Rome cau mày, dùng bút gạch xoá mạnh dòng chữ vừa viết trong cuốn sổ tay. Suốt tuần qua, hắn đã cố thay đổi cái vẻ mặt dửng dưng kia. Và đúng là nó đã thay đổi—thành một nụ cười mỉa mai hướng về hắn, điều khiến hắn tức điên lên.

Điều còn khiến hắn bực hơn chính là... hắn không thể dứt được hình ảnh nụ cười đó ra khỏi đầu.

Một vóc dáng nhỏ nhắn, gầy gò, làn da trắng ngà—không trắng tái như người châu Âu, nhưng đủ để khiến đôi má ửng hồng nổi bật. Khi cúi xuống, hàng mi dài của cậu đổ bóng trên gương mặt. Môi mỏng cong nhẹ, ánh mắt đen với đuôi mắt hơi trễ lấp lánh ánh sáng dịu.

...Dễ thương.

Bốp!

Rome đập đầu xuống bàn ngay lập tức, chặn đứng mọi suy nghĩ vừa nhen nhóm.

Nhảm nhí! Vớ vẩn!

Hắn liếc nhìn cuốn sổ nhỏ trong tay, nơi một danh sách dài những ý tưởng đã bị gạch bỏ vì... chán nản. Kế hoạch nào cũng thất bại, khiến hắn muốn phát điên.

Lúc đầu, hắn thử ném con thằn lằn giả vào Mok, nhưng cậu chỉ liếc hắn với vẻ khó chịu như đang thầm mắng bằng ánh mắt, rồi bảo hắn vứt đi cho sạch sẽ.

Vài hôm sau, Rome rủ Mok xem phim kinh dị vào buổi tối, tự tin rằng đây là bộ phim đáng sợ nhất hắn từng biết. Muộn thế này, cậu nhóc châu Á chắc chắn sẽ sợ đến phát khóc.

"Con ma này chỉ biết bay và làm rơi đồ vật, có gì mà sợ?" Mok hỏi, mặt không chút cảm xúc.

"Sao? Cậu từng thấy con ma nào đáng sợ hơn à?" Rome vặn lại, nhưng giọng đã bắt đầu run.

Mok mỉm cười nhẹ, giọng trầm xuống, gần như là thì thầm. Cậu nghiêng người lại gần, tỏa ra thứ ấm áp dịu nhẹ làm tim Rome khẽ lỡ một nhịp.

Bầu không khí này đáng sợ thật!

"Có một nhiếp ảnh gia đang lái xe về nhà cùng bạn gái sau chuyến du lịch. Khi rẽ cua, họ tông chết một người."

Ánh mắt Mok trở nên lạnh hơn, tối hơn.

"Họ giả vờ như không có chuyện gì, bỏ xác lại và đi thẳng về nhà. Nhưng không lâu sau, họ bắt đầu thấy một cái bóng trắng xuất hiện trong mỗi bức ảnh họ chụp."

Rome cứng đờ, mắt mở to, tim đập loạn. Hắn nuốt nước bọt khó nhọc khi mùi bạc hà mát lạnh pha chút vanilla ngọt ngào trong không khí khiến toàn thân hắn nổi da gà.

"Càng chụp, người nhiếp ảnh càng cảm thấy nặng nề hơn..." Mok tiếp tục, giọng nói chậm rãi như rót vào tai Rome, khiến câu chuyện như in sâu vào tâm trí hắn.

"...Cho đến bức ảnh cuối cùng. Nó cho thấy một người phụ nữ ngồi trên vai người nhiếp ảnh. Bà ta cười khanh khách rồi bẻ cổ anh ta với một tiếng rắc."

Rome giật lùi lại, tay vô thức ôm cổ, mặt tái mét. Mok phá lên cười khi thấy phản ứng của hắn—cậu cũng không ngờ kể bằng miệng lại có hiệu ứng mạnh đến vậy.

"Đi ngủ đi. Muộn rồi." Mok đứng dậy tắt TV, nhưng Rome lại nhích lại gần hơn, khoanh tay quay mặt đi như thể chẳng có gì—nhưng vẫn không chịu rời khỏi chỗ.

Cuối cùng, chính Mok phải đi cùng hắn lên tận tầng ba vì Rome... sợ ma.

Khỉ thật!

