Tôi cảm thấy ấm áp và mềm mại. Không biết là do con mèo này hiền lành hay vì vốn dĩ loài mèo đều như vậy, nhưng dù đây là lần đầu gặp gỡ, nó cũng không cắn hay cào khi tôi vuốt ve nó. Tôi đã quên mất việc thả mèo ra, nhưng có vẻ ai đó đã chăm sóc cho nó rồi. Động vật cũng cần phải uống nước, đúng không nhỉ? Mèo thì ăn gì đây? Chúng có ăn chuột không?

Rắn thì cần ăn gì? Rắn cũng ăn chuột phải không? Hay chúng chỉ liếm nước để nuốt xuống? Vì chưa từng nuôi động vật nên tôi hơi lúng túng. Điều duy nhất tôi từng thấy rắn ăn là trên kênh động vật, khi chúng săn chuột hoang dã.

Không biết ở căn cứ dưới biển này có chuột không? Trong tình huống này, liệu tôi có thể bắt chuột cho nó không? Tôi cũng không biết chuột có độc hay không. Sau khi thoát ra, thì không biết phải làm sao nữa. Ai sẽ nuôi những con vật này? Ban đầu vì khẩn cấp nên tôi mới mang chúng theo, nhưng giờ nghĩ lại thì có bao nhiêu thứ cần phải lo. Nhưng cũng không thể bỏ mặc chúng chết dưới nước được, đúng không?

Baek Aeyoung soi đèn pin xung quanh rồi dừng lại khi thấy con mèo nằm trên bụng tôi, sau đó chuyển hướng đèn đi chỗ khác. Có lẽ cô ấy đã bế hoặc cõng nó suốt quãng đường đến đây.

"Có ai ở khu Baekho nuôi mèo không?"

Một khoảng im lặng trước câu hỏi của tôi. Nghĩ rằng bây giờ ai cũng biết đến con mèo, thêm một con rắn cũng không phải chuyện lớn, nên tôi hỏi tiếp.

"Hay có ai nuôi rắn không?"

"Rắn ư? Liệu... nó có độc không?"

Seo Jihyuk, có vẻ như đã mệt mỏi, vẫn nằm im không động đậy. Tôi cũng không biết trả lời thế nào, không thể nào hỏi rắn xem nó có độc hay không được.

"Tôi cũng không rõ. Khi chạy khỏi chỗ ở Baekhodong, tôi nhặt nó trong cái lồng."

"Con rắn đó... giờ nó ở đâu?"

Nghe giọng Shin Haeryang hỏi, tôi chỉ vào túi bên cạnh mình, nhưng nhận ra không ai thấy được trong bóng tối nên tôi ngáp xong mới nói:

"Trong ngăn nhỏ trong túi của tôi."

"Có bị cắn lần nào không?"

"Không... À... nghĩ lại thì tôi cũng không biết. Nếu bị sượt qua thì tôi cũng không biết. Nhưng nếu bị cắn thì chắc giờ tôi đã chết rồi chứ?"

"Có thể đó không phải là độc thần kinh. Nếu là độc gây tan máu, thì nhanh nhất là mất 20 phút, còn bình thường thì khoảng 2 tiếng."

Shin Haeryang rất tài năng trong việc khiến trái tim mọi người đập nhanh chỉ bằng vài lời nói. Tôi chưa bao giờ nghĩ tôi sẽ trở nên lo lắng chỉ trong vài giây như vậy. Chắc cũng đã hơn 2 tiếng kể từ khi phát hiện ra con rắn rồi. Tôi có từng đau khi thò vào túi rồi rút ra chưa? Tôi không biết! Tôi chẳng nhớ nổi vì tâm trí tôi loạn hết cả lên. Leo cầu thang đã đủ khiến tôi mệt chết đi được, ngay cả bây giờ nếu chết vì rắn cắn thì cũng đành chịu thôi. Trong bóng tối, giọng của Yoo Geum vang lên.

"Mọi người khác thì sao rồi?"

"Ai cơ?"

"Những người đi thang máy trung tâm ấy. Henry, Jennifer, chị Gayoung, người Nga, những người đã thoát bằng tàu cứu hộ, hoặc đã ra ngoài bằng tàu ngầm. Cả những người của trung tâm nghiên cứu nữa."

"Chết hoặc sống. Đang thoát ra hoặc bị tóm bởi đám tôn giáo cực đoan, bị bắt hoặc có thể đã chết. Chúng ta thì lo thân mình đi đã, tình hình này không có thời gian mà lo cho người khác đâu."

