Rome chớp mắt ngơ ngác khi nhìn đứa trẻ trước mặt. Thằng bé trông chỉ khoảng ba, bốn tuổi, làn da trắng mịn, thân hình mũm mĩm mềm mại trông thật dễ ôm. Đôi mắt to tròn hơi xếch lên ở khóe, gợi ý rằng sau này có lẽ sẽ trở thành ánh nhìn sắc sảo, dữ dội. Hai má phúng phính nhô ra, khóe miệng hơi trễ xuống. Khuôn mặt cậu bé rất đáng yêu — nhưng hơn hết, thằng nhóc này trông giống hệt Rome.
"Boss..." Clef lên tiếng gọi, giọng đầy do dự. Rome quay sang nhìn, nhướng mày thắc mắc. Nhưng Clef chỉ che miệng bằng một tay, ánh mắt đầy hoang mang và sửng sốt.
"Cái gì?" Rome hỏi lại, giọng bắt đầu khó chịu vì thái độ khó hiểu kia. Tuy nhiên, vì hai người đã thân nhau từ nhỏ, anh không bận tâm lắm—cho đến khi Clef run rẩy mở miệng:
"Boss, từ khi nào ngài có con vậy?"
Câu hỏi đó khiến Rome chết sững. Anh lại cúi xuống nhìn đứa trẻ ngồi trước mặt. Làn da trắng nhợt, đôi mắt xám đậm, mái tóc xám tơ ngắn bông xù. Hơn nửa khuôn mặt mang nét giống anh đến ngỡ ngàng—đặc biệt là đôi mắt sắc bén như muốn gây sự.
"Anh đang nói vớ vẩn cái gì đấy?" Rome gằn giọng, ánh mắt nguy hiểm nheo lại. Trái tim anh xưa nay chỉ thuộc về Mok. Anh chưa từng nhìn ai khác. Làm sao có chuyện anh lại có một đứa con rơi từ đâu xuất hiện?
Nhưng Clef không hề sợ hãi, còn lấy tay chọc chọc má thằng bé vài lần như muốn chứng minh lập luận. "Nhưng nó giống ngài như đúc! Ai nhìn cũng nghĩ là con thôi!"
"Giống ở điểm nào—"
Anh chưa nói hết thì thằng bé bất ngờ túm lấy ngón tay tò mò kia, ngoạm mạnh một phát. Dấu răng nhỏ xíu in rõ, vết cắn không hề nhẹ. Clef hét lớn vì đau nhưng không dám rút tay ra, sợ làm gãy răng cậu chủ nhỏ.
Nếu làm tổn thương con của boss, đầu anh chắc không còn chỗ mà gắn.
Thằng nhóc chỉ chịu nhả ra khi đã thấy hài lòng. Nó ngẩng mặt lên, nhe ra mấy cái răng nanh nhỏ như cảnh cáo, ánh mắt sắc lẹm ánh lên vẻ kiên quyết. Rome đứng yên, hơi cúi đầu như đang thị uy, ánh nhìn đáp lại như muốn trấn áp đứa nhỏ. Cảnh tượng chẳng khác gì hai con thú hoang đang thăm dò nhau.
...Thật sự không giống ở chỗ nào?
Trước khi tình hình có thể leo thang, cánh cửa bỗng bật mở. Mok – Cánh Tay Trái của anh – bước vào, tay ôm chồng tài liệu. Vừa quay nhìn vào phòng khách, cậu lập tức khựng lại vì kinh ngạc. Ánh mắt quét qua cảnh tượng lạ lùng trước mặt.
Ngay khi ánh nhìn dò xét của Mok chạm vào, vị mafia người Nga lập tức tái mặt. Anh đứng thẳng dậy như lính chỉnh tề, hai tay giơ lên như nhận tội:
"Không như em nghĩ đâu!"
...Câu này sao nghe y như lời ngụy biện của kẻ phản bội?
"Không như em nghĩ à?" Mok lặp lại, giọng vẫn bình thản khó đoán như mọi khi. Nhưng Rome nghe thế mà cảm thấy như bị bắt quả tang tại trận, dù thực tế chưa làm gì sai.
"Thằng bé này không phải con anh," Rome lập tức phân trần, gần như là cầu khẩn. "Mok, anh thề! Anh chỉ có mình em thôi. Anh luôn ở bên em mà—"
"Nhưng... có bảy năm hai người không ở bên nhau mà, đúng không?"
