Cát vàng ngập trời, cuồn cuộn như sóng dữ vỗ tới chân trời. Mặt trời chói chang thiêu đốt sa mạc vô tận, khiến từng hạt cát nhỏ cũng hóa thành những mảnh vàng nóng bỏng. Gió thổi qua, cồn cát nhấp nhô như sống lưng của mãnh thú khổng lồ, phát ra tiếng nức nở trầm thấp, tựa như đang kể lể sự cô tịch ngàn năm nơi tĩnh mịch này.

Gió bắc cuộn cát gào thét thổi qua, rát như dao cắt vào mặt. Sa mạc bỏng cháy dưới ánh mặt trời chói chang. Trên vách tường, một bóng người màu đỏ phản chiếu, nàng đứng trên đống mũi tên của tường thành, bộ giáp huyền thiết lấp lánh hàn quang lạnh lẽo. Dải lụa đỏ vấn tóc bay phấp phới trong gió, tựa như một vết máu xé toạc nền cát vàng.

Đó là một khuôn mặt đã được gió cát biên quan mài giũa - mày kiếm xếch bay vào thái dương, mắt như sao băng lạnh giá, đuôi mắt trái lại có một nốt chu sa nhỏ nhắn, tăng thêm ba phần diễm lệ. Những cuộc chinh chiến sa trường dài ngày đã khiến làn da vốn trắng ngần của nàng rám nắng, trên da thịt màu lúa mạch vắt ngang một vết sẹo nhạt, từ má trái xuyên qua cằm, không những không lộ vẻ dữ tợn mà còn tựa như một người thợ lành nghề cố ý khắc chiến văn lên đồng khí, mang một phong tình đặc biệt.

Nàng trở tay gỡ cây trường thương sau lưng xuống, tua đỏ trên mũi thương đã nhuộm thành màu nâu sẫm. Báng thương huyền thiết dày đặc những vết xước, dưới ánh tà dương cuối chiều loang loáng ánh rỉ sét đỏ như máu. Nàng khuỵu gối xuống, vạt chiến bào trải ra như đóa thiết liên hoa. Một miếng da được rút ra từ bên hông, từ từ lướt dọc theo lưỡi thương. Khi lòng bàn tay vuốt ve mép lưỡi, tiếng giáp và kim loại cọ xát phát ra âm thanh leng keng.

Bỗng có gió cát tạt vào mặt, nàng nheo mắt lại, mũi thương đột ngột nhấc lên, tua đỏ nổ tung như ngọn lửa bùng cháy. Tà dương xuyên qua khói bụi vào khoảnh khắc ấy, mạ lên người nàng một viền vàng - từ kẽ vảy giáp lộ ra lớp áo lót bằng lụa thô, bên hông treo con dao găm thếp vàng, cùng với đôi môi nàng mím chặt thành một đường thẳng, tất cả tạo nên phong cảnh sắc bén nhất giữa hoang mạc mênh mông này.

Phong Diễm Ly đứng trên tường thành, tay đặt lên trường thương bên hông, nhìn về phía doanh trại quân địch ở đằng xa. Tua đỏ trên khôi giáp của nàng bay phấp phới trong gió, giống như một ngọn lửa không chịu tắt.

"Tướng quân, thám tử báo về, trong doanh địch đang giam giữ con gái của mưu sĩ triều ta, tên là Thanh Ngô." Phó tướng quỳ một gối xuống đất, băng đóng trên áo giáp lạch cạch rơi xuống theo động tác. Gió bắc rít gào bên ngoài trướng, khiến than lửa trong chậu lúc sáng lúc tối.

Ngón tay Phong Diễm Ly nhẹ nhàng gõ vào cạnh sa bàn, hộ giáp bằng đồng va chạm với vật liệu gỗ, phát ra tiếng "cộp cộp" nặng nề. Lá cờ đen tượng trưng cho quân địch cắm ở Ưng Chủy Hiệp cách đó ba mươi dặm, nơi đây ba mặt núi bao quanh, dễ thủ khó công.

