Rome cau mày, cảm thấy bực bội dù chẳng rõ lý do. Bình thường cậu đã là kiểu người nóng tính, dễ nổi cáu, nên cảm giác này cũng không phải điều lạ. Nhưng lần này, cơn khó chịu xuất hiện đột ngột, chẳng có nguyên do cụ thể. Dù vậy, cái cảm giác bỏng rát nơi lồng ngực lại quá mức choáng ngợp, khiến cậu bối rối.

Ngủ chung mà bảo không thân? Ha!

"Muốn đi khám phá gì thì đi đi," Rome cắt ngang, giọng đầy tức giận, ngắt phăng cuộc trò chuyện của hai người kia. Gương mặt cậu căng lên, đôi mày nhíu chặt thể hiện rõ sự khó chịu. Không chần chừ, cậu túm lấy thằng bạn—đôi mắt nó long lanh vẻ tò mò đến mức phát ghét—và kéo đi luôn.

Ngọn lửa trong ngực đã cháy đủ mạnh. Sự tức giận không rõ nguyên nhân, lại chẳng biết trút vào đâu, khiến Rome càng thêm bức bối. Mọi thứ đều trở nên đáng ghét.

"Có chuyện gì với mày thế hả, Rome?" Zach hỏi, giọng lấp lánh tiếng cười, hiển nhiên đã quá quen với những cơn giận bất chợt của thằng bạn. "Đừng nói là mày tức chỉ vì cái thằng châu Á đó bảo hai người không thân nha?"

"Liên quan gì tới nó? Tao chỉ thấy bực thôi," Rome đáp cụt lủn, ngoảnh mặt đi chỗ khác, nhưng lông mày thì vẫn nhíu lại.

"Bực cái gì cơ?" Zach tiếp tục gặng, mắt ánh lên vẻ thích thú và biết rõ vấn đề.

"Mày," Rome gắt, nhe răng dọa nạt cho có lệ. Sự cáu kỉnh trong người lại dâng cao, buộc Zach phải giơ hai tay đầu hàng, nuốt xuống cơn tò mò—tạm thời.

"Rồi, tao không hỏi nữa. Nhưng thật sự là nó thân với Thee à? Trước giờ tao chưa từng thấy Thee thân với ai cả," Zach huýt sáo, mắt càng sáng hơn theo cách khiến Rome thấy bất an. "Hay ho thật đấy. Nhìn còn trẻ mà. Nó từ đâu ra thế?"

"Nó không trẻ. Bằng tuổi tụi mình," Rome đáp gắt, khoanh tay trước ngực, ánh mắt vô thức hướng về phía cậu con trai châu Á đang bị nhắc đến. "Đừng nói về nó nữa. Mắc gì mày quan tâm? Thân với ai hay bao nhiêu tuổi thì liên quan gì?"

Mắt Zach mở to hơn, và cái miệng vốn đã cười sẵn nay lại càng giãn rộng ra.

"Tất nhiên là tao tò mò! Có phải nó là thằng mà Vince nói mày cho ngủ cùng không? Nó gọi tao lúc nãy để kể đó."

"Đúng là lắm chuyện," Rome lầm bầm, nghiến lưỡi bên má. Sự bực bội trong lòng dịu lại đôi chút, nhưng độ khó chịu thì lại tăng lên. "Nó đến để học với phụ giúp công việc của anh Kian. Bố bắt nó làm vệ sĩ thôi. Ngủ chung phòng thì có gì lạ."

Zach kéo dài một tiếng "Ồồồồồ" thật dài, giọng đầy giễu cợt. Hắn khoanh tay, gật đầu như thể hoàn toàn hiểu rõ cái lý do đó—chỉ càng khiến Rome thấy phát điên hơn nữa.

Rome quyết định không để tâm thêm kẻo nổi giận hơn. Cậu đổi chủ đề.

"Chuyện điều tra thằng Tris sao rồi?"

Tris—kẻ thù cũ từng khiến Kian đóng cửa trái tim với tất cả. Rome đã đập cho nó một trận ra trò và chẳng định quan tâm thêm, nhưng tên đó lại có dây mơ rễ má phức tạp, dường như sẽ trở thành địch thủ một mất một còn với anh trai cậu.

