Cố Thanh Từ yêu quý mạng sống của mình, nhưng trận mưa này đối với nàng vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được, không đến mức đe dọa.

Huống hồ, Nguyễn Chỉ rõ ràng đang rất lo lắng.

Đây chính là cơ hội để nàng thể hiện giá trị, sau này mới có thể trở thành nhân sự cốt cán.

Dù có hòa ly, phần chia lợi ích cũng sẽ không bị cắt đứt.

Cố Thanh Từ nhanh chóng thay một bộ hồ phục tiện lợi cho việc di chuyển rồi bước ra từ nội thất.

Tần Nhược Phương nhìn thấy nàng, nước mắt không kìm được mà rơi xuống.

Dù có là con ruột, nàng cũng không muốn đối phương đi mạo hiểm.

Không ngờ Cố Thanh Từ lại quyết đoán như vậy.

"Ta sẽ sai người xuống đó xem xét lần nữa. Con còn nhỏ như vậy, trên đường biết ứng phó thế nào? Nếu xảy ra chuyện thì sao?" Tần Nhược Phương nói.

"Sáng nay đã sai người đi rồi, vẫn chưa về, có thể đã bị chuyện gì đó cản trở. Ta xuống xem có giúp được gì không. Mọi người đừng lo, sau khi xuống núi, ta sẽ cưỡi ngựa, rất nhanh thôi." Cố Thanh Từ nói.

Nguyễn Chỉ đứng một bên không lên tiếng, chỉ nhìn Cố Thanh Từ, ánh mắt hơi rung động.

Nếu chỉ là bị cản trở, vậy thì chuyện cũng không hề nhỏ.

"Phu nhân, ta đi đây." Cố Thanh Từ quay lại nói với Nguyễn Chỉ.

"Cẩn thận. Sau khi xuống núi, đến Phẩm Tiên Các xem trước, ở đó đã chuẩn bị sẵn thức ăn và nước sạch, để trên tầng hai. Nếu không tìm thấy người, cứ nhờ chưởng quầy ở đó hỗ trợ. Phía tây nha môn không thể đi nữa, khu vực đó có khả năng bị ngập." Nguyễn Chỉ dặn dò.

"Được, ta biết rồi." Cố Thanh Từ ngoan ngoãn gật đầu.

Nàng khoác áo tơi, đội nón trúc rồi ra ngoài. Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương tiễn nàng đến hành lang thì chạm mặt Tần Tuyên Minh đang vội vã chạy tới.

"Cô mẫu, hôm rời đi, cô phụ nói hôm nay sẽ lên đây, có biến cố gì sao?" Tần Tuyên Minh hành lễ với Tần Nhược Phương rồi hỏi.

"Ta đã sai người đi rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy ai quay lại, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì." Tần Nhược Phương cau mày nói.

"Vậy để cháu xuống núi đón cô phụ." Tần Tuyên Minh nói.

"Tuyên Minh, con bé này, con xuống đó thì giúp được gì? Bên ngoài mưa lớn như vậy, con chỉ là một thư sinh, cứ ngoan ngoãn ở phòng tĩnh tâm đọc sách đi. Chuyện này để hạ nhân lo là được rồi." Mẫu thân của Tần Tuyên Minh thở hổn hển chạy theo, kéo hắn lại, lo lắng hắn thực sự sẽ xuống núi.

Ngay lúc này, một giọng điệu kiêu căng vang lên.

"Tần Tuyên Minh, ngươi đâu phải nữ tế của Nguyễn gia, sao lại muốn đi đón? Nếu đã đón thì cũng phải đón phụ mẫu của ta trước. Ngươi vẫn còn tình ý với nàng ta sao? Đừng có mất chừng mực!"

Thì ra là Quách Nhẫn Thục cũng đến.

Sắc mặt Tần Tuyên Minh trông có chút khó coi.

"Nhẫn Thục, Tuyên Minh không có ý đó. Bây giờ chỉ là mưa mà thôi, sao có thể xảy ra chuyện gì được?" Mẫu thân hắn vội lên tiếng, giọng nói có phần lấy lòng.

Cố Thanh Từ vốn đã định rời đi, nhưng nghe thấy lời này thì lập tức quay bước, đi đến bên cạnh Nguyễn Chỉ.

"Chuyện trong nhà các người thì về phòng mà cãi nhau, đừng kéo người không liên quan vào."