"Một nữ tử, đáng để quân ta mạo hiểm?" Giọng nàng rất nhẹ, nhưng lại khiến vài vị tướng lĩnh trong trướng đồng loạt thẳng lưng. Ánh nến nhảy nhót trên khuôn mặt đường nét rõ ràng của nàng, vết sẹo từ má trái kéo dài đến cằm ánh lên màu đỏ sẫm.

Yết hầu phó tướng cuộn lên, cổ áo lông lót trong áo giáp đã ướt đẫm mồ hôi: "Nàng này tinh thông cơ quan thuật, phụ thân nàng là Thanh đại nhân, một nhân viên trọng yếu của Binh Bộ. Nếu có thể cứu ra..."

"Đủ rồi." Phong Diễm Ly đột ngột giơ tay, giáp cổ tay vạch một đường hàn quang trong không khí. Trong trướng lập tức yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng ngựa chiến hí vang bất an bên ngoài. Nàng xoay người đi về phía giá binh khí, chiếc áo choàng đỏ tươi lướt qua sa bàn, làm đổ vài lá cờ nhỏ.

Khi ngón tay nàng nắm lấy cây trường thương huyền thiết, nhiệt độ trong trướng dường như lại giảm đi vài phần. Tua đỏ trên mũi thương đã sớm nhuộm thành màu nâu đen bởi máu, giống như một khối vảy máu đông đặc.

"Truyền lệnh xuống dưới." Nàng run cổ tay, mũi thương chuẩn xác nhấc lá cờ đen tượng trưng cho tướng quân địch trên sa bàn lên, "Nửa đêm đánh úp."

Khi phó tướng ngẩng đầu, chỉ nhìn thấy bóng nàng ngược sáng đứng đó. Tà dương xuyên qua khe cửa lều, mạ lên quanh thân nàng một tầng hào quang đỏ như máu, tựa như Tu La tắm máu mà sinh trong truyền thuyết.

......

Giờ Tý canh ba, tuyết ngừng rơi.

Phong Diễm Ly ngồi xổm trên vách đá bên ngoài doanh địch, hơi thở trắng xóa đọng lại một lớp sương mỏng trên mặt giáp. Dưới doanh trại, hơn chục lính gác đang vây quanh lửa trại sưởi ấm, mùi thịt dê nướng thơm lừng lẫn với mùi phân ngựa tanh tưởi bay lên.

"Tướng quân, góc Đông Nam phòng thủ yếu nhất." Thân binh hạ giọng, đưa một cuộn dây thừng tẩm dầu.

Phong Diễm Ly lắc đầu, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve một vết hằn sâu trên báng thương - đó là vết tích để lại ba tháng trước khi giao thủ với thủ lĩnh người Hồ. Nàng đột ngột cởi áo choàng, để lộ bộ dạ hành màu đen bó sát người. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, nàng thả người nhảy xuống vách đá dựng đứng cao bảy trượng.

Khi tiếp đất, nàng thuận thế lăn tròn, trường thương vạch một đường hình bán nguyệt trên mặt tuyết. Tên lính gác gần nhất còn chưa kịp phản ứng, cổ họng hắn đã trào ra một đóa hoa máu. Bóng dáng Phong Diễm Ly thoắt ẩn thoắt hiện giữa các lều trại, mỗi lần dừng lại đều kèm theo tiếng kim loại đâm vào thịt trầm đục. Một tên lính Hồ trừng lớn mắt trước khi chết - hắn rõ ràng thấy tên thích khách sát thần này, đuôi mắt có một nốt chu sa đỏ đến yêu dị.

Khi thi thể thứ 7 đổ xuống, tiếng báo động cuối cùng cũng vang lên. Phong Diễm Ly dứt khoát kéo giáp mặt xuống, mặc kệ máu tươi bắn tung tóe lên mặt. Chất lỏng ấm nóng lướt qua cằm, nhỏ xuống mặt tuyết nở ra những bông hoa đỏ tươi. Nàng liếm khóe miệng, nếm được vị tanh mặn của rỉ sắt.