Đáng ghét. Mọi thứ đều đáng ghét.

Zach mỉm cười, trông như đang nhịn cười vì thấy chuyện gì đó thú vị, cố gắng tỏ ra nghiêm túc trước khi Rome quay sang giật đầu hắn xuống.

Bình thường trông Rome đã dữ như chó điên rồi—hôm nay lại càng dữ hơn.

"Mới có vài manh mối thôi. Chắc cần thêm thời gian," Zach báo cáo, kèm theo một nụ cười khẩy mà có thể khiến người khác thấy quyến rũ, nhưng chỉ càng làm Rome khó chịu hơn. Nhưng chỉ trong vài giây, vẻ mặt của Zach lại thay đổi lần nữa, tò mò hẳn lên.

"Mà, thằng đó tên gì nhỉ? Mok phải không? Hai người không thân à? Nhưng Vince nói mày cho nó ngủ chung đó. Hay chỉ có mình mày thân với nó?"

"Câm mồm đi," Rome đẩy đầu Zach sang một bên. Cơn cáu gắt vừa dịu xuống lại bốc lên lần nữa. Cậu không thể tin nổi sao thằng bạn mình lại nhiều chuyện đến thế. Vince mới đi chưa tới ba tiếng mà tin tức đã tới tai Zach rồi. Đúng là thiên hạ toàn người phiền phức!

Mok, trong bộ đồng phục học sinh chỉn chu với áo khoác cài kín nút và chiếc ba lô nhỏ đeo một bên vai, đang đứng trước bảng thông báo trong hành lang. Bên cạnh cậu là cậu chủ nhỏ nhà Arseny, khoanh tay cũng nhìn lên bảng thông báo—dù vẻ ngoài của cả hai trông hoàn toàn không ăn nhập, nhất là với chiếc áo khoác của Rome chỉ vắt hờ trên vai và áo sơ mi không chịu nhét vào quần.

"Lớp mày là lớp nào?" Rome hỏi, mắt nhìn bảng thông báo với vẻ mặt đầy bực bội.

Cả hai vừa dự buổi lễ nhập học long trọng trong hội trường. Sau đó, học sinh được nghỉ ba bốn ngày để tự do khám phá và đăng ký câu lạc bộ. Trường cho phép chuyển câu lạc bộ bất kỳ lúc nào để học sinh có thể tìm được nơi phù hợp.

Mok đã dành khoảng thời gian này để chuẩn bị cho vai trò cánh tay phải tương lai của khun Kian, nên cậu không đăng ký câu lạc bộ nào. Còn Rome thì vẫn ở lại câu lạc bộ cũ, khiến cả hai bận rộn với việc riêng trong những ngày nghỉ đầu tiên đó.

Sáng nay là ngày đầu tiên của học kỳ, và cuối cùng hai người mới nhớ ra phải đi xem danh sách phân lớp. Học sinh năm nhất được chia thành ba lớp để giáo viên dễ quản lý. Việc phân lớp sẽ thay đổi mỗi năm để giúp học sinh làm quen và kết nối với nhiều người hơn.

Như khun Kian từng nói, dù chương trình trung học ở đây khá nặng, nhưng mục tiêu chính vẫn là xây dựng mối quan hệ và phát triển kỹ năng xã hội.

Mok nhìn lướt qua bảng tìm tên mình rồi mới quay lại trả lời:

"Lớp 3."

"Tao lớp 1. Tại sao lại bị tách lớp?" Rome vò tóc, mái tóc vốn đã rối giờ lại càng bù xù hơn. Mok nhìn sang mà khẽ thở dài trong lòng. Không cần nghi ngờ gì nữa, Rome lại sắp nổi cáu.

Tính tình Rome thì chẳng cần nói nhiều—mỗi ngày bực dọc ba bốn lần, trước và sau bữa ăn. Thêm cả dễ bị kích động. Chỉ có điều, Rome chưa bao giờ trút giận lên người khác hay đập phá gì cả. Chỉ lầm lì ôm cục tức một mình, rồi vài tiếng sau tự nguôi ngoai. Tâm trạng thất thường y như một người phụ nữ sắp mãn kinh vậy.

