussay đã nằm dài trên mặt đất.

Và hiện tại Tiêu Chiến chỉ cách Vương Nhất Bác chừng gang tấc, cậu đứng đối diện với anh.

Đôi mắt lạnh nhạt ấy, đôi mắt như thể chẳng có bất cứ thứ gì ——

Vương Nhất Bác bỗng chốc vươn tay tới chỗ cậu.

Tiêu Chiến lập tức co rúm lại.

Song Thẩm phán giả cũng không hề bóp cò, đây chẳng phải là bàn tay cầm súng. Ngón tay anh chạm vào sườn mặt Tiêu Chiến, nán lại phút chốc. Tiêu Chiến sực nhớ đến thời khắc Doussay ngã xuống, máu của nàng có văng chút đỉnh lên mặt mình, thoạt đầu rất nóng, kế đấy thì mau chóng nguội lạnh.

Chất lỏng rét buốt bị lau đi, sắc đỏ tươi nhuốm bẩn chiếc găng tay trắng, cảm xúc ấm áp trên gò má cậu chỉ nhất thời vấn vương.

Tiêu Chiến thoáng run rẩy, đôi mắt nhắm thật chặt.

Hết chương 11

Quyển 1 - Chương 12: "Cầm thứ gì trong tay?"

Có lẽ là ba giây, có lẽ là bốn giây, ngón tay của Vương Nhất Bác rời khỏi sườn mặt cậu, gió đêm thoảng qua cuốn trôi chút nhiệt độ ấy, chẳng mấy chốc phôi phai.

Tiêu Chiến lại mở to mắt lần nữa, cậu trông thấy bóng lưng rời đi của anh, cảnh tượng giống hệt cái hôm ở cổng thành căn cứ vậy.

Ngay khoảnh khắc này, ánh đèn trắng lóa bất ngờ bừng sáng khắp quảng trường.

Tiêu Chiến híp mắt, bóng lưng Vương Nhất Bác dần mờ nhạt trong tầm mắt cậu, đợi đến khi tầm mắt rõ ràng như cũ thì dáng dấp màu đen nọ đã biến mất trong biển người mênh mang. Có binh lính Sở Thành phòng tiến tới khiêng cơ thể Doussay, mái tóc nâu dài của nàng chuyển thành màu mật ong dưới ngọn đèn, nàng nhắm nghiền mắt, vẻ mặt hết sức bình thản. Nàng đang suy nghĩ những gì vào một giây cuối cùng? Tiêu Chiến không biết, có lẽ vĩnh viễn cũng sẽ không biết.

Rất nhiều người nhìn về phía cậu, đợi binh lính Sở Thành phòng khuất xa họ mới bắt đầu xì xào bàn tán, Tiêu Chiến nghe lỏm được dăm ba câu bởi thính giác cậu khá tốt. Bọn họ đều biết nàng Doussay là nữ chủ nhân của tầng hầm thứ ba, có vài kẻ lấy làm tiếc cho sự ra đi của một cô gái xinh đẹp, mà số đông thì e ngại bản thân bị quái vật kí sinh.

Nhanh thôi, giọng máy nữ hướng dẫn tiếp tục vang lên.

– Xin quý khách hãy giữ khoảng cách với nhau và đứng chờ tại chỗ. Ba mươi phút sau Hội đồng Thẩm phán sẽ bắt đầu kiểm tra từng người.

Âm thanh nọ dịu êm vô ngần, nhưng không ai còn lòng dạ khen ngợi nó hết. Phản ứng đầu tiên của mọi người là nhất thời ngơ ngác nhìn nhau, kế đấy họ lập tức ý thức được hiện tại chả ai dám chắc rằng kẻ đang kề sát mình là người. Đám đông bắt đầu di chuyển như một đàn kiến, kẻ nào cũng cố gắng cách xa người bên cạnh mặc kệ có quen hay không, cuối cùng đám đông rối ren biến thành mạng lưới ô vuông thưa thớt. Tiêu Chiến đứng tận ngoài rìa, bên cạnh vết máu mà Doussay bỏ lại. Ánh mắt cậu lướt qua vẻ mặt kích động sợ hãi của những kẻ xung quanh, xét về bản chất thì căn cứ loài người cũng chẳng khác gì chốn vực thẳm cả.

Một chất giọng chói tai bỗng chốc cất cao từ đằng xa: "Trên mặt hắn ta có thứ gì kìa!"

Kế đó chính là tiếng ồn xô xát, dường như có kẻ ẩu đả lẫn nhau, tiếp theo nữa là âm thanh tranh chấp ầm ĩ, ba mươi giây sau, một hồi súng nổ kết thúc hết thảy những điều này.

Im ắng, bầu không khí im ắng che rợp cả quảng trường, thậm chí tiếng hít thở cũng rất khẽ khàng. Nếu hiện tại có người nói với Tiêu Chiến rằng chỗ cậu đang đứng thực tế là bãi tha ma, và đám đông xung quanh thực tế là các nấm mồ mọc san sát thì cậu sẽ chẳng hoài nghi về độ chân thật của nó.

Cậu quan sát bốn phía muốn biết Vương Nhất Bác ở nơi nào, tuy nhiên nơi đây chen chúc tấp nập, cậu không thể tìm được anh. Cuối cùng Tiêu Chiến bèn dời tầm mắt, nhìn xuống mặt đất lót đá hoa bị ánh đèn quảng trường rọi tới mức ảm đạm.

Bất chợt, tầm mắt cậu thoáng dừng lại.

Ngay vị trí đằng trước cách cậu năm mét, dưới chân một gã đàn ông xa lạ chợt lóe luồng sáng màu đồng thau nhàn nhạt.

Phản ứng đầu tiên của cậu chính là vỏ đạn đeo trên cổ bị rơi mất, vì vậy cậu vội vàng sờ lên cổ áo, món đồ ống tròn tí hon ấy vẫn cộm tay cậu dẫu còn cách lớp áo sơ-mi, may mà chưa rơi.

Cậu nhìn mặt đất chằm chằm, bước đến đằng trước chút đỉnh —— gã đàn ông bên cạnh bỗng chửi thề, kéo dài khoảng cách với cậu.

"Xin lỗi." Tiêu Chiến giải thích rằng, "Tôi đánh rơi đồ."

Lách qua chừng vài người, đi thêm chừng vài bước, cậu khom lưng nhặt chiếc vỏ đạn ống tròn có màu đồng thau đó lên.

Khoảnh khắc nắm giữ lấy nó, bàn tay cậu thoáng run rẩy.

—— Là một trọng lượng, kích thước và hoa văn cậu hết sức hết sức quen thuộc, cậu chẳng thể phân biệt nổi chiếc vỏ đạn mình đang cầm với chiếc vỏ đạn đeo trên cổ khác nhau chỗ nào.

Trái tim cậu đập mạnh dữ dội, cậu siết chặt nó, đứng bật dậy.

Cậu nhớ lại năm phút trước, thời điểm Doussay chạm vào cục mụn nước bị côn trùng kí sinh trên trán mình, nàng nhận ra rằng bản thân không thể tiếp tục sống nữa, nàng nhất định sẽ bị Thẩm phán giả xử tử. Thế nhưng xen lẫn nỗi sợ hãi, nàng thoạt như cũng muốn đến gần Thẩm phán giả, bởi vậy nàng bèn đi về phía anh vài bước. Song, chưa đợi nàng toại nguyện được đứng trước mặt Vương Nhất Bác, đạn đã xuyên qua cơ thể nàng.

Khi ấy Vương Nhất Bác ở đâu?

Tiêu Chiến nhìn sang vũng máu đỏ sậm trên mặt đất cách đó không xa —— khi ấy, có lẽ Vương Nhất Bác đã đứng ngay vị trí cậu đang đứng, hoặc chăng cũng gần đâu đây thôi, và rồi anh nổ súng.

Vỏ đạn là gì? Là lớp bọc viên đạn, cậu biết chứ, vì trong kí ức của Tiêu Trạch cũng có kiến thức tương tự. Khi viên đạn bay khỏi nòng súng, vỏ đạn sẽ bị văng ngược trở lại, đoạn rơi xuống đất.

Không nghi ngờ gì nữa, vỏ đạn cậu nhặt lúc bấy giờ thuộc về Vương Nhất Bác, Vương Nhất Bác là chủ nhân Tòa Xử án. Thế vỏ đạn giống nó như đúc mà cậu nhặt được ở cánh đồng hoang đánh mất bào tử thì sao? Cũng liên quan đến Tòa Xử án ư?