Clef, như người đang suy nghĩ bâng quơ, vô thức thốt ra. Khi nhận ra mình vừa nói cái gì, anh chết đứng. Rome quay đầu lại, ánh mắt sắc như dao—trông chẳng khác gì ác quỷ chuẩn bị lột da người. Clef chỉ còn biết cười khổ, mím môi lùi về sau, quyết định im lặng để giữ mạng.
Mok nhướng mày, ánh nhìn chuyển từ người yêu sang thằng bé đang ngồi trên ghế. Thằng nhóc vừa nãy còn dữ dằn, giờ lại ngước nhìn cậu bằng ánh mắt to tròn, long lanh — vô thức tìm kiếm sự yêu thương.
"Nó... đúng là rất giống anh đấy, Khun Rome," Mok nói, gật nhẹ xác nhận. Rome há hốc mồm, cảm giác như tâm hồn vừa bị đánh vỡ tan tành.
"Mok, anh thề là chưa bao giờ phản bội em! Em muốn anh thề thế nào cũng được—"
Chưa kịp nói xong, thằng bé đã phóng khỏi ghế, chạy thẳng tới Mok. Hai tay nhỏ xíu dang ra rồi ôm chặt lấy đùi cậu.
Clef chớp mắt, thắc mắc không hiểu vì sao thằng bé lúc nãy còn hung dữ, bây giờ lại đột nhiên bám Mok như keo. Không suy nghĩ, anh lẩm bẩm:
"Ủa? Vậy là con anh thật hả?"
Câu nói khiến cả Mok lẫn Rome đồng loạt quay sang trừng mắt, khiến anh lập tức im miệng, nở một nụ cười gượng, lùi xa thêm vài bước.
Rome quay sang nhìn đứa bé, khoanh tay lại, ánh mắt tò mò quan sát.
"Chắc không phải đâu. Chắc nó bị gương mặt xấu xí của cậu dọa sợ, Clef à."
Mok cúi đầu nhìn thằng bé đang ôm chặt chân mình, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại vì ngạc nhiên xen lẫn bối rối.
Thật ra, Mok không ghét trẻ con. Nhưng hầu hết bọn trẻ con lại không thích cậu. Với khuôn mặt lạnh lùng, ít cười, bản tính trầm lặng—Mok thường là người nghe nhiều hơn nói. Phần lớn bọn trẻ nhìn cậu xong là chạy mất dép.
Cậu ngẩng đầu định hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi liếc nhìn xung quanh, chợt hiểu ra. Trong biệt thự Arseny, phần lớn người ở đều là đàn ông châu Âu cao lớn, vai rộng, cơ bắp cuồn cuộn. So với họ, Mok—với chiều cao trung bình của người Thái—chắc chắn là người nhỏ con nhất trong mắt đứa trẻ, bất kể bản thân cậu có phản đối thế nào.
Không lạ gì khi thằng bé lại chọn Mok.
Cậu chần chừ một chút rồi quỳ một gối xuống, đưa mắt nhìn thằng bé ở cùng tầm. Nhẹ nhàng, cậu vuốt tóc thằng nhóc, giúp nó chỉnh lại mái tóc bết mồ hôi. Dù cậu không cười, nhưng sự dịu dàng ấy không thể che giấu được.
"Mok, vậy thằng bé là con em à?" Rome vẫn không vượt qua được cú sốc kia, lên tiếng hỏi. Thấy Mok cư xử mềm mỏng bất thường, Rome cố tình hạ giọng như kẻ đáng thương đóng vai người chồng bị phản bội.
Mok nhíu mày, định đáp trả thì thằng bé mở miệng trước.
"Mẹ?"
Tiếng trẻ con trong veo vang lên khiến Mok khựng lại. Cậu nhìn xuống, đối diện đôi mắt ngây thơ to tròn của đứa nhỏ. Thằng bé nghiêng đầu như đang tự hỏi không biết mình nói gì sai. Rồi chỉ tay vào tóc Mok.
"Mẹ có tóc dài. Là mẹ hả?"
Mok liếc sang mái tóc mình, giờ đã dài đến vai, lập tức hiểu ra. Gần đây cậu bận đến mức chưa có thời gian đi cắt tóc, chỉ buộc tạm lại phía sau thành một chùm nhỏ. Với một đứa trẻ gần ba tuổi, việc nhìn thấy người nhỏ con nhất, tóc dài giống mẹ thì tự động nhận nhầm cũng không lạ.
Rome thì lại lập tức lấy tay che miệng, mắt lấp lánh niềm vui và sự ngạc nhiên giả vờ, khiến Mok chỉ muốn lườm cho một phát.
