Rome nắm chặt tay nắm cửa, cảm giác do dự khiến trán anh rịn mồ hôi. Cậu nín thở trong giây lát, tự nhủ rằng mình chỉ đang vào thăm người bệnh thôi—không cần nghĩ nhiều làm gì. Nghĩ vậy, cậu vặn tay nắm và bước vào phòng của cấp dưới.

Tối qua, cậu đã lo lắng đến mức chẳng nghĩ được gì khác. Mãi đến sáng, một cảm giác bất an không rõ lý do mới len lỏi trong lòng.

"Khun Rome?" Giọng nói ngái ngủ khiến kẻ đột nhập khựng lại. Rome vội ho nhẹ một tiếng để lấy lại bình tĩnh, rồi đi bật đèn ngủ bên giường, chọn ánh sáng dịu để không làm người bệnh khó chịu lúc rạng sáng.

"Sao cậu dậy sớm vậy? Còn chưa hết đêm nữa mà," cậu nhíu mày trách nhẹ, tay đặt cốc nước và thuốc lên bàn đầu giường. Sau đó cậu bước đến gần người vẫn đang dụi mắt dưới đống chăn. Một bàn tay lớn chạm nhẹ lên má người kia.

Vẫn còn hơi ấm của cơn sốt, nhưng không cao như hôm qua, khiến cậu an tâm phần nào.

"Tôi quen dậy sớm rồi," Mok trả lời khàn khàn, đưa tay cầm lấy cốc nước mà chẳng buồn mở mắt. "Còn cậu mới là người lạ. Bình thường đâu có dậy sớm như vậy."

Rome sững người, không biết phải đáp lại thế nào. Cuối cùng anh đổi chủ đề, đưa thuốc đến tay người bệnh.

"Uống thuốc hạ sốt đi. Loại này không cần ăn gì trước, uống rồi nghỉ thêm một chút nữa."

Mok ngoan ngoãn uống thuốc, dù vẫn tỏ vẻ khó hiểu vì sự xuất hiện sớm bất thường của ông chủ. Nhưng nhớ đến vẻ cáu kỉnh hôm qua của anh ta, cậu cũng không dám hỏi nhiều.

"Cảm ơn cậu, và xin lỗi vì đã làm phiền, Khun Rome."

"Tôi đã nói rồi, chăm sóc câu là việc của tôi. Việc của cậu chỉ là mau khỏe lại," Rome đáp khẽ. Sau khi lấy lại chiếc cốc rỗng, cậu nhẹ nhàng ấn vai Mok để khuyến khích cậu nằm xuống. "Nghỉ ngơi đi. Đừng vội ngồi dậy. Để tôi nói với ba mẹ cho."

"Chỉ cần nghỉ ngơi thêm chút nữa là tôi ổn thôi," người nhỏ hơn thì thầm đầy tự tin, dù đôi mắt đã nặng trĩu vì mệt mỏi. Rome kéo ghế lại ngồi bên giường, y như đêm qua.

Cậu chẳng thể làm gì hơn, nhưng ít nhất ngồi canh bên cạnh cũng khiến cậu yên tâm phần nào.

"Chuyện này thường xảy ra sao?" Rome hỏi, cố tìm chuyện để nói, dù ánh mắt đầy lo lắng đã nói lên tất cả. "Mỗi lần đến mùa đông, cậu lại ốm à?"

"Ừm, như thể cơ thể tôi không thích nghi được với sự thay đổi thời tiết. Nhưng khi mùa đông thực sự bắt đầu thì sẽ ổn thôi."

"Bình thường thì cậu xử lý thế nào... ai chăm sóc cho cậu?" Ai lo cho cậu mỗi khi cậu bệnh?

Câu hỏi nặng trĩu lo âu ấy cuối cùng không được thốt ra. Nụ cười nhạt lộ rõ vẻ cô đơn hiện trên khuôn mặt người nằm trên giường càng khiến Rome bất an hơn.

Có thể là do bệnh, cũng có thể vì tiết trời lạnh giá, Mok khẽ cười buồn. Đôi mắt đen nửa khép mang theo một nỗi cô độc lặng lẽ.

"Không ai cả. Tôi chỉ tự uống thuốc rồi ngủ. Nơi tôi sống, không có chỗ cho sự yếu đuối."