Một loại cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng Tiêu Chiến, cậu có thể hình dung chính xác sự sợ hãi nơi mình, nếu bào tử có dính líu với Tòa Xử án, vậy quá dễ mường tượng mức độ khó khăn để tìm lại bào tử, cậu chẳng thể đặt câu hỏi thẳng thừng, bởi lẽ hỏi về bào tử thì khác gì thừa nhận mình là nấm.

Trong lúc cậu bận suy nghĩ miên man, ba mươi phút chợt trôi tự bao giờ. Giọng máy nữ lại cất cao lần nữa:

– Thời gian ủ bệnh đã kết thúc, mời quý khách xếp hàng trật tự để kiểm tra virus, nếu thông qua kiểm tra xin hãy tự giác rời đi.

Sau khi mệnh lệnh lặp lại vài lần, đối diện quảng trường có vị trí nọ bày ngọn đèn lớn sáng choang, đám đông bắt đầu chậm chạp nhích tới vị trí nọ, tiếp nhận kiểm tra.

Bên cạnh Tiêu Chiến hình như là hai bố con —— lí do cậu đoán là hai bố con, vì một người trong đó tuổi tác áng chừng trung niên, ông ta nuôi chòm râu quai nón, mà người còn lại chính là một thằng nhóc vị thành niên khoảng mười ba mười bốn tuổi.

Cậu nghe thấy thằng nhóc kia hỏi: "Vì sao phải đợi ba mươi phút ạ?"

"Thẩm phán giả cũng chả phải bộ máy, con vừa bị côn trùng đốt thì biết ngay con bị nhiễm virus đâu." Bố thằng nhóc khẽ đáp, "Tòa Xử án bảo sau khi bị nhiễm virus ba mươi phút, bọn họ mới xác định được. Do con chưa từng ra cổng thành, chứ cổng thành cũng cần xếp hàng ba mươi phút đấy."

Thằng nhóc nói: "Ồ."

Nhưng lập tức, thằng nhóc lại hỏi: "Vậy rốt cuộc làm sao họ biết?"

"Đừng hỏi bố." Bố thằng nhóc trả lời, "Bố nào rõ chuyện làm sao họ biết cơ chứ."

"Con nghe đồn bọn họ muốn giết ai thì gi ——"

"Câm mồm!" Giọng người bố thoáng chốc kèm tí sự sợ hãi, "Con muốn bị bắn chết ngay bây giờ hả?"

Dường như là để chứng minh lời của người bố này, phía bên kia quảng trường bỗng vang rền tiếng súng.

Cả hai lập tức im bặt.

Tốc độ Thẩm phán giả kiểm tra đám đông rất nhanh, song khoảng cách tiếng súng vang lên luôn khiến khớp hàm con người ta run lập cập. Có một quãng thời gian rất đều nhau, hễ cách mười phút sẽ có ít nhất một tiếng súng nổ, thi thoảng còn vọng mấy tiếng liên tục, chờ những âm thanh ấy trôi qua, cũng là một đợt rất lâu Thẩm phán giả không hề nổ súng, người bố đứng cạnh Tiêu Chiến nói: "Chắc giết gần hết rồi đấy."

Giây phút vừa dứt câu, tiếng súng lại vang lên, thằng nhóc ông ta dẫn theo thoáng rùng mình.

Đối tượng được cho là nhiễm virus sẽ bị bắn chết ngay tại chỗ, đối tượng được cho là an toàn thì rời khỏi lối ra, người trên quảng trường càng ngày càng ít, bọn họ tự giác xếp thành một hàng ngũ rời rạc chậm chạp tiến tới đằng trước. Tiêu Chiến đứng chót hàng ngũ, mỗi lần vang một tiếng súng, cậu lại đếm một con số. Chờ bản thân cậu sắp gần kề lối ra thì đã đếm đến số bảy mươi ba rồi —— cậu trông thấy nơi lối ra có một cột đá và Vương Nhất Bác đang tựa lưng lên nó, bề ngoài thon dài khôn tả dưới ánh đèn rạng. Có hai tên thẩm phán đứng cạnh anh, rồi nhìn sang hai bên trái phải nữa là binh lính quân phục cồng kềnh thuộc Sở Thành phòng, mảnh đất trước mặt bọn họ đầy rẫy vũng máu.

Không, không chỉ mỗi vũng máu, trên mặt đất còn vương vãi muôn vàn vỏ đạn màu đồng thau.

Hai bố con đằng trước thuận lợi thông qua, kế tiếp tới lượt Tiêu Chiến, cậu tiến thẳng vài bước, dừng chân ngay trước mặt Vương Nhất Bác.

Vương Nhất Bác cao hơn cậu đôi chút, cậu phải ngẩng đầu lên mới đối diện tầm mắt Vương Nhất Bác được —— kế đó cậu chợt cảm giác tầm mắt Vương Nhất Bác quan sát toàn thân cậu một lần.

"Cầm thứ gì trong tay?"

Tiêu Chiến chả ngờ rằng ngay cả món đồ nho nhỏ trong tay cũng có thể bị phát hiện. Đối diện với ánh mắt lạnh nhạt đang nhìn xuống của Thẩm phán giả, cậu chỉ biết giơ tay xòe năm ngón ra, để lộ chiếc vỏ đạn nằm giữa lòng bàn tay, giống hệt những vỏ đạn rải rác khắp mặt đất vậy, nó đại diện cho một con người bị Thẩm phán giả xử tử.

Khoảng lặng dần bủa vây lấy cả hai.

Thật lâu sau đấy, Tiêu Chiến chợt nghe thấy Vương Nhất Bác bảo: "Đi đi."

Ngọn gió đêm sao lớn quá đỗi, dường như thổi tan mọi thanh âm, khiến chất giọng Vương Nhất Bác truyền vào tai cậu nom trầm thấp hơn mọi khi đôi phần.

Tiêu Chiến trầm mặc xoay lưng, bước vào màn đêm sâu thẳm.

Hết chương 12

Quyển 1 - Chương 13: "Cháu không thích anh ta."

7 giờ tối ngày 17 tháng 5, tại quảng trường ở trạm cung cấp ngoại thành bỗng xuất hiện một đợt quái vật kí sinh đột nhập, chúng được cho là loài kí sinh theo cách mới. Tòa Xử án đã bổ sung quy tắc chi tiết về việc thẩm phán dựa trên loài kí sinh mới nọ. Trước mắt mối nguy hiểm trong căn cứ đã bị loại bỏ, xin mọi người hãy yên tâm xuất phát.

– Nhằm nâng cao việc thẩm phán chính xác, chúng tôi cam đoan Thẩm phán giả sẽ có mặt tại tòa suốt toàn quá trình, thời gian mở cổng thành hôm nay tạm rút ngắn. Buổi sáng từ 8 giờ đến 12 giờ, buổi chiều 2 giờ đến 6 giờ, vui lòng chú ý thời gian quay về thành phố.

– Dựa theo những gì hải đăng đo được, mùa sinh sản của quái vật loài kí sinh và bộ chân khớp sắp sửa bắt đầu. Để phòng ngừa tình trạng bầu trời bị xâm lấn, vũ khí âm học ở căn cứ đã tăng công suất lên tới cấp III, mức độ nguy hiểm của thung lũng Tây Nam, thung lũng số sáu, đồng bằng số hai chuyển sang bốn sao. Xin chú ý an toàn khi ra ngoài và chuẩn bị phòng hộ tốt cho toàn thân. Thông tin tương tự cũng đã truyền đến các binh đoàn ngoài hoang mạc.

– 7 giờ tối ngày 17 tháng 5, tại quảng trường ở trạm cung cấp ngoại thành...

Ba đoạn thông báo phát ra tuần hoàn, ông chủ Shaw vươn tay đóng cái cụp, tiếp tục cúi đầu mài khuôn đúc.

Tiêu Chiến thì vẫn ngồi trong cái xó kia mà cấy lông mày, nhưng lần này không phải cấy lông mày bình thường nữa, ông chủ Shaw dùng bút màu xám vẽ hình dạng và hướng đi cụ thể trên khuôn mặt trống trơn của con rối, cậu đang luyện tập cấy lông mày cho con rối thẩm phán giá.