Nói xong, nàng nhìn Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương.

"Nhạc mẫu, phu nhân, hai người về đi, không cần tiễn ta nữa."

Nói rồi, nàng kéo Nguyễn Chỉ quay người rời đi.

Tần Nhược Phương nhìn cảnh tượng trước mắt, lắc đầu, trong lòng lạnh lẽo thêm vài phần, cũng xoay người rời đi.

"Quách Nhẫn Thục nếu dám đến gây sự, nói lời khó nghe, các người không cần khách sáo, cũng không cần nhịn nhục. Nếu có chuyện xảy ra cũng đừng sợ. Dù sao bây giờ ta cũng là Võ Tú Tài, lại có một chức tước nhỏ. Nói thẳng ra, ta còn có chút quan hệ họ hàng với bệ hạ đương triều đấy."

Về đến phòng, Cố Thanh Từ cười nói với Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương.

Cái danh tước không ai coi trọng này, trước đây hễ ai nhắc đến, nàng đều cảm thấy nóng mặt. Nhưng giờ đem ra dọa dẫm, chẳng lẽ còn không trị được một tiểu thư của huyện lệnh sao?

"Mọi người cứ trò chuyện, đánh bài cho khuây khỏa đi, thả lỏng một chút. Ta đi đây, không làm chậm trễ nữa."

Dứt lời, nàng xoay người rời khỏi phòng, tiện tay đóng cửa lại.

Tần Nhược Phương nhìn theo bóng nàng rời đi, kéo Nguyễn Chỉ ngồi xuống.

"A Từ thực sự rất hiếm có. Nếu con thực sự gả vào nhà cậu con, với bộ dạng của mợ con... Haiz..." Tần Nhược Phương cảm thán.

Nguyễn Chỉ từ đầu vốn chỉ xem Tần Tuyên Minh như một biểu ca, khi còn nhỏ cũng không hiểu chuyện tình cảm, chỉ thuận theo sự sắp đặt của cha mẹ mà thôi.

Bỏ lỡ cũng không thấy tiếc nuối.

Nàng chỉ là không ngờ, Cố Thanh Từ lại bảo vệ nàng đến vậy.

Cô ấy đang để tâm đến cảm xúc của nàng, sợ nàng phải chạm mặt Tần Tuyên Minh mà thất vọng, sợ nàng phải đối đầu với kẻ thù Quách Nhẫn Thục mà tức giận, ấm ức.

Một Xích Ô chu đáo đến mức này, e rằng bên ngoài khó mà tìm được.

Khi Nguyễn Chỉ còn đang chìm trong suy nghĩ, Cố Thanh Từ đã sải bước rời khỏi Linh Lan Tự.

Nàng đội nón lá lên đầu, mưa không rơi vào mặt, chỉ có điều cái lạnh thấu xương vẫn len lỏi khắp người.

Đường xuống núi vô cùng khó đi, nước mưa tràn xuống như một dòng sông.

Cố Thanh Từ chạy băng băng trên con đường ấy, trông chẳng khác nào đang lướt trên mặt nước.

So với lúc lên núi, lần này nàng chỉ mất chừng nửa nén hương.

Dưới chân núi, tại trạm dịch, Cố Thanh Từ cởi dây buộc con ngựa hồng thẫm của mình, rồi tiếp tục cưỡi ngựa lao xuống dưới.

Trên đường trong huyện thành, mưa lớn khiến nước đọng lại thành vũng, hệ thống thoát nước không thông suốt, khiến việc di chuyển vô cùng khó khăn.

Đường phố hầu như không có ai.

Cố Thanh Từ lập tức tới Phẩm Tiên Các, tửu lâu hồi môn của Nguyễn Chỉ.

Nàng gõ cửa, nhưng không ai đáp.

Thấy vậy, Cố Thanh Từ liền buộc ngựa cẩn thận, sau đó trèo lên lầu hai.

Trên tầng có hai người, một già một trẻ, đang cầm dao phay và gậy gỗ để phòng thân. Vừa thấy nàng trèo lên, họ liền định ra tay.

"Là ta, chủ quân của các ngươi!" Cố Thanh Từ cất giọng, hai người kia nhìn nàng với vẻ nghi hoặc.

Cố Thanh Từ kéo nón lá xuống để lộ gương mặt mình, rồi nhìn hai người trước mặt – trông họ không giống người trông coi quán.

