Một người đàn ông đang lang thang dưới đáy thành phố.

Quần áo rách rưới, màu vàng ố và lấm lem bụi bẩn, những giọt mồ hôi lẫn bụi bẩn nhỏ xuống từ đó. Mái tóc của người đàn ông, với vài sợi sáng màu lộ ra ở đây đó, bết lại từng mảng như thể đã lâu không được chải chuốt. Những chiếc chân tay gầy guộc, khô khốc như những khúc củi giữa mùa đông, thò ra từ dưới lớp vải rách nát và cử động một cách yếu ớt. Thỉnh thoảng, cậu dừng lại để lấy hơi rồi lại tiếp tục di chuyển. Nơi người đàn ông hướng đến là tận cùng đáy sâu của thành phố.

Một góc ngõ hẻm khô cằn, nơi mà ngay cả những tên móc túi cũng nhổ nước bọt rồi bỏ đi vì chẳng có gì để lấy. Chỗ của người đàn ông nằm dưới một bóng tối đen kịt, nơi ánh sáng không thể lọt vào.

Hôm nay cậu không ăn gì. Hôm qua cũng vậy. Cái bụng của người đàn ông co lại đến mức không thể tiêu hóa nổi một ngụm nước, cũng chẳng còn kêu réo nữa. Cậu quỳ xuống con đường đá một cách bất lực. Từ từ, cậu nằm dài xuống đất như thể sắp chết. Thậm chí, cậu còn nhắm nghiền mắt lại.

Trong ngõ hẻm vắng vẻ, chẳng có một bóng người. Không ai để ghét cậu, không ai để đánh đập cậu, không ai để cưỡng bức cậu, và cũng chẳng ai để vứt bỏ cậu. Bóng đen của bức tường xám xịt trở thành tấm chăn, che đi thế giới đỏ rực đang quay cuồng ngay cả dưới mí mắt cậu.

"Này, tỉnh dậy đi."

Một cú đá thô bạo khiến người đàn ông tỉnh giấc. Ý thức vừa chìm vào bóng tối bị xáo động và trở lại một chút. Đôi giày bốc mùi đập vào người cậu đến mức xương cốt đau nhức, rồi lại giẫm lên chân cậu vài lần nữa không chút thương xót. Mãi đến khi có tiếng răng rắc, người đàn ông mới mở đôi mắt mờ đục và vùng vẫy cánh tay như những chiếc chân của một con côn trùng đang trong cơn co giật cuối cùng.

Gã đánh thức cậu bằng cách đá mạnh vào thân hình gầy gò, ném túi giấy đang cầm trên tay xuống. Nó rơi trúng mặt cậu và tỏa ra mùi thơm nhẹ nhàng nhưng vô cùng hấp dẫn.

Người đàn ông cố gắng duỗi bàn tay gầy guộc ra và nắm lấy túi giấy.

"Hôm nay tao mang cho mày một cái đặc biệt, có nho khô đấy."

Khi cậu kéo túi giấy ra và cố xé lớp giấy cứng một cách khó khăn, một miếng bánh mì nóng hổi vừa ra lò lộ ra. Mùi thơm của bánh mì len lỏi vào lỗ mũi khi cậu hít thở không khí loãng. Cái miệng khô khốc như sa mạc của người đàn ông bỗng tiết ra nước bọt. Cậu đưa miếng bánh lại gần mặt bằng cả hai tay và há miệng.

Khi cậu cắn một miếng vào món ăn ngon lành, gã kia khúc khích cười rồi nắm lấy mắt cá chân của người đàn ông. Gã kéo chiếc quần bẩn thỉu của cậu xuống và dạng hai chân ra. Ngay cả trong lúc đó, người đàn ông vẫn bận rộn cắm mặt vào miếng bánh, xé từng miếng lớn đến mức hàm cậu gần như không khép lại được. Gã kia bắt cậu nằm nghiêng và lại dạng chân ra. Cặp mông gầy gò lại lộ ra. Phần thịt đỏ ửng bên trong trông thật nhếch nhác, phủ đầy chất nhờn trắng đục.

