Chiếc xe sang chảnh màu đen của một thương hiệu châu Âu lướt qua cổng sắt hoa mỹ. Phía sau là con đường lát gạch đẹp mắt dẫn vào một khu nhà được xây theo hình móng ngựa, chính giữa là tòa nhà mái vòm hoành tráng, có vẻ như là hội trường lớn.

Chiếc xe dừng trước một trong những toà nhà, nơi hàng loạt xe đắt tiền khác cũng được đỗ gọn gàng theo hàng lối. Hôm nay là ngày nhập học dành cho học sinh lớp mười, những người sẽ ở ký túc xá ba năm tới. Dĩ nhiên, rất nhiều phụ huynh đến tiễn con khiến khu vực trở nên đông đúc, hỗn loạn.

Mok là người mở cửa xe bước ra trước. Sau khi nhìn quanh một lượt, cậu quay sang nhìn chủ nhân trẻ tuổi với ánh mắt đầy cảm thông. Trước khi rời nhà, cậu đã thấy Rome thất vọng vì Naai Tan và Naai Ying không ra tiễn. Giờ thấy các bạn khác được cha mẹ đến đưa đón, cậu càng lo Rome sẽ cảm thấy bị bỏ rơi hơn.

Thiếu gia mafia bước xuống xe theo sau, gương mặt bình thản nhưng vẫn ánh lên vẻ khó chịu. Anh ghét chốn đông người ồn ào. Khi ánh mắt anh chạm vào ánh nhìn dịu dàng khác thường của Mok, anh chững lại trong giây lát.

Lý do gì mà ánh nhìn của Mok lại vừa dễ thương vừa khiến anh khó chịu không rõ vì sao.

Không nói gì, Mok quay lại mở cốp xe và bắt đầu bê hành lý ra. Có tài xế giúp đỡ, cậu lấy vali rồi rút ra tờ giấy thông tin về ký túc xá từ túi đeo vai. Dù đã xem qua nhiều lần, Mok vẫn mở lại để yên tâm.

"Phòng cậu ở đâu?" Rome tiến lại gần hỏi, người cao lớn cúi xuống sát vai Mok đọc tài liệu, ngực rộng suýt chạm lưng cậu. Mok hơi căng thẳng vì khoảng cách lạ lùng nhưng không nói gì, chỉ hít sâu để bình tĩnh.

"Phòng 304. Cùng phòng với cậu, Khun Rome." Cậu trả lời rồi dừng lại suy nghĩ. "Nếu cậu không hài lòng, tôi có thể xin đổi phòng."

"Tại sao phải đổi?" Rome đáp ngay, mắt nhíu lại khó chịu. "Đừng làm mọi chuyện phức tạp. Nếu không thích thì chịu khó thôi. Không cần đổi đâu."

"Cậu không phiền thật sao, Khun Rome?" Mok hơi nghiêng đầu, nhớ lại thông tin trong đầu. Cậu đã đọc hồ sơ chủ nhân vô số lần. Làm việc với Kian, cậu luôn biết trước nhu cầu của anh ấy.

Hai anh em rất coi trọng không gian riêng tư và sở hữu rất rõ ràng. Rome lại nổi tiếng nóng tính, rất dễ cáu khi ai xâm phạm khoảng cách của mình. Đó là lý do trước đây anh luôn sống một mình trong ký túc xá.

"Có nói gì đâu." Rome vẫn cau mày, giọng sắc lạnh. Nhưng không biết nói gì thêm, anh quay mặt đi tránh chuyện phiền phức. "Cha đã chỉ định phòng rồi, cậu cứ ở yên đó. Hơn nữa, anh còn phải tìm điểm yếu của cậu. Ở cùng nhau sẽ tiện theo dõi hơn."

Lý do này chẳng mấy hợp lý, nhưng Mok là cấp dưới nên không tranh cãi. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy phiền toái khi phải chăm sóc thiếu gia tính tình khó chiều, nổi tiếng hay gây sự ở trường — hoàn toàn trái ngược với kiểu người mà cậu quen làm việc cùng.

Mok đi thẳng đến quầy đăng ký làm thủ tục, để Rome đứng bên xe gõ điện thoại. Sau khi nộp giấy tờ, ký tên, đóng tiền đặt cọc, cậu nhận chìa khóa.

Trường tư thục danh tiếng này chủ yếu dành cho con các gia đình quyền lực (chiếm 80% học sinh), nên an ninh cực kỳ nghiêm ngặt. Những ổ khóa đơn giản đã được thay bằng thẻ từ màu đen viền bạc cực kỳ sang trọng — xa xỉ hơn hẳn chìa khóa ký túc xá bình thường.

Mok nhìn chằm chằm vào hai chiếc thẻ trong tay, trong lòng chửi thầm sự hoang phí. Giờ cậu hiểu vì sao học phí đắt đỏ đến vậy.

Lời Khun Thee nói là đúng — đây không chỉ là trường học mà còn là nơi kết nối các mối quan hệ quyền lực. Học phí cao là để đổi lấy cơ hội và quan hệ trong tương lai.