Rome ôm mặt, nhớ lại chuỗi sự kiện gần đây. Hắn không sợ ma! Chỉ là câu chuyện đó quá kinh thôi!

Mok đúng là... cứng rắn! Lạnh lùng! Nhẫn tâm! Không dễ thương chút nào!

Hắn nhét cuốn sổ tay vào ngăn kéo rồi ra khỏi phòng. Học kỳ mới sắp bắt đầu, và hắn quyết định đi mua sắm đồ dùng học tập.

Khi vừa đến cầu thang, hắn khựng lại khi thấy cái dáng nhỏ nhắn kia bước ra từ phòng anh trai mình. Gương mặt điềm tĩnh, vô cảm khiến Rome tự dưng thấy khó chịu.

Nhỏ con thế mà không tài nào thắng được.

"Ê, cậu!" Rome gọi lớn. Khi Mok quay lại, nhướn mày, Rome hất cằm ra hiệu lại gần.

"Anh Kian đâu?"

Mok nhướn mày cao hơn nữa. Cậu chẳng mấy bận tâm chuyện Rome chưa từng gọi tên mình. Từ lúc bước chân vào nhà này, Rome chưa bao giờ gọi cậu là Mok. Luôn là "Ê!", "Này!", đến mức cậu bắt đầu nghi Rome có vấn đề về giao tiếp.

Tốt hơn là giữ nghi vấn đó trong đầu. Hỏi ra chỉ chuốc thêm phiền phức.

"Khun Thee đang xem TV với Nai Ying (Nathlada)," Mok đáp khi tiến lại gần.

Rồi hỏi thẳng:

"Khun Rome cần gì từ tôi?"

Rome khoanh tay, xoa cằm như suy nghĩ sâu xa rồi nở một nụ cười tinh quái.

"Học kỳ mới sắp bắt đầu. Cậu đã chuẩn bị hết chưa?"

"Nai Tan (Vasily) đã chuẩn bị đầy đủ," Mok đáp, định phớt lờ hắn. Nhưng Rome đã bước tới gần với mấy sải chân dài.

"Đó chỉ là đồ cần thiết thôi. Cậu sẽ sống trong ký túc xá mà. Cậu đã có đủ đồ cá nhân chưa?"

Không đợi Mok trả lời, Rome quàng tay qua vai cậu, đầu óc đã nhanh chóng vạch sẵn kế hoạch mới.

"Tôi có đủ rồi," Mok cứng nhắc trả lời. Nhưng Rome chẳng buồn nghe, kéo cậu ra ngoài, nhét lên xe với vẻ hài lòng hiện rõ.

Hôm nay, nhất định hắn sẽ tìm ra điểm yếu của người này!

Mok là trẻ mồ côi. Cậu không biết cha mẹ ruột mình là ai. Cậu lớn lên trong trại trẻ mồ côi, cho đến khi được một người lớn nhận nuôi vì phát hiện trí thông minh vượt trội từ sớm.

...Dù thực tế thì gọi là bị mua sẽ chính xác hơn.

Từ lúc được nhận, Mok phải sống dưới kỷ luật nghiêm khắc và áp lực không ngừng. Tuổi thơ của cậu chẳng có gì dễ chịu. Cậu buộc phải trưởng thành quá sớm, luôn phải tính toán và chiến đấu để tồn tại.

Vì vậy, đây là lần đầu tiên Mok được đi trung tâm thương mại—và thực sự đi để chơi.

Cậu giấu kỹ sự háo hức, chậm rãi đảo mắt nhìn quanh, để cậu con út nhà Arseny đi phía trước mà chẳng chờ ai cả.

Cậu có thể tỏ ra vui vẻ trước mặt bất kỳ ai.

Nhưng tuyệt đối không phải trước mặt Rome.

Mok lặp lại suy nghĩ đó trong đầu, bước chân dài hơn để đuổi kịp. Dù không có nhiều người mua sắm, nhưng nếu họ bị tách ra, chắc chắn Rome sẽ chẳng buồn đi tìm cậu. Không phải vì Mok sợ bị bỏ lại — cậu có thể dễ dàng bắt taxi về biệt thự. Nhưng ý nghĩ Rome sẽ không ngừng trêu chọc cậu khiến cậu không muốn điều đó xảy ra.

Hóa ra, Rome không phải người duy nhất vẫn còn trẻ con.