Nghe giọng điệu chậm rãi của Seo Jihyuk, Baek Aeyoung ngồi dậy, lưng cong lên như mèo, cười khẩy một cách cay đắng.

"'Chúng ta' cũng chẳng dư dả gì đâu. Người bị thương à."

"...Cô Geum. Tôi xin rút lại phát biểu trước đây của mình. Hãy rộng lượng với tôi đi. Không, hãy nghĩ đến những người khác. Mạng sống là quý giá. Mọi người đều là gia đình, bạn bè, người yêu của ai đó. Hành động giúp đỡ người khác có thể thay đổi tương lai của một con người."

Nghe giọng của Seo Jihyuk cứ như đang phát quảng cáo công ích, tôi bật cười khúc khích. Tiếng cười của Yoo Geum vang lên bên tai tôi.

Sau khi mò mẫm trong túi đựng rắn đến đáy, tôi lấy ra ba viên kẹo. Tôi đưa mỗi người phụ nữ một viên, rồi lại gần ba người đàn ông nằm dài trên sàn và hỏi ai trong hai người muốn ăn viên kẹo cuối cùng. Như chán nản, Shin Haeryang lắc đầu bảo:

"Bịt miệng Jihyuk lại. Tôi không cần đâu."

"Có kẹo trong miệng thì vẫn nói được mà?!"

Cuối cùng viên kẹo được đưa cho người bị thương. Ngay từ lúc nghỉ ngơi đầu tiên, khi Baek Aeyoung lấy ra những chiếc cốc chứa đầy trái cây từ túi trên lưng và nói

"Phải ăn mới có sức mà leo lên! Không được từ chối đâu. Cái gì đưa thì phải ăn hết đấy!"

Tất cả đã gật đầu đồng ý rồi lập tức ăn những thứ cô ấy đưa cho.

Khi ngồi dậy, tôi hiểu vì sao cô ấy bắt mọi người phải ăn. Nếu bụng trống rỗng thì chẳng ai leo nổi hết những bậc thang này. Đúng là chuyên gia leo cầu thang.

Chắc sắp đến căn cứ số 2 rồi. Tôi hy vọng Shin Haeryang sẽ phát biểu một vài lời khích lệ ngắn gọn. Tất cả diễn ra tốt đẹp. Mọi người đều đã nỗ lực. Chúng ta đi được hơn nửa đường rồi. Chúng ta sẽ sớm đến căn cứ số 2. v.v. Nhưng anh ấy chỉ nói một câu ngắn gọn trong bóng tối.

"Đi thôi."

Hy vọng rằng không còn bao xa nữa, và rằng sắp đến căn cứ thứ hai, khiến tôi cảm thấy tràn đầy quyết tâm. Hãy cố lên nào. Seo Jihyuk gãi đầu trong góc rồi vòng tay qua vai tôi.

...Ra ngoài rồi nhất định phải tắm đầu tiên. Phải vứt hết quần áo. Chỉ mình tôi thấy quan trọng chuyện vệ sinh này thôi sao? Hy vọng về tương lai chỉ còn hiệu lực đến bậc thang thứ 30. Khi đi thêm nữa, đôi chân nặng trĩu cứ như dính chặt vào bậc thang, chẳng muốn bước đi thêm nữa. Tôi thở dài cả chục lần, nhìn vào bóng tối và hỏi:

"Làm sao có thể xây dựng một công trình dưới đáy biển thế này nhỉ? Không phải là dễ dàng đâu, đúng không?"

"Không có gì là không thể nếu có đủ tiền. Con người còn gửi cả người lên sao Hỏa cơ mà."

Shin Haeryang bổ sung trong bóng tối sau khi nghe lời đáp đơn giản của Seo Jihyuk.

"Họ nói căn cứ này là một sự kết hợp giữa thiết kế không tưởng và công nghệ tiên tiến nhất của nhân loại. Khi xây dựng căn cứ đáy biển Bắc Thái Bình Dương, không chỉ các kỹ sư công trình biển mà hầu hết các chuyên gia có nghề liên quan đến biển đều đổ xô đến. Từ xây dựng, công trình, khai thác... Giờ có lẽ họ đã ở căn cứ Đại Tây Dương. Nghe nói toàn bộ bê tông và thép sản xuất trong mấy chục năm qua ở các quốc gia Bắc Thái Bình Dương đều được đổ vào bốn căn cứ dưới đáy biển này."

