Rome nắm chặt cổ tay cậu khi họ cùng quay về phòng, các đường gân nổi rõ trên bàn tay to lớn vì lực siết quá mạnh. Gương mặt sắc lạnh và nghiêm khắc của anh ta trở nên lạ lẫm, quai hàm siết chặt khiến đường nét càng thêm rõ. Đôi mắt anh ta bừng bừng giận dữ đến mức Mok chẳng dám mở miệng.

Cậu cúi nhìn bàn tay đang giữ chặt cổ tay mình, rồi dùng tay còn lại kéo lại chiếc áo vest rộng đang khoác trên người. Gió lạnh lùa qua làn da cậu, khiến cậu rùng mình. Áo vest của Rome rõ ràng lớn hơn áo cậu rất nhiều, tay áo dài quá cổ tay, khiến cậu trông có phần luộm thuộm—nhưng lại ấm áp và thoải mái.

Ít nhất thì cơ thể cậu còn lạnh, nhưng trái tim đã thấy ấm.

Rome đẩy cậu vào phòng. Máy sưởi đã bật từ trước, không khí trong phòng dễ chịu hẳn. Mok tháo áo khoác ra, nhăn mũi vì mùi hôi ẩm khó chịu bám trên đó. Cậu thấy có lỗi vì làm bẩn quần áo của người ta.

"Xin lỗi, áo anh bị dơ rồi. Để tôi giặt lại sau."

"Đừng bận tâm. Đi tắm đi," Rome ra lệnh cộc lốc, vẫn còn đầy cáu kỉnh. Giọng anh ta trầm khàn, ra lệnh cho Mok cởi đồ và vào phòng tắm, còn dùng tay ra hiệu đưa đồ để anh mang đi giặt.

Mok muốn phản bác vì thái độ hống hách đó, nhưng nhìn hoàn cảnh hiện tại, cậu đành nhịn. Cậu trả lại áo vest rồi bắt đầu cởi nút áo đồng phục học sinh.

"Khoan đã!" Rome bỗng hét lên, lao tới giữ tay Mok khi cậu vừa cởi đến nút thứ hai. Mok ngước lên bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Mặt Rome đỏ bừng dù vẻ mặt vẫn cau có. Cậu chủ mafia quay đầu đi, vẫn giữ chặt tay Mok. Khi Mok nhìn anh ta, Rome liếc trái liếc phải đầy bối rối. Giọng anh ta cao lên, nhưng vành tai thì đỏ rực vì xấu hổ.

"Cậu cởi đồ gì ngay đây? Vào phòng tắm mà cởi!"

"Nhưng người tôi ướt sũng. Nếu vào trong mới cởi thì chẳng phải sẽ làm sàn nhà ướt hết à?" Mok đáp tỉnh bơ, vừa ngứa ngáy vừa khó chịu vì mùi hôi. Cậu rùng mình vì máy sưởi vẫn chưa làm ấm người kịp.

"Không đứng đắn chút nào," Rome lầm bầm, giọng cộc cằn. Mok càng ngơ ngác.

Rome như sắp phát điên vì sự ngây ngô đó. Cuối cùng, chẳng nói thêm gì, anh ta nắm vai Mok xoay lại, đẩy cậu vào phòng tắm.

May mà phòng được trang bị nước nóng. Mok thở dài khi dòng nước ấm xối lên đầu và vai đang căng cứng của mình, làm dịu đi cơ bắp mỏi mệt. Cậu cúi nhìn đôi tay mình.

Cậu từng là người có thể phát hiện trước đòn mai phục. Đáng lẽ ra cậu phải tránh được cú tạt nước ấy. Nó không vượt quá khả năng của cậu. Cả đời cậu là một chuỗi ngày sống trong cảnh đề phòng, kể cả trong giấc ngủ. Vậy mà giờ đây, cậu lại bị đánh úp dễ dàng như vậy.

