Hotland trong thế giới này thậm chí còn khắc nghiệt hơn phiên bản tôi đã biết. Nhiệt độ cao đến mức không khí rung lên trước mắt tôi, tạo thành những làn sóng nhiệt làm méo mó tầm nhìn. Dung nham không chỉ chảy trong những kênh dưới đáy vực mà còn phun trào từ những vòi phun khổng lồ, tạo thành những thác lửa đổ xuống từ vách đá.

Nhưng khác biệt lớn nhất là kiến trúc. Thay vì những cấu trúc kim loại công nghiệp, Hotland ở đây được xây dựng từ đá đỏ rực và thủy tinh xám, với những hình dáng góc cạnh, mạnh mẽ như những ngọn lửa đông cứng. Những cây cầu không làm từ kim loại mà từ một loại đá đỏ phát sáng, với những họa tiết lửa chạy dọc theo lan can.

Ice Crystal trong túi tôi phát ra năng lượng mạnh hơn, tạo thành một lớp khí lạnh bao quanh tôi, bảo vệ khỏi cái nóng cực độ. Tôi bắt đầu theo con đường chính dẫn sâu vào Hotland, cảnh giác trước bất kỳ dấu hiệu nào của Blaze.

Khi đi qua một khúc quanh, tôi gặp một nhóm sinh vật lửa - không phải những ngọn lửa nhỏ như tôi từng thấy ở Grillby's, mà là những sinh vật nhân hình cao gần bằng tôi, với cơ thể làm từ lửa đặc quánh màu đỏ - cam. Chúng mặc áo giáp đơn giản làm từ đá núi lửa đen và mang theo những vũ khí trông giống ngọn lửa đông cứng.

"Dừng lại!" - Một trong những sinh vật lửa hét lên, giọng lép bép như củi cháy. - "Khu vực này không dành cho người ngoài!"

Tôi dừng lại, cố gắng tỏ ra không đe dọa. - "Tôi mang theo thông hành từ Ice." - tôi nói, từ từ lấy viên Ice Crystal ra. - "Tôi cần gặp Blaze."

Khi tôi giơ viên pha lê lên, những sinh vật lửa lùi lại, rõ ràng là không thoải mái trước năng lượng lạnh tỏa ra từ nó.

"Một món quà từ Ice?" - Một sinh vật lửa khác nói, giọng nghi ngờ. - "Chủ nhân Blaze và Ice không còn... thân thiết."

"Tôi biết." - tôi đáp. - "Nhưng tôi mang thông tin quan trọng về Sự Hội Tụ. Tôi cần gặp Blaze trước khi đến gặp Solar."

Những sinh vật lửa trao đổi ánh mắt, rồi một sinh vật dường như là thủ lĩnh bước tới. - "Ta là Ember, Thống đốc Flame Guards. Chủ nhân Blaze không dễ tiếp cận. Nhưng..." - Nó nhìn viên Ice Crystal, rồi nhìn tôi." - Nếu Ice thực sự gửi ngươi đến, có lẽ vấn đề nghiêm trọng hơn ta nghĩ. Theo ta."

Ember dẫn tôi sâu hơn vào Hotland, trong khi những Flame Guard khác vẫn theo dõi mỗi bước chân của tôi. Chúng tôi đi qua những cầu thang dài, những nền tảng chuyển động, và những câu đố lửa - không khác biệt nhiều so với Hotland trong thế giới của tôi, nhưng tất cả đều có phong cách lửa mạnh mẽ hơn.

"Blaze đang ở đâu?" - Tôi hỏi khi chúng tôi đi qua một khu vực đặc biệt nóng với những tháp lửa cao chọc trời.

"Ở Arena." - Ember đáp ngắn gọn. - "Cậu ấy luôn ở đó gần đây. Tập luyện. Chuẩn bị."

"Chuẩn bị cho cái gì?"