"Mày luôn khiến tao hứng thú hơn cả mấy con điếm hạng sang ấy. Đúng là đồ alpha khốn nạn."

Ngay sau đó, gã kéo quần xuống và lôi ra cậu nhỏ màu sậm, cong queo của mình. Gã tàn nhẫn nhét ngón tay vào khe hở của phần thịt đỏ ửng đã bị rách nát và bị xâm nhập vô số lần. Người đàn ông vừa nuốt xong miếng bánh liền bị sặc và ho sặc sụa.

"Đừng có ăn như heo mà thả lỏng người ra để tao nới lỏng cái lỗ của mày đi nào."

Gã vung tay như roi quất vào cặp mông gầy gò của cậu. Người đàn ông rùng mình vì cú sốc lớn và đánh rơi miếng bánh. Cậu vội vàng quỳ xuống để nhặt lại miếng bánh. Ngay khi cậu với tay và nắm lấy miếng bánh đã lăn đi, gã kia liền túm lấy eo cậu và kéo cậu trở lại.

"Mày phải trả tiền cho bữa ăn chứ, định chạy đi đâu hả?"

Gã nhổ nước bọt vào phần thịt đỏ ửng sau khi đánh vào mông cậu vài cái nữa. Rồi gã lại chọc sâu hơn bằng ngón tay thêm vài lần. Người đàn ông nhăn nhó và rên rỉ nhẹ, giờ thì miếng bánh đã nằm gọn trong miệng cậu.

"Đồ điên, mày thích thế à?"

Gã chọc vào cái lỗ thoải mái rồi nhanh chóng nhét cậu nhỏ gớm ghiếc đã cương cứng vào tận sâu bên trong. Người đàn ông dường như đang hét lên với miệng đầy bánh mì, nhưng sự mất bình tĩnh của cậu yếu ớt đến mức ngay cả tai gã kia cũng không nghe thấy. Cậu nhỏ đâm vào cơ thể run rẩy và di chuyển dữ dội như muốn xé toạc ruột gan ngay lập tức.

Người đàn ông, không thể chịu nổi cú đập mạnh, ôm chặt miếng bánh và ngã xuống, chỉ nhấc phần hông lên. Nước bọt chảy ra từ đôi môi khô nứt nẻ của cậu nhỏ xuống miếng trái cây khô đen kẹt trong miếng bánh thơm ngon.

***

Ngày trước, người đàn ông từng là một Bá Tước tài ba. Đã từng có lúc ngay cả chính cậu cũng quên mất điều đó, bởi chẳng còn ai gọi cậu bằng tước hiệu ấy nữa. Nhưng cậu cũng có một cái tên. Có lẽ đó từng là một cái tên cao quý, mang phong thái quý tộc. Nhưng giờ đây, người ta chỉ gọi cậu là "Này" nên cho dù cậu có một cái tên dài đầy hoa mỹ, thì cũng chỉ bị người ta cười nhạo mà thôi.

Sau khi gã đàn ông kia rời đi, cậu kéo quần áo lên mà chẳng buồn lau sạch phần đùi vẫn đang nhỏ giọt tinh dịch của alpha. Nếu để người khác nhìn thấy cảnh cậu nhận tinh dịch của một alpha, họ sẽ hành hạ cậu đến mức bụng cậu căng tràn thứ chất lỏng ấy, thứ mà hôm nay cậu thậm chí chẳng thể chuyển hóa thành calo. Cậu không muốn chịu đựng nỗi thống khổ đó. Cậu phải nhanh chóng tìm một nơi khác để trốn.

Cậu nhặt miếng bánh mì còn dang dở. Phần bánh thấm đầy nước bọt vỡ vụn trên những ngón tay thô ráp của cậu và rơi xuống sàn. Cậu cúi nhìn những vụn bánh rải rác cùng vài quả nho khô đen. Bề mặt bóng bẩy của chúng trông vô cùng hấp dẫn. Cuối cùng, cậu quỳ xuống và nhặt chúng bỏ vào miệng.