Mok siết chặt nắm tay rồi lại thả lỏng, nhận ra thân thể mình vẫn còn căng thẳng từ lúc bị dội nước. Nếu không đủ kiềm chế, có lẽ cậu đã rút dao rồi.

Cậu đã lơ là quá mức. Cuộc sống dạo gần đây quá yên bình...

Dù tự trách bản thân vì sự chủ quan, nhưng khoé môi Mok vẫn khẽ cong lên, ánh mắt cũng dịu lại.

Không tốt chút nào. Nguy hiểm đấy. Nhưng... cũng dễ chịu thật.

Cậu tắm rửa sạch sẽ, kỳ cọ hết cảm giác ngứa ngáy rồi mới bước ra. Vì lúc nãy bị đẩy vào bất ngờ, cậu không mang theo quần áo, nên đành quấn khăn quanh hông rồi ra ngoài.

Nhìn quanh một lượt, Mok thấy căn phòng trống không. Nghĩ rằng Rome đã ra ngoài gặp bạn, cậu thay sang đồ thoải mái—quần dài mềm và áo thun rộng. Thấy lười ra khỏi phòng, Mok quyết định nghỉ ngơi, thư giãn, không đi tìm đồ ăn nữa.

Raph có lẽ sẽ mang đồ ăn lên cho cậu.

Sau khi mặc áo thun, Mok đặt một chiếc khăn nhỏ lên đầu. Tóc cậu vẫn còn ướt, nhưng do lười nên cậu để nguyên như vậy. Cậu bước ra ban công, vừa đủ để hóng gió. Không khí trong lành và làn gió nhẹ thật dễ chịu.

Trời đã gần thu, không khí bắt đầu chuyển lạnh. Dù mặt trời vẫn còn le lói, cái lạnh vẫn len lỏi, khiến cậu khẽ rùng mình. Dù vừa mới tắm nước nóng, Mok vẫn thấy lạnh buốt tận xương. Cậu nhíu mày, khó chịu khi nhận ra mùa đông đang đến gần.

Cậu không thích lạnh, nhưng cũng đành chịu.

Tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ. Nghĩ là Raph mang đồ ăn đến, Mok—đang mải đóng cửa sổ—chỉ buông một câu:

"Vào đi," mà không ngoái lại.

Trước khi cậu kịp đóng xong cửa, một bàn tay to lớn đã vươn tới, kéo mạnh cánh cửa đóng lại.

"Tại sao mở cửa ra? Muốn bị cảm hả?" Giọng khàn, trách móc khiến cậu quay lại trong ngơ ngác. Đúng là cậu chủ, vẫn với chiếc cằm sắc cạnh đó. Rome hình như vẫn chưa hết cáu. Đôi mắt anh ta quét từ đầu đến chân cậu, lông mày nhíu chặt càng rõ sự khó chịu.

"Tại sao không lau khô tóc? Sao không mặc đồ ấm hơn? Không lạnh à? Bị bệnh rồi thì làm gì? Tưởng mình khoẻ lắm chắc?"

Mok chớp mắt hai lần, không hiểu từ khi nào mà cậu chủ mafia lại trở nên... lắm lời đến thế. Nhưng khoé môi cậu vô thức cong lên thành nụ cười nhẹ.

Cả đời chỉ biết tự chăm sóc bản thân, được người khác mắng vì lo lắng cho mình—cảm giác đó không tệ chút nào.

Rome kéo cậu vào phòng và ấn ngồi xuống ghế. Anh ta lấy ra một chiếc chăn lông dày quấn cho cậu rồi đưa cho cậu một ly nước nóng thơm phức cùng một túi giấy to tướng.

"Chưa ăn gì đúng không? Ăn đi," anh nói rồi lấy khăn từ đầu Mok, nhẹ nhàng lau tóc cậu mà không hề hỏi han. Động tác của anh ta cẩn thận và dịu dàng.