Ember không trả lời ngay, dẫn chúng tôi xuống một con dốc dài. - "Chiến tranh." - Nó cuối cùng nói, giọng trầm xuống. - "Chủ nhân Blaze tin rằng cuộc chiến với các Elemental khác là không thể tránh khỏi. Rằng chỉ người mạnh nhất mới có thể tồn tại khi thế giới này sụp đổ."

Thông tin này khiến tôi lo lắng. Nếu Blaze thực sự tin vào một cuộc chiến giữa các Elemental, việc thuyết phục anh ta hợp tác sẽ càng khó khăn hơn.

Cuối cùng, chúng tôi đến một cấu trấu khổng lồ - một đấu trường tròn với những khán đài cao làm từ đá núi lửa đen, và một sàn đấu làm từ thủy tinh phát sáng màu cam. Xung quanh đấu trường là những cột lửa cao, phun ra những tia lửa theo chu kỳ, như những cột của một ngôi đền cổ đại.

"Blaze's Arena." - Ember thông báo, dừng lại ở lối vào. - "Ngài ấy đang ở bên trong."

"Anh không vào cùng tôi sao?" - Tôi hỏi, cảm thấy lo lắng trước viễn cảnh gặp Elemental bất ổn nhất một mình.

"Không ai được phép làm phiền Chủ nhân khi cậu ấy tập luyện." - Ember lắc đầu. "Nhưng ngài ấy sẽ cảm nhận được sự hiện diện của ngươi. Và Ice Crystal..." - Nó nhìn viên pha lê trong tay tôi. - "... sẽ thu hút sự chú ý của ngài ấy ngay lập tức."

Tôi gật đầu, hiểu rằng mình phải đối mặt với Blaze một mình. - "Cảm ơn vì đã dẫn đường."

"Ngươi cũng không quá tệ, ta sẽ nói cho ngươi điều này." - Ember nói khi tôi bắt đầu bước vào đấu trường. - "Đừng nói dối Chủ nhân Blaze. Cậu ấy ghét sự giả dối hơn bất cứ điều gì. Và..." - Nó ngập ngừng. - "... nếu mọi thứ trở nên quá nguy hiểm, hãy ném Ice Crystal ra xa bản thân. Năng lượng của nó sẽ làm Chủ nhân bình tĩnh lại... đôi khi."

Với lời cảnh báo đó, Ember và các Flame Guard khác rời đi, để lại tôi một mình ở lối vào đấu trường.

Tôi hít một hơi sâu, cảm nhận sự ấm áp của Resilience Seed của Thorn trong túi áo bên kia, và sự mát lạnh của Ice Crystal trong tay. Với hai món quà từ hai Elemental khác nhau, tôi bước vào đấu trường, sẵn sàng đối mặt với Blaze.

Bên trong thậm chí còn nóng hơn, mặc dù Ice Crystal vẫn bảo vệ tôi. Đấu trường rộng lớn và trống trải, với sàn đấu phát sáng cam theo mỗi bước chân. Ánh sáng từ dung nham bên dưới chiếu qua các khe hở trong sàn, tạo thành một mô hình phức tạp của bóng và sáng.

Ở trung tâm đấu trường, một nhân vật đơn độc đang tập luyện. Ngay lập tức, tôi biết đây là Blaze.

Blaze cao và cường tráng, với thân hình vạm vỡ nhưng nhanh nhẹn. Anh ta mặc một bộ trang phục chiến đấu màu đỏ - cam với những họa tiết lửa phức tạp, và chiếc mũ lưỡi trai đỏ rực được đội ngược. Không giống các Elemental khác tôi đã gặp, Blaze có mái tóc - dài và rối, màu đỏ-cam như lửa thực sự, bay lượn xung quanh đầu anh ta như một ngọn lửa sống.

Anh ta đang thực hiện một loạt động tác chiến đấu phức tạp, tay tạo ra những quả cầu lửa và lưỡi dao lửa, ném chúng vào những mục tiêu làm từ đá. Mỗi cú đánh đều chính xác và mạnh mẽ, phá hủy hoàn toàn mục tiêu chỉ trong một đòn.