Chẳng mất nhiều thời gian, họ đã đến khu siêu thị ở tầng hầm của trung tâm thương mại.

Rome bước đi nhanh về phía trước, để Mok tự kéo xe đẩy hàng và theo sau. Rome biến mất sau kệ hàng, nhưng dáng người cao lớn vẫn nổi bật giữa đám đông.

"Lấy những gì cậu dùng thường," chàng trai khoanh tay, thúc giục Mok với vẻ sốt ruột.

Mok cảm thấy điều gì đó không ổn, không thể xua tan cảm giác Rome đang toan tính điều gì.

Mok nhíu mày, cân nhắc các khả năng, nhưng vẫn trả lời bằng giọng điệu bình thản quen thuộc:

"Tôi không cần gì nữa. Tôi vừa mua chai lớn cho phòng mình rồi. Tôi có thể đổ sang các chai nhỏ cho ký túc xá."

"Cậu sẽ phải đi đi về về giữa nhà và ký túc. Với lại, sẽ ở đó ba năm. Để một ít ở đó cũng không phí đâu." Rome tỏ vẻ hơi bực bội khi thúc Mok tiến gần kệ hàng hơn.

"Lấy luôn xà phòng đi. Cứ lấy hết—tôi sẽ trả tiền."

Chắc chắn đáng nghi...

Mok gần như chắc chắn đoán được ý đồ của Rome. Không có tí nào nghĩ Khun Rome lại tốt bụng thật lòng. Hành động này chỉ có thể là một kế hoạch khôn ngoan nào đó.

Dù vậy, có lẽ do mấy ngày vừa qua bên nhau hay vì người kia là con trai ông chủ, Mok không hề cảm thấy sợ hay khó chịu với những trò đó. Chỉ có chút bực bội pha lẫn trong đó.

Cậu quay sang lấy chai dầu gội thơm bạc hà rồi chọn một bánh xà phòng mùi vanilla trắng. Da cậu không có vấn đề gì, không bị dị ứng, cũng không quá cầu kỳ trong việc chăm sóc cơ thể. Cứ đồ quen dùng là lấy thôi.

Rome liếc vào xe đẩy, nhặt lên món Mok vừa bỏ vào rồi xoa cằm như đang suy nghĩ.

"...Mùi này, hả?"

Mok hơi nhướn mày khi nghe Rome lẩm bẩm, nhưng không thể nghe rõ. Thấy Rome có vẻ hứng thú, cậu quyết định khám phá thêm đồ dùng cá nhân.

Rome nói đúng. Mok thường xuyên đi về giữa nhà và trường. Nếu phải mang hết mọi thứ theo, thật bất tiện.

Sau khi Mok chọn xong tất cả đồ cần thiết, Rome nhanh chóng đẩy xe đến quầy thanh toán như sợ Mok chạy mất. Thanh toán xong, Rome gom tất cả túi vào một tay, giơ tay kia vẫy ra hiệu Mok theo nhanh.

"Đói chưa? Đi ăn cái gì đi."

Rome nói rồi kéo tay Mok, gần như lôi đi. Mok cau mày thoáng rồi thả lỏng, không chống đối mà theo sát.

Cuối cùng, tò mò của cậu được giải đáp khi Rome dẫn cậu tới một quán Trung Hoa kiểu Tứ Xuyên.

Nhà hàng nổi tiếng nằm ở trung tâm khu mua sắm, góc nhìn rất đẹp. Nơi này trang trí đèn lồng đỏ vàng theo phong cách Trung Hoa, tỏa ra bầu không khí cay nồng—y như các món ăn Tứ Xuyên.

Rome lững thững kéo cậu vào trong. Sau khi lướt qua menu, Rome nhanh chóng gọi năm sáu món một cách thành thạo. Mok nhướn mày, khóe môi như muốn mỉm cười nhưng cố kìm.

Làm sao có thể đoán được con trai út nhà ông chủ dễ thế chứ?

"Tôi thích đến đây lắm. Đồ ăn tuyệt vời," Rome nói, giọng thoải mái, vui vẻ. Vai hắn thả lỏng, ánh mắt chứa đựng sự háo hức pha chút mong chờ.

"Nhưng cậu có ăn nổi không? Nhỏ con thế kia mà."

Mok nhướn mày, không đáp. Sự thích thú hiện rõ trong mắt cậu.