Mok nhìn người đầu tiên dám chạm vào tóc mình mà không khiến cậu phản ứng theo bản năng tự vệ. Cậu nhấp một ngụm nước nóng. Vị sữa ấm ngọt dịu lan xuống cổ họng, như nuốt trọn một khối cầu lửa, sưởi ấm cả cơ thể, dần xua tan sự run rẩy.

Khi Mok uống hết ly sữa, Rome cũng lau gần xong tóc cậu. Mái tóc đen ngắn của Mok vẫn còn ẩm, nhưng phần lớn đã khô. Những ngón tay dài của Rome luồn nhẹ qua tóc cậu—một hành động trái ngược hoàn toàn với thái độ dữ dằn thường ngày, nhất là khi cơn giận của anh vẫn chưa lắng xuống.

Khi Rome đã hài lòng, cậu ta lùi lại. Mok cảm ơn rồi đi tới bàn, mở túi giấy ra để xem bên trong. Là một chiếc burger lớn thơm lừng với hai lớp thịt dày, phủ một lát phô mai béo ngậy, kèm theo khoai tây chiên và một lon soda.

Mok gỡ giấy bọc burger và bắt đầu ăn. Khi mùi hương dậy lên, cơn đói cũng dâng trào. Trong khi đó, Rome kéo ghế ngồi đối diện, mặt vẫn đầy bực tức. Đôi mắt xám nhạt của cậu ta khóa chặt lấy ánh nhìn của Mok, toát lên áp lực vô hình.

"Cậu thấy sao rồi? Có bị thương chỗ nào không?" Rome hỏi, giọng trầm và nghiêm, ánh mắt rà từ đầu đến chân như kiểm tra kỹ lưỡng.

"Không bị thương gì. Chỉ là lạnh thôi," Mok đáp, kéo chặt chiếc chăn quanh vai. "Tôi không hợp với mùa đông. Không ngờ lại chịu lạnh và nước đá kém đến vậy."

"Vậy thì cậu nên bắt đầu kể cho tôi nghe chuyện đã xảy ra," Rome nói, giọng đanh lại như đang cố kiềm chế cảm xúc.

Mok suy nghĩ xem nên trả lời thế nào. Cậu không định bảo vệ cô gái kia, nhưng cũng không muốn làm lớn chuyện. Đây không chỉ là vấn đề cá nhân, mà còn là sự xúc phạm đến gia tộc Arseny. Xét thái độ giận dữ đang bị kìm nén của Rome, Mok đoán được chuyện này có thể leo thang đến đâu.

Cậu không muốn là nguyên nhân gây rắc rối. Dù phía bên kia chỉ là một gia đình hạng ba, và dù đó chỉ là hành động bốc đồng của một thiếu nữ, nhưng nếu mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát, cậu sẵn sàng phản công—dù không cần đến thế lực nhà Arseny.

"Chỉ là tai nạn, một sự hiểu nhầm nhỏ," Mok đáp, vẫn cầm burger và cắn một miếng như thể chẳng có gì quan trọng. "Tôi sơ suất thôi. Không nghiêm trọng."

Nhưng Rome không chấp nhận thái độ thờ ơ đó—hoặc có lẽ cậu ta hiểu, nhưng cố tình không bỏ qua.

"Vậy tôi hỏi lại câu khác," Rome nói nhỏ, ánh mắt sắc như dao, trái ngược hẳn với dáng vẻ hay cười thường ngày. "Ai đã làm?"

Mok chớp mắt, cảm nhận không khí quanh mình trở nên nặng nề hơn.

Cậu cắn thêm một miếng burger, cố né tránh câu trả lời. Nhưng Rome không để yên. Bàn tay to của cậu ta nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Mok, giọng trầm nghiêm túc:

"Mok, nói cho tôi biết. Ai đã làm chuyện đó?"

"Cứ cho là tôi tự chuốc lấy đi," Mok trả lời, mỉm cười nhẹ, tự trách bản thân. "Tôi không thường có những giây phút thư giãn, nên đã sơ hở. Mọi chuyện xảy ra vậy thôi."

