Từ sau khi Cố Thanh Từ cùng Nguyễn Tân Đường rời đi, Diệp Mộc Nhiễm như mất đi linh hồn.

Trước kia, Nguyễn Tân Đường và mọi người thường trở về khoảng nửa năm một lần. Những lúc đó, tâm trạng của Diệp Mộc Nhiễm dù có trầm xuống cũng sẽ phục hồi khi bọn họ quay lại.

Nhưng lần này, đã hơn hai năm rồi.

Bọn họ ở nơi xa xôi chưa từng biết đến, còn nàng thì mang trên vai trọng trách quá lớn, không thể rời đi.

Sự kìm nén đến nay đã bùng phát, không có tin tức nào gửi về, những người thân cận sống chết chưa rõ. Chỉ cần nghĩ đến những điều có thể xảy ra, Diệp Mộc Nhiễm liền cảm thấy đau đớn như nghẹt thở.

Nghe Diệp U Lư nói vậy, Diệp Mộc Nhiễm kinh ngạc nhìn mẫu thân mình.

"A Nhiễm, là ta quá ích kỷ. Quá sớm đã giao ngôi vị hoàng đế cho con, để con gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy. Bây giờ, muội muội của con đã lớn rồi, con hãy yên tâm đi tìm bọn họ đi. Chỉ ở mãi trong Yến Kinh, tầm mắt sẽ không đủ rộng, ra ngoài xem một chút đi." Diệp U Lư nhẹ giọng nói.

"Mẹ, con..." Diệp Mộc Nhiễm nhất thời không biết phải nói gì.

"Chẳng lẽ con nghĩ ta đã già, không thể quản nổi Đại Hành nữa sao? Hiện tại giữa Đại Chu và Đại Hành đã có tuyến đường sắt hơi nước thông suốt. Mẹ con trong một tháng có thể đi đi về về biết bao nhiêu lần. Dù ta không đảm đương nổi, bà ấy cũng có thể giúp ta. Con cứ yên tâm đi đi." Diệp U Lư mỉm cười.

"Không, không phải vậy!" Diệp Mộc Nhiễm nghẹn ngào.

"Được rồi, vậy chẳng phải đây là cách giải quyết sao? Bây giờ chúng ta định ra lộ trình. A Nhiễm, con xem đi từ đâu thì tốt?" Cung Hi Lăng Đình vỗ vai Diệp Mộc Nhiễm nói.

Diệp Mộc Nhiễm cố gắng trấn tĩnh lại, nhìn về phía bản đồ.

"Lộ trình của mẫu thân Cố bọn họ là một vòng tròn khép kín. Bây giờ, e rằng họ đã đi được hơn nửa hành trình. Nếu con đuổi theo từ phía sau, chắc chắn không kịp nữa. Không bằng xuất phát từ một hướng khác, đi từ Đại Hành qua Đại Chu bằng tàu hơi nước, rồi từ cực tây của Đại Chu lên thuyền..."

Diệp Mộc Nhiễm nói ra suy nghĩ của mình.

Đây là cách nhanh nhất. Nếu đi đến từng điểm đánh dấu mà vẫn không tìm thấy dấu vết của Cố Thanh Từ bọn họ, Diệp Mộc Nhiễm sẽ tiếp tục hành trình, đi ngược lại toàn bộ tuyến đường của họ.

"Được, cứ theo kế hoạch của A Nhiễm. Giờ chúng ta lập ra kế hoạch chi tiết hơn, chuẩn bị nhân lực, khởi hành ngay! Ta tin tưởng mẫu thân Cố của con, chắc họ sắp về rồi, chỉ là người đi gửi thư có thể gặp chuyện gì đó thôi. Nếu con đi theo lộ trình này, biết đâu chỉ một hai tháng là gặp được họ." Diệp U Lư quyết định.

Sau khi thống nhất, lập tức bắt tay vào chuẩn bị khởi hành.

Nhờ vào những kinh nghiệm mà Cố Thanh Từ đã chuẩn bị trước, cùng với đội ngũ kế cận đã được đào tạo, việc huy động nhân lực diễn ra rất nhanh chóng.

"Thưa mẹ, lần này con đi không biết bao giờ mới có thể trở về. Mong mẹ cho phép tất cả nữ quan được tự do thành thân."

Trước khi đi, Diệp Mộc Nhiễm nói với Diệp U Lư.

Nàng không muốn trì hoãn những Khoa Nga kia nữa.

Diệp U Lư hiểu ý của Diệp Mộc Nhiễm, có chút bất đắc dĩ. Những người nàng đã dày công tuyển chọn cho Diệp Mộc Nhiễm, e rằng bây giờ càng không có thời gian để nói chuyện yêu đương.