Tôi từng nghe qua trên bản tin rằng ngành đóng tàu và xây dựng đã hồi sinh nhờ các căn cứ đáy biển này. Ngành hải dương cũng phát triển mạnh mẽ, nhiều bạn trẻ chọn ngành này thay vì kỹ thuật không gian vũ trụ. Còn tôi, vì cần một nghề ổn định kiếm tiền nên đã chọn nha khoa, nhưng... giờ lại đang ở trong một căn cứ dưới đáy biển có nguy cơ sụp đổ. Đúng là cuộc đời. Thậm chí một tuần trước, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình đang leo lên cầu thang tối om, trốn chạy khỏi giáo phái và những kẻ cầm súng.

Hãy tin vào công nghệ tiên tiến. Chắc chắn các chuyên gia đã xem xét vấn đề an toàn kỹ lưỡng trước khi xây dựng. Nếu là cấp trên của họ, tôi đã mua cả nhà cho các chuyên gia an toàn kết cấu biển ở cơ sở số 4 dưới biển và bảo họ sống ở đó. 'Nói là an toàn rồi mà, giờ thì sống luôn ở đây đi.' Kiểu như vậy đấy.

"Nếu cơ sở dưới biển bị sụp đổ thì anh nghĩ điều gì sẽ xảy ra?"

Seo Jihyuk chờ Shin Haeryang trả lời, nhưng vì có vẻ đội trưởng của mình vẫn đang suy nghĩ và không định lên tiếng, anh ấy đã nói trước.

"Chúng ta sẽ chết. Không biết xác còn tìm được không nữa. Có khi cá sẽ ăn sạch thôi."

Đúng là nói không sai. Ngay khi Seo Jihyuk nói xong, tôi liền nghĩ đến câu chuyện về việc lặn tìm xác trong bốn ngày liền. Khi tôi chuẩn bị gật gù đồng ý với quan điểm thiển cận của mình thì lại nghe giọng của Shin Haeryang khi chúng tôi bước thêm vài bậc thang.

"...Hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Các dự án Sao Hỏa và Frontier đã bị hoãn lại để bắt đầu dự án này. Cơ sở dưới biển Đại Tây Dương số 1 dự kiến sẽ hoàn thành vào cuối năm sau, chắc chắn cũng sẽ bị ảnh hưởng. Cơ sở dưới biển Biển Bắc có khi còn chưa bắt đầu được xây dựng. ...Mà tôi lo lắng về vấn đề ô nhiễm Bắc Thái Bình Dương sau khi sụp đổ hơn, nhưng dĩ nhiên chuyên gia sẽ nắm rõ hơn tôi."

Ồ, một góc nhìn tầm xa. Giá mà tôi có thể xem những gì các chuyên gia bàn về các cơ sở dưới biển này trên TV như là chuyện của người khác. Khi nghĩ đến sự lo lắng về nguy cơ sụp đổ của cơ sở dưới biển số 4, tôi lại nhớ về điều đó và thốt ra một chút bất an.

"Anh không lo lắng về việc mất việc à?"

Nghe thấy câu đó, có tiếng cười khẽ vang lên. Tôi không rõ là Seo Jihyuk hay Shin Haeryang đang cười, cũng chẳng biết họ cười vì điều gì.

"Với nghề nghiệp của mình, anh cũng chẳng phải là người dễ bị ảnh hưởng nếu cơ sở dưới biển sụp đổ mà mất việc, phải không?"

"Đúng là vậy thật. Nhưng tôi chẳng có tiền để mở phòng khám riêng. Nếu có, thì tôi đã chẳng đến đây rồi."

"Thật sao."

"Đúng vậy. Nếu còn sống thoát ra được, tôi cũng không biết làm gì để kiếm sống. Không biết có tiếp tục làm nghề kỹ sư không nữa. Còn đội trưởng thì sao?"

"Tôi định nghỉ ngơi ba tháng rồi tính tiếp."

Chúng tôi tiếp tục leo lên các bậc thang. Seo Jihyuk bắt đầu phàn nàn không ngớt về công việc. Có vẻ cuộc sống tại cơ sở dưới biển không phải là nơi hạnh phúc với anh ấy. Trong lúc Seo Jihyuk kể rằng anh học ngành kỹ thuật điện và điện tử và bàn đến các công việc có thể chuyển sang, tôi chỉ gật đầu. Nếu có chuyển nghề thì tôi vẫn chỉ là nha sĩ thôi. Nghe anh ấy nói, có vẻ sẽ không đến nỗi chết đói. Một lúc sau, tôi mới nhận ra rằng Seo Jihyuk đang biểu lộ sự bất an của mình qua những lời kể lể.