"Chủ quân! Đúng là chủ quân!" Người lớn tuổi hơn xúc động thốt lên.

"Sao lại chỉ có hai người các ngươi?" Cố Thanh Từ hỏi.

"Chủ quân, sau khi mưa lớn bắt đầu, nước đọng khắp nơi, quan phủ ra lệnh huy động người khai thông mương rãnh, gọi đi không ít người. Lão gia cũng bị gọi đi rồi. Những năm trước, lao dịch còn có thể nộp bạc để miễn, nhưng năm nay nói là không được nữa. Ta thì đã quá tuổi, không phải đi lao dịch, còn thằng cháu trai của ta thì chưa đến tuổi." Người kia giải thích.

Cố Thanh Từ nhíu mày.

Chẳng trách những người được phái đi tìm Nguyễn Mậu Lâm cũng không quay về, hóa ra đều bị bắt đi đào kênh rãnh hết cả rồi.

Sao không làm từ sớm đi!

Quách Đồng Nghi này quả thật khéo tìm cách cắt xén ngân lượng.

Trời mưa to thế này còn lôi người ra làm lao dịch khai thông mương nước, nếu không vì tiền, Cố Thanh Từ tuyệt đối không tin.

"Các ngươi cứ ở lại canh giữ tửu lâu, đừng mở cửa cho người ngoài." Cố Thanh Từ dặn dò.

Trước khi rời đi, nàng đưa mắt quan sát xung quanh, lấy ít đồ ăn và một túi nước, gói kỹ trong tấm vải dầu rồi buộc vào người.

Lỡ có đói thì cũng có thứ sạch để ăn.

Hiện tại, nước bên ngoài đều không còn sạch nữa, thức ăn mà dính nước cũng không dùng được.

Cố Thanh Từ trèo xuống ngựa, tiếp tục tìm người.

Nàng chưa tìm thấy Nguyễn Mậu Lâm, nhưng lại thấy một toán binh sĩ mặc khinh giáp, đang đi từng nhà gọi người.

Trong đó có một người mà nàng nhận ra —— Tôn Bành Đồn, giáo đầu Tôn.

Cố Thanh Từ tiến lên chào hỏi.

"Triệu tướng quân đã sai người đi kiểm tra đê điều, quả thực có dấu hiệu sạt lở. Hiện tại, Triệu tướng quân đã dẫn người tới gia cố đê điều, còn quan phủ thì huy động dân phu đào kênh thoát nước. Để đề phòng vạn nhất, chúng ta đang giúp dân chúng sơ tán trước." Tôn Bành Đồn nói.

"Bây giờ sửa đê còn kịp sao?" Cố Thanh Từ cau mày, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành.

"Nếu sửa được thì sửa, không được thì rút lui." Tôn Bành Đồn đáp.

"Đa tạ Tôn giáo đầu đã thông báo." Cố Thanh Từ nói lời cảm ơn, không dừng lại lâu mà vội vã lên đường tiếp tục tìm người.

Nguyễn Chỉ đã dặn nàng không được đi về phía tây nha môn, vì nơi đó sẽ bị ngập.

Quả nhiên, khi Cố Thanh Từ đến nơi, bức tường nha môn đã bị ngập một phần.

Mặt đất vốn được lát đá phiến, địa thế lại thấp, nước dồn lại không cách nào rút đi.

Lúc trời mưa nhỏ thì còn chưa thấy rõ, nhưng khi mưa lớn, nhược điểm này lộ ra ngay lập tức.

Cố Thanh Từ từ xa xuyên qua màn mưa, nhìn thấy một đội người đang đào kênh thoát nước. Họ làm việc ở khu vực nước đọng phía tây huyện nha, dẫn nước chảy sang hướng khác để tránh dồn về phía huyện nha.

Cố Thanh Từ thúc ngựa tiến lại gần.

"Nhạc phụ đại nhân có ở đây không?" Nàng cất giọng gọi khi đến gần đám người kia.

Khoảng hơn mười người đang mặc áo tơi dày, đội nón lá che mưa, khiến nàng không thể nhận ra ai với ai.

Nghe tiếng gọi, tất cả đều ngẩng đầu lên.

Cố Thanh Từ lập tức nhận ra Nguyễn Mậu Lâm qua gương mặt ông.

