**Cảnh báo: Đề cập đến rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD)**

Cha cậu là một người lính.

Cậu không rõ ông thuộc đơn vị nào, nhưng có lẽ là lính thủy đánh bộ hoặc lực lượng đặc biệt nào đó. Cha cậu là lính chiến tuyến—ông ra chiến trường, liều mạng, dùng dao, dùng súng. Ông chưa từng ngồi sau bàn giấy để tận hưởng sự nhàn nhã và giàu có như nhiều người khác.

Khi cha trở về trong tình trạng bị thương nặng, ông bị cho giải ngũ và trở thành một cựu binh như bao người. Tiền trợ cấp nhận được ít ỏi, chỉ vừa đủ sống mỗi tháng, kèm theo quyền lợi y tế mà để sử dụng, họ phải chen chúc tại bệnh viện công đông đúc.

Ngoài những vết thương thể xác chẳng bao giờ lành hoàn toàn dù đã điều trị, tâm trí của cha cậu cũng dần sa sút. Ông mắc chứng rối loạn tâm lý: rối loạn căng thẳng sau sang chấn—PTSD. Ông trở nên cáu bẳn, hay nổi nóng, thường xuyên thốt ra những lời cay nghiệt rồi ném đồ đạc. Ông dựa vào rượu để làm tê liệt cảm xúc, tìm kiếm chút yên bình tạm thời.

Cuối cùng, mẹ cậu không chịu nổi nữa nên đã bỏ đi, để lại chỉ còn hai cha con.

Cậu chăm sóc cha mình. Ban ngày đi học, ban đêm làm đủ việc lặt vặt để kiếm tiền trang trải. Cộng với tiền trợ cấp của cha, họ vừa đủ ăn mỗi ngày—miễn là ông không tiêu hết vào rượu.

Cậu mệt mỏi, nhưng vẫn chịu được. Dù cha có quát tháo, mắng chửi thậm tệ, ông chưa bao giờ đánh cậu. Cậu học cách để những lời đó lọt qua tai này rồi trôi qua tai kia, không cho phép chúng ảnh hưởng đến mình.

Cho đến một ngày, cha cậu vượt quá giới hạn.

Một cái tát giáng xuống mặt.

Cha cậu không cố ý. Cậu biết điều đó. Ông chỉ quá say, mắt mờ và đã nhầm cậu với mẹ. Cảm xúc dồn nén bùng nổ, cộng thêm men rượu làm mờ lý trí, ông mất kiểm soát. Bàn tay to lớn đó đã vung xuống cậu.

Cậu không hề nghĩ mình sẽ bị đánh, nên chẳng kịp tránh. Một vết đỏ bừng rực hiện rõ trên má.

Sáng hôm sau, khi đã tỉnh rượu, cha ngồi đó nhìn cậu, nhẹ nhàng chạm vào má cậu mà không nói gì. Nhưng vai ông trĩu xuống như gánh nặng—ông hối hận. Tuy nhiên, ông không nói ra, còn cậu cũng im lặng. Miễn là chuyện đó không lặp lại, thế là đủ rồi.

Nó đau. Cậu không thích điều đó.

Nhưng cha cậu đã thay đổi.

Không phải thành người tốt hơn. Ông không ngừng uống rượu. Ông chỉ thay đổi thói quen mỗi ngày. Tối nào, sau khi cậu đi làm về, ông lại dạy cậu tự vệ—cách chiến đấu, cách phòng thủ, cách đánh vào điểm yếu, cách đối phó với người cao lớn hơn.

Và ban đêm, ông trở thành bạn đấu tập của cậu.

Ngày đầu tiên, cậu không biết điều gì đang chờ mình. Cậu đã hy vọng. Nghĩ rằng mối quan hệ giữa họ đang dần tốt hơn. Cha bắt chuyện với cậu nhiều hơn, cầm tay chỉ dẫn, sửa tư thế, dạy dỗ một cách kiên nhẫn.

Sau buổi tập, cậu tắm rửa rồi chuẩn bị làm bài tập. Nhưng khuya hôm đó, khi cậu vừa định tắt đèn đi ngủ, cha xuất hiện—nồng nặc mùi rượu, ánh mắt đục ngầu, hoàn toàn say xỉn. Ông lảm nhảm như thường lệ, rồi lại mất kiểm soát và đánh cậu.

Lúc đầu, cậu không chống lại được. Cậu chạy. Cơ thể đầy vết bầm.

Sáng hôm sau, khi cha tỉnh lại, ông nhìn những vết thương trên người cậu rồi ném cho cậu ít thuốc. Chiều đến, ông lại dạy cậu kỹ thuật mới. Vòng lặp cứ tiếp diễn như vậy.

Qua thời gian, cậu học được cách phòng vệ. Mấy tháng trôi qua, dần dần mỗi sáng cậu ít bị thương mới hơn—dù để đạt được điều đó, cậu đã từng bị gãy tay, toạc đầu, bầm cả sườn.