Tôi chưa kịp lên tiếng thì Blaze đột ngột dừng lại, đầu nghiêng về phía tôi.

"Lạnh." - Anh ta nói, giọng trầm và mạnh mẽ, với một âm vang như tiếng lửa cháy. - "Ta cảm nhận được hơi lạnh. Từ phía sau."

Anh ta từ từ quay lại, và tôi thấy khuôn mặt anh ta lần đầu tiên. Khác với vẻ vui vẻ của Cyclone hay sự lạnh lùng của Ice, khuôn mặt của Blaze toát lên sự mãnh liệt. Đôi mắt anh ta màu đỏ - cam như dung nham, với đồng tử hình ngọn lửa, và những dải lửa nhỏ thỉnh thoảng chạy qua da anh ta, như những tia lửa điện.

Ánh mắt anh ta dừng lại ở Ice Crystal trong tay tôi, và vẻ mặt anh ta chuyển từ tò mò sang giận dữ.

"ICE!" - Anh ta gầm lên, và toàn bộ đấu trường rung chuyển. - "Cậu ta gửi ngươi đến đây để làm gì? Để do thám? Để chế nhạo ta?"

"Không phải vậy." - Tôi nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. - "Tôi là XChara. Tôi đến từ một thế giới khác, một thế giới có thể liên quan đến Sự Hội Tụ. Ice cho tôi viên này để bảo vệ khỏi nhiệt độ ở đây, và như một thông hành."

Blaze nheo mắt, lửa bùng lên quanh tay anh ta. - "Một thế giới khác? Một câu chuyện hay đấy. Có lẽ Ice nghĩ ta dễ bị lừa?"

"Tôi không nói dối." - Tôi khẳng định, nhớ lời cảnh báo của Ember. - "Tôi đã gặp Thunderstorm ở Ruins, Cyclone ở Snowdin, và Ice ở Ice Cap Peak. Tôi thậm chí còn gặp Thorn ở Waterfall. Tôi đang trên đường đến gặp Solar ở phía bên kia CORE."

Điều này dường như khiến Blaze tạm thời chú ý. - "Ngươi đã gặp tất cả bọn họ? Và họ để ngươi đi?" - Anh ta tiến lại gần tôi hơn, nhiệt độ tăng vọt khi khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp. - "Tại sao?"

"Vì thế giới này đang phân rã." - Tôi nói thẳng thắn. - "Và tôi có thể biết nguyên nhân. Hoặc ít nhất là một manh mối."

Blaze dừng lại, xem xét tôi kỹ lưỡng hơn. - "Linh hồn của ngươi... không giống bất cứ thứ gì ta từng thấy. Nó bị... vỡ vụn."

"Bởi một người tên là XGaster." - Tôi giải thích. - "Ông ta có khả năng ghi đè thực tại - Overwrite. Ice và tôi tin rằng thế giới này có thể là kết quả của một Overwrite lỗi."

"Và điều đó liên quan gì đến ta?" - Blaze bắt đầu đi vòng quanh tôi, như một con thú săn mồi đánh giá con mồi. - "Ta không quan tâm đến những lý thuyết và giả thuyết. Ta chỉ quan tâm đến sức mạnh. Và sự sống còn."

"Đó chính là vấn đề." - Tôi nói. - "Nếu thế giới này tiếp tục phân rã, không ai trong chúng ta sẽ sống sót."

"Ha!" - Blaze bật cười - một âm thanh giống như lửa bùng lên. - "Ice nói với ngươi rằng chúng ta sẽ không sống sót, phải không? Rằng một số Elemental sẽ biến mất? Và để ta đoán xem - cậu ta nói Lửa sẽ là một trong những nguyên tố mạnh nhất còn lại."

Tôi không nói gì, bất ngờ trước sự hiểu biết của anh ta.