Dĩ nhiên, Mok giữ tất cả những suy nghĩ đó trong lòng. Nói ra chỉ tổ khiến Rome nổi điên thêm.

"Bình tĩnh đi, Khun Rome. Phân lớp là ngẫu nhiên mà," Mok nói với giọng đều đều, nghe cũng không hẳn là an ủi.

"Vậy tại sao cái sự ngẫu nhiên đó lại tách tôi với cậu ra chứ?"

Mok nhìn lại cậu ta với vẻ hơi bất đắc dĩ, rồi cuối cùng cúi đầu kéo lại chiếc áo sơ mi nhàu nát cho Rome.

"Hôm nay là ngày đầu tiên. Mặc chỉnh tề một chút không phải tốt hơn sao?"

"Ngày đầu với ngày cuối thì khác quái gì nhau?" Rome càu nhàu.

Mok nhún vai như thể muốn nói thích làm gì thì làm.

"Gọi là tôn trọng môi trường học cũng được, hay nếu không thì... nghĩ là mặc vì tôi đi."

Rome nhìn Mok một lúc, đôi mắt hơi lóe lên sự bất phục, nhưng rồi cũng chịu nhét vạt áo vào quần. Mok nhìn cảnh đó, khóe môi khẽ cong lên. Cảm xúc trong lòng như có gì đó là lạ—nửa buồn cười, nửa ấm áp.

Cậu biết rõ, Rome chỉ muốn tỏ ra bất cần. Nhưng thật ra, chỉ cần giải thích hợp lý là nghe theo ngay.

Rome, vốn đang nhìn Mok chăm chú, im lặng một lát. Trong mắt cậu ánh lên một điều gì đó chưa rõ, như thể đang định nói nhưng còn chần chừ. Cậu đứng yên ở đó, im lặng cho đến khi gần hết giờ, cuối cùng Mok gật nhẹ đầu chào tạm biệt rồi quay đi về lớp của mình.

Mok mở cửa lớp, thấy trong phòng chỉ lác đác vài người. Tiếng cửa vang lên khiến không khí lặng lại một chút. Gần như tất cả đều quay đầu nhìn cậu, nhưng sau đó lại quay đi, tiếp tục việc của mình như chẳng có gì.

Cậu bước vào, chọn một bàn trống ở cuối lớp. Không muốn quá nổi bật. Điều đó chỉ khiến mọi thứ khó khăn hơn, mà tính cậu cũng không thích gây chú ý.

Mok đặt ba lô xuống rồi nhìn sang người ngồi cạnh mình—chiếc bàn áp sát tường. Đó là một cậu con trai gầy và nhỏ người. Nhìn chiều cao chắc chỉ đến vai Mok. Cặp kính chữ nhật che mất nửa gương mặt, và mái tóc dài phủ vai càng khiến khuôn mặt khó nhìn rõ.

Cậu ta đang cầm một cuốn sách lớn, chăm chú đọc.

Cuối cùng thì Mok cũng tìm được một người có chiều cao bình thường.

Mok, người luôn tự thấy mình cao vừa phải, lại bị ném vào một đám toàn người khổng lồ. Giờ nhìn cậu bạn nhỏ này, cảm giác như lấy lại được chút phẩm giá đã mất.

"Chào." Mok mở lời tự nhiên, nở một nụ cười nhẹ đã thành thói quen. "Tôi là Mok. Rất vui được làm quen."

Cậu bạn kia khựng lại một chút, ánh mắt xanh sẫm sau cặp kính nhìn Mok đầy cảnh giác. Cậu chỉ cười nhẹ, để mặc Mok quan sát.

Cảm giác như đang gặp một chú chó hoang lần đầu—vừa đề phòng, vừa hiếu kỳ.

"Tôi là Raph," giọng trầm vang lên, mang theo một chất giọng lạ mà Mok không xác định được.