May mắn là ông vẫn ở đây. Nếu như ông bị đưa đến đê điều để sửa đê, tình hình sẽ càng tệ hơn.

"Xuống ngựa kiểm tra thẻ thân phận!" Một tên sai dịch giám sát bên cạnh lên tiếng quát Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ xuống ngựa, lấy ra thẻ thân phận của mình đưa cho hắn xem.

"Sao thế, ta cũng phải đi lao dịch à?" Cố Thanh Từ nhìn mấy tên sai dịch, giọng điệu lạnh nhạt.

Với tước vị cùng danh hiệu Võ tú tài, nàng có đặc quyền miễn lao dịch.

"Thì ra là Cố tú tài, tiểu nhân đáng chết, có mắt không nhìn thấy Thái Sơn!" Tên sai dịch vội vàng xem thẻ, sau đó cung kính trả lại cho nàng.

"Ta có chút chuyện muốn nói với nhạc phụ đại nhân, phiền cho ta gặp ông ấy một lát." Cố Thanh Từ nói.

Sai dịch là người giám sát, nhưng với thân phận của nàng, hắn không dám ngăn cản.

Cố Thanh Từ đi vào đám người, kéo Nguyễn Mậu Lâm ra trước.

"A Từ, sao con lại đến đây?" Nguyễn Mậu Lâm thấy Cố Thanh Từ thì ngạc nhiên.

"Nhạc phụ, trước tiên người lên ngựa, đến nghỉ ngơi một lát trong đình phía trước đã." Cố Thanh Từ nói.

Xung quanh có sai dịch, Nguyễn Mậu Lâm không tiện nói gì nhiều, đành để Cố Thanh Từ đỡ lên ngựa, đi đến một đình nghỉ trên khu đất cao hơn, rồi xuống ngựa nói chuyện với nàng.

"Nhạc phụ, nhạc mẫu và phu nhân đều rất lo lắng cho người, vì vậy con xuống núi đón người. Bên này tình hình thế nào? Quách Đồng Nghi đòi nhiều bạc lắm sao?" Cố Thanh Từ hạ thấp giọng hỏi.

"Lần này những người bị bắt đi đều là thương hộ. Hắn ta làm ra vẻ công chính nghiêm minh, nói rằng không thể dùng bạc để thay thế lao dịch. Đến giờ vẫn chưa nói cụ thể muốn bao nhiêu, nhưng e là không ít." Nguyễn Mậu Lâm lắc đầu.

"Tham quá rồi! Nhạc phụ, bất kể hắn đòi nhiều hay ít, trước tiên người cứ lên Linh Lan Tự đi. Nhạc mẫu và phu nhân đều đang sốt ruột chờ người, không biết tình hình thế nào. Chỉ cần người đến nơi, họ sẽ yên tâm hơn." Cố Thanh Từ nói.

"Nhưng ta làm sao trở về? Hắn không cho ai rời đi, ta cũng không thể chống lệnh." Nguyễn Mậu Lâm cau mày.

"Nhạc phụ cứ nghỉ ngơi ở đây trước, con sẽ đi nói chuyện với Quách đại nhân. Đúng rồi, chỗ này có chút thức ăn, người cầm lấy ăn đi." Cố Thanh Từ rút bọc đồ ăn được buộc trên người ra, đưa cho Nguyễn Mậu Lâm.

Nguyễn Mậu Lâm nhận lấy, thấy thức ăn vẫn còn hơi ấm, lại nhìn theo bóng lưng Cố Thanh Từ đang dầm mưa lội qua làn nước bẩn tiến về huyện nha, nhất thời cảm xúc phức tạp.

Trong huyện nha, Quách Đồng Nghi trông có vẻ nặng nề suy nghĩ.

"Triệu tướng quân lần này tích cực như vậy... có khi nào đê thật sự sẽ vỡ không?" Hắn nói.

"Đê điều vẫn như thế bao năm nay, chưa từng bị lũ cuốn trôi. Đại nhân không cần lo lắng. Hơn nữa, giờ đã có Triệu tướng quân đích thân đi tu bổ, chắc chắn không có chuyện gì đâu." Sư gia bên cạnh lên tiếng trấn an.

"Hy vọng vậy... Nhưng ta cứ cảm thấy bất an. Hay là gọi mấy thương hộ đang đào kênh về, ai nộp bạc thì cho về?" Quách Đồng Nghi đề nghị.

