Hành lang dài được phủ thảm nhung đỏ sẫm, dày đến mức làm tiêu biến mọi tiếng bước chân. Không khí lạnh buốt như thể có thể xuyên thấu tận xương tủy bất kỳ ai bước vào. Ánh đèn vàng nâu đáng lẽ mang lại cảm giác thư giãn lại nhấp nháy như ngọn lửa đỏ rực bốc lên từ địa ngục.

Lý do duy nhất khiến hành lang công ty trở thành nơi rùng rợn như vậy—nơi mà thảm trông như máu, còn bóng đèn như đuốc—chính là căn phòng CEO nằm ở cuối dãy hành lang.

Một thanh niên cao lớn bước đi đầy tự tin, tay cầm theo một xấp tài liệu và một chiếc tablet. Sau ba tiếng gõ cửa, cậu đẩy cửa văn phòng sếp mình ra.

"Khun Thee, đây là tài liệu hôm nay cần ký." Cậu thư ký trẻ bước vào, đặt tập hồ sơ lên bàn rồi lùi lại, mắt nhìn vào tablet trong tay. "Chiều nay có cuộc họp với đội của Khun Nuch về chiến dịch nước hoa mới dự kiến ra mắt năm sau. Theo bản tóm tắt đã gửi, bộ sưu tập sẽ dựa trên bốn mùi hương theo mùa, buổi chụp quảng bá sẽ được tổ chức cùng lúc với bộ sưu tập mùa thu năm tới."

Theerakit Kian Arseny ngả người lười biếng ra sau ghế. Công ty của anh đã được thành lập ở Thái Lan tròn một năm, và mọi thứ đang dần đi vào quỹ đạo. Thương hiệu đã nhận được nhiều phản hồi tích cực và doanh thu đủ để đưa nó lên hạng nhất ngay trong năm đầu tiên. Anh gõ nhịp những ngón tay thon dài lên mặt bàn, đôi mắt khói liếc lên đầy vẻ giễu cợt lẫn hứng thú.

"Còn hẹn tối nay?"

Cậu thư ký mím môi như đang phân vân, rồi thở dài một hơi. "Chuyến bay của Khun Krit đến tối nay. Tôi đã để trống lịch buổi tối để anh và cậu ấy ăn tối với nhau."

"Rome chắc không muốn ăn tối với tôi đâu. Tin tôi đi."

Kritdanai Rome Arseny, em trai cùng cha khác mẹ của Khun Thee, hiện đang là người thừa kế tiếp theo của gia tộc mafia Arseny, và đang học việc dưới sự hướng dẫn của cha mình.

"Chúng ta sẽ ăn tối với Khun Krit. Tôi đã đặt bàn trước rồi."

"Thôi nào. Bảy năm rồi. Cậu không nhớ nó dù chỉ một chút à?"

Cậu thư ký không phản bác, ngầm thừa nhận bản thân thật sự rất nhớ. Tuy nhiên, con số bảy năm nghe có vẻ phóng đại. Dù đã rời khỏi dinh thự Arseny suốt bảy năm, Rome chưa từng biến mất trong khoảng thời gian đó. Trái lại, sự kiên trì giữ liên lạc của cậu ta gần như khiến người khác phát bực.

Gọi điện mỗi ngày không phải chuyện đùa. Rome chưa từng bỏ lỡ một cuộc gọi điện hay video nào, và mỗi kỳ nghỉ học, cậu ta đều bay qua thăm và dành hầu hết thời gian trong ký túc xá cùng nhau. Chỉ những năm gần đây do lịch trình dày đặc mới khiến hai người ít gặp mặt hơn.

"À mà, từ khi nào cậu bắt đầu gọi Rome bằng cái tên khác vậy?"

Câu hỏi cuối cùng của Thee khiến cậu thư ký khựng lại, ánh mắt hơi cụp xuống như để che giấu cảm xúc bên trong trước khi ngẩng lên với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày. "Để tôi pha cà phê cho ngài." Giọng cậu đều đều, rồi quay người rời khỏi văn phòng, bản thân gần như chẳng nhận ra mình đã đi đến trạm pha cà phê từ lúc nào.

Đôi tay thon dài của cậu hoạt động theo phản xạ, thu thập vật dụng cần thiết, ánh mắt vô thức nhìn vào chiếc gương phía trước. Nó phản chiếu hình ảnh một người đàn ông cao lớn, cơ thể rắn rỏi. Dù không bề thế như ông chủ lai Thái-Nga, nhưng thời gian và cuộc sống đã thay đổi cậu bé gầy gò năm nào.

Điều đó cũng không có gì ngạc nhiên. Dù sao cậu cũng là đàn ông, và đã trải qua quá trình huấn luyện nghiêm khắc với vai trò vệ sĩ. Tuy nhiên, sự thiếu thốn dinh dưỡng hồi bé khiến cơ thể cậu không phát triển hết mức. Giờ đây, cậu tự hào về vóc dáng của mình, biết ơn vì sức mạnh ngày càng tăng. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc người khác nhìn mình ra sao, sự bất an lại len lỏi trong đầu.