Doussay chết rồi, song đơn đặt hàng Doussay giới thiệu vẫn phải hoàn tất, bởi lẽ ông chủ Shaw đã nhận hơn nửa số tiền đặt cọc —— lúc trước họ từng hẹn sẵn thời gian giao hàng là một tháng sau, tiệm giao hàng tận nhà, địa chỉ là một căn phòng nọ trong tòa nhà số 13 khu 6, đến lúc đó, đối phương sẽ trả nốt phân nửa số tiền còn lại.

Màu sắc lông mày của Vương Nhất Bác giống hệt mái tóc anh – đen tuyền. Một loại màu sắc rất tươi sáng, lông mày dài hơi xếch tạo thành hàng chân mày đường nét rõ ràng, kế đó trở nên hẹp dần và cuối cùng cho ra đuôi mày tuy mỏng song chẳng kém phần sắc sảo. Chỉ riêng đôi lông mày này thôi đã ngốn hẳn một tiếng phác hoạ của ông chủ Shaw rồi. Sau khi nhận đầu con rối, Tiêu Chiến không những cần cấy lông mày tỉ mỉ theo khuôn mà còn phải thường xuyên ngẩng đầu quan sát bức ảnh chụp góc nghiêng của Vương Nhất Bác trên máy tính bảng, đối chiếu xem thử có sai sót gì hay không.

Chiếc máy tính bảng là do thanh niên áo đen hay bán di động đưa tới chừng bảy giờ sáng nay, bảo là món quà mà ngài Hubbard muốn gửi tặng ông chủ Shaw.

Đưa quà xong cậu ta quay ngoắt sang chỗ Tiêu Chiến: "Ái chà, đằng ấy tìm được một công việc tốt rồi nhỉ, bây giờ có tiền tìm tôi mua di động chưa?"

Tiêu Chiến cảm thấy rất có lỗi, tiền lương của cậu chỉ đủ ăn canh khoai tây mà thôi, cậu đành buộc lòng trả lời "Tớ chưa có", thanh niên nghe vậy thất vọng thở dài, rời khỏi đây.

Trong chiếc máy tính bảng cậu ta đưa tới có lưu vài bức ảnh đặc tả ngoại hình Vương Nhất Bác. Phần lớn đều là tư thế lúc đi tuần phòng tại chợ đen hôm qua, góc độ hết sức hợp lí, một bức trong số đó ống kính còn chộp luôn cả Tiêu Chiến, ngặt nỗi trọng tâm bức ảnh đã đặt hết trên người Vương Nhất Bác rồi, những vị trí khác cực kì mờ, trong bức ảnh cậu chỉ là bóng trắng nho nhỏ và đằng trước thì đặt một bát canh khoai tây.

Ông chủ Shaw "Hey" một tiếng, bảo: "Tuy tai mắt ở chợ đen của Hubbard nhiều vô kể, nhưng chụp lén Thẩm phán giả cũng chẳng phải chuyện nhỏ đâu. Dù chưa có dữ liệu cụ thể cơ mà chất lượng ảnh khá tốt nhỉ, có thể mô phỏng gần giống."

Dứt lời, ông lại cầm máy tính bảng lên huơ huơ mấy lần, hỏi: "Cái bản mặt này đúng là dễ khiến lũ đàn bà phát điên. Cậu có thích tên đó không?"

Xét theo giới tính sinh lí của cơ thể con người, Tiêu Chiến chả phải phụ nữ, cho nên cậu sẽ không phát điên đâu, cậu chỉ cảm thấy cực kì khó chịu. Cậu nảy sinh sự sợ hãi về vị Thẩm phán giả ấy, bởi trong căn cứ loài người chỉ có mỗi Vương Nhất Bác là nghi ngờ cậu không phải con người. Tiêu Chiến nghĩ, giả như có một ngày bản thân chết ở căn cứ loài người, vậy nhất định là do bị Thẩm phán giả nổ súng xử tử.

Cậu đáp: "Cháu không thích anh ta."

"Thế cậu là phe đối lập rồi." Ông chủ Shaw nói, "Tôi ghét đảng đối lập nhất đấy, đồ đệ trước kia của tôi cũng thuộc phe đối lập."

Tiêu Chiến: "Vì sao chứ?"

Ông chủ Shaw: "Thằng hách dịch kia dám cuỗm tiền tôi làm lụng vất vả, thậm chí còn trơ trẽn xin nghỉ nửa ngày mỗi tuần để đi biểu tình dằn mặt."

Tiêu Chiến: "..."

"Cháu cũng không phải phe đối lập." Cậu bảo.

"Tôi chả quan tâm cậu là phe đối lập hay phe đồng tình." Ông chủ Shaw lời ít ý nhiều, "Đừng xin nghỉ là được."

"Cháu... Không xin nghỉ ạ." Tiêu Chiến trả lời.

Ông chủ Shaw đứng đối diện nghe xong câu này thì lộ ngay nụ cười hiền từ, Tiêu Chiến bèn thăm dò hỏi: "Cho cháu ở lại đây được chứ?"

Suốt mấy ngày quan sát, Tiêu Chiến biết diện tích trong tiệm thực tế chẳng hề chật hẹp, trong góc đặt vài cái kệ hàng chả dùng tới, chỗ trống giữa hai kệ hàng đủ để nhét thêm một người lận.

Ông chủ Shaw hỏi: "Sao thế?"

Tiêu Chiến biết rằng mọi người trong căn cứ thường rất hiếm dọn nhà, họ đã được thống nhất bố trí chỗ ở từ khi còn bé —— và đương nhiên, ở hay không là một chuyện khác, tuyệt đại đa số lính đánh thuê đều dành cả cuộc đời ngoài hoang mạc, đàn ông với đàn bà ngụ dưới tầng hầm thứ ba cũng chẳng mấy khi trở lại nhà mình.

Nhưng cậu thật sự không muốn quay về tòa nhà số 117, Josh cứ quấy rầy khiến cậu mệt mỏi quá.

"Hàng xóm cháu..." Cậu giải thích cho ông chủ Shaw nghe, "Cậu ấy luôn luôn..."

Còn chả đợi cậu tìm được cách diễn đạt phù hợp, đã thấy ông chủ Shaw bất chợt nhướn mày: "Cậu ta muốn lên giường với cậu à?"

Trong đầu Shaw Scott chỉ có một việc duy nhất, Tiêu Chiến chắc mẩm.

"Nhầm rồi." Cậu phủ nhận, "Cậu ấy chỉ tiếp cận cháu suốt thôi."

Ông chủ Shaw đáp: "Nó khác quái gì chuyện muốn lên giường với cậu hả?"

"Khác chứ." Tiêu Chiến nghiêm túc hồi tưởng mọi hành động của Josh, "Trước kia chúng cháu là bạn rất thân."

Có một số việc không tài nào nói thẳng với ông chủ Shaw, đành phải dùng "Cháu" để thay thế cho cái tên "Tiêu Trạch".

"Cháu và cậu ấy trưởng thành cùng nhau, là hàng xóm. Cháu đóng góp báo chí cho Sở Thành vụ nên được ít thù lao, cậu ấy thì làm lính đánh thuê bên ngoài, đôi khi cháu hết tiền, hoặc chăng cậu ấy hết tiền, chúng cháu sẽ nương tựa lẫn nhau." Tiêu Chiến kể.

"Nhưng mà về sau cháu muốn thi vào trạm cung cấp, cậu ấy lại ngăn cản cháu, nói rằng... Khó khăn lắm, rủ cháu ra bên ngoài cùng cậu ấy, để cháu nhận những công việc nhẹ nhàng."

Đương lắng nghe, Shaw Scott bỗng nhiên cười giễu cợt.

Tiêu Chiến nhìn sang chỗ ông chủ Shaw, muốn nghe một vài ý kiến từ ông, cậu chẳng hiểu nổi lí do tại sao Josh lại đối xử với Tiêu Trạch như vậy: "Tại sao cậu ấy phải làm thế?"

Ông chủ Shaw vừa cầm một cánh tay con rối vừa dùng giũa dẹt mài nó, đoạn trả lời: "Nếu ngộ nhỡ cậu trúng tuyển vào trạm cung cấp và thoát khỏi thân phận thường dân, địa vị xã hội vượt trội hơn cậu ta, cậu ta nên xử lí kiểu gì? Cả đời này cậu ta chỉ là một tên lính đánh thuê quèn, liệu cậu có thèm chung sống với cậu ta nữa không?"

Nói đến đây ông chủ Shaw chợt ngẩng đầu liếc nhìn Tiêu Chiến: "Nói không chừng cậu vừa gia nhập lại quyến rũ được quan chức lớn ở trạm cung cấp, suy ra cậu ta đã triệt để đánh mất cậu."