Rome siết chặt tay thành nắm đấm. Một nỗi đau nhói lên trong tim, khiến lồng ngực anh nặng trĩu. Chỉ cần nhìn bầu không khí u ám quanh người trước mặt cũng đủ khiến anh bứt rứt không yên.

Mok không thuộc về một nơi như thế.

Anh muốn biết. Anh muốn biết tất cả về người này—những nỗi đau cậu từng chịu, những điều cậu từng trải qua. Nhưng nếu hỏi ra chỉ khiến gương mặt Mok lại nhuốm buồn, thì anh thà im lặng.

Quá khứ thế nào không quan trọng. Quan trọng là hiện tại, Mok đang ở bên anh, và thế là đủ.

"Giờ thì nghỉ đi. Ở đây, em có thời gian. Muốn yếu đuối bao lâu cũng được, cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Không phải lo gì cả." Rome đặt tay lên đầu Mok, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen như muốn dỗ dành.

"Tôi là vệ sĩ. Tôi phải bảo vệ mọi người. Sao lại để cậu chăm sóc tôi chứ?" Mok lầm bầm trong cơn buồn ngủ, người dần thả lỏng dưới bàn tay ấm áp của Rome. Mí mắt nặng trĩu khiến cậu chẳng thể mở nổi.

"Thì mình thay phiên nhau bảo vệ nhau thôi. Có gì khó hiểu đâu. Giờ là lượt cậu. Nên ngủ đi."

Càng nghe, Mok càng thấy lời anh kỳ lạ, có phần ích kỷ. Nhưng cậu đã quá ấm áp và buồn ngủ để phản bác. Cậu chỉ kịp mỉm cười rồi chìm vào giấc ngủ sâu và bình yên.

Cậu không biết nụ cười dịu dàng và mệt mỏi trước khi ngủ đó lại khiến người đang nhìn mình rung động đến mức nào.

Rome đứng im, mắt không rời nụ cười ấy. Ngón tay anh chạm khẽ lên đôi môi mỏng kia, cẩn thận như đang nâng niu một món đồ dễ vỡ. Một từ vang vọng mãi trong đầu anh:

Thích. Anh thích người trước mặt mình—thích đến mức không biết phải làm sao nữa rồi.

Trong phòng khách nhà Arseny, có một khoảng tròn lớn lõm xuống so với sàn. Vòng tròn ấy được lót đầy đệm dày, trên chất đủ loại gối êm ái. Bà chủ nhà thích ngồi dưới đất hơn là những bộ ghế sofa xa hoa. Bà bảo đó là thói quen của người Thái—hồi còn nhỏ, bà hay ngồi, nằm chơi cùng ba mẹ và anh chị em dưới sàn nhà, thấy vừa ấm cúng vừa dễ chịu. Ông chủ nhà chiều vợ, cho thiết kế góc đó thành trái tim của căn nhà, nơi ai cũng thích tụ tập.

Rome ngồi xếp bằng ở giữa vòng đệm, trông đăm chiêu—hiếm có ai thấy anh như thế.

Nathlada bước đến, tay cầm tách trà nóng. Bà ngồi xuống một chiếc gối gần đó, nhìn con trai một lúc rồi mới cất tiếng:

"Con sao vậy, Rome? Hôm nay trông con lạ lắm đấy."

Từ khi ngồi yên lặng lâu như thế, con trai bà đã khiến bà không khỏi tò mò. Cậu bé năng động, sôi nổi ngày nào giờ lại đang thẫn thờ suy nghĩ điều gì đó.

Rome không để ý đến ánh mắt quan sát của mẹ. Tâm trí anh vẫn quay cuồng với hình ảnh đêm qua. Sau khi nói chuyện với anh trai, anh để Mok ra khỏi phòng trước. Không ngờ lại nhìn thấy hai chàng trai trẻ tựa sát vào nhau, khoác vai dìu nhau đi về phía cửa phòng ngủ. Họ thậm chí còn mở cửa như thể sẽ cùng bước vào.

Anh tức đến mức như muốn bốc khói. Cơn giận dữ bộc phát mà chẳng cần lý do. Đến khi nhận ra hai người kia thực ra chẳng thân mật như anh tưởng, thì cũng đã muộn.