Cậu nhìn người chủ trẻ tuổi của mình, ánh mắt vô thức dịu lại, khoé mắt cong nhẹ. Không thể phủ nhận rằng chính Rome là một trong những lý do khiến cậu thấy yên tâm và buông lỏng cảnh giác đến thế.

Sự ấm áp mà Rome mang đến khiến Mok vui nhiều hơn là cảm giác phải đẩy người này ra xa.

"Nếu cậu bị thương hay đổ bệnh thì sao?" Rome cau mày hỏi, nhưng giọng đã dịu đi. "Cậu thuộc về tôi. Bảo vệ cậu là trách nhiệm của tôi."

"Ít ra cũng có một điều tốt từ vụ này—cậu lại biết thêm một điểm yếu của tôi rồi đấy," Mok đùa nhẹ, muốn xoa dịu không khí. Nhưng Rome—vẫn còn bực—dường như quên cả bối cảnh, cau mày hỏi:

"Điểm yếu gì?"

"Tôi ghét lạnh. Rất ghét mùa đông. Như vậy có tính là điểm yếu không?"

"Giờ là lúc nói mấy chuyện đó à?" Rome cao giọng, khiến Mok bật cười—tiếng cười trong trẻo, vang vọng trong căn phòng. Đôi mắt cậu cong cong, long lanh như ánh sáng làm Rome không thể rời mắt.

Và điều đó đánh thẳng vào tim Rome.

Mok chỉ cười thêm vài tiếng rồi lấy tay che miệng, trở lại vẻ bình tĩnh thường ngày. Cậu khẽ ho vài cái để xua tan không khí kỳ lạ vừa rồi. Rome chợt nhận ra điều gì đó, vội quay mặt đi, đôi gò má đỏ ửng đến mức khó mà giấu được. Cậu ta khoanh tay, như đang cố lấy lại bình tĩnh.

"Bị hắt nước cũng không có gì to tát," Mok nói, giọng đều đều, nhưng ánh mắt lại dịu hơn hẳn. "Tôi chỉ là một kẻ dưới quyền, cũng chẳng bị thương. Không cần làm ầm lên."

"Cậu phải hiểu một điều: Arseny luôn bảo vệ người của mình," Rome đáp, ánh mắt nghiêm nghị và bất mãn. "Dù cậu là ai, cậu là người Arseny. Là của tôi. Không ai được phép động vào cậu."

Mok khựng lại. Những lời đó như có trọng lượng ngàn cân, khiến đầu óc cậu trống rỗng. Có gì đó dâng lên trong ngực, khiến cậu phải cắn môi để kìm lại cảm xúc lạ lẫm.

Rome thì chẳng nhận ra gì. Cậu ta vẫn cau mày, như đang nghĩ quá nhiều.

"Nếu có chuyện gì, cứ nói với tôi. Tôi sẵn sàng giúp. Cậu từng nói sẽ không phản bội tôi, và tôi cũng sẽ không bao giờ phản bội cậu."

Mok ngẩn người, mắt mở to. Trong đầu cậu trống rỗng, nhưng ngực thì ấm áp và ngọt ngào—như đang uống một ly sô cô la nóng giữa ngày đông giá rét. Dễ chịu và dịu dàng, xua tan mọi lạnh lẽo.

Cậu thích sô cô la nóng, dù hiếm khi được uống. Đó là một ký ức ngọt ngào hiếm hoi trong hàng loạt ngày tháng đầy máu và nước mắt. Và đây là lần đầu tiên... ai đó khiến cậu cảm thấy như đang được uống sô cô la nóng.

Mok cúi đầu, cho phép bản thân được thư giãn một chút, dù biết điều đó chẳng an toàn.