Nhưng khi cậu càng giỏi phòng thủ, cha cậu càng đánh dữ hơn. Những cuộc tấn công trong men say càng trở nên tàn bạo. Cậu không thể đỡ hết đòn nữa. Đôi khi, cậu chỉ còn cách bỏ chạy, trốn tránh. Cậu không dám đánh trả hết sức—vì, suy cho cùng, đó vẫn là cha mình.

Cậu sống như vậy suốt gần một năm.

Rồi một ngày, cha dắt cậu đi gặp một người.

Người đàn ông ấy là một quý ông lớn tuổi, mặc vest chỉnh tề. Sau vài lời trao đổi với cha cậu, ông ta đứng dậy, nhìn cậu từ đầu đến chân—ánh mắt sắc bén như thể đang đánh giá một món hàng. Cậu ghét ánh nhìn đó. Nó khiến da cậu nổi gai.

Và rồi cậu nhận ra: đó không phải là cảm giác tưởng tượng. Người đó thật sự đang *định giá* cậu như một món đồ.

Cha cậu đã **bán** cậu đi.

Cậu biết cha mình nghiện rượu. Nhưng tệ hơn—ông còn nghiện cờ bạc. Dù từng là lính thủy đánh bộ, cha cậu chẳng phải đối thủ của đám cho vay nặng lãi có vũ trang. Sau vài ngày do dự, ông đã quyết định. Ông giao cậu đi để trừ nợ.

Sau khi nhận tiền, cha chỉ đưa cho cậu một con dao bướm và nói:

> "Đừng để bị giết."

> Rồi ông bỏ đi.

Cậu chưa bao giờ thật sự hiểu cha mình—ngay cả bây giờ. Cậu không biết liệu ông có từng yêu cậu không. Nhưng đối với cậu, từ giây phút ấy, cậu không còn người cha nữa. Sợi dây gắn kết cuối cùng giữa hai người đã đứt, như thể con dao bướm trên tay cậu đã tự tay cắt nó đi.

Những kẻ bắt cậu là một băng nhóm buôn người. Không như những bộ phim truyền hình nơi "trả nợ thay cha mẹ" nghe có vẻ nhẹ nhàng, thực tế ở đây là địa ngục. Chúng nhốt cậu cùng những đứa trẻ khác—bỏ đói, giam cầm sau song sắt.

Đây là một đường dây buôn người thật sự. Chúng phân loại người: đứa xinh đẹp thì một nhóm, đứa khoẻ thì nhóm khác.

Còn cậu—vì đã đánh suýt gục một tên canh gác—bị xếp vào nhóm riêng.

Nhóm của cậu được huấn luyện để trở thành tội phạm trẻ em. Chúng bị bắt phải làm việc—lúc thì đi đánh người, lúc thì trộm cắp. Lặp đi lặp lại.

Không thể trốn thoát. Chúng gắn thiết bị theo dõi. Mọi lối ra đều kiểm soát nghiêm ngặt.

Nếu bị bắt khi đang chạy trốn, chúng sẽ đánh đến mức ói máu.

Trong suốt hai năm sống trong địa ngục, cậu tồn tại nhờ mài giũa những kỹ năng cha đã dạy, biến chúng thành vũ khí. Cậu thề sẽ có ngày trốn thoát—và nếu thành công, ít nhất cũng phải kéo theo vài tên canh gác ghê tởm kia cùng xuống địa ngục.

Nhưng đến năm thứ ba, toàn bộ tổ chức sụp đổ.

Tin đồn nói rằng ông trùm sòng bạc vô tình đụng trúng "con sói Nga vĩ đại."

Kết hợp với việc ông chủ hiện tại ghét cay ghét đắng nạn buôn người, khi mâu thuẫn xảy ra, gã đàn ông trung niên kia đã bị tiêu diệt không chút do dự.

Máu ở khắp nơi. Gã ông trùm sòng bạc đã chết.

Thậm chí có lời đồn rằng gia tộc quyền lực đứng sau hắn cũng đã bị phanh phui và giẫm nát không thương tiếc.

Đó là lần đầu tiên cậu nghe thấy cái tên "Arseny."

Cậu tách khỏi nhóm người đang tháo chạy, đôi chân gầy guộc dừng lại dưới một gốc cây lớn. Ánh mắt cậu dán chặt vào toà nhà ba tầng đồ sộ, đang bị ngọn lửa nuốt chửng, gần như tan biến trong địa ngục đỏ rực. Đôi mắt ấy bình thản, trống rỗng.

Cậu không cảm thấy vui mừng hay tiếc nuối vì sự sụp đổ đó. Dù cơ thể như nhẹ đi, như thể xiềng xích vô hình đã gãy, nhưng trái tim thì trống rỗng.

Mục đích sống của cậu... vừa hóa thành tro tàn.

Cậu ngồi bệt xuống đất, dựa lưng vào thân cây, ánh mắt không rời những đốm lửa đang nhảy múa. Bên trong, chẳng còn gì cả. Một khoảng trống. Một cảm giác mất mát hoàn toàn.

Giờ cậu phải làm gì với cuộc đời mình?

Cậu ngồi thẫn thờ rất lâu, tự nhủ sẽ nghĩ về tương lai sau. Bây giờ, cậu chỉ muốn nhìn cảnh hủy diệt này đến cuối cùng, bằng chính đôi mắt của mình.