Chờ món đến, Rome bắt đầu nói đủ thứ chuyện. Mok chỉ lặng lẽ nghe, nhấp trà nóng, lưu lại những thông tin cần thiết.

Không lâu sau, món ăn được bày ra. Gần như món nào cũng đỏ rực, hương ớt và gia vị lan tỏa khắp không gian. Mok mỉm cười nhìn Rome vụng về dùng đũa nhưng không nói gì, để hắn thử miếng đầu tiên. Rồi cậu mới ung dung cầm đũa ăn.

"Thế nào? Ngon chứ?" Rome hỏi, không để ý môi hắn đang đỏ lên chút ít.

"Nếu cay quá thì đừng cố. Tôi thích ăn mạnh vị. Cậu có thể ăn đậu phụ mà."

Mok nhai chậm, cân nhắc đáp lại ra sao. Món ăn thật sự ngon, nhưng nếu hỏi có cay không—ngoài mùi gia vị—cậu không cảm thấy chút vị cay nào.

Nhà hàng Tứ Xuyên ở nước ngoài thường phải điều chỉnh khẩu vị cho hợp với người bản địa, châu Âu vốn không quen ăn cay mạnh.

"Ngon, nhưng chẳng cay tẹo nào. Tiếc nhỉ," Mok nói, chọn lời cẩn thận để không gây hiểu lầm mỉa mai—dù cậu gần như cười phá lên trong lòng.

"Thật ra, họ nên cho cay hơn nữa. Vị nhạt nhẽo thế này chán quá."

"Hả? Cậu nói gì?" Rome đứng hình, nhanh chóng nâng cốc nước lên uống. Ăn thêm vài miếng, Mok để ý mũi Rome bắt đầu đỏ lên.

"Cay quá hả, Khun Rome?" Mok giả vờ lo lắng, ánh mắt lại lấp lánh tiếng cười kìm nén.

"Chỉ chút thôi. Vị thế này ngon mà," chàng trai cao hơn nhún vai, giả vờ không có chuyện gì—nhưng liên tục liếc nhìn Mok.

"Cậu không cảm thấy nóng sao? Không một chút nào?"

Mok mỉm cười. Gần như nghe được bánh răng xoay trong đầu Rome. Cậu bình tĩnh gắp thêm đồ ăn, đáp:

"Khun Rome quên mất điều gì rồi." Cậu nghiêng đầu, vẻ ngây thơ hết mức.

"Tôi là người châu Á."

"Vậy sao?" Rome trả lời, giọng bực bội và hơi khó chịu.

"Tôi cũng là người Thái."

"Ừ, rồi?"

"Tom Yum Goong là món Thái. Pad Krapow cũng là món Thái. Som Tam cũng vậy."

Mắt Rome mở to dần, môi còn đỏ vì gia vị mala vừa ăn. Hắn chỉ biết chỉ vào cậu bằng một ngón tay.

"Cậu muốn thấy tôi khóc vì cay sao?" Mok đùa, cười khẽ.

Cậu tiếp tục ăn không chút ngần ngại.

"Không ai nghĩ thế cả. Tôi chỉ hỏi thôi," Rome lẩm bẩm, quay mặt đi vì bực. Mok cười khẽ rồi gọi phục vụ, lặng lẽ gọi thêm món.

Hai người không nói gì thêm. Rome ngồi khoanh tay, vẻ mặt khó gần, Mok thì ăn liên tục. Không lâu sau, phục vụ đem thêm món mới đến.

"Ba chỉ kho. Thịt mềm, hơi ngọt, hơi mặn. Còn đây là gà Kung Pao—không cay nhiều. Chỉ cẩn thận đừng cắn phải ớt thôi," Mok nói, giọng dịu lại. Cậu với tay lấy cốc trà nóng của Rome.

"Tôi đổi cho cậu uống sữa."

Rome nhìn cậu với ánh mắt sắc lẹm như muốn mắng vì xen vào. Đôi môi đỏ vẫn khiến hắn trông hài hước hơn là đáng sợ. Mok không nhịn được cười nhỏ.

Rome nhìn đôi môi cười của Mok một lúc lâu. Chỉ khi Mok ngừng cười, hắn mới ngoảnh mặt đi, vụng về cầm đũa hơn mọi khi.

Giữa hai người, chỉ còn tiếng tim đập đều đặn, mạnh mẽ vang lên.