Sau đó, gã đàn ông mang bánh mì nho khô thỉnh thoảng lại xuất hiện mà không báo trước. Có lúc, gã còn dẫn theo một đồng bọn. Việc phải nuốt cùng lúc cả hai dương vật đau đớn đến tột cùng, nhưng vẫn dễ chịu hơn nỗi đói khát. Sau khi họ rời đi, cậu liền trốn vào một góc và ăn miếng bánh còn lại. Cậu nghẹn ngào, ho sặc sụa vài lần nhưng vẫn cố nuốt những cục ngọt ngào ấy xuống cổ họng. Cậu liếm sạch từng vụn bánh trên tay rồi ngoảnh mặt đi.

Ánh sáng từ những ngọn đèn khí gas trải khắp thành phố nhuộm bầu trời đêm đen thẳm thành sắc đỏ thẫm. Màu sắc ấy, khi trở thành những đường ren lấp lánh, tựa như ánh sáng mặt trời đang tan biến, trông giống như những cánh hoa xếp tầng nở rộ trong khu vườn của gia tộc Bá Tước – nơi từng là niềm kiêu hãnh rực rỡ nhất trong thành phố. Nhìn cảnh tượng ấy, khuôn mặt cậu dần méo mó trong vô thức. Cậu nhếch môi, đứng dậy, nở một nụ cười mềm mại, để những nếp nhăn nhỏ xuất hiện quanh khóe mắt.

Alok Daywind.

Một quý tộc trong số các quý tộc, thuộc dòng dõi lâu đời hơn cả hoàng tộc hiện tại.

Khi vừa đến tuổi trưởng thành, cậu đã kế thừa tước vị sau khi cha cậu đột ngột qua đời.

Chàng Bá Tước trẻ tuổi với mái tóc vàng rực rỡ như biểu tượng của gia tộc – một con sư tử vàng – cùng đôi mắt xanh như bầu trời trong vắt, nổi tiếng bởi vẻ điềm tĩnh và khí chất cao quý của mình, không bao giờ đánh mất phong thái quý tộc dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Nhưng cậu không phải lúc nào cũng như thế.

"Alok, hôm nay con chơi nhiều lắm phải không?"

"Mẹ."

Một mùi thuốc thoang thoảng phảng phất từ người nữ Bá Tước khi bà mở rộng vòng tay chào đón cậu con trai nhỏ của mình. Mẹ cậu, một omega nam, vốn không khỏe mạnh, luôn nằm trên giường vì bệnh mãn tính, và đã cố gắng hết sức để sinh ra cậu. Cậu con trai nhỏ, khi ấy chưa đầy bảy tuổi, trèo lên giường, bám chặt lấy cánh tay gầy guộc của mẹ mình, vùi mặt vào lồng ngực xương xẩu của bà và khẽ gật đầu.

"Con có ngắm khu vườn hoa hồng chưa? Kể mẹ nghe hôm nay hoa nở màu gì được không?"

Từ cửa sổ phòng ngủ có thể nhìn thẳng ra khu vườn hoa hồng, nhưng bà luôn hỏi con trai câu ấy. Và Alok lúc nào cũng hào hứng kể lại, dùng tất cả những màu sắc và từ ngữ cảm thán mà cậu biết. Trong khi ấy, mẹ cậu dịu dàng vuốt ve mái đầu tròn trịa, chạm vào cằm bà bằng bàn tay gầy guộc như nhánh cây khô.

Khi Alok vừa tròn bảy tuổi, mẹ cậu qua đời. Khi ấy, cậu khóc đến mức đôi mắt sưng húp và đỏ ửng. Trong tang lễ, người cha đứng bên cạnh cậu trông như đã mất đi cả thế giới, im lặng không nói một lời. Ông hái tất cả hoa hồng với đủ màu sắc từ khu vườn yêu thích của vợ mình và ném lên chiếc quan tài được đánh bóng.