"Ta đã biết về 'lý thuyết' của Ice từ lâu." - Blaze tiếp tục, giọng cay đắng. - "Cậu ta luôn nghĩ mình thông minh hơn tất cả chúng ta. Luôn tính toán và phân tích. Nhưng cậu ta thiếu một thứ - bản năng. Và bản năng của ta nói rằng chỉ kẻ mạnh nhất mới tồn tại khi mọi thứ kết thúc."

"Vậy anh tin vào một cuộc chiến giữa các Elemental?" - Tôi hỏi.

"Ta không chỉ tin - ta đang chuẩn bị cho nó." - Blaze dừng lại trước mặt tôi, lửa bùng lên trong mắt anh ta. - "Khi thế giới này sụp đổ, sẽ chỉ còn lại một Elemental. Và đó sẽ là ta."

"Không nhất thiết phải như vậy." - Tôi phản đối. - "Nếu chúng ta tìm ra nguyên nhân của Sự Hội Tụ, có lẽ chúng ta có thể đảo ngược nó. Khôi phục thế giới này - hoặc thậm chí là các thế giới đã bị hợp nhất."

"Và để làm gì?" - Blaze cười nhạo. - "Để quay trở lại làm một phần của một người hoàn chỉnh? Để mất đi bản sắc của chính mình? Ta thà chiến đấu cho sự tồn tại của mình!"

Tôi nhận ra rằng cách tiếp cận trực tiếp không hiệu quả với Blaze. Anh ta quá bị chi phối bởi cảm xúc và sự sợ hãi về việc mất đi bản sắc của mình. Trước khi tôi kịp suy nghĩ về chiến lược khác, Blaze đã hành động.

"Ta không cần lời giải thích của ngươi!" - Anh ta gầm lên, hai tay bùng cháy dữ dội. - "Nếu Ice gửi ngươi đến, ngươi phải chứng minh giá trị của mình!"

Không có lời cảnh báo, một quả cầu lửa khổng lồ phóng về phía tôi. Tôi lao người sang một bên, cảm nhận được sức nóng kinh khủng lướt qua chỉ trong gang tấc. Quả cầu đập vào bức tường đằng sau, để lại một vết cháy đen kịt trên đá. Cảm giác quen thuộc này khiến tôi nhớ về lần Thunderstorm đã kiểm tra năng lực của tôi.

"Chiến đấu với ta!" - Blaze thách thức, lửa bùng lên quanh thân hình anh ta như một bộ giáp sống. "Nếu ngươi thực sự có thể cứu thế giới này, hãy chứng minh rằng ngươi đủ mạnh để sống sót!"

Không gian xung quanh chúng tôi chuyển sang chế độ chiến đấu, một cảm giác quen thuộc nhưng kỳ lạ trong thế giới này. Linh hồn đỏ của tôi - vẫn mang những vết nứt đen - xuất hiện trước ngực, và tôi cảm nhận được sức mạnh của viên Ice Crystal tạo thành một lớp bảo vệ mỏng xung quanh nó.

FIGHT. ACT. ITEM. MERCY.

Những lựa chọn quen thuộc hiện ra trong tâm trí tôi, nhưng tôi biết rằng MERCY sẽ không hiệu quả ngay lúc này. Tôi cần phải chiến đấu - hoặc ít nhất là phòng thủ - cho đến khi có thể nói chuyện với anh ta.

Blaze không chờ đợi. Anh ta vung tay, và một loạt lưỡi dao lửa xuất hiện trong không khí, bay về phía tôi theo những góc không thể đoán trước. Tôi nhảy, lăn, và xoay người, né tránh từng đòn tấn công, nhưng một lưỡi dao vẫn cắt qua vai tôi, để lại một vết cháy nhỏ trên áo.

"Ngươi nhanh." - Blaze nhận xét, vẻ hơi ngạc nhiên. - "Nhưng ta mới chỉ khởi động."