Nhưng Tiêu Trạch sẽ chẳng như vậy đâu mà.

Tiêu Chiến đáp: "Cháu sẽ không làm thế."

"Cậu không làm thế, cũng đâu đồng nghĩa với việc cậu ta không nghĩ thế." Ông chủ Shaw đánh bóng một chiếc móng tay xong thì xịt sơn véc-ni tử tế, kế đó đổi sang chiếc móng tay tiếp theo, "Ai mà lường trước được chứ, con người chính là ích kỉ vậy đấy."

"Vì lẽ đó, cậu tuyệt đối đừng giao lưu với mấy kẻ thất bại này —— "

Tiêu Chiến rủ mắt xuống, cậu cảm giác ông chủ Shaw là người tốt, một bậc cha chú tốt sẽ trao cho những đứa trẻ thật nhiều lời khuyên để chuẩn bị cho hành trình tương lai, thi thoảng các loài quái vật sống quần cư dưới vực thẳm cũng xuất hiện loại hành vi này.

Song ngay sau đó chợt nghe ông chủ Shaw nói: "Cho nên cậu nhớ, cố gắng chú ý xung quanh tầng ba rồi gạ thủ lĩnh đội lính đánh thuê nào lớn chút, cấp bậc tầm cỡ Hubbard, bảo đảm cậu ta thấy cậu sẽ lo đi đường vòng liền. Nếu như cậu ta còn dám tìm cậu, cứ gọi gã đàn ông của cậu tới tẩn cậu ta một trận. Không phải đàn ông cũng được, đội trưởng nữ AR1104 đảm bảo gặp cậu là khoái trá ngay, nhưng ngoại hình mụ giống hệt như con đười ươi vậy."

Tiêu Chiến: "Ngón tay Thẩm phán giả dài hơn cái ngón này chút xíu."

Ông chủ Shaw nhảy cẫng lên, bắt đầu chửi mát mà quay trở lại công việc, chả rảnh cho Tiêu Chiến lời khuyên cuộc sống nữa.

Tiêu Chiến ngồi nhìn ông chủ Shaw miệt mài sửa chữa, nở nụ cười tươi.

—— Cậu cứ vậy mà nán lại tầng hầm thứ ba.

Vắng bóng Josh, thế giới trở nên yên tĩnh rất nhiều. Tiêu Chiến ứng trước tiền lương mua một chiếc giường gấp đặt giữa hai kệ hàng bỏ trống trong góc tiệm. Buổi tối cậu tắt hết đèn, để tứ chi, tròng mắt và đầu của con rối có thể ngủ chung với cậu. Thi thoảng cậu chạy ra la cà sẽ bị vài tên lính đánh thuê chặn lại hỏi giá, tuy nhiên ông chủ Shaw dạy cậu một câu rất hữu dụng —— "Em có người rồi". Bốn chữ này hầu như đối phó được hết mọi tên lính đánh thuê. Căn cứ theo lời ông chủ Shaw bảo, mặc dù nó nom dễ dàng qua mặt họ, song cũng chả phải do họ vốn có phẩm chất khiêm nhường tốt đẹp gì đâu.

Khi ấy ông chủ Shaw ngậm điếu thuốc lá, nói rằng ngoại hình cậu rất xinh xắn, trông có vẻ sẽ quen trúng một anh chàng cực kì giỏi giang, chậc, tôi phải tìm gấp đối tượng cho cậu mới được.

Tiêu Chiến chẳng trả lời, trên thực tế, tất cả những gì cậu có chỉ là một con rối vẫn chưa hoàn thiện, mà con rối này trải qua từng ngày chế tạo, bề ngoài càng lúc càng giống Vương Nhất Bác.

Quyển 1 - Chương 14: "AD4117, kênh liên lạc của tôi."

"Sao cậu dám vứt phăng Thượng tá sang một bên thế này?!" Ông chủ Shaw mới bước vào cửa chợt rống to.

Bấy giờ Tiêu Chiến vừa bật dậy chưa lâu, cậu dụi dụi mắt nhỏ giọng bảo: "Để nó nằm cạnh cháu ngủ không yên."

"Cậu còn lắm chuyện phết nhỉ?" Ông chủ Shaw đi tới cốc mạnh lên đầu cậu, "Chẳng phải mấy hôm trước còn ôm đầu người ta ngủ ngon lành lắm hử?"

Tiêu Chiến chả nói gì, tiếp tục vùi đầu vào chăn ứ chịu ló ra ngoài.

Cái đầu là cái đầu, Vương Nhất Bác là Vương Nhất Bác chứ, thân làm một nhóc dị chủng bị Thẩm phán giả bới lông tìm vết năm lần bảy lượt, cậu có quyền sợ hãi đối phương mà chẳng cần lí do.

Ông chủ Shaw: "Trừ tiền lương!"

Tiêu Chiến chả còn cách nào khác, đành buộc lòng mò ra khỏi chăn thêm lần nữa, chậm rì rì mặc áo khoác vào.

Giọng điệu ông chủ Shaw lại bắt đầu ngả ngớn: "Thôi cậu đừng chạy đi ve vãn lính đánh thuê nữa, ngoan ngoãn làm việc cho tôi là được."

Tiêu Chiến: "Vì sao ạ?"

Hôm qua ông chủ Shaw đâu có nói như vậy.

"Trông cái bộ dạng ngu ngơ của cậu kìa, chậc, không ổn." Ông chủ Shaw bảo, "Mấy tên lính đánh thuê đó lưu manh lắm, chúng sẽ bắt nạt cậu."

Tiêu Chiến: "Vì sao phải bắt nạt cháu?"

Ông chủ Shaw: "Vì vui chứ sao."

Dứt lời, ông lại cốc đầu Tiêu Chiến.

Tiêu Chiến chau mày, cậu cảm giác động tác vừa nãy của ông chủ Shaw đã là bắt nạt cậu rồi.

Thế nhưng đâu có biện pháp nào khác, hiện tại cậu giống hệt con kí sinh trùng đói khát tiền lương của ông chủ Shaw —— bởi vậy cậu chỉ biết ngoan ngoãn rời giường rửa mặt, bắt tay vào công việc cho một ngày dài.

Hôm nay là ngày thứ ba mươi chế tạo con rối, nên nói cách khác, bọn họ buộc phải hoàn thiện con rối muộn nhất là vào tối nay, kế đó giao hàng tận nhà.

Ông chủ Shaw đã gắn hết bộ phận tứ chi và thân thể từ mười ngày trước rồi, chủ yếu là Tiêu Chiến ngồi làm còn ông thì hướng dẫn. Sau khi làm xong những thứ này, ông lại sang cửa hiệu bán đạo cụ giả để chọn đồ kết hợp chung với con rối. Cuối cùng lấy được một bộ quân phục đen sẫm giống y như đúc thông qua chợ đen, ông mặc nó lên người con rối. Hiện tại, con rối Thẩm phán giả đã có một cơ thể hoàn chỉnh, chỉ thiếu mỗi cái đầu nữa thôi.

Lúc bấy giờ Tiêu Chiến đang ôm đầu con rối, kiểm tra xem nếp tóc do mình tự tay cấy có đẹp hay không. Mà đồng thời, ông chủ Shaw ở bên cạnh thì đốt nóng lò luyện kim, ông khuấy chất keo trong suốt đựng bằng nồi sứ trắng ngần đoạn nhỏ thuốc nhuộm xanh lá vào. Ban đầu thuốc nhuộm sẽ ngưng đọng thành một vũng xanh thẫm, chốc sau lại chìa vô số xúc tu tí hon ra ngoài rồi mà chia đều mỗi nơi theo tốc độ khuấy, chất keo biến thành màu xanh nhạt, kế tiếp dần trở đậm. Tiêu Chiến kiểm tra tóc xong chả có việc gì làm bèn ngồi quan sát nó, vừa quan sát, vừa nhớ đến màu mắt Vương Nhất Bác.

Giây phút đứng dưới ánh đèn rạng, đó là một sắc xanh lạnh nhạt giống hệt màu chiếc lá được phủ lớp băng trong veo trắng xóa, khiến lần nào Tiêu Chiến bị đôi mắt ấy dõi theo cũng thấy cơ thể mình tái tê vô ngần.

Mà khi đứng dưới màn đêm tăm tối, ánh mắt Vương Nhất Bác lại xuất hiện một sắc xanh thẫm sâu hoắm, tựa như hồ nước sâu vô tận trong cảnh khuya, che giấu rất nhiều bí mật.