Rồi, nơi khóe mắt, cậu thấy một đôi giày tiến đến—gót nhọn, tinh tế, sắc sảo. Lạ lẫm. Cậu rời ánh nhìn khỏi ngọn lửa, liếc sang người mới đến bằng ánh mắt vô cảm.

Là một người phụ nữ cao, nổi bật, với đôi mắt sắc như cáo và nụ cười mỉm nhè nhẹ—trông như mụ phù thủy bước ra từ truyện cổ tích. Nhưng kỳ lạ thay, cô toát lên sự ấm áp, như đang cố dỗ dành một con thú nhỏ đang hoảng sợ.

"Chào con. Ta tên là Nathlada. Còn con tên gì?"

Cậu nhìn chằm chằm, không rõ cô muốn gì. Cậu đâu phải con chó đi lạc cần được dỗ dành.

Dù vậy, cậu không thể phủ nhận—giọng nói ấm áp ấy mang đến một cảm giác dễ chịu kỳ lạ.

"Cô muốn gì?" cậu hỏi ngược lại. Trước giờ, chưa ai đến gần cậu mà không có mục đích. Ngay cả những người sắp bị cậu giết cũng cầu xin, mặc cả mạng sống bằng đủ loại điều kiện.

Nathlada không lấy làm phật lòng. Trái lại, nụ cười của cô càng rộng hơn. Nhẹ nhàng nâng tà váy, cô cúi xuống ngồi ngang tầm cậu, ánh mắt ánh lên sự tò mò.

"Ta chỉ tò mò nên mới hỏi. Nhưng giờ thì... ta nghĩ là ta thích con rồi. ta thật sự rất thích mấy chú mèo con thận trọng như con."

Cậu phớt lờ lời người phụ nữ, quay mặt đi. Một tia khó chịu dấy lên trong lòng. Nhưng Nathlada chẳng hề nao núng, tiếp tục cuộc trò chuyện như thể không hề nhận ra sự bực tức của cậu.

"Con bao nhiêu tuổi rồi? Trông chắc cũng tầm tuổi con trai ta. Nhưng lâu lắm rồi ta chưa gặp một cậu bé châu Á nào, nên cũng khó đoán. Con đến từ đâu vậy? Ta cũng là người châu Á đấy."

Cậu thở dài trước chuỗi câu hỏi bất tận, quyết định trả lời để cô ngưng nói.

"Mười lăm. Tôi là người Thái."

"Trời ơi! Con cũng là người Thái à?" Nathlada thốt lên, mắt mở to ngạc nhiên. Cô lập tức chuyển sang nói tiếng Thái.

"Chỉ mới mười lăm thôi! Sao con lại ở đây? Con có muốn về Thái không? Ta có thể thu xếp giúp con về nước."

Ánh mắt cậu cụp xuống khi nghe câu hỏi đó. Trong thoáng chốc, cậu nghĩ đến cha mình—rồi khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh. Người đàn ông ấy đã bán cậu. Cậu không còn cha nữa. Trở về làm gì chứ?

"Tôi không muốn quay về. Ở đó chẳng còn gì cả."

Cảm giác trống rỗng ấy lại ùa đến, đè nặng lên ngực cậu, nhắc nhở cậu một lần nữa rằng mình không còn gì cả.

Không có con đường tiến lên. Cũng chẳng có đường lùi về.

Nathlada im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ. Rồi cô đưa tay ra, gương mặt sắc sảo giờ đây dịu lại bởi một nụ cười ấm áp đến kỳ lạ, gần như không thực.

"Vậy thì... sao con không đi với ta? Con bằng tuổi con trai ta, mà thằng bé thì vẫn chưa có vệ sĩ riêng. Trước mắt, con chỉ cần ở bên cạnh nó. Nếu sau này con tìm được mục đích sống mới, con có thể rời đi bất cứ lúc nào."

Cậu nhìn bàn tay cô đưa ra, ánh mắt gần như vô hồn—nhưng trong sâu thẳm, một tia sáng mờ nhạt lóe lên. Nathlada nhận ra điều đó, vội vàng nói thêm:

"Ta có thể đảm bảo cho con chỗ ở, ba bữa ăn đầy đủ, còn có lương nữa. Có phúc lợi, có ngày nghỉ, có cả thưởng."

Cậu nheo mắt lại. Những lời như vậy... có nên nói với một đứa trẻ mười lăm tuổi không?

Mà nếu cô nói cô muốn nhận cậu làm con nuôi, có lẽ cậu đã bỏ chạy rồi.

Cậu không tin vào tình yêu—nhưng làm việc để kiếm tiền? Điều đó thì cậu hiểu.

Cậu ngẩng lên, quyết định đã được đưa ra, và đặt tay mình vào tay cô.

"Con tên là Mok. Mong được khun Nathlada chiếu cố."

Nathlada rạng rỡ. Cô siết nhẹ tay cậu, rồi đỡ cậu đứng dậy.

"Chào mừng, Mok. Chào mừng đến với Arseny."