Anh ta dậm chân xuống sàn, và toàn bộ đấu trường rung chuyển. Các mảng sàn bắt đầu nứt ra, lộ ra dung nham sôi sục bên dưới. Nhiệt độ tăng vọt, và ngay cả với Ice Crystal, tôi cũng cảm thấy như đang đứng trong lò lửa.

"Anh không cần phải làm thế này!" - Tôi hét lên, vừa né một cột lửa phun lên từ sàn. - "Tôi đến đây để giúp anh!"

"Giúp ta?" - Blaze cười lớn, vung tay tạo thành một vòng cung lửa khổng lồ. - "Ngươi không hiểu gì về ta cả!"

Vòng cung lửa lao về phía tôi như một lưỡi hái khổng lồ. Tôi nhảy lên, nhưng nó quá rộng để tránh hoàn toàn. Phần cuối của vòng cung quét qua chân tôi, đau như bị kim đâm hàng ngàn mũi.

Tôi lăn người trên sàn, lấy lại thăng bằng và rút con dao từ thắt lưng. Không phải để tấn công, mà để phản xạ lại các đòn tấn công.

"Vậy đó là vũ khí của ngươi?" - Blaze nhếch mép. - "Một con dao nhỏ chống lại ngọn lửa của ta?"

Anh ta dang rộng hai tay, và hai thanh kiếm lửa khổng lồ hình thành trong không khí. Với một cú vung tay, Blaze nắm lấy chúng và lao về phía tôi với tốc độ đáng kinh ngạc.

Lưỡi kiếm đầu tiên vung xuống, tôi đưa con dao lên chặn. Thay vì bị đánh bật đi, lưỡi dao của tôi hấp thụ ngọn lửa, phát ra một ánh sáng kỳ lạ nơi hai vũ khí tiếp xúc. Blaze trông ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng đâm kiếm thứ hai về phía trước.

Tôi xoay người tránh đòn, cảm nhận được sức nóng lướt qua mặt, rồi nhảy lùi để tạo khoảng cách. Blaze không cho tôi thời gian nghỉ ngơi, ngay lập tức phóng về phía tôi với một loạt đòn tấn công dữ dội.

Chúng tôi di chuyển khắp đấu trường trong một điệu vũ của lửa và thép. Tôi không tấn công, chỉ phòng thủ và chuyển hướng các đòn của anh ta. Con dao trong tay tôi dường như phản ứng với các đòn tấn công của Blaze, hấp thụ năng lượng lửa mà không bị nóng chảy.

"Tại sao ngươi không tấn công?" - Blaze hét lên sau một loạt đòn không trúng đích. - "Ngươi đang sợ sao?"

"Tôi không đến đây để chiến đấu với anh!" - Tôi đáp lại, hơi thở nặng nhọc vì sự gắng sức. - "Tôi đến đây để nói chuyện!"

"Nói chuyện là dành cho kẻ yếu!" - Blaze vung tay, tạo ra một vòng tròn lửa xung quanh đấu trường, khiến nhiệt độ tăng lên đến mức không thể chịu đựng. - "Trong thế giới này, chỉ có sức mạnh mới quan trọng! Là giêt hoặc bị giết!"

Anh ta đập hai thanh kiếm vào nhau, tạo ra một cột lửa khổng lồ phun thẳng về phía tôi. Không có đủ không gian để né tránh, tôi đưa con dao lên và tập trung, cầu nguyện rằng nó có thể bảo vệ tôi.

Một điều kỳ diệu xảy ra. Khi cột lửa chạm vào lưỡi dao, nó tách ra, chảy dọc theo hai bên của tôi như một con sông bị chia đôi bởi một tảng đá. Ice Crystal trong túi tôi phát sáng mạnh mẽ, rõ ràng đang kết hợp sức mạnh với con dao để bảo vệ tôi.

Khi ngọn lửa tan biến, Blaze nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc. - "Không thể nào... không ai có thể đứng vững trước Phoenix Stream của ta!"