Cậu suy nghĩ, đoạn chú ý tới màu sắc trong nồi, thời điểm nó trùng khớp với đôi mắt nơi miền kí ức bèn nói: "Thế là được rồi."

Ông chủ Shaw khẽ phì cười tắt lửa lò luyện kim, đáp: "Thị lực của cậu không tồi."

Tiêu Chiến chẳng trả lời, cậu đưa khuôn đúc cho ông chủ Shaw, chất keo nửa trong suốt rót đầy khuôn đúc hình cầu và cần để nguội chờ đông, tiếp theo đính nó vào vị trí tròng trắng mắt, vậy là hoàn tất hai con mắt.

Chẳng mấy chốc, cặp nhãn cầu đã được ráp chặt vào hốc mắt con rối. Lông mi con rối cũng do Tiêu Chiến cấy từng cọng, lúc này hàng mi đen tuyền đang che hờ đồng tử màu xanh lục, biểu cảm lạnh lùng hiện rõ mồn một, thực sự rất giống với người thật, song Tiêu Chiến cứ lo âu bất chợt, cậu đã lo từ khi đội chiếc nón kết quân đội đen sẫm lên đầu nó rồi.

Công việc sau đấy chính là xoay thử khớp nối và mài chi tiết đường nét trên khuôn mặt, thời điểm làm xong toàn bộ là bảy giờ tối, Tiêu Chiến lẳng lặng ngắm con rối, con rối cũng lẳng lặng ngắm cậu, cậu cảm thấy nó đã trở thành Thượng tá bản gốc.

Con rối giống hệt Thượng tá bản gốc bị bẻ khớp nối xếp vào trong hòm, ông chủ Shaw phủi tay bảo: "Giao hàng thôi, để tôi gọi Cận Sâm đi giao, thằng oắt đó lấy giá mềm."

—— Cận Sâm chính là thanh niên áo đen bán di động, đồng thời còn là kẻ đưa số liệu của Thẩm phán giả cho ông chủ Shaw.

Song, ông chủ Shaw bấm số hết lần này tới lần khác mà vẫn chưa ai nghe cả.

Lông mày ông chủ Shaw thoáng chau: "Xảy ra chuyện gì ư?"

"Đừng nói bị phát hiện chứ?" Ông bèn chuyển sang bấm số Hubbard, nhưng giây kế tiếp ống nghe chợt vang âm thanh:

– Đối tượng quý khách vừa gọi đã rời khỏi căn cứ, xin quý khách hãy để lại lời nhắn.

Ông chủ Shaw ngoảnh đầu nhìn chiếc máy tính bảng trên bàn sách, bấm bíp bíp bíp vài lần hòng xóa sạch toàn bộ ảnh, thông báo với Tiêu Chiến: "Tình huống không ổn rồi, mau thủ tiêu chứng cứ thôi. Tối nay không còn việc gì nữa đâu, cậu đi giao hàng với tôi."

Bởi vậy, Tiêu Chiến cứ thế trở về khu 6 mà cậu chưa buồn đặt chân đến cả tháng nay.

Toà nhà số 13 khu 6, phòng 312 tầng 3 là chỗ ở của vị khách đặt hàng. Cái hòm cực kì nặng, Tiêu Chiến với ông chủ Shaw phải thay phiên nhau xách nó lên cầu thang cố lết tới tầng 3. Khác hẳn với toà nhà Tiêu Chiến sống trước kia, trong tòa nhà số 13 chỉ có phụ nữ thôi, xuyên suốt dọc đường Tiêu Chiến tình cờ bắt gặp vài người. Phần lớn các cô xén mái tóc ngắn, thân hình vạm vỡ, đường nét ngũ quan cũng góc cạnh rõ ràng. Tiêu Chiến nhìn họ thì không khỏi nhớ đến Doussay.

Doussay là một người con gái rất đặc biệt. Vóc dáng nàng cao gầy, song lại trông mảnh mai hơn hết thảy mọi phụ nữ Tiêu Chiến từng gặp, và bộ ngực nọ cũng đầy đặn hơn hết thảy những kẻ khác —— Vì nhờ sự đầy đặn đi kèm mảnh mai ấy mà cơ thể nàng có một loại mềm mại kì lạ, dẫu cho xuống tầng hầm thứ ba cũng rất hiếm khi thấy được loại mềm mại đó.

Ngay lúc này, cậu phát hiện tầm mắt ông chủ Shaw cũng dòm ngó suồng sã thân hình các cô gái lướt qua. Cuối cùng, ông chủ Shaw bảo rằng: "Không có Doussay thứ hai."

Tiêu Chiến lặng thinh chẳng đáp, cậu khẽ gõ cánh cửa phòng số 12: "Xin chào, chúng tôi ghé giao hàng đây ạ."

Không ai mở cửa.

Tiêu Chiến gõ mạnh hơn chút đỉnh: "Xin chào, chúng tôi ghé giao hàng đây ạ."

Vẫn chả có ai mở.

Ông chủ Shaw tiến lên một bước, tay nắm thành quả đấm nện lên cánh cửa: "Có ai không? Tầng hầm thứ ba giao hàng."

Hoàn toàn im ắng.

Đương lúc lặng yên như tờ, đằng sau bọn họ chợt vang tiếng bước chân. Tiêu Chiến ngoảnh đầu trông thấy một người đàn bà trung niên vận quần áo màu xám. Cậu hỏi: "Thưa bác, bác là chủ căn phòng số 12 sao?"

Người đàn bà lắc đầu, bà ta nhìn về phía cửa phòng: "Cả hai muốn tìm ả à?"

"Dạ vâng." Tiêu Chiến nói, "Cô ấy mua đồ nên chúng cháu tới giao hàng."

Khuôn mặt người đàn bà hờ hững vô cùng, dời mắt sang cái hòm ông chủ Shaw đang xách: "Hàng gì đấy?"

"Hàng cao cấp, những thứ khác chúng tôi không thể tiết lộ." Ông chủ Shaw hỏi, "Cô ta vắng nhà hả? Khi nào trở về."

Người đàn bà nhìn ông, mím môi thật chặt, trầm ngâm trong giây lát.

Ông chủ Shaw mất kiên nhẫn nói: "Cô ta ——"

Lời vừa thốt khỏi miệng, chợt nghe người đàn bà đáp: "Ả chết rồi, cả hai chưa biết ư?"

Bầu không khí nháy mắt lặng thinh.

"Chết rồi?" Sau một hồi lặng thinh ngắn ngủi, giọng ông chủ Shaw cất cao, "Vậy ai trả tôi số tiền còn thiếu đây?"

Người đàn bà khẽ nhếch mép, vẻ mặt như cười như không trả lời ông: "Thẩm phán giả giết đấy, ông đi tìm tên đó mà đòi."

Ông chủ Shaw giống hệt con vịt bị bóp cổ, nhất thời chẳng lên tiếng nổi.

Tiêu Chiến thì bỗng chốc sững sờ, cậu quay sang người đàn bà kia hỏi: "Cô ấy tên là gì?"

Người đàn bà dường như chả nghe thấy lời cậu, xoay lưng, vươn tay quét thẻ ID bước vào căn phòng đối diện. Ngay khoảnh khắc cánh cửa sắp sửa khép lại, có hai âm tiết đơn giản vọng ra.

"Doussay."

Trước mắt Tiêu Chiến chợt xuất hiện vẻ mặt Doussay nhìn về Vương Nhất Bác trước khi chết, trong quãng thời gian ngắn, cậu chả rõ nên nói gì mới phải. Ông chủ Shaw cũng trầm ngâm, thật lâu sau đấy ông chợt "Hầy" một tiếng, cười xòa: "Cậu biết đơn hàng này bao nhiêu tiền không?"

Tiêu Chiến: "Không biết ạ."

"Còn đắt hơn đơn của Hubbard đấy." Ông chủ Shaw liếc cái hòm đang kéo lê trên mặt đất, đôi mắt khép hờ, chậm rãi nói, "Cô ta chơi nhiều đàn ông như vậy, không ngờ cũng có lúc thật lòng."

Tiêu Chiến bảo: "Chị Doussay kể Thẩm phán giả từng cứu chị ấy."

"Đồ khờ." Ông chủ Shaw thở dài một hơi, lắc đầu đáp, "Hạng người như Thẩm phán giả dẫu có cứu cô ta đi chăng nữa thì cũng là vì muốn giết dị chủng thôi. Từ bé cô ta đã mưu sinh trên thân đàn ông, cũng chả phải thiếu nữ non dại gì cho cam, sao có chuyện không hiểu điều này cơ chứ? Không đáng."