Cậu hiểu ý tưởng đó, nhưng với kỹ năng xã giao kém cỏi, Mok không tin mình sẽ tận dụng được nhiều.

Nhăn mặt, cậu bắt đầu suy tính cách điều chỉnh bản thân để xứng đáng bên cạnh người kế thừa tương lai của nhà Arseny. Nghĩ vậy, Mok quay lại tìm chủ nhân.

Nhưng trước khi Mok nhìn lên, cậu nhận ra Rome không còn đơn độc.

Bên cạnh anh là một người đàn ông cao lớn, vai rộng cùng chiều cao, nhưng thân hình vạm vỡ hơn nhiều. Một cánh tay khỏe khoắn đặt thoải mái lên vai Rome khi họ trò chuyện. Nụ cười rộng mở làm mắt người kia nhăn lại, tiếng cười vang khiến Mok đứng lại ngạc nhiên.

Mok dừng lại cách đó không xa, ánh mắt dò theo những bắp cơ cuồn cuộn lớn bằng đầu cậu. Cậu cố gắng nhớ lại tên đã học từ trước.

"Ê, thằng nào đấy?" người đàn ông cao giọng gọi, vẫn cười nhưng ánh mắt hơi sắc bén. "Tao đang bận với bạn tao đây, không có thời gian tán chuyện vớ vẩn."

"Vince, nói linh tinh gì vậy?" Rome khó chịu đáp, hất tay người bạn ra rồi giới thiệu nhanh. "Đây là Mok. Nó đi với tao. Còn đây là Vince. Biết thế là đủ rồi."

Vince Pierce là bạn thân từ nhỏ của Rome. Gia đình Pierce nổi tiếng với công ty công nghệ lớn ở Anh. Vince là con trai thứ hai và chơi rugby, giải thích cho thân hình to lớn lực lưỡng.

"Thằng nhỏ này đi với cậu thật à?" Vince ngạc nhiên nhìn Mok. Rome tỏ vẻ bực bội, không giải thích thêm mà quay sang cậu bé.

"Xong hết chưa?"

"Rồi, Khun Rome. Đây là thẻ khóa." Mok cúi đầu lịch sự rồi đưa chiếc thẻ đen cứng cáp cho chủ nhân.

"Đừng có làm ngơ tao, Rome! Mày chưa từng nói với tao là có người thân cận, lại còn người dễ thương thế này!" Vince tiếp tục xen vào câu chuyện, vỗ bả vai Mok như thể họ là bạn thân từ nhỏ.

"Tao là Vince. Bạn thân Rome từ năm lớp năm. Còn mày? Mày từ đâu đến vậy? Tao chưa từng thấy mày bao giờ."

"Chuyện đó không cần mày biết," Rome trả lời thẳng thừng, bước tới tóm lấy cánh tay Vince đang vắt trên vai Mok rồi giật mạnh ra.

Hai người như sắp cãi nhau, Mok liền tận dụng cơ hội rút lui, đứng bên vali to đùng của mình.

"Tôi sẽ lên phòng trước, Khun Rome." Mok cúi chào rồi cúi xuống kéo vali. Rome cau mày, nhanh chóng lại gần.

"Sao cậu tự xách cái túi to thế một mình?"

"Toàn đồ của tôi thôi," Mok đáp lạnh lùng, không hé răng về việc mang đồ của ai khác.

Lời Khun Thee nhấn mạnh trước đó vang lên trong đầu cậu: Vai trò của cậu là trợ lý, không phải người hầu của Rome. Cậu là học sinh đến đây để học, chuẩn bị dùng kiến thức giúp Kian sau này.

Rome tỏ vẻ bực dọc, bị vẻ mặt vô cảm của Mok chọc tức. Nhưng khi nhìn sâu vào đôi mắt đen trong veo ấy, cơn giận của anh tan biến. Cuối cùng anh càu nhàu, tay vuốt rối tóc mình đầy khó chịu, "Được rồi!"

"Chờ, chờ!" Vince, bị loại khỏi cuộc nói chuyện, giơ tay lên ngăn lại, chen ngang giữa hai người. "Cậu với thằng nhóc này ngủ chung phòng à? Nó còn lớp dưới chứ?"

"Mok cùng tuổi với tao. Lớp dưới cái gì? Đừng nói linh tinh," Rome ngắt lời bạn tò mò rồi quay sang Mok. "Nhanh lên đi. Sao đứng đó ôm đồ nặng thế?"

Mok nhìn nét mặt ngạc nhiên của Vince. Nhưng nghe tiếng rít đầy đe dọa bên cạnh, cậu gật đầu chào rồi kéo vali lên cầu thang.

"Thật sự để ai đó ngủ chung phòng hả mày?" Tiếng Vince theo sau Mok. Dù không cố ý nghe lén, kéo vali nặng trên cầu thang lại gặp thằng bạn to xác thích la hét, Mok nghe rõ từng câu.

Quay lại, cậu bắt gặp nét mặt khó chịu của Rome. Cậu đoán chủ nhân không hài lòng khi phải chia sẻ phòng.