Tôi loạng choạng tiến về phía trước, tận dụng khoảnh khắc bất ngờ của anh ta. - "Blaze, xin hãy lắng nghe. Tôi không phải kẻ thù của anh. Tôi không phải gián điệp của Ice."

"Vậy ngươi là gì?" - Anh ta gầm lên, lửa bùng lên quanh người một lần nữa. - "Một con người với con dao kỳ lạ và một viên băng tinh từ kẻ thù của ta? Tại sao ta phải tin ngươi?"

"Vì chúng ta có chung mục tiêu." - Tôi nói, cố gắng giữ giọng bình tĩnh mặc dù vết thương ở chân đang đau nhói. - "Tôi muốn hiểu Sự Hội Tụ. Tôi muốn biết tại sao thế giới này đang phân rã. Và có lẽ, tìm cách cứu tất cả các Elemental."

"TẤT CẢ?" - Blaze cười khẩy. - "Ice đã nói với ngươi rằng không phải tất cả chúng ta sẽ sống sót, phải không? Và để ta đoán - cậu ta đã tính toán rằng Lửa sẽ là một trong những kẻ biến mất đầu tiên?"

"Không." - Tôi lắc đầu. - "Sự thật là ngược lại. Ice nói rằng Lửa, Băng và Ánh sáng đang mạnh lên. Gió, Đất và Lá đang suy yếu."

Điều này khiến Blaze dừng lại, bất ngờ. - "Cậu ta... nói vậy sao?"

"Anh ta đã cho tôi xem mô hình của mình." - Tôi nói tiếp, cảm thấy có cơ hội để đối thoại. - "Bản đồ hiển thị biên giới của anh đang mở rộng, cùng với của Ice. Nhưng anh ta lo lắng rằng nếu sự mất cân bằng tiếp tục, toàn bộ thế giới sẽ sụp đổ, và tất cả các Elemental sẽ mất đi."

Blaze hạ thấp kiếm của mình, nhưng vẫn không hạ hẳn xuống. - "Tại sao Ice quan tâm đến việc ta có sống sót hay không? Chúng ta đã không nói chuyện trong nhiều tháng."

Đây là lúc để thử đòn cuối cùng. Tôi hít một hơi sâu và hạ con dao xuống, để mình trở nên dễ bị tổn thương.

"Snowblaze." - tôi nói nhỏ, nhớ lại lời khuyên của Thorn.

Phản ứng là ngay lập tức và mạnh mẽ. Lửa xung quanh Blaze tắt ngúm, và anh ta đứng sững như bị đóng băng tại chỗ. Hai thanh kiếm lửa rơi xuống sàn và tan biến thành khói.

"Ngươi... ngươi vừa gọi ta là gì?" - Giọng anh ta run rẩy, hoàn toàn khác với sự giận dữ trước đó.

"Snowblaze." - Tôi lặp lại. - "Thorn nói đó là biệt danh mà anh và Ice từng dùng cho nhau. Trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ."

Blaze lùi lại một bước, vẻ mặt không còn giận dữ mà là... tổn thương? - "Làm sao ngươi biết về điều đó? Ice sẽ không bao giờ kể với người lạ..."

"Thorn kể cho tôi." - Tôi nói, đứng thẳng dậy và cất con dao vào thắt lưng. - "Anh ấy lo lắng cho anh. Tất cả bọn họ đều vậy."

"Lo lắng?" - Blaze bật cười, nhưng lần này không có vẻ giận dữ như trước. - "Họ nghĩ ta yếu đuối sao?"

Tôi lắc đầu, chậm rãi tiến về phía anh ta, mỗi bước đi đều cẩn thận như thể đang tiếp cận một con thú bị thương. - "Họ nghĩ anh là một phần của họ." - Tôi đáp. - "Một phần mà họ không muốn mất."

Vòng lửa xung quanh đấu trường dần dịu xuống. Blaze nhìn xuống bàn tay của mình, và tôi thấy một tia lửa nhỏ nhảy múa giữa các ngón tay anh ta. - "Ngươi không hiểu đâu. Ta đã thấy nó - trong những cơn ác mộng. Sự kết thúc của tất cả. Khi thế giới này sụp đổ hoàn toàn, chỉ một nguyên tố sẽ còn lại."