"Tìm cơ quan sư!" Nàng quát về phía thân binh trên vách đá, đồng thời trở tay một thương đâm xuyên tên lính Hồ lao tới. Thân hình nặng nề của kẻ đó treo lủng lẳng trên báng thương, nàng run cổ tay, thi thể liền như bao tải rách bị vứt đi, làm ngã hai tên cung tiễn thủ.

Lều lớn trung tâm bị hai mươi thân vệ bao vây. Phong Diễm Ly đột nhiên cười, nàng tháo túi rượu bên hông dốc một ngụm, sau đó đổ hết phần rượu mạnh còn lại lên đầu thương. Khi tên thân vệ đầu tiên vung đao xông tới, mũi thương nàng lướt qua lửa trại, cả cây trường thương lập tức hóa thành hỏa long.

Trường thương bốc cháy vạch ra quỹ đạo chói mắt trong đêm tuyết. Đao cong của một tên thân vệ bị hơi nóng nung chảy thành nước thép, nhỏ xuống mặt hắn kêu "xì xì". Khi Phong Diễm Ly xoay người, bím tóc đuôi ngựa xõa ra, tóc dính những đốm lửa bay múa, giống như hỏa phượng giáng thế trong truyền thuyết.

Khi tên thủ vệ cuối cùng ngã xuống, nàng dùng mũi thương đẩy màn trướng. Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mặt, lẫn với mùi dược liệu nào đó nồng nặc. Trong trướng không có ánh nến, chỉ có ánh trăng xuyên qua lỗ thủng trên trần nhà, đổ xuống mặt đất những vệt sáng loang lổ.

Tiếng xích sắt lạch cạch truyền đến từ góc.

Phong Diễm Ly nheo mắt, nhìn thấy một nữ tử mặc áo vải thô bị khóa vào cột đồng. Khi nữ tử ngẩng đầu, ánh trăng vừa vặn chiếu vào mặt nàng - đó là một khuôn mặt như thế nào chứ, tựa như có người đột nhiên nâng lên một chén ngọc trắng tinh giữa chiến trường đầy máu tanh. Có lẽ là do bóng đêm, làn da tái nhợt, vòng eo mảnh khảnh, Phong Diễm Ly sững sờ.

Điều khiến người ta kinh ngạc nhất chính là đôi mắt nàng. Diễm Ly từng thấy con suối trăng non trong vắt nhất đại mạc, nhưng cũng không trong bằng đôi mắt này dù chỉ một phần. Nhưng sâu trong đáy mắt đó lại ẩn chứa một điều gì đó vững vàng, khiến nàng nhớ đến khối huyền thiết sâu thẳm mà sư phụ đặt trước Phật khi lâm chung.

"Đi theo ta." Diễm Ly vung thương chặt đứt xiềng xích, tia lửa bắn ra từ chỗ đứt của xích sắt, chiếu sáng vết hằn sâu đến tận xương cổ tay nữ tử.

Nữ tử lại không nhúc nhích. Nàng từ từ cử động ngón tay cứng đờ, xương cổ tay phát ra tiếng "rắc" rất nhỏ: "Tướng quân lấy sát ngăn sát, có từng nghĩ đến những người đã chết cũng có cha mẹ vợ con?"

Mũi thương của Phong Diễm Ly khựng lại giữa không trung. Ba năm qua, chưa từng có ai dám nhìn thẳng vào mắt nàng mà nói chuyện như vậy. Những tù binh đó hoặc quỳ xuống xin tha, hoặc chửi rủa ầm ĩ, tuyệt đối sẽ không dùng giọng điệu bàn luận thời tiết mà nghi ngờ nàng.

"Trên chiến trường, không phải ngươi chết thì ta mất mạng." Nàng cố ý để máu trên mũi thương nhỏ xuống mũi giày nữ tử, "Khi Thanh tiểu thư thêu hoa trong khuê các, đầu người của chúng ta đang treo trên yên ngựa của người Hồ."