Diệp U Lư đã chiêu mộ họ vào cung, thì cũng để nàng tự tay giải tán.

Nghĩ rằng đợi khi Diệp Mộc Nhiễm trở về rồi tuyển thêm cũng chưa muộn.

Những nữ quan vào cung mang theo cả sứ mệnh gia tộc lẫn tham vọng cá nhân, dù không cam lòng cũng không thể làm gì khác.

Khi Diệp Mộc Nhiễm xuất phát, không tổ chức rầm rộ, triều đình cũng không thông báo tin tức nàng rời đi.

Dù gì nàng cũng là một vị hoàng đế, nếu tin này truyền ra, e rằng các nước khác có thể sẽ có mưu đồ, điều đó không có lợi cho nàng.

Bên ngoài chỉ tuyên bố nàng bị bệnh, còn Diệp Mộc Nhiễm lặng lẽ rời đi.

Nàng không mang theo quá nhiều người, chỉ có hơn một nghìn tinh binh, không có các nhân viên nghiên cứu khoa học như trong đội của Cố Thanh Từ. Hành trang gọn nhẹ giúp họ có thể di chuyển nhanh hơn rất nhiều.

Quãng đường từ Đại Hành đến Đại Chu vốn mất hơn hai mươi ngày, nhưng nhờ tàu hơi nước, họ chỉ mất hai ngày để đến nơi.

Sau khi đến Đại Chu, một đội tàu hơi nước đã được chuẩn bị sẵn ở khu vực ven biển phía tây. Đoàn người lên tàu, tiếp tục đi về phía tây.

Diệp Mộc Nhiễm vì sắp được đi tìm Nguyễn Tân Đường và mọi người, tinh thần đã phấn chấn hơn rất nhiều.

Dù có một thuyền trưởng giàu kinh nghiệm và hiểu biết về hàng hải, nhưng với vai trò tổng chỉ huy, nàng vẫn phải nắm rõ phương hướng, cảnh giác với mọi nguy cơ tự nhiên và con người.

Dựa theo tuyến đường của Cố Thanh Từ, họ lần lượt ghé qua các điểm dự kiến dừng chân. Nếu xác định không có ai từng đến, họ lại lập tức lên đường.

Diệp Mộc Nhiễm từng học qua vài ngôn ngữ nước ngoài tại Thanh Chỉ Thư Viện. Dù giao tiếp với người lạ vẫn còn chút gượng gạo, nhưng nàng vẫn cầm theo tranh vẽ của Nguyễn Tân Đường và mọi người, cùng hình ảnh con tàu, xuống thuyền tìm kiếm manh mối từ những người dân bản địa.

Dọc đường, mưa gió chẳng nề hà, hơn bốn tháng sau, Diệp Mộc Nhiễm đã đến gần Đế quốc Gallen.

Hôm ấy, trời âm u, gió khá lớn. Khi Diệp Mộc Nhiễm đang xem bản đồ thì có người chạy vào báo tin.

"Chủ quân! Trên một hòn đảo phía trước, có người đứng trên cao dùng cờ hiệu, hỏi chúng ta từ đâu đến!"

Nghe thấy báo cáo, Diệp Mộc Nhiễm lập tức đứng bật dậy.

"Đó là loại cờ hiệu gì? Đã hồi đáp chưa? Đối phương nói gì?" Vừa hỏi, nàng vừa cầm kính viễn vọng, rời khỏi khoang thuyền lên boong.

Cờ hiệu là phương thức liên lạc từ xa trong hàng hải, nhưng hiện tại chưa có bộ quy tắc chung.

Cố Thanh Từ từng kết hợp cờ hiệu với hệ chữ cái, tạo ra một bộ tín hiệu có thể truyền tải nhiều thông tin hơn.

"Là loại cờ hiệu do An Hưng Vương truyền dạy! Họ nói bọn họ cũng đến từ Đại Hành!" Người lính báo tin phấn khởi nói.

Diệp Mộc Nhiễm lập tức ra lệnh cho người truyền tín hiệu tiếp tục đáp lại. Nàng cầm kính viễn vọng lên quan sát.

Trên hòn đảo xa xa, có người đang đứng trên cao vẫy cờ truyền tin.

Từng ký tự, từng ký tự lần lượt xuất hiện.

Xung quanh đối phương có không ít người, cũng có người cầm kính viễn vọng quan sát.

Kính viễn vọng không thể phóng đại quá nhiều, chỉ có thể thấy lờ mờ vài bóng người nhỏ bé.

Nhưng đúng lúc ấy, tim Diệp Mộc Nhiễm đột nhiên đập mạnh.