Tiêu Chiến im lặng.

Vì sao Doussay lại thích Vương Nhất Bác, cậu cũng chả hiểu. Thế nhưng —— so với những người khác, Vương Nhất Bác quả thật có chỗ khác biệt, song rốt cuộc khác biệt ở đâu, cậu chẳng chỉ ra nổi.

Chốc sau ông chủ Shaw bèn bảo: "Cô ta mất rồi vậy hàng xử lí kiểu gì đây? Không ném được, nếu bị phát hiện chắc chắn Tòa Xử án sẽ tới tìm tôi."

Tiêu Chiến nói: "Vậy mang về tiệm nhé?"

"Tuyệt đối không thể." Ông chủ Shaw lắc đầu, "Cận Sâm đột nhiên mất liên lạc, tôi nghi có điềm xấu."

Dứt lời ông chợt nhìn về phía Tiêu Chiến, tựa hồ sực nghĩ tới điều gì đó: "Tôi nhớ hình như phòng cậu cũng ở khu 6?"

Ông ước lượng cái hòm: "Dù sao cậu cũng chả ở bên kia, đâu sợ bị người lạ phát hiện nhỉ? Thôi vầy đi, đêm nay cậu xách hòm về phòng cậu trước, giấu nó bên trong. Nếu chờ thêm vài hôm mà chưa thấy ai tới lục soát thì hẵng tìm kẻ gánh tội thay."

Tiêu Chiến: "Còn ông thì sao?"

Ông chủ Shaw cúi đầu xem đồng hồ đeo tay, chau mày: "Tôi về trước, sắp tới chuyến tàu cuối cùng rồi."

Tiêu Chiến suy ngẫm phút chốc, cảm giác khả thi phết. Cậu không ở phòng mình nên tạm thời giấu con rối trong đó cũng ổn.

Ông chủ Shaw vỗ vỗ bờ vai cậu: "Cậu có thể làm được."

Kế đó, ông ta bèn co giò chạy đến nhà ga.

Nhưng sự thật chứng minh, Tiêu Chiến không thể làm được.

Khu 6 là một khu vực hình tròn, số 13 với 117 vốn chẳng cách nhau quá xa, đây cũng là nguyên nhân khiến ông chủ Shaw yên tâm nhờ cậu mang cái hòm về phòng. Nhưng con rối là ruột đặc nên chả nhẹ tẹo nào đâu, cậu gần như đang dùng tốc độ rùa bò kéo lê cái hòm khổng lồ này mà đi chậm rì giữa đường, lúc đến toà nhà số 117, trời đã ngả đen toàn tập.

Khắp chốn đều là bóng râm mờ mờ ảo ảo, chỉ khi nương nhờ cực quang mới nhìn rõ đường nét tòa nhà. Đứng trước cổng chung cư, nghĩ tới việc phải xách cái hòm lết hơn năm tầng nữa, Tiêu Chiến cảm thấy hết sức tuyệt vọng, con rối này thực sự rất nặng.

Tiêu Chiến mất niềm tin xoay người tại chỗ, không muốn đối diện với cầu thang đen như mực nữa, cậu định bụng dùng chân nghỉ ngơi một lát trước.

Hơi thở nóng bỏng thoáng chốc phả lên tấm lưng cậu, kẻ nào đó đột ngột ôm chầm lấy cậu.

"Tiêu Trạch!"

Là giọng của Josh.

"Tớ vừa nhìn thấy cậu qua cửa sổ là chạy xuống đây ngay." Josh ôm cậu thật chặt, "Cậu đi đâu thế? Sao bây giờ mới trở về, sao chẳng nói với tớ tiếng nào? Tớ cứ tìm cậu mãi thôi."

Hắn thở dốc hồng hộc, tiếp tục bảo: "Ứ cho cậu chạy nữa, khai mau, mấy hôm nay đi đâu?"

Ông chủ Shaw nói không sai, Josh đã xem Tiêu Trạch như món đồ của riêng hắn.

Vì vậy Tiêu Chiến bình tĩnh đáp: "Làm ơn buông tôi ra."

Josh không những không buông cậu ra, trái lại càng siết chặt cánh tay mình hơn.

"Giận tớ à?" Josh hỏi.

Tiêu Chiến còn chưa kịp trả lời, hắn chợt thều thào bảo: "Tớ sai rồi, tớ thực lòng xin lỗi, cậu muốn tớ đền tội kiểu gì cũng được, Tiêu Trạch, tớ yêu cậu."

Tiêu Chiến: "..."

Dường như ông chủ Shaw lại nói trúng phát nữa, hắn thực sự muốn lên giường với Tiêu Trạch.

"Cảm ơn." Tiêu Chiến đáp: "Em có người rồi."

"Giận thật đấy à?" Josh cười hì hì, "Lần nào cậu nổi giận cũng thích chọc tức tớ."

Tiêu Chiến phiền cái tên này quá đi, cậu giãy giãy, lại bị Josh ép quay sang: "Cậu nhìn tớ đi, Tiêu Trạch."

"Phằng!"

Một tiếng súng nổ.

Josh thoáng giật mình buông lỏng Tiêu Chiến ra theo phản xạ, quan sát thử xung quanh.

Tiêu Chiến cũng lần theo âm thanh nhìn sang, trông thấy dưới tòa nhà phủ bóng đen kịt, chẳng biết có người đứng đó tự bao giờ, người ấy vừa mới bắn một phát súng lên trời, bấy giờ thì đang thu súng bước đến bên này. Một vóc dáng cao ráo kiên cường cậu quá đỗi quen thuộc.

Chỉ có thành viên thuộc quân đội mới được phép cầm súng đi trong thành phố.

Mà trong tất cả đơn vị thuộc quân đội, chỉ có một kẻ duy nhất được phép nổ súng tự do.

Tiêu Chiến nghĩ, dường như cậu lại đụng trúng lúc Thẩm phán giả đang tuần phòng rồi —— thật là trùng hợp.

Còn chưa kịp cân nhắc tử tế, chợt nghe thấy chất giọng lạnh nhạt quen thuộc của Vương Nhất Bác vọng sang: "Cậu ta là gì của cậu?"

Tiêu Chiến đáp: "Hàng xóm."

Vương Nhất Bác đi tới trước mặt cậu.

Khoảng cách gần nhường ấy, ai cũng dễ dàng nhận ra đây chính là ngài Thẩm phán giả tối cao.

Tiêu Chiến cảm giác Josh đứng bên cạnh thoáng cứng đờ đôi chút.

"AD4117, kênh liên lạc của tôi." Giọng điệu Vương Nhất Bác hết sức hờ hững, "Lần sau còn xảy ra chuyện như vậy, nếu cậu đồng ý gọi cho tôi, tôi sẽ bắt giữ cậu ta với tội dâm ô."

Tiêu Chiến ngẩng đầu nhìn Vương Nhất Bác, nhất thời chả kịp phản ứng. Song đối phương là Thượng tá trong quân đội, vậy xác thực cũng có nghĩa vụ duy trì an ninh trật tự thành phố.

Cậu đáp: "Được."

—— Cậu thoáng nhận ra Josh đang đứng phía sau càng cứng đờ.

Tuy nhiên Tiêu Chiến đã chẳng còn lòng dạ nào quan tâm Josh nữa rồi.

Bởi vì, bàn tay Vương Nhất Bác, đang nhẹ nhàng đặt lên chuôi kéo.

Anh thản nhiên hỏi: "Xách lên giúp cậu nhé?"

Hết chương 14

Quyển 1 - Chương 15: "Rót cho tôi cốc nước."

Tiêu Chiến đứng đối diện Vương Nhất Bác. Vẻ mặt Vương Nhất Bác vẫn vẹn nguyên sự lạnh lùng hờ hững, ánh mắt bình tĩnh thể hiện anh đang nghiêm túc.

Tiêu Chiến trả lời một cách ấp úng:

– Thôi... thôi khỏi ạ.

Nếu giả sử trong vali chứa thứ gì khác và quý ngài thẩm phán giả bỗng ăn no rửng mỡ muốn giúp đỡ, thì dẫu chẳng ưa giao thiệp với đối phương đi chăng nữa, cậu cũng sẽ không chối từ.

Ấy thế nhưng, món hàng đang nằm bên trong lại chẳng phải thứ lành mạnh gì cho cam.