Anh đã chạy đến, kéo cậu bé châu Á kia vào lòng mình. Chỉ lúc ấy, trái tim đập loạn của anh mới dần bình tĩnh lại.

Anh không hiểu tại sao lồng ngực mình lại nhói lên, bức bối như thế.

"Mẹ này, nếu con không thích thấy ai đó thân thiết với người khác thì... điều đó có nghĩa là gì?" Rome hỏi, như thể đang tự hỏi chính mình.

Nathlada khựng lại trước câu hỏi nửa như nói một mình đó. Bà nhìn con trai, đôi mắt tối màu ánh lên sự thấu hiểu. Bà đặt tách trà xuống bàn, đan tay vào nhau, trầm ngâm suy nghĩ.

"Con phải nói rõ hơn đi, cho mẹ biết con cảm thấy thế nào."

Rome kéo đầu gối lên sát ngực rồi vùi mặt vào đó. Dù rất thân thiết với cả ba mẹ, nhưng cậu chưa từng ngồi xuống để nói chuyện về cảm xúc của mình một cách nghiêm túc như thế này. Giờ phút ấy đã đến, mà cậu lại thấy ngại ngùng không chịu được.

Nhưng cảm xúc này đã âm ỉ trong lòng từ lâu, khiến cậu bối rối. Nói chuyện với anh trai thì chẳng giải quyết được gì, còn ba thì lúc nào cũng bận rộn—ý tưởng đó lại càng không có sức hút.

Người bạn thân duy nhất mà cậu có thể trút bầu tâm sự là Zach, nhưng nếu Zach biết chuyện thì cậu ta sẽ chỉ làm phiền thêm.

"Con cũng không biết nữa. Con không thích khi người đó thân thiết với người khác. Không thích khi thấy cậu ấy đi cùng người khác. Chỉ cần thấy cậu ấy bên người khác là con tức giận không chịu được. Nhưng nếu không thấy cậu ấy đâu, con lại thấy bứt rứt, khó chịu."

Rome nói chậm rãi, cố gắng sắp xếp cảm xúc thành lời. Cậu chỉ mới mười bảy tuổi và chưa từng trải qua cảm giác này bao giờ. Bây giờ, cậu thấy hoang mang đến mức không biết nên làm gì tiếp theo.

"Con nghĩ đó là gì?" Mẹ cậu không đưa ra câu trả lời ngay. Thay vào đó, bà dịu dàng hỏi lại, để con trai có thêm thời gian tự nhìn nhận cảm xúc của mình.

"Con nghĩ con... ích kỷ. Con muốn cậu ấy gần gũi với con hơn. Nhưng với Vince, khi cậu ấy đi chơi với các bạn gái, con lại không cảm thấy gì."

"Vì Vince chỉ là bạn thôi. Còn chuyện này—nó vượt qua tình bạn rồi, đúng không?"

"Con nghĩ mình ích kỷ. Người đó là của con. Con không thích khi người của con ở bên người khác."

Nath gật đầu, nhưng nụ cười đã nở trên môi từ lúc nào. Biểu hiện rõ ràng đến thế mà con trai bà vẫn còn ngơ ngác sao?

"Nghe giống ghen tuông quá, đúng không, Rome?"

"Mẹ nghĩ con đang ghen sao?" Rome quay ngoắt lại nhìn mẹ, mặt đỏ bừng cả tai lẫn má. Cậu không thật sự chờ một câu trả lời—mà là đang tìm sự xác nhận.

"Sao con lại ghen được chứ? Mok là con trai mà!"

Lời vừa thốt ra, căn phòng bỗng im phăng phắc. Rome mở to mắt, miệng khựng lại, sững sờ vì chính điều mình vừa buột miệng nói. Mẹ cậu, Nathlada, đưa tay che miệng, mắt mở to đầy ngạc nhiên như sắp thốt lên thành tiếng. Nhưng thấy vẻ mặt căng thẳng của con trai, bà dịu lại và nở một nụ cười nhẹ.

Giờ thì bà phải làm người tư vấn tâm lý cho con trai thôi.