Ai ai cũng thích những cậu trai nhỏ nhắn, mảnh mai. Một gã đàn ông cao lớn, cơ thể rắn chắc như cậu—làm gì có ai thích? Nhất là một người đàn ông khác.

Sự bất an ấy khiến cậu vô thức dựng lên một bức tường mỏng quanh mình.

Mok cúi mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt bản thân. Đã từng cười nhạo người khác vì yêu mà hóa ngốc. Và giờ đây, chính cậu cũng đang yêu đến mức ngu ngốc và sợ hãi.

Cậu nhìn vào ly cà phê trong tay, tâm trí lướt qua hàng tá công việc cần xử lý. Tập trung vào công việc là cách duy nhất để dập tắt cơn bão trong lòng.

Người đàn ông cao lớn trở lại với ly cà phê trên tay, trao đổi vài câu về cuộc họp sắp tới. Bỗng chuông điện thoại reo lên.

Cậu nhíu mày nhìn ID người gọi, nhận ra đó là một trong những vệ sĩ của gia tộc Arseny. Cậu đưa máy lên tai.

"Mok nghe. Có chuyện gì sao?"

[Không có gì. Chỉ muốn xác nhận lại lịch trình: chuyến bay sẽ hạ cánh lúc 9 giờ tối, giờ Thái Lan.]

Mok nhíu mày lần nữa, liếc nhìn đồng hồ trên tay. Kim chỉ mới qua mười hai giờ trưa một chút. Dù xác nhận lại lịch bay là chuyện bình thường, nhưng cậu đã nhận được xác nhận từ sáng. Thường thì lần xác nhận thứ hai chỉ đến trước giờ hạ cánh khoảng một tiếng.

Vậy việc xác nhận sớm tận chín tiếng là sao?

"Hiểu rồi. Sáng nay Phi Olof đã xác nhận với tôi," cậu nói, nhắc đến đội trưởng đội vệ sĩ chính. Cậu đoán có thể có chút nhầm lẫn trong thông tin.

"Xin hãy xác nhận lại với tôi một lần nữa vào 8 giờ tối."

[Ờ... và làm ơn xác nhận ai sẽ ra sân bay đón.]

Cậu chớp mắt ngạc nhiên. Bình thường, họ chỉ xác nhận số người trên chuyến bay. Từ bao giờ lại xác nhận cả người đi đón?

"Xác nhận người đón? Không phải thường chỉ xác nhận số người xuống máy bay thôi sao, Phi Clef?"

[...À, đúng rồi. Nhưng cả hai phía đều phải xác nhận. Olof yêu cầu vậy vì lý do an ninh.]

Mok lại nhíu mày, người khẽ căng lên. Có một khoảng ngập ngừng ngắn ban nãy, và hơi thở ở đầu dây bên kia nghe rất lạ. Giọng điệu cũng căng thẳng thấy rõ.

Cậu liếc nhìn ông chủ đang ngồi đối diện. Khun Thee đã nhíu mày đầy nghi ngờ. Có vẻ anh cũng nhận thấy điều bất thường.

Mok kín đáo bật loa ngoài. "Rõ rồi. Bên tôi sẽ có ba vệ sĩ chính, cùng với đội an ninh bên ngoài. Thời tiết hôm nay thế nào? Có vấn đề gì trong việc di chuyển không?"

[Thời tiết tốt. Trời quang, không có bão.]

Mok càng cau mày. Bản báo cáo nghe có vẻ... quá bình thường, đặc biệt khi tình hình đang có vẻ bất thường.

[Ờ... và Mok, còn cậu và Khun Thee thì sao?]

Càng lúc Mok càng thấy khó hiểu. Nhưng vì chưa có mã cảnh báo nào, và tín hiệu máy bay vẫn bình thường, cậu trả lời: "Khun Thee sẽ đến sau. Anh ấy sẽ đến kịp giờ. Tôi sẽ ở lại căn hộ của Khun Krit để giám sát tình hình."

[Gì cơ? Cậu vừa gọi tôi là gì!?]

Một giọng nói trầm, lạnh đột ngột chen ngang, khiến cậu giật mình. Dù chỉ qua điện thoại, giọng nói giận dữ ấy đủ khiến Mok rùng mình. Cậu không dám tưởng tượng người trong phòng bên kia đang cảm thấy như thế nào.

Cảm thấy bị mắc kẹt, Mok liền nhìn về phía Khun Thee tìm sự giúp đỡ. Nhưng ông chủ chỉ mỉm cười, ngả lưng thoải mái trên ghế như thể chuyện này chẳng liên quan đến mình chút nào.

"Đây là việc của cậu, không phải của tôi," Thee nói phớt lờ.