"Và nếu đó là một lời tiên tri tự hoàn thành thì sao?" - Tôi hỏi, giờ đã đứng gần đủ để nhìn thấy sự xáo động trong đôi mắt lửa của anh ta. - "Nếu chính niềm tin của anh vào cuộc chiến không thể tránh khỏi là thứ đang thúc đẩy nó xảy ra?"

Blaze ngước lên nhìn tôi, và tôi thấy một thoáng do dự. - "Ngươi nói như Ice. Luôn tìm cách phân tích và giải thích."

"Tôi chỉ đang tìm kiếm sự thật." - Tôi đáp. - "Và tôi cần sự giúp đỡ của anh để tìm ra nó."

"Sự giúp đỡ của ta?" - Blaze nhướng mày. - "Ta có thể giúp gì?"

"Cho tôi đi qua Hotland và đến CORE." - Tôi nói. - "Tôi cần gặp Solar. Và sau đó, có lẽ tôi cần vào CORE Void."

"CORE Void?" - Blaze nhìn tôi với vẻ mặt mới - một sự tôn trọng thận trọng. - "Không ai có thể vào đó. Chúng tôi đã thử. Nhiều lần."

"Tôi có thể." - Tôi nói, cảm thấy tự tin hơn khi thấy thái độ của anh ta thay đổi. - "Vì tôi không thuộc về thế giới này. Tôi không bị ràng buộc bởi các quy luật của nó theo cùng một cách."

Blaze quan sát tôi im lặng trong một lúc lâu, rồi đột nhiên phá lên cười - một tiếng cười thực sự, không phải tiếng cười mỉa mai từ trước. - "Ngươi gan dạ, XChara. Ta phải công nhận điều đó. Đứng trước mặt ta, chặn Phoenix Stream của ta, và nói về việc phá vỡ các quy luật của thực tại."

Anh ta vung tay, và lửa trong đấu trường dịu xuống hoàn toàn. - "Được rồi. Ta sẽ cho phép ngươi đi qua Hotland. Thậm chí ta sẽ cho ngươi đi qua CORE. Nhưng với một điều kiện."

"Điều kiện gì?"

"Khi ngươi tìm ra sự thật - dù nó là gì - hãy quay lại và nói cho ta biết." - Blaze đáp, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào tôi. - "Không phải qua Ice, không phải qua Solar, mà trực tiếp với ta. Ta muốn biết liệu chúng ta thực sự đang hướng đến một cuộc chiến không thể tránh khỏi, hay liệu... có một con đường khác."

Tôi gật đầu, hiểu rằng dưới vẻ ngoài hung hăng của mình, Blaze cũng đang sợ hãi như những Elemental khác. - "Tôi hứa."

"Tốt." - Blaze bước lại gần tôi hơn và giơ tay ra. - "Đưa ta viên Ice Crystal."

Tôi do dự, không chắc liệu đây có phải là một thử thách hay không.

"Ta sẽ không phá hủy nó." - Blaze nói, nhận ra sự ngần ngại của tôi. - "Ta không ghét Ice như ngươi nghĩ. Ta chỉ... không còn hiểu cậu ấy nữa."

Tôi đưa viên pha lê cho anh ta, và Blaze cầm lấy nó, không tỏ ra khó chịu trước cái lạnh như các Flame Guard đã làm. Anh ta nhìn vào viên pha lê một lúc, một nụ cười buồn thoáng qua khuôn mặt.

"Cậu ấy vẫn nhớ." - Anh ta lẩm bẩm, rồi nắm chặt viên pha lê. Một ánh sáng chói lòa xảy ra khi lửa và băng gặp nhau, và khi nó tan biến, viên pha lê đã thay đổi. Nó không còn hoàn toàn xanh mà có một lõi lửa ở bên trong, tạo ra một ánh sáng tím-hồng kỳ lạ.