"Mok... em có thai rồi à? Bảo sao thằng bé giống anh thế. Em đang mang con của chúng ta đúng không?!"
Clef quay sang ông chủ với vẻ mặt bối rối rồi thốt lên:
"Không phải nãy giờ ngài còn nói hai người chẳng giống nhau sao, thưa Boss?"
Mok lập tức liếc cả hai người một cái sắc lạnh rồi quay mặt đi, phớt lờ họ hoàn toàn. Cậu để mặc họ cãi nhau, chẳng hề có ý định can ngăn. Thay vào đó, Mok quay lại chú ý đến đứa trẻ, mắt chạm vào ánh nhìn của thằng bé. Cậu không quen trò chuyện với trẻ con, càng không giỏi trong việc dỗ dành chúng, nên chỉ giữ giọng đều đều, bình tĩnh như thường lệ:
"Mẹ có tóc dài hả?"
"Dạ," thằng bé gật đầu lia lịa, mắt vẫn dán vào mái tóc của Mok. "Nhưng tóc mẹ còn dài hơn vậy nữa."
"Mẹ con đâu rồi? Con còn nhớ tên mẹ không?"
Ngay khi Mok hỏi xong, môi thằng bé run rẩy, đôi mắt to tròn bắt đầu rưng rưng nước. Những giọt nước mắt tròn xoe lăn dài trên má khi nó nghẹn ngào trả lời:
"Mẹ đi với ba rồi... Mẹ không quay lại nữa..."
Lông mày Mok nhíu lại ngay lập tức. Cậu đã cảm thấy có chuyện rắc rối rồi. Nhưng không biết phải làm gì khác, cậu chỉ lặng lẽ đưa tay lau nước mắt cho đứa nhỏ, giọng dịu đi lúc nào không hay — dịu đến mức chính bản thân cậu cũng không nhận ra:
"Không sao. Anh không hỏi nữa đâu. Đừng khóc, nhé?"
Rome vẫn dõi theo Mok từ đầu đến cuối. Nhìn thấy người đàn ông châu Á lạnh lùng này dịu dàng với một đứa trẻ — dù là miễn cưỡng — khiến đôi lông mày nghiêm nghị của ông chủ mafia cũng giãn ra, môi khẽ cong lên thành một nụ cười ấm áp. Anh bước tới, cúi xuống bế thằng bé lên một cách dễ dàng, để nó tựa đầu vào vai mình. Một tay đỡ dưới mông, tay còn lại nhẹ nhàng xoa lưng nó theo nhịp đều đặn. Thằng bé còn sụt sịt thêm vài tiếng — chưa quen được an ủi — nhưng rồi từ từ bình tĩnh lại dưới vòng tay vững chãi ấy.
Mok đứng yên, im lặng quan sát cách Rome chăm sóc đứa bé một cách dịu dàng — ánh mắt cậu ánh lên một tia cảm xúc lạ lẫm. Cậu chưa từng tưởng tượng ra cảnh Rome bên cạnh một đứa trẻ. Nhưng giờ nhìn thấy, nó lại chẳng hề gượng gạo. Ngược lại... còn rất hợp.
Trong khoảnh khắc ấy, họ giống như một người cha và một đứa con thực thụ.
Cúi đầu nhìn xuống, Mok cảm thấy ngực mình chợt nhói lên. Nhưng cậu nhanh chóng hít sâu một hơi, gạt đi nỗi buồn đang len lỏi rồi ngẩng đầu, cố gắng giữ vẻ bình thản như thường lệ. Cậu nhìn Rome, cố trêu nhẹ:
"Vậy, rốt cuộc đây có phải con anh không, Khun Rome?"
"Nếu em có thể sinh nó ra thì là con anh," Rome đáp ngay không chút do dự, còn nháy mắt tinh nghịch. Mok chỉ nhìn anh bằng ánh mắt khó đoán, khiến Rome bật cười sảng khoái như thể được giải trí vô cùng.
"Vậy đứa bé này từ đâu ra?" Mok lờ đi vẻ mặt ranh mãnh kia, quay sang nhìn thằng bé. Thoạt nhìn, nó rất giống Rome, nhưng nhìn kỹ hơn lại thấy... nét giống còn rõ hơn ở người khác — cha của Rome, cựu gia chủ của gia tộc Arseny.