"Tôi đã xử lý chuyện đó rồi. Không có vấn đề gì nữa đâu," cậu nói, nhét miếng burger cuối cùng vào miệng. "Vả lại, người kia là con gái. Nếu cậu ra tay, danh tiếng sẽ bị ảnh hưởng. Bỏ qua đi. Tôi sẽ cẩn thận hơn lần sau."

"Không phải chuyện trai hay gái. Ai sai thì phải chịu," Rome cau mày. Giận dữ đã dịu lại, nhưng cậu vẫn không vừa ý. "Và cậu không phải là người cần cẩn thận. Đám khốn đó không có quyền làm hại cậu ngay từ đầu."

Mok chỉ khẽ cười nơi khoé môi. Rome từ trước đến giờ vẫn vậy—nóng nảy, dữ dằn, dễ nổi giận, nhưng lại luôn quan tâm đến bạn bè và rất công bằng. Cậu ta chưa từng làm tổn thương ai chỉ vì không vừa ý.

Dĩ nhiên, bị chọc giận rồi phản công thì không tính. Mafia Nga không chấp nhận chịu thiệt, và khái niệm "trả thù" của họ không bao giờ chỉ dừng lại ở mức công bằng.

"Cậu quá mềm lòng," Rome lẩm bẩm, đưa thêm cho Mok một phần ăn vặt khác. "Dù là phụ nữ, cũng đừng nhún nhường. Hiểu chưa? Đừng để bị thương như vậy nữa. Và tại sao không mặc ấm vào khi trời lạnh như thế? Cậu để mình lạnh đến mức đó là sao..."

Rome tiếp tục càm ràm, như không tìm được cách nào khác để xả bớt bực tức. Mok uống nước trong khi nghe, tai nghe tai không, mặt lười biếng.

Thật ra cậu cũng hơi phiền, nhưng hôm nay lại không thấy khó chịu như mọi khi. Bình thường, cậu thấy Rome lắm lời rất mệt, nhưng giờ thì tiếng nói đều đều ấy chẳng còn làm phiền cậu nữa.

Cậu đợi Rome ngừng lại, rồi nhận lấy ly nước như cách để ngắt lời tạm thời. "Xin lỗi," Mok nói, giọng mềm hơn bình thường. "Tôi đã khiến cậu lo lắng. Sẽ không có lần sau đâu."

...Trừ khi thực sự cần thiết.

Cậu giữ lại phần cuối trong lòng, bởi cậu hiểu: là vệ sĩ, là người bên cạnh, thì chẳng bao giờ có thể tránh khỏi việc khiến chủ nhân lo lắng. Nhưng giờ cậu hiểu—có người thực sự quan tâm đến mình. Cuộc sống này không còn là của riêng cậu nữa.

Trước giờ chưa từng có ai càm ràm cậu chỉ vì lo cho sức khoẻ như thế này. Dù chỉ là quan hệ chủ – tớ, điều này vẫn tốt hơn việc chẳng có ai cả.

Rome khựng lại, môi mím chặt. Mok thấy tai Rome đỏ lên, nhưng chỉ trong khoảnh khắc trước khi cậu ta quay mặt đi. Cuộc trò chuyện kết thúc tại đó, cả hai đều chìm vào suy nghĩ riêng. Rome chỉ dặn Mok nghỉ ngơi và giữ ấm.

Mok, vẫn còn hơi lạnh, gật đầu không cãi, đứng dậy rửa tay, đánh răng, rồi trở lại giường chui vào chăn.

Rome đợi đến khi Mok nằm ổn dưới lớp chăn rồi mới cầm thẻ phòng rời đi. Khi cánh cửa phòng đóng lại chắc chắn, gương mặt cậu ta lập tức tối sầm. Cơn giận tưởng như đã nguôi lại bùng lên mạnh mẽ.

Cậu trai trẻ bấm số gọi cho người bạn thân, đưa ra một yêu cầu ngắn gọn, rồi quay người bước đi với vẻ mặt lạnh lùng đầy quyết tâm.