Tiêu Chiến vươn tay rịt chặt cần kéo, gắng giật nó khỏi tay Vương Nhất Bác:

– Tôi tự xách được mà.

– Tự xách được? – Vương Nhất Bác nhìn cậu, đôi mày dài khẽ chau – Cậu ở tầng một à?

– ...Ở tầng năm, nhưng tôi vẫn dư sức xách nó.

Vương Nhất Bác trả lời:

– Ờ.

Tay anh đè lên ngón tay Tiêu Chiến, cũng chẳng biết anh dùng lực kiểu gì mà tay Tiêu Chiến tức thì trượt ra khỏi cần kéo ngay. Cần kéo bị đẩy thụt vào trong, Vương Nhất Bác rịt chặt quai xách nằm chếch kế bên bằng một tay, đoạn nhấc bổng cả cái vali lên ngon ơ.

Tiêu Chiến:

– ....!

– Cậu vội can:

– Hông cần thiệt mà.

Vương Nhất Bác hỏi:

– Tầng năm?

Toang rồi.

Tiêu Chiến sực vỡ lẽ ban nãy mình đã lỡ khai sạch vị trí của tầng mà mình sống mất tiêu.

Song chẳng chờ cậu nghĩ ra giải pháp khác, Vương Nhất Bác đã nhấc chân bước vào cổng cư xá, cậu chỉ đành bám theo anh. Trước khi tiến vào cư xá cậu còn ngoảnh đầu ngó Josh, phát hiện đối phương lộ vẻ kinh ngạc nhìn theo họ, hắn nao núng chẳng dám tiến thêm bước nữa. Ông chủ Shaw có bảo, nếu cậu quyến rũ được một tay lính đánh thuê lợi hại thì chắc chắn Josh sẽ đi đường vòng hễ bắt gặp cậu, bấy giờ ngẫm nghĩ kĩ, có lẽ lời khuyên đó khá chính xác, dẫu thẩm phán giả đi sánh vai cậu không phải lính đánh thuê, và thực chất cậu cũng chẳng thân thiết gì với thẩm phán giả cả.

Hiềm nỗi Tiêu Chiến đã bị Vương Nhất Bác bỏ xa cả chặng trong phút lơ đãng, chân thượng tá dài hơn chân cậu, cậu buộc phải tăng tốc hòng bắt kịp Vương Nhất Bác, kế đến rẽ sang hành lang cùng anh.

Nhằm tiết kiệm điện lực, hành lang chỉ le lói vài ngọn đèn mờ, nơi đây tối mù và chật chội khôn kể, không gian câm lặng khiến tiếng giày bốt nện xuống sàn của thượng tá thêm rõ ràng hơn, nhịp nào nhịp nấy cũng như đang gõ lên quả tim Tiêu Chiến vậy, theo những gì cậu biết về Vương Nhất Bác thì tiếp đến đối phương sẽ hỏi rằng: Thứ gì nằm trong vali thế?

Song lạ lẫm và may mắn thay, tới tận khi đi đến tầng năm Vương Nhất Bác vẫn chưa hé câu nào.

Tiêu Chiến đứng trước cửa phòng số 14, cậu rút thẻ ID ra rồi quét thẻ, mở cửa. Rèm cửa trong phòng đã bị tháo xuống, nên khi cửa vừa hé, cực quang bèn lách qua ô cửa sổ tấp thẳng vào mặt. Sắc màu rực rỡ phủ vây quá nửa nền trời đen kịt, tông chủ đạo là xanh biêng biếc, viền chung quanh khúc xạ ra sắc cam tím bề thế. Tiêu Chiến vọt vào bật đèn trong phòng lên, xuất phát từ sự lễ phép cơ bản của cộng đồng loài người, cậu ngoảnh về phía thượng tá đứng trước cửa:

– Anh vào đi.

Vương Nhất Bác ung dung tiến vào, anh dựng vali bên vách tường. Tiêu Chiến quan sát nét mặt anh thì nhận thấy rằng hiện tại anh chẳng cáu kỉnh tẹo nào, hơn nữa trông anh còn ra chiều muốn nán lại. Cậu thử dò hỏi:

– Anh không cần đi tuần phòng tiếp hở?

Vương Nhất Bác khoanh tay tựa lên tường, đáp với vẻ thong dong:

– Không cần.

Đôi mắt xanh lạnh lùng nọ đang nhìn cậu đăm đăm, Tiêu Chiến luôn ngờ rằng quý ngài thẩm phán giả chưa bao giờ chịu tin cậu là người cả, anh vẫn đang nghiêm túc lần tìm hết thảy mọi sơ hở.

Tiêu Chiến lí nhí:

– Vậy tí nữa anh định đi đâu làm gì?

– Về Sở Thành phòng nghỉ ngơi – Cậu nghe Vương Nhất Bác trả lời.

Tiêu Chiến gắng nói chuyện với anh theo lối tương tác của loài người:

– Anh không về Tòa Xử án hả?

Vương Nhất Bác đáp:

– Quá xa.

Tiêu Chiến tắc tịt:

– ...Ò.

Cậu nhủ thầm rằng xét tình huống bấy giờ, hẳn mình nên mời thượng tá vào ngồi chơi xơi nước chốc lát, ngặt nỗi cậu muốn xua anh đi cơ, bởi lẽ trong căn phòng này có đến hai thượng tá lận – dẫu nhìn thì chỉ thấy độc một người thôi.

Cậu hỏi:

– Rồi chừng nào anh đi?

Vương Nhất Bác liếc cậu.

Tiêu Chiến rủ mắt, mím môi.

Vương Nhất Bác cất tiếng:

– Rót cho tôi cốc nước.

Đấy hoàn toàn chẳng phải ngữ điệu nhờ vả hay trao đổi gì sất, dù cái tên này có nói gì đi chăng nữa thì cũng giống đang ra lệnh thôi.

Tiêu Chiến đáp:

– Biết rồi.

Cậu cầm cốc nước trên bàn đi ra ngoài, phòng lấy nước công cộng ở cuối hành lang tầng trệt nằm rất xa nơi đây, cậu đi sang đó, quan sát hai nút bấm màu xanh và đỏ, tự nhủ Vương Nhất Bác thích uống nước ấm hay nước lạnh nhỉ?

Kế đến cậu bèn nhấn xuống nút xanh tượng trưng cho nước lạnh ngay, nếu ở đây mà có nước đá thì chắc chắn rằng cậu sẽ rót nước đá cho Vương Nhất Bác. Rót xong, cậu cầm cốc nước, hễ nghĩ tới chuyện sắp phải đối mặt với Vương Nhất Bác tiếp thì nỗi lòng cứ trĩu nặng, lết về phòng chậm rì rì.

Hóa ra đêm hôm khuya khoắt thẩm phán giả xách đồ lên lầu giúp cậu chỉ là vì muốn xin một cốc nước thôi ư? Chẳng lẽ anh ta đi tuần phòng cả tối nên khát khô hả?

Ngày mai cậu sẽ kể cho ông chủ Shaw nghe về việc này, với bộ óc chỉ chứa độc một thứ của ông chủ Shaw, chắc mẩm rằng ông lại bảo:

– Cái thằng đó muốn gạ chịch cậu đấy.

Mà khoan.

Tiêu Chiến thốt nhiên khựng bước.

Cậu chợt nhớ đến lí do ông chủ Shaw đùn đẩy vali cho cậu: Cận Sâm vốn thành thật bán di động ở quanh chợ đen tự dưng bị mất liên lạc, ông chủ Shaw linh cảm được điềm xấu nên không dám vác con rối thẩm phán giả về tiệm.

Cậu chau mày, bắt đầu hồi tưởng từng hành động của Vương Nhất Bác.

Tòa Xử án thường đi tuần phòng theo nhóm, ở cổng chợ đen lần trước Vương Nhất Bác mang theo tận ba người, cớ sao bấy giờ chỉ có mỗi mình anh? Còn vừa hay xuất hiện dưới khu cư xá của cậu?

Vả chăng, cái tên Vương Nhất Bác cứ như biết đọc suy nghĩ vậy, anh luôn phát hiện ra mọi sự khác thường ở cậu, vì sao hôm nay anh lại chẳng buồn hỏi trong vali giấu thứ gì?

Bàn tay vừa đặt lên nắm cửa của Tiêu Chiến thoáng chần chờ.

Cậu nghĩ, có lẽ... thẩm phán giả... là tới bắt cậu.