Trong nhóm người ấy, có một người nhảy lên, giơ cao hai tay vẫy về phía nàng, sau đó chạy xuống từ ngọn đồi nhỏ.

"Đi về hướng hòn đảo đó!" Diệp Mộc Nhiễm ra lệnh.

"Chủ quân, gần đảo có rạn san hô, thuyền lớn không thể tiến thêm được!" Chỉ mới đi một đoạn, binh sĩ phụ trách liền báo lại.

"Hạ thuyền nhỏ!" Diệp Mộc Nhiễm dứt khoát ra lệnh.

Nàng dẫn theo hai người xuống khỏi tàu lớn, chèo thuyền con về phía hòn đảo.

Bầu trời âm u, cơn mưa bắt đầu rơi.

Diệp Mộc Nhiễm chẳng hề để tâm, cùng hai binh sĩ tiếp tục chèo thuyền.

Người vừa chạy xuống từ trên cao lúc này đã đứng trên bãi cát, vẫy tay không ngừng về phía nàng.

Những con sóng vỗ mạnh làm chiếc thuyền nhỏ chao đảo.

Mưa rơi hòa cùng nước biển làm mắt nàng mờ đi, nhưng chưa bao giờ Diệp Mộc Nhiễm cảm thấy mục tiêu trước mắt lại rõ ràng đến thế.

Người đứng trên bờ chính là Nguyễn Tân Đường!

Khi thuyền nhỏ chạm vào rạn san hô gần bờ, không thể tiến thêm nữa, Diệp Mộc Nhiễm lập tức nhảy xuống biển, bơi về phía đảo.

Nước biển lạnh buốt, nhấn chìm cả cơ thể.

Người trên bờ đúng thật là Nguyễn Tân Đường.

Nàng cùng nhóm người của mình đang tiến hành thí nghiệm trên đảo, thấy có con tàu giống với tàu của Đại Hành, liền thử truyền tín hiệu hỏi thăm. Không ngờ, đó thực sự là thuyền từ Đại Hành đến!

Ban đầu, Nguyễn Tân Đường chỉ nghĩ rằng đó là thuyền của đồng hương. Nhưng khi chạy ra bãi biển, nhìn thấy người trên thuyền nhỏ ngày càng quen mắt, nàng vội giơ kính viễn vọng lên xem.

Ngay khoảnh khắc ấy, nàng nhìn thấy Diệp Mộc Nhiễm nhảy xuống nước.

Nguyễn Tân Đường nhận ra Diệp Mộc Nhiễm.

Nàng không thể ngờ được, Diệp Mộc Nhiễm lại từ Đại Hành tìm đến tận nơi này!

Cảm xúc vốn đã kích động nay lại càng dâng trào. Nàng chẳng màng nước biển lạnh giá, lao từ bãi cát xuống, chạy về phía Diệp Mộc Nhiễm.

Cả hai gặp nhau giữa bãi cạn ven biển.

"Chị! Chị!" Giọng của Nguyễn Tân Đường vang lên.

Diệp Mộc Nhiễm gắng sức bơi tới, cuối cùng cũng vươn tay chạm vào nàng.

Cảm giác ướt lạnh, nhưng trong lòng lại nóng rực.

Diệp Mộc Nhiễm thở dốc hơn bình thường, nhìn gương mặt quen thuộc trước mắt.

Nét ngây thơ đã vơi đi vài phần, khuôn mặt càng thêm rạng rỡ. Đôi mắt ấy vẫn sáng như trước, mang theo sức sống mãnh liệt mà Diệp Mộc Nhiễm vừa yêu thích, vừa khát khao.

"Chị, thật sự là chị sao? Em không phải đang mơ đấy chứ?" Nguyễn Tân Đường thì thầm, đưa tay nâng lấy gương mặt Diệp Mộc Nhiễm, ngắm nhìn thật kỹ.

"Ừ, là chị đây." Diệp Mộc Nhiễm khẽ nói.

"Chị ơi, hu hu hu!" Nguyễn Tân Đường nức nở, đưa tay ôm chầm lấy Diệp Mộc Nhiễm.

Diệp Mộc Nhiễm cũng vòng tay ôm chặt Nguyễn Tân Đường, cánh tay dần siết lại.

Lúc này, nàng mới thực sự cảm nhận được trái tim mình đã tìm thấy điểm tựa giữa những tháng ngày trống rỗng, bấp bênh.

Hai người ôm nhau giữa biển, cảm xúc vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống thì bỗng có một giọng nữ vang lên bằng tiếng Gran.

"Em yêu, mau quay lại đi, sẽ bị cảm lạnh mất!"

Nghe thấy giọng nói ấy, Nguyễn Tân Đường chợt bừng tỉnh.