"Bây giờ nó là một Dual Crystal." - Blaze giải thích, đưa lại viên pha lê cho tôi. - "Nó sẽ bảo vệ ngươi khỏi nhiệt độ ở Hotland tốt hơn, và làm cho việc đi qua CORE dễ dàng hơn."

Tôi cầm lấy Dual Crystal, cảm nhận được sự cân bằng hoàn hảo giữa nóng và lạnh bên trong nó. - "Cảm ơn, Blaze."

"Đừng cảm ơn ta." - Anh ta phẩy tay. - "Ta chỉ muốn biết sự thật. Và..." - Anh ta ngập ngừng, - "... khi ngươi gặp Ice lần tới, hãy nói với cậu ấy rằng ta vẫn giữ Eternal Flame của chúng ta. Nó vẫn cháy, mỗi ngày."

Tôi gật đầu, hiểu rằng đây là một thông điệp cá nhân giữa hai Elemental. - "Tôi sẽ chuyển lời."

"Giờ thì đi đi." - Blaze vung tay về phía cổng phía đông của đấu trường. - "CORE ở phía trước. Và Solar đang đợi ở phía bên kia. Cậu ấy có lẽ đã cảm nhận được sự hiện diện của ngươi từ khi ngươi bước vào thế giới này."

Khi tôi bước về phía cổng, Blaze gọi với theo: - "Và XChara? Nếu ngươi thực sự tìm ra cách để cứu tất cả chúng ta... ta sẽ rất biết ơn. Ta không thực sự muốn chiến đấu với những người khác. Đặc biệt là... một số người."

Tôi gật đầu, hiểu ý anh ta, và bước qua cổng, tiếp tục hành trình đến CORE và Solar - Elemental cuối cùng tôi cần gặp trước khi đối mặt với bí ẩn trung tâm của Sự Hội Tụ Nguyên Tố.

-------------------------------------

BLAZE - ELEMENTAL LỬA

Tên đầy đủ: Blaze
Nguyên tố: Lửa/Nhiệt
Lãnh thổ: Hotland - vùng đất dung nham và đá nóng

Vẻ ngoài:
Cao và vạm vỡ với cơ bắp rõ ràng. Mặc bộ trang phục chiến đấu màu đỏ-cam với họa tiết lửa phức tạp. Đội mũ lưỡi trai đỏ rực ngược. Có mái tóc dài màu đỏ-cam giống ngọn lửa thực sự, luôn chuyển động như đang cháy. Đôi mắt màu đỏ-cam như dung nham với đồng tử hình ngọn lửa. Thi thoảng có tia lửa nhỏ chạy qua da.

Tính cách:
Mạnh mẽ, bốc đồng và dễ nổi giận. Hành động theo bản năng và cảm xúc hơn là suy nghĩ. Trực tiếp, thẳng thắn và không biết sợ. Trung thành mãnh liệt với những người anh ta quan tâm nhưng khó thừa nhận tình cảm. Đôi khi hành động hung hăng để che giấu những nỗi sợ bên trong.

Mối quan hệ đặc biệt:
Có mối liên kết phức tạp với Ice - từng rất thân thiết nhưng trở nên đối địch khi biên giới thay đổi. Vẫn giữ "Eternal Flame" - biểu tượng cho mối quan hệ của họ. Gọi Ice và bản thân là "Snowblaze" trong quá khứ.

Sức mạnh đặc trưng:
Tạo và điều khiển lửa, phóng cầu lửa, tạo vũ khí lửa như kiếm và thương. Có khả năng đặc biệt "Phoenix Stream" - luồng lửa cực mạnh có thể thiêu rụi hầu hết mọi thứ.

Vật phẩm đặc trưng:
Eternal Flame - ngọn lửa đặc biệt không bao giờ tắt, được duy trì trong thể lỏng do Ice tạo ra. Biểu tượng cho mối liên kết của họ.