Cha cậu, không muốn làm tổn hại đến danh dự của gia tộc, đã nuôi dạy cậu con trai alpha của mình với sự nghiêm khắc tột độ. Ông không thể chịu nổi việc con trai mình khóc lóc vì những chuyện nhỏ nhặt, đặc biệt là sau khi mẹ cậu qua đời.

"Quý tộc thì làm sao được phép rơi nước mắt?!"

Thỉnh thoảng, cha Alok bắt gặp cậu bước ra từ phòng mẹ trong nước mắt, liền kéo cậu vào thư phòng và đánh đòn rất nặng. Alok không được xoa dịu đôi chân sưng tấy của mình, và cũng chẳng dám khóc thêm.

Những lúc nhớ mẹ, cậu trốn cha mình, lẻn ra góc khuất trong vườn hoa hồng để khóc. Cậu run rẩy, thút thít, cho đến khi người quản gia – với vẻ mặt nghiêm nghị chẳng khác gì cha cậu, nhưng lại nắm lấy tay cậu đầy ân cần đến và ôm cậu vào lòng. Đôi mắt sưng đỏ của cậu vùi vào hương thơm của những bông hồng, và cậu không thể ngừng khóc, đau lòng vì mùi hương của mẹ trong ký ức đang dần phai nhạt.

Thời gian trôi qua, mưa gió làm những bông hồng rơi rụng khắp mặt đất. Trong thời gian đó, qua những lời trách mắng của cha, cậu dần chỉnh lại đôi vai mình, ngẩng cao đầu. Để bước đi một cách duyên dáng mà không được phép chạy nhảy, ở tuổi bảy, cậu đã quên cách khóc và học được cách mỉm cười.

Cha cậu, một quý tộc đến tận xương tủy, đã tận tâm cống hiến tất cả cho trách nhiệm của một nhà quý tộc. Ông không chỉ khẳng định và phô trương quyền lực của mình, mà còn đóng góp rất nhiều cho xã hội bằng khối tài sản khổng lồ kiếm được từ lãnh địa rộng lớn của gia tộc.

Dĩ nhiên, phương pháp của ông cực kỳ "quý tộc". Ông quyên góp một khoản tiền lớn cho các tổ chức từ thiện hỗ trợ trẻ em đói khát ở khu ổ chuột, nhưng không bao giờ trực tiếp can thiệp vào "tầng lớp thấp kém". Trái lại, ông ghét bỏ tầng lớp dưới đáy xã hội. Có vẻ như ông khó chịu với thực tế rằng một nơi nhơ bẩn và thấp hèn như vậy lại tồn tại trong thủ đô, nằm trong quyền hạn của gia tộc Bá tước. Vì thế, cha cậu quyết định mượn tay người khác.

Trong số những thường dân, ông chọn những người trí thức có học vấn cao hoặc những nhánh phụ của các gia tộc quý tộc không được thừa kế tước vị, bảo trợ họ và giao cho họ xử lý những việc "không sạch sẽ" thay mình. Điều này trở thành một sự kiện lớn, có ảnh hưởng đáng kể khi kết hợp với một truyền thống khác của gia đình Bá tước: Buổi tiệc trà trong vườn hoa hồng. Vì cha cậu, vốn khó tính và sức khỏe không tốt, thường xuyên đau yếu, Alok đã tiếp quản vị trí chủ trì buổi tiệc trà từ năm 19 tuổi.

Chàng trai trẻ, tuy không còn quá non nớt, vẫn chào đón và trò chuyện với các vị khách bằng nụ cười nhẹ nhàng, khoác lên mình bộ vest màu xanh hải quân làm nổi bật đôi mắt xanh và mái tóc vàng sẫm đặc trưng của gia tộc Bá Tước. Với cậu, việc này không khó như với người khác. Dù người ta nói gì, cậu chỉ cần đáp: "Tôi hiểu". Những người trẻ tuổi đến tìm một nhà bảo trợ đều háo hức tìm cách thu hút sự chú ý của cậu. Dù tất cả họ đều lớn hơn Alok vài tuổi, họ vẫn bận thốt ra những lời nịnh hót.