"Không được, đúng không mẹ? Làm sao con lại có cảm giác này với một người con trai khác chứ?" Rome vẫn chưa hết lo lắng vì lời mình vừa lỡ miệng, ánh mắt hoang mang, giọng nói nhỏ đến mức như đang thì thầm với chính mình. "Con cứ tưởng cậu ấy chỉ là bạn, là người mà con lo lắng... nhưng cảm giác này... đặc biệt hơn như thế."

"Rome, nghe mẹ nói này." Bà dịu giọng, cúi xuống xoa đầu con trai nhẹ nhàng.

"Con có biết tại sao con thấy ghen không?"

"...Vì con thích cậu ấy. Con thật sự thích cậu ấy," Rome thú nhận, mắt nhìn xuống, lộ rõ vẻ bất an. "Nhưng... điều đó có sao không? Vì... bọn con đều là con trai mà."

"Con thích cậu ấy vì cậu ấy là con trai sao?" Nathlada hỏi, tay vẫn nhẹ nhàng vuốt tóc con để giúp cậu thấy dễ chịu hơn. "Nếu cậu ấy là con gái, con vẫn sẽ thích chứ?"

"Có."

Rome đáp ngay, không do dự chút nào. Đây là câu trả lời duy nhất mà cậu chắc chắn nhất.

Nathlada mỉm cười ấm áp. Khuôn mặt xinh đẹp của bà lúc này trông trẻ trung hơn hẳn cái tuổi gần bốn mươi. Đôi mắt dịu dàng ánh lên vẻ yêu thương.

"Yêu một người là yêu một người. Cảm xúc đẹp đẽ, chân thành thì không có gì sai cả. Hãy yêu cậu ấy và cùng nhau trở thành những phiên bản tốt hơn. Hãy quan tâm nhau, nắm tay nhau, và đừng làm tổn thương nhau," bà nhẹ nhàng nói. Với con trai ở độ tuổi nhạy cảm như vậy, bà biết mình cần lựa lời thật cẩn thận.

"Muốn yêu ai đó thì bước đầu tiên là chấp nhận họ như họ vốn là—cả điều tốt lẫn điều chưa hoàn hảo. Nếu con chọn yêu cậu ấy, thì con phải chấp nhận con người thật của cậu ấy. Chỉ là... người con thích, tình cờ là một người con trai."

"Mẹ có giận không?" Rome gối đầu lên đùi mẹ, lo lắng hỏi. "Mẹ và ba sẽ không thất vọng nếu con thích con trai, đúng không?"

"Mẹ chỉ thấy mừng vì con trai mẹ đã biết rung động." Nathlada dịu dàng nói, tay vẫn vuốt tóc con trai. Bà từng lo rằng hai đứa con trai mình, lớn lên trong một gia đình mafia, sẽ đóng chặt trái tim. Anh cả của Rome, Kian, đã từng bị bạn phản bội, khiến bà luôn thấp thỏm không yên.

"Nhưng... giờ biết người đó là Mok, mẹ bắt đầu hơi lo rồi."

"Sao lại vậy mẹ?" Rome giật mình, nhận ra mình vừa lỡ miệng nói tên người kia. Thấy vẻ mặt mẹ đang chuyển từ phấn khởi sang lo lắng, cậu càng thêm căng thẳng.

Không lẽ mẹ mình cũng giống mấy bà mẹ khó tính ngoài đời sao?

"Vì Nong Mok trông mạnh mẽ quá. Con trai mẹ liệu có 'chịu nổi' không đây?"

Nath thở dài một tiếng, đưa tay chống má, trông thấy rõ sự lo lắng. Bà thật lòng muốn ủng hộ con trai, nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt vô cảm và lạnh lùng của Mok, bà lại không khỏi băn khoăn.

Liệu con bà có đủ bản lĩnh để yêu người như thế không?

"Mẹ!" Rome chỉ biết bật lên một tiếng gọi bất lực, không biết phải đáp lại ra sao.

Nath không bỏ lỡ cơ hội, phá lên cười thật sảng khoái rồi cầm tách trà đã nguội, nhấp một ngụm thong thả.

"Trước khi con lo lắng xem mẹ với ba nghĩ gì, thì nên bắt đầu bằng việc chinh phục trái tim cậu ấy trước đã. Mẹ sẽ cổ vũ cho con."