Cậu tức thì rụt tay lại, lôi máy liên lạc ra chọn AE77243 – đây là số ông chủ Shaw. Màn hình điện tử trắng đen hiển thị bốn chữ: Không liên lạc được.

Còi báo động trong lòng Tiêu Chiến réo inh ỏi.

Tuy nhiên lúc bấy giờ, một chất giọng lạnh lẽo như lùng giết chợt vẳng ra từ trong cánh cửa khép hờ:

– Bước vào.

Trống ngực Tiêu Chiến nện thùm thùm, cậu hít sâu một hơi đoạn mở cửa phòng. Cậu thấy Vương Nhất Bác vẫn đứng ở vị trí cũ, hơi cúi đầu, chẳng rõ đang suy ngẫm điều gì, mà kế bên anh chính là vali đang dựng thẳng.

Tiêu Chiến nhích sang hai bước, đưa cốc nước:

– Thượng tá ơi, nước ạ.

Vương Nhất Bác chả buồn nhúc nhích.

Tiêu Chiến như nhận thức được điều gì. Cậu ngoảnh đầu trông sang hướng khác của căn phòng theo một lối chậm rì rì.

Kế đến, cậu chạm mắt với Vương Nhất Bác chân chính.

Vương Nhất Bác ngồi trước bàn sách của cậu, vắt chéo hai chân – một tư thế kênh kiệu cao quý, anh đang cầm một tờ giấy và ngẩng đầu nhìn cậu.

Tiêu Chiến nay đã hiểu nỗi tuyệt vọng chân chính nom ra sao.

Song giờ đây cậu chỉ có thể lề mề dịch đến hai bước, đặt cốc nước lên bàn sách:

– Nước ạ.

Vương Nhất Bác cầm cốc lên nhấp khẽ một hớp, sau đấy thoáng chau mày:

– Nước lạnh?

Tiêu Chiến chẳng thiết trả lời, hình như cậu lại làm sai nữa rồi. Cậu thấy Vương Nhất Bác đặt cốc nước lên bàn, đồng thời cũng vứt phăng tờ giấy lên trên đó đoạn liếc nhìn cậu.

Tiêu Chiến nhận lỗi ngay lập tức:

– Tôi sai rồi.

Vương Nhất Bác trầm ngâm, qua mười giây sau anh mới hỏi:

– Sai chuyện gì?

Tiêu Chiến đáp:

– Không rót nước ấm cho anh.

Vương Nhất Bác đáp với vẻ dửng dưng:

– Nước lạnh cũng được.

Tiêu Chiến ngó tấm truyền đơn đẫm máu viết "Phản đối chính sách tàn bạo của thẩm phán giả", lòng cậu chết lặng, đáp rằng:

– Tham gia biểu tình phi pháp.

Vương Nhất Bác bảo:

– Chưa đến nỗi.

Thôi xong, vậy là chỉ còn một tội duy nhất mà cậu đã phạm phải.

Làm con rối nhái theo thẩm phán giả là tội danh gì nhỉ?

Tiêu Chiến vừa trách bản thân sao không chịu đọc kĩ pháp luật căn cứ, vừa cố tìm kiếm từ ngữ phù hợp. Con rối, con rối dùng cho mục đích không lành mạnh...

Cái câu Vương Nhất Bác từng nói với Josh lúc đứng dưới cư xá bỗng lóe lên trong đầu Tiêu Chiến, Tiêu Chiến tuyệt vọng hỏi:

– ...Tội dâm ô hả?

Cậu phát hiện ánh mắt Vương Nhất Bác đượm nét cười đầy hàm ý:

– Có đọc pháp luật căn cứ chưa?

– Chưa đọc.

Vương Nhất Bác bảo:

– Qua đây.

Tiêu Chiến tiến lên phía trước một bước.

– Chìa tay ra.

Tiêu Chiến ngoan ngoãn chìa tay.

Cách dùng từ của Vương Nhất Bác luôn ngắn gọn hết mức, anh ra lệnh:

– Đặt lên.

Tiêu Chiến hỏi:

– Đặt lên đâu cơ?

– Người tôi.

Tiêu Chiến ngần ngừ giây lát, cuối cùng bèn chầm chậm áp tay lên ngực trái Vương Nhất Bác, khuy bạc lẫn phù hiệu cài trước ngực áo quân phục lạnh khôn tả, bề mặt khắc dăm hoa văn lạ, cậu chẳng tỏ sao Vương Nhất Bác bỗng yêu cầu cậu làm vầy.

Lạch cạch.

Còng tay màu bạc rét căm căm chụp lên cổ tay Tiêu Chiến.

Vương Nhất Bác nói với vẻ vô cảm:

– Tội dâm ô à.

Tiêu Chiến:

– ...?

Chẳng mấy chốc, cậu chứng kiến Vương Nhất Bác nâng máy liên lạc lên.

– Đã bắt giữ thành công, thu được tang vật vi phạm lệnh cấm – Anh bảo – Gọi tiếp viện đến.

*

Hành lang ở Sở Thành phòng còn tối tăm và giá rét hơn khu cư xá.

Tiêu Chiến bị áp giải xuống tầng hầm thứ nhất, nguồn sáng lù mù rọi tỏ cửa sắt khắp tứ bề, cậu ngầm hiểu hẳn đây chính là ngục giam của con người. Cậu bị tống vào một buồng trong số đó.

– Ngày mai thẩm vấn, – Vương Nhất Bác khóa cửa sắt, đoạn bảo – cậu có mười tiếng để chuẩn bị cho lời bào chữa.

Tiêu Chiến trả lời:

– ...Không có lời bào chữa.

Vương Nhất Bác đáp gọn:

– Tôi cũng nghĩ vậy.

Dứt lời anh bèn xoay lưng rời đi mà chẳng màng ngoảnh đầu, chỉ để lại một câu duy nhất:

– Nghỉ ngơi tử tế.

Tiêu Chiến rịt chặt song sắt, dõi theo bóng lưng dần khuất mất ở cuối nẻo đường của Vương Nhất Bác.

Có thứ thanh âm xầm xì vọng tới từ kế bên.

– Tôi đã bảo mà, đếch mống nào chuồn êm nổi đâu.

– Nếu thằng cha Hubbard không chuồn ra vùng ngoài thì cá là chả thiếu phần cơm tù của gã. Gã nhờ tôi chụp lén, tại hai người mà tôi mới chơi ngu lấy tiếng, chờ khi nào thả ra nhớ bồi thường cho tôi đấy.

– Mày đi mà tìm Doussay, đơn hàng của ả đấy, ả vẫn chưa trả tao số tiền còn thiếu đây này.

– Thế ông dẫn tôi đi tìm đi.

Là giọng ông chủ Shaw và Cận Sâm.

Tiêu Chiến nhìn sang nơi khởi nguồn thanh âm, gắng phân biệt hai kẻ bị giam lỏng trong ánh nhá nhem:

– Cả hai cũng ở đây ư?

– Chứ gì nữa, – Cận Sâm đáp – Tòa Xử án khiêng tôi đi đúng ngay lúc tôi đang bán di động luôn.

Ông chủ Shaw buông một tiếng thở dài:

– Tôi thì vừa tách cậu ra chưa lâu, chưa kịp chạy vào nhà ga đã bị bắt rồi.

Cận Sâm hỏi:

– Còn đằng ấy? Sao đằng ấy bị bắt?

Tiêu Chiến chẳng trả lời.

– Thầy Shaw ơi – Cậu nói.

Ông chủ Shaw:

– Gì vậy?

Tiêu Chiến hỏi:

– Bộ cháu dễ khiến người ta nổi hứng bắt nạt lắm à?

– Giờ mới biết hả? – Ông chủ Shaw thốt với vẻ uể oải – Mà hỏi cái này làm gì?

Tiêu Chiến trầm ngâm, cậu hỏi tiếp:

– Cả hai phạm tội gì?

– Rõ mồn một đấy thôi, – Ông chủ Shaw đáp – dĩ nhiên là tội đánh cắp thông tin của thẩm phán giả phi pháp.

Tiêu Chiến ngộ ra:

– Hóa ra là vậy.

– Mà sao? – Ông chủ Shaw nói – Chứ chẳng lẽ cậu không phải?

Tiêu Chiến:

– Phải chứ.

Ông chủ Shaw tuôn một tràng cười hề hề:

– Lạc giọng luôn rồi kìa, có kẻ bắt nạt cậu hửm?

Tiêu Chiến cáu kỉnh đáp:

– Làm gì có.

Hết chương 15