Nữ tử đột nhiên đưa tay nắm lấy báng thương. Động tác này khiến các thân binh chờ lệnh bên ngoài trướng đồng loạt rút đao, nhưng Phong Diễm Ly nâng cánh tay ngăn lại họ. Nàng kinh ngạc phát hiện, đôi tay tưởng chừng yếu đuối này lại vững như bàn thạch, móng tay cắt tỉa tròn trịa sạch sẽ, lòng bàn tay lại có những vết chai mỏng do chơi đùa cơ quan lâu ngày để lại.

"Nếu dùng cơ quan để ngăn địch, có thể giảm bớt bảy phần thương vong." Đầu ngón tay nữ tử vuốt ve vết chiến tích trên báng thương, "Tại hạ Thanh Ngô, nguyện vì tướng quân biểu thị."

Ngoài trướng truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng chửi rủa bằng tiếng Hồ. Phong Diễm Ly biết quân tiếp viện đã đến, nhưng giờ phút này nàng lại bị một cảm giác kỳ lạ nào đó giữ chân tại chỗ. Cách nữ tử tên Thanh Ngô này vuốt ve trường thương, tựa như đang trấn an một con chiến mã, vừa dịu dàng lại vừa chắc chắn.

Một mũi tên lưu tinh đột nhiên xuyên qua vải trướng, sượt qua tai Thanh Ngô, găm vào cột đồng rung bần bật. Vài sợi tóc bị cắt đứt lơ thơ rơi xuống, nhưng nàng lại không hề run lấy một sợi lông mi.

"Cho ngươi ba ngày." Phong Diễm Ly đột ngột kéo vòng cổ răng sói trên cổ mình xuống buộc vào cổ tay Thanh Ngô, đây là tín vật được bộ lạc Mạc Bắc dâng lên khi đầu hàng, "Nếu không có hiệu quả -"

"Quân pháp xử trí." Thanh Ngô tiếp lời, khóe môi hơi nhếch lên. Nụ cười này làm Diễm Ly nhớ đến trận lũ xuân hiếm thấy ở biên quan, mặt sông đóng băng đột nhiên nứt ra những khe nhỏ, bên dưới là dòng nước chảy ào ạt.

Khi Phong Diễm Ly kéo cây trường thương dính máu bước ra khỏi doanh trại, chân trời đã hửng màu trắng bụng cá. Nàng quay đầu lại nhìn Thanh Ngô đang được thân binh đỡ, phát hiện nàng đang ngẩng đầu nhìn con điêu tuyết bay lượn trên không trung, đường cong chiếc cổ cực kỳ giống thanh kiếm Việt Nữ mà sư phụ nàng trân quý.

Trên đường về doanh trại, thân binh nhịn không được hỏi: "Tướng quân vì sao mạo hiểm cứu một nữ tử yếu đuối?"

Phong Diễm Ly không trả lời. Nàng sờ đến túi rượu rỗng bên hông, nơi đó vốn chứa hũ Giang Nam xuân cuối cùng mà sư phụ truyền cho nàng. Trong lúc hoảng hốt, nàng dường như lại ngửi thấy mùi dược liệu nồng nặc trong trướng, pha lẫn một mùi cực nhạt, tựa như hơi thở đan xen giữa mực nước và hoa mai.

Ở Ưng Chủy Hiệp cách đó ba mươi dặm, tướng lĩnh người Hồ đang nổi trận lôi đình đá đổ án kỷ. Không ai chú ý tới, trong những bản vẽ cơ quan rơi rụng trên mặt đất, có một bản vẽ mô tả trường thương bốc cháy xuyên qua chín tầng khóa liên hoàn, bên cạnh có ghi chú nhỏ: "Cải tiến hỏa khí, có thể phá huyền giáp".

Và ngày ký tên bản vẽ đó, đúng là ngày phụ thân Phong Diễm Ly hy sinh ba năm trước.