"Anh cũng thấy nó giống ba nhiều hơn," Rome nói như thể đọc được suy nghĩ của Mok, rồi chau mày lại, nghi ngờ. "Hay là... ba có tình nhân bên ngoài và có con riêng?"
"Con vừa gọi ai là lăng nhăng đó, thằng nhóc?" — Một giọng trầm khàn vang lên từ phía xa khiến cả ba người khẽ giật mình quay lại. Dù gia đình Arseny sống cùng một dinh thự, nhưng mỗi người đều ở khu riêng biệt — đặc biệt là Vasily, cựu gia chủ, luôn nghiêm khắc về trật tự. Sau khi chuyển giao quyền lực cho con trai, ông chuyển sang sống ở khu biệt thự nhỏ phía cánh phải và rất hiếm khi can thiệp vào chuyện của nhà chính.
"Ba! Ba không thể đổ cho con được! Nếu Mok giận thì con biết làm sao?" Rome quay sang phản đối, ánh mắt ngây thơ như thể đang cố chứng minh sự trong sạch của mình. Nhưng giọng anh nhỏ dần — vì thằng bé trong tay anh đã ngủ say từ lúc nào. Gây chuyện rồi lại ngủ ngoan thế này — thật sự quá đáng yêu.
"Con nói nhiều quá. Tôi triệt sản từ lâu rồi," Vasily đáp khô khốc.
Ông thậm chí còn tỏ ra tự hào khi nói điều đó. Ông nhớ từng nói với vợ sẽ đi triệt sản để bà không cần phải uống thuốc tránh thai nữa. Người vợ — một nữ diễn viên Thái — lúc đó cảm động đến bật khóc, dù thật ra đó chỉ là tiểu phẫu đơn giản, chưa đến vài tiếng là xong. Từ đó trở đi, Vasily luôn tự hào khoe rằng mình hoàn toàn không thể có con thêm.
Vasily tiến lại gần, đưa tay vuốt má thằng bé nhẹ nhàng. "Đứa trẻ này là con của em trai ta."
Ngay khoảnh khắc ấy, Mok chợt hiểu. Cậu từng nghe nói Vasily có một người em trai nhỏ hơn gần hai mươi tuổi. Người đó đã rời đi từ khi còn nhỏ do hoàn cảnh nguy hiểm, và sau khi mọi thứ ổn định thì lại quen với cuộc sống bên ngoài, nên không quay lại nữa dù vẫn giữ liên lạc.
Lần cuối Mok nghe tin, người em trai vốn sống khép kín và chẳng tin ai, cuối cùng đã chịu kết hôn cách đây bốn, năm năm. Sau đó thì... chẳng còn tin tức gì thêm.
"Năm ngoái, vợ chồng nó gặp tai nạn. Cả hai đều mất. Đứa bé được gia đình bên ngoại nhận nuôi," Vasily thở dài. Dù ông không thân thiết với em trai vì không gặp lại từ bé, nhưng khi nghe tin nó mất, ông vẫn thấy khó thở. "Giờ gia đình đó sắp phải chuyển đi, không thể tiếp tục chăm sóc, nên ta đón thằng bé về."
Mok cúi đầu, hiểu rằng "không thể chăm sóc" có lẽ ẩn chứa nhiều điều hơn thế. Cậu không tránh được việc liên tưởng đến quá khứ của mình. Khi ngước lên, ánh mắt Mok đã dịu lại.
Cậu nhìn về phía Rome, thấy người kia đang quan sát mình. Đôi mắt sắc bén của Rome ánh lên vẻ lo lắng — nhưng xen trong đó là sự ấm áp khiến trái tim Mok nhẹ hẳn đi. Cậu nở một nụ cười nhỏ thay cho lời nói, âm thầm trấn an Rome rằng cậu ổn.
Rome quay sang cha mình, định pha trò để phá vỡ không khí trầm lắng.
"Vậy ba tính nhận nó làm con sao? Em trai con hơi nhỏ tuổi quá rồi đó."
"Con cái gì chứ. Ta mang nó về là để cho hai đứa — con và Mok."
Câu trả lời đúng như Mok dự đoán, nhưng khi nghe thấy chính tên mình được nhắc tới, cậu vẫn khẽ giật mình. Vasily quay sang cậu với nụ cười hiền — còn hiền hơn lúc nói chuyện với con trai ruột.
"Mok, ta là cha của con. Ta thật lòng đấy," ông nói khẽ, khóe môi hơi cong lên. "Nếu có chuyện gì khiến con lo lắng, cứ nói ra. Hỏi ta bất cứ điều gì. Con không hề đơn độc đâu."