"Đại nhân, ngài phải nhẫn nại! Để bọn họ dầm mưa thêm chút nữa, khi đó chỉ cần ngài gọi vào nhắc khéo một chút, chắc chắn số bạc sẽ không ít. Chức quan trống ở Quý Đức phủ lần này, nhất định sẽ thuộc về đại nhân!" Sư gia khuyên nhủ.

"Hy vọng thế... Chỉ sợ đám người kia quá cố chấp, không chịu bỏ tiền." Quách Đồng Nghi cau mày.

Sư gia còn định nói gì đó thì bên ngoài vang lên tiếng thông báo của sai dịch.

"Cố Thanh Từ đến!"

"Nàng ta đến làm gì? Chẳng lẽ đến đưa bạc?" Sư gia nghe vậy thì ngạc nhiên.

"Cho nàng ta vào." Quách Đồng Nghi phất tay.

Cố Thanh Từ bước vào, thi lễ theo nghi thức bình thường.

"Quách đại nhân, có thể cho ta mượn một bước nói chuyện không?" Nàng nói, rồi liếc nhìn sư gia đứng bên cạnh.

Sư gia rất biết điều, lập tức lui xuống.

"Ôi, đại nhân cũng biết gia cảnh ta đơn bạc, phải dựa vào nhà vợ. Ta biết đại nhân bắt nhạc phụ đi đào kênh nên lập tức tới đây. Đại nhân xem thế này có được không: để ta thay nhạc phụ đi lao dịch, cho ông ấy về nhà. Nhạc phụ nhất định sẽ cảm động, đến lúc đó sẽ cho ta một khoản tiền lớn. Khi ấy, ta chia cho đại nhân một nửa."

Cố Thanh Từ hạ giọng nói với Quách Đồng Nghi.

Quách Đồng Nghi không ngờ Cố Thanh Từ lại nói như vậy.

Suy nghĩ một chút, tuy có phần kỳ lạ, nhưng cũng hợp lý.

"Đã vậy, ta sẽ tác thành cho hiếu tâm của Cố tú tài." Quách Đồng Nghi gật đầu đồng ý.

Dù sao thì Cố Thanh Từ còn có giá trị hơn nhiều so với việc ép Nguyễn Mậu Lâm.

Bây giờ, nàng chắc chắn là bảo bối trong nhà họ Nguyễn.

Quách Đồng Nghi hạ lệnh, lại sai một tên sai dịch đi theo Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ đổi chỗ với Nguyễn Mậu Lâm, để ông cưỡi con ngựa của mình về trước.

"Đường đầy bùn lầy, nhạc phụ cẩn thận trên đường." Cố Thanh Từ đỡ Nguyễn Mậu Lâm lên ngựa, căn dặn.

"A Từ, chuyện này sao có thể chấp nhận được..." Nguyễn Mậu Lâm ngồi trên ngựa, vẫn không dám tin.

"Nhạc phụ đừng lo lắng, ta là tú tài, hắn không dám làm gì ta đâu. Nhạc phụ về trước, để nhạc mẫu và phu nhân yên tâm. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được đưa bạc." Cố Thanh Từ dặn dò, sau đó vỗ vào mông ngựa.

Nguyễn Mậu Lâm quay đầu nhìn Cố Thanh Từ, biết nàng có thân phận tú tài bảo vệ, dù ông có ở lại cũng vô ích, bèn giục ngựa chạy về phía Linh Lan Tự.

Buổi chiều, khi Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương đang sốt ruột chờ đợi, bỗng bên ngoài vang lên tiếng kinh hô.

"Có chuyện gì vậy?" Nguyễn Chỉ đi ra hỏi Liên Duệ.

"Có người lên tháp canh... nói... nói đê sông bị vỡ, cả huyện thành bị nhấn chìm rồi!" Liên Duệ giọng run rẩy.

Nguyễn Chỉ vội đội nón lá, vén váy chạy nhanh về phía tháp chùa.

Mưa lạnh như băng làm ướt đẫm tà váy, nhưng nàng hoàn toàn không để ý.

Đứng ở nơi cao, Nguyễn Chỉ có thể thấy nước lũ cuồn cuộn từ xa đổ về, nhấn chìm tất cả.

Những căn nhà còn nhìn thấy chỉ trong chớp mắt đã bị nuốt chửng.

Tim Nguyễn Chỉ bỗng nhiên khựng lại một nhịp.