[Mok! Sao cậu gọi tôi như thế? Tôi đã bảo cậu đừng gọi thế mà!]

Chàng thư ký trẻ mím môi, tắt loa điện thoại rồi lặng lẽ rời khỏi phòng, để lại ông chủ đang cười khúc khích phía sau. Mok thở dài, cố lấy lại bình tĩnh dù trong lòng vẫn còn chút lo lắng.

Kể từ khi Rome bắt đầu tập luyện để trở thành người kế thừa lãnh đạo nhà Arseny, cái tên Krit đã trở nên phổ biến hơn trong giới thân cận thay cho cái tên đệm Rome. Anh ta bảo muốn giữ cái tên Rome dành cho người đặc biệt, giống như người anh trai. Mok, phải phối hợp với nhiều người khác nhau, đã quen gọi như vậy.

Một lý do nữa là Mok bắt đầu dựng lên một bức tường cảm xúc mỏng manh quanh mình. Cậu không chắc sẽ thế nào khi họ gặp lại nhau.

"Tôi... chỉ là đã quen gọi cậu thế thôi," Mok né tránh, cẩn thận che giấu cảm xúc.

[Cậu không được quen. Tôi đã bảo cậu đừng gọi thế rồi mà. Cậu phải gọi tôi là Rome như trước kia!]

"Bình tĩnh đi, lúc làm việc mày cũng dùng tên đó mà?"

Cậu thở dài, nhớ lại lần Rome tuyên bố kiên quyết. "Tôi muốn giữ tên đệm Rome để cho ngầu giống Khun Thee, nên mọi người đều phải gọi anh là Khun Krit."

[Đó là với người khác. Còn cậu thì không phải ai cũng thế.]

"Nhưng khi nói chuyện với người khác, tôi phải gọi cậu là Khun Krit, thành thói quen rồi."

[Không được đâu. Sao cậu lại gọi Clef là 'Phi'? Cậu thân với nó vậy sao? Tôi mới là người thân nhất với cậu ! Đừng gọi tôi bằng cái tên xa cách thế!]

Mok ngẩng đầu lên nhìn trần nhà, thở dài bất lực. Cậu không hiểu sao câu chuyện lại đi xa đến mức này. Dù có hơi bực bội, giọng trách mắng qua điện thoại vẫn không ngừng. Mok mệt mỏi, đành chịu thua để kết thúc cuộc nói chuyện.

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi. Vâng, Khun Rome."

[Rồi căn hộ thì sao? Cậu không ngủ ở đó à? Sao còn phải chuẩn bị thế kia?]

Giọng nghiêm nghị không hề dịu xuống mà chỉ chuyển đề tài. Mok nhướng mày, nhớ lại chuyện mua căn hộ. Lúc đó, Khun Thee đã quyết định định cư tại Thái Lan và mua hai căn hộ, chiếm nguyên một tầng để đảm bảo riêng tư, trong đó có một phòng chưa dùng đứng tên em trai hắn. Trong khi đó, cha mẹ họ, Naai Tan và Naai Ying nhà Arseny, thích sống trong nhà riêng hơn là chung cư cao tầng và không muốn can thiệp vào chuyện làm ăn của con trai. Họ mua một căn nhà lớn ở ngoại ô để nghỉ lại khi về thăm.

Là người thân cận của Thee, chịu trách nhiệm bảo vệ 24/7, Mok được phân một phòng ở tầng dưới.

"Tôi ngủ ở phòng dưới, Khun Rome. Phòng của anh ở cùng tầng với Khun Thee," cậu giải thích. Kể từ khi mua căn hộ, Rome đã quá bận rộn với công việc riêng nên ba năm nay chưa trở lại Thái Lan. Giọng Mok vì thế trở nên dịu dàng hơn.

[Vậy sao cậu không ngủ trong phòng của tôi?] Giọng Rome cũng dịu xuống, cơn giận ban nãy đã phai dần.

"Tôi làm sao mà ngủ được trong phòng của cậu?" Mok cười nhẹ cho giảm bớt không khí căng thẳng. "Hơn nữa, tôi có phòng riêng mà."

[Phòng của tôi cũng là phòng của cậu!] Rome đáp ngay. [Chờ xem đi, Mok. Cậu có nhiều việc lắm đấy. Nếu hôm nay không giải thích được rõ ràng, đừng mong chuyện này kết thúc đâu.]

Cuộc gọi kết thúc, nhưng Mok lại cảm thấy căng thẳng hơn. Chàng mafia trẻ vẫn đang trong tâm trạng u ám, những cảm xúc bất định như cơn bão trong quá khứ mà cậu hiểu rõ.

Dù suy nghĩ nặng trĩu, khóe môi Mok vẫn khẽ nhếch lên.

Sự nhất quán của Rome, theo một cách lạ kỳ, lại là điểm tựa đủ để mang lại cho cậu chút bình yên.