Đến khi Seo Jihyuk mệt mỏi và im lặng, cả nhóm ba người đàn ông cũng im lặng theo. Nhớ lại những câu hỏi tôi từng đặt cho các bé đến khám răng, tôi nhìn hai người lớn tuổi và hỏi:

"Anh có biết con vật nào có nhiều răng nhất không? Tôi thường hỏi các bé đến khám và nếu trả lời đúng sẽ tặng bàn chải đánh răng. Dù không đúng tôi vẫn tặng."

"Không phải là cá mập sao?"

"Seo Jihyuk, sai rồi. Nếu đếm hết răng của cá mập khi há miệng, chúng chỉ có khoảng 300 cái. Còn anh Shin Haeryang?"

"Tôi không biết. Tôi cũng nghĩ là cá mập. Hoặc có thể là cá voi."

"Câu trả lời là... ốc sên! Chúng có hơn 10.000 cái răng. Chúng dùng răng trên lưỡi để liếm ăn trái cây hay lá cây. Vì chúng ta không liếm trái cây hay lá cây nên phải đánh răng đều đặn."

"Vỗ tay vỗ tay."

Seo Jihyuk không thể vỗ tay vì hai tay đang tựa vào tôi và Shin Haeryang nên anh ấy đành vỗ tay bằng cách nói.

"Tiếp theo là câu hỏi thứ hai... Con vật nào không có răng?"

"Có con vật nào không có răng thật sao?"

Trước câu hỏi của Seo Jihyuk, tôi gật đầu. Trông anh ấy cứ như trẻ con. Đây là câu hỏi mà bọn trẻ ở tiểu học thường hay hỏi nhất. Đột nhiên tôi thắc mắc Seo Jihyuk bao nhiêu tuổi rồi.

"Có ba loài. Răng và móng vuốt là vũ khí tấn công chính, nhưng vẫn có những loài sống mà không cần răng."

"...Là thú ăn kiến à?"

Tôi suýt ngừng bước vì quá bất ngờ. Dù đã hỏi câu này nhiều lần, đây là lần đầu tiên tôi nhận được câu trả lời đúng. Thường thì tôi chỉ hỏi câu hỏi này rồi bảo các bệnh nhân suy nghĩ kỹ trong lúc điều trị. Sau khi điều trị xong, khi hỏi lại, hầu hết đều quên hoặc trả lời sai vì đau hoặc la hét.

"Ding dong ding dong! Một loài là thú ăn kiến."

"Thú ăn kiến không có răng sao? Đội trưởng?"

Shin Haeryang đáp lại với một tiếng thở dài.

"Nghe tên là đoán ra chỉ có lưỡi thôi."

"Ồ... đúng rồi. Chỉ có lưỡi thôi, không có răng. Còn hai loài nữa?"

"Gấu túi!"

"Không phải!"

"Voi?"

"Không phải!"

Nghe giọng nói của tôi khá lớn, Yoo Geum, người đang đứng trên bậc thang cao hơn hỏi.

"Mọi người đang làm gì đấy?"

"Chúng tôi đang hỏi nhau về loài vật không có răng. Cậu có biết không?"

"Armadillo."

Yoo Geum trả lời mà không chút do dự. Ở nơi có những người hiểu biết như vậy đồng hành với tôi thật là may mắn, đặc biệt là trong tình huống khó khăn này.

"Ding dong ding dong! Armadillo không có răng. Còn lại một loài nữa thôi!"

Seo Jihyuk bắt đầu đau đầu và thử đoán mọi loài vật mà anh ta biết.

"Tôi chịu. Lạc đà?"

"Không phải."

"Hươu cao cổ?"

"Không phải."

"Gấu trúc?"

"Không phải."

"Con lười?"

"Ồ, đúng rồi! Là con lười!"

Ánh sáng xanh từ chiếc vòng cổ chiếu lên khuôn mặt thỏa mãn như một đứa trẻ của Seo Jihyuk. Anh ấy đã đoán đúng một loài. Tôi muốn thưởng cho anh ấy một cái bàn chải đánh răng hay chỉ nha khoa gì đó.