Mok nhìn người từng là "ông chủ" nay lại gọi mình là "cha". Dù cậu chưa từng cảm thấy cô đơn hay bị bỏ rơi — vì gia đình Arseny luôn dang tay chào đón — nhưng sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn giữ sự khiêm nhường — không hẳn là người ngoài, nhưng luôn ngại ngùng khi cần nhờ cậy. Nhất là khi nguyên nhân lại bắt nguồn từ chính cậu.
Vasily tiến đến, nhẹ nhàng bế đứa bé từ tay Rome rồi nhắc đến buổi ký giấy nhận nuôi chính thức. Sau đó, ông rời đi, ôm thằng nhỏ về phòng và ra hiệu cho tất cả vệ sĩ lui xuống — nhường lại không gian riêng cho hai người.
Rome tiến lại gần, nắm lấy tay Mok. Đầu ngón tay anh nhẹ nhàng vẽ những vòng tròn chậm rãi lên mu bàn tay nhỏ hơn của người yêu, chứa đầy sự dịu dàng. Cả hai im lặng một lúc, cho đến khi Mok thở dài, giọng khẽ nhẹ đi:
"Em không nghĩ ông chủ lại biết nữa..."
"Nếu em không gọi là ba, ông ấy sẽ giận đó," Rome trêu đùa, choàng tay qua vai Mok. Cử chỉ thân mật — vốn hiếm thấy khi có người xung quanh — giờ lại thoải mái tự nhiên, khiến Mok vô thức nghiêng người tựa vào. Mắt Rome lóe lên vẻ tinh nghịch, ôm Mok chặt hơn như thể mình vừa thắng được giải.
Phải tranh thủ thôi!
"Em thấy mình bất hiếu quá. Nai Tan và Nai Ying đã nuôi dạy em, mà em vẫn chưa báo đáp họ bằng một đứa cháu nào..."
Nỗi áy náy duy nhất trong lòng Mok là đối với hai người cha mẹ nuôi đã dang tay cưu mang cậu — người từng trắng tay. Ngay cả khi tình yêu nảy nở giữa cậu và con trai họ, họ vẫn đón nhận cậu như người trong nhà. Mỗi lần thấy một đứa trẻ, Mok lại tưởng tượng... Dĩ nhiên, không phải tưởng tượng bản thân mình — một kẻ từng mất cả tuổi thơ — làm cha. Nhưng Rome, người ngoài cứng rắn trong mềm, luôn dịu dàng với trẻ con... Mok không thể không tưởng tượng hình ảnh Rome làm cha, một đứa nhỏ chạy lon ton theo anh... một gia đình trọn vẹn.
Rồi chợt nhận ra người phá vỡ tương lai đó lại chính là mình.
Ông chủ chưa bao giờ là người mềm lòng hay hay nói lời dỗ dành. Nhưng chắc hẳn ông cũng đoán ra Mok sẽ tự trách mình, dù có được tha thứ đi nữa. Và cuối cùng, như một sự trùng hợp kỳ lạ, một đứa trẻ không cha mẹ trong dòng họ Arseny đã được đưa đến trước mặt họ.
Như thể đang nói rằng: "Đừng lo. Dù có chuyện gì, ba cũng sẽ giúp con giải quyết."
"Rome nghĩ, việc Mok chọn yêu Rome chính là cách báo hiếu lớn nhất rồi." Khi chỉ còn hai người, vị thiếu gia kiêu ngạo kia cũng rũ bỏ lớp vỏ bọc, giọng bỗng mềm mại ngọt ngào đến đáng ghét, cố tình nũng nịu dụ dỗ. Anh cứ gọi "Rome thế này, Rome thế kia" mà chẳng chút ngượng ngùng. "Rome yêu Mok lắm. Nếu Mok không chọn Rome, Rome sẽ đau khổ cô đơn đến chết mất. Cả ba mẹ cũng sẽ buồn theo. Nên Mok đồng ý về làm dâu nhà Rome... chính là đỉnh cao của hiếu thảo rồi đó."
Mok ngẩng lên. Không khí cảm động dịu dàng vừa nãy bỗng chốc bay đâu mất. Rome chớp mắt vài cái như muốn hỏi: "Anh làm gì sai sao?"
Và rồi cả hai cùng bật cười, tiếng cười vang vọng khắp dinh thự, xua tan mọi lo âu.
...Chỉ cần người ở trong lòng mình vẫn đứng trước mặt, nơi đó — đã là nhà.