Mok bước nhanh lên tầng, quyết định để chuyện xảy ra rồi tính tiếp. Cậu đã hỏi, và Rome cũng đồng ý họ có thể ở chung. Nếu có trục trặc, cậu sẽ xin đổi phòng. Với cái tên Arseny, chẳng có gì là không thể.

Rome nhìn theo bóng Mok khuất dần trước khi quay lại đối mặt với ánh mắt bạn mình.

Đôi mắt Vince mở tròn, nét mặt pha lẫn ngạc nhiên thật sự và kịch tính quá mức khiến anh muốn đá thẳng chân hắn ra ngoài.

"Có vấn đề gì à, Vince?" Rome hỏi với chút khó chịu. Anh ghét bị tra hỏi về chuyện không muốn nói, chỉ làm anh thêm bực.

Anh phải nói gì đây — là đang theo dõi thằng kia để tìm điểm yếu? Nói vậy thì thật nhục nhã.

"Dĩ nhiên rồi. Thằng đó là ai? Sao cậu lại để nó ở phòng cậu?" Vince trông rất lo lắng, nhanh tay lấy điện thoại. "Tao phải thông báo cho mọi người ngay. Tin này to đùng đấy. Từ bao giờ cậu bắt đầu giấu trai trong phòng vậy? Zach sẽ tự hào lắm!"

Rome phang vai bạn để ngăn hắn làm trò ngớ ngẩn. Gương mặt anh vẫn lạnh lùng trong khi Vince ôm vai giả vờ đau đớn, làm ra vẻ thảm thiết như bị anh bắt nạt.

"Độc ác thật! Trước giúp tao xách đồ còn nhẹ nhàng thế mà giờ..." Anh ta thở dài giả vờ thương hại, giả bộ lau nước mắt rồi nhảy sang một bên khi Rome nhấc chân chuẩn bị đá.

"Im mồm đi. Thằng đó là người thân cận của Kian."

"P'Thee có người thân cận à? Thế thì thằng cậu mày không bình thường rồi," Vince nhướn mày, tỏ ra thích thú. Hắn là một trong số ít người biết chuyện xảy ra với Kian — hay đúng hơn, người đã ngăn Kian giết thằng ngốc kia trước khi mọi chuyện vượt quá kiểm soát.

Rome phì cười khinh bỉ. "Ừ, nó thân với Kian lắm. Gần như không rời nhau được."

Vince huýt sáo, sự hứng thú tăng lên. "Chắc chắn không bình thường rồi. Người thân cận của ngài Thee mà cậu lại để nó ngủ chung phòng?"

"Tao chỉ cho nó ở đó để tiện theo dõi thôi. Thằng đó không đáng tin." Rome nói ngắn gọn, không muốn thừa nhận đã cho thằng châu Á quá nhiều tự do trong không gian riêng của mình. Nhưng phủ nhận hoàn toàn thì cũng không thật.

Tao chỉ muốn tìm điểm yếu của nó thôi mà!

"Ừm? Thú vị đến mức phải tự mình canh chừng nó hả?" Vince trêu chọc, rõ ràng đang thích thú nhìn thấy Rome bực tức.

Làm Rome nổi cáu như thế này không phải chuyện thường ngày.

Rome liếc bạn, ánh mắt đầy giận dữ dần chuyển hướng. Anh không hiểu sao Vince lại quan tâm đến thằng châu Á đến mức phiền phức vậy. Càng nghe hắn nói "thú vị," anh càng bực.

"Chỉ là người thân cận. Chỉ là trợ lý. Có gì mà thú vị?" Anh vẫy tay khó chịu.

"Chuyển đề tài đi. Mấy đứa khác đến chưa?"

"Được rồi, chỉ là trợ lý thôi." Vince cười to, vỗ mạnh vào lưng bạn. "Zach chưa đến, nhưng tao thấy Shade rồi. Đối thủ của cậu xuất hiện trước cậu cả tiếng đấy. Vào hoành tráng như mọi khi, hàng dài xe chắn hết cả lối."

Rome nhướn mày. Đối thủ duy nhất Vince có thể nói tới — người được xem như "kẻ thù." Dù anh không hiểu lý do thù hằn, gia đình họ chưa từng mâu thuẫn.

Lucio Vladio, con trai cưng của một gia đình mafia Ý quyền lực. Từ lần đầu gặp, Lucio xem anh là đối thủ, nhìn bằng ánh mắt đầy thù địch dù chưa từng trao đổi lời nào.

Lucio coi anh là đối thủ, luôn nhìn bằng ánh mắt thù địch và không bao giờ hòa hợp. Nhưng với Rome, đó chỉ là chuyện vớ vẩn — phiền phức hơn là nguyên nhân thực sự để tức giận.

"Tao có lý do gì phải để ý nó?" Rome lười nhác đáp rồi đổi chủ đề. "Lần đua tiếp theo của mày khi nào?"

Họ tiếp tục trò chuyện, không để ý thêm gì về chuyện đó. Chỉ có ánh mắt sắc lạnh của Rome thường xuyên nhìn về phía cầu thang — có vẻ việc thấy thằng châu Á quanh quẩn đã trở thành điều bình thường, thậm chí là điều anh đang tập quen dần.