"Raph," Mok lặp lại, mắt liếc xuống cuốn sách dày trên tay cậu bạn. Cậu quyết định mình nên bắt chuyện—không phải để hòa nhập với đám học sinh này, mà ít nhất cũng cần một người để hỏi thông tin.

"Sách đó trông khó lắm. Cậu thấy hay không?"

"Không hay. Mà đúng là khó thật." Raph thở dài, giọng trái ngược với vẻ chăm chú lúc nãy. "Tôi phải đọc cho xong hôm nay vì phải trả sách rồi."

"Cậu siêng quá. Trường còn chưa khai giảng chính thức mà."

Mok đã nghe nói trường này khó, nhưng không ngờ có người chuẩn bị trước kỹ như vậy. Cuốn sách kia, nếu cậu không nhầm, phải tầm trình độ lớp 11, không phải lớp 10.

"Tôi là học sinh học bổng... À, chắc cậu mới vào nên tôi nói luôn," Raph dừng lại, rồi thở dài. "Mỗi năm chỉ có năm suất học bổng ở trường này. Điều kiện giữ học bổng là phải nằm trong top 10 và không môn nào dưới 70%."

Mok gật nhẹ đầu. Cậu có biết sơ qua—trường này có khoảng 80% học sinh là con nhà giàu, còn lại là con em nhân viên hoặc học sinh học bổng, để giữ chuẩn học thuật cho trường.

Và toàn bộ 20% ít ỏi đó hình như đang tập trung hết ở đây, dù là người quen hay học sinh như Raph.

Mok thấy buồn cười. Đáng lẽ cậu phải kết thân với giới thượng lưu, vậy mà ngay ngày đầu đã vô tình chui vào nhóm thiểu số.

"Cậu còn giỏi hơn tôi tưởng đó, Raph. Bài thi học bổng khó cực mà."

Cậu khen thêm, vẫn giữ nụ cười mờ nhạt. Trong đầu bắt đầu tính toán: nếu đưa được người như Raph về làm việc với Arseny, thì sẽ có lợi. Cần quan sát tính cách thêm chút nữa. Nếu hợp, thì coi như lôi kéo được thêm một đồng minh cho Khun Thee.

Raph, người nghiêm khắc với bản thân, chỉ gật đầu nhẹ mà không nói gì.

Xây dựng mối quan hệ luôn là bước đầu tiên.

"Cậu còn giỏi hơn tôi ấy chứ? Bài thi vào lớp 10 của trường này khó cực. Mấy người ở đây toàn học trường luyện thi trước rồi."

"Đề chúng ta thi khác nhau mà. So sánh không công bằng đâu."

Raph im một lát, gãi nhẹ má như đang đỏ lên. Trông có vẻ hơi ngại—lâu lắm rồi mới có người khen thật lòng như vậy. Cậu ta ho khẽ để xua đi cảm giác kỳ lạ trong lòng rồi quay hẳn sang nhìn Mok.

Cậu trai châu Á cao ráo, dáng người hơi gầy, nụ cười phảng phất nơi khóe môi không hoàn toàn chân thành, nhưng cũng không tạo cảm giác gượng ép. Ngược lại, khá dễ chịu. Dù lời nói có thể là xã giao, vẫn khiến người ta cảm thấy được tôn trọng.

Raph thở ra một hơi, nói khẽ:

"Nhưng tôi cảnh báo cậu luôn: đừng quá thân với tôi." Cậu lại thở dài, thu mình sau cuốn sách dày. "Và cũng đừng đi lang thang một mình. Có nhiều thằng ngu ở đây không biết cậu từ Arseny tới."

Mok nhướng mày. Cậu không hiểu rõ lời cảnh báo đó, hoặc lý do vì sao có liên quan đến việc mình thuộc phe Arseny. Từ nhỏ cậu vẫn tự lực cánh sinh mà sống.

"Ở đây có không ít thằng theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng," Raph nói thêm khi thấy vẻ mặt khó hiểu của Mok, hạ giọng gần như thì thầm, đầu vẫn cúi sau cuốn sách. "Học sinh học bổng không có thế lực đã bị khinh rồi. Mà đám thượng đẳng thì... chúng không ưa người châu Á đâu. Cậu nên cẩn thận."