"Chị, mau theo em về phòng trước đã, có gì vào nhà nói chuyện." Nguyễn Tân Đường buông Diệp Mộc Nhiễm ra, giục nàng.

Diệp Mộc Nhiễm khẽ đáp một tiếng, cùng Nguyễn Tân Đường bơi vào bờ.

Trên bãi biển có vài người mặc áo mưa đứng chờ. Khi Nguyễn Tân Đường và Diệp Mộc Nhiễm lên bờ, có người liền tiến đến đỡ lấy Nguyễn Tân Đường.

Đó là một nữ nhân có ngũ quan sắc nét, đôi mắt xanh nhạt, mái tóc vàng óng ả, dung mạo vô cùng xinh đẹp.

"Em yêu, em phát điên rồi à? Trời lạnh thế này, lại còn có gió lớn, nếu bị sóng cuốn đi thì phải làm sao?" Nữ nhân ngoại quốc vừa dìu Nguyễn Tân Đường vừa trách móc.

"Olivia, đúng là em điên rồi! Chị biết em vừa nhìn thấy ai không? Đây chính là người chị mà em đã từng kể với chị!" Nguyễn Tân Đường hưng phấn nhìn nữ nhân tên Olivia.

Dù gì nơi này cũng là lãnh thổ của Đế quốc Gallen, Nguyễn Tân Đường không trực tiếp nói rõ thân phận của Diệp Mộc Nhiễm.

"Thì ra là vậy. Xin chào, cô gái phương Đông xinh đẹp!" Olivia nhìn Diệp Mộc Nhiễm, mỉm cười chào hỏi.

"Chào cô." Diệp Mộc Nhiễm đáp lại.

Đối diện với Olivia, Diệp Mộc Nhiễm có một cảm giác nguy cơ khó giải thích.

Nàng từng học tiếng Gallen, đủ để hiểu rằng người này quá mức thân mật với Nguyễn Tân Đường, từ ngôn ngữ, cử chỉ cho đến ánh mắt.

Trời vẫn đổ mưa, nên cả nhóm không nói gì thêm, nhanh chóng đi về phía căn nhà trên đảo.

Vừa vào nhà, Nguyễn Tân Đường liền sai người chuẩn bị nước nóng cho Diệp Mộc Nhiễm, sau đó tự mình đi lấy quần áo.

"Chị, chị đi tắm rửa trước rồi thay đồ đi. Ở đây chỉ có kiểu trang phục này, chị mặc tạm nhé." Nguyễn Tân Đường đưa quần áo cho Diệp Mộc Nhiễm, nói.

Diệp Mộc Nhiễm đã từng thấy kiểu trang phục ngoại quốc này. Khi còn ở Thanh Chỉ Thư Viện trên hải đảo, nơi đó cũng có không ít người đến từ các nước khác.

Chờ Nguyễn Tân Đường rời đi, Diệp Mộc Nhiễm liền rửa sạch người khỏi lớp nước biển, thay bộ quần áo nàng đưa.

Khi nàng bước ra, Nguyễn Tân Đường cũng đã tắm rửa và thay đồ xong.

"Là tháng mấy rồi chị có biết không? Trời lạnh thế này! Chị mau uống bát canh gừng này đi, không được từ chối!" Một giọng nói mềm mại cất lên, thúc giục Nguyễn Tân Đường uống bát canh trước mặt.

"Biết rồi, biết rồi!" Nguyễn Tân Đường đáp, nhưng vẫn nhíu mày nhìn bát canh gừng.

Thấy Diệp Mộc Nhiễm đi ra, nàng lập tức bưng bát canh đến trước mặt nàng.

"Chị, mau uống đi! Đây là Tiểu Anh đặc biệt nấu, có thể phòng cảm lạnh đó!" Nguyễn Tân Đường cười tít mắt, đưa bát canh cho Diệp Mộc Nhiễm.

"Đường, phần của em vẫn còn đấy nhé. Thần dược của Anh rất công hiệu, không được không tin đâu." Olivia đứng bên cạnh bật cười, lại bưng thêm một bát khác đến.

"...... Em đảm bảo là sẽ không bị cảm đâu, nhất định phải uống à?" Nguyễn Tân Đường nhăn nhó.

"Nhất định phải uống!" Hai người kia đồng thanh.

Diệp Mộc Nhiễm nhận lấy bát canh từ tay Nguyễn Tân Đường, đưa mắt nhìn hai người đối diện. Họ trông có vẻ rất quan tâm đến Nguyễn Tân Đường.

Nguyễn Tân Đường chưa bao giờ thiếu bạn bè, dù ở nơi đất khách quê người, nàng vẫn có thể kết giao thêm người mới.

Còn nàng... chỉ có duy nhất Nguyễn Tân Đường.