"Sao... sao lại như thế này được chứ!" Một người hoảng hốt kêu lên.

Do trong huyện thành vẫn còn thân nhân, không ít người đổ gục xuống đất, bật khóc nức nở.

Nguyễn Chỉ vịn chặt vào lan can mới miễn cưỡng đứng vững.

Nàng đã biết sẽ có mưa lũ, nhưng đáng lẽ không nên tính toán gì vào lúc này.

Tận mắt chứng kiến, càng chấn động hơn so với những gì nàng nghe kể trong ký ức.

Sức người hoàn toàn không thể lay chuyển thiên tai.

"A Chỉ, nhìn kìa, nhìn kìa!"

Khi Nguyễn Chỉ cảm thấy khó thở, giọng nói của Tần Nhược Phương truyền đến.

Nguyễn Chỉ cúi đầu nhìn xuống, trong tầm mắt, trên con đường núi dẫn đến Linh Lan Tự, có rất nhiều người đang xuyên qua màn mưa tiến tới.

Phía trước có người cưỡi ngựa dẫn đầu, phía sau có những xe đẩy, người đi bộ dìu dắt nhau.

Người đông như dòng suối, nối tiếp nhau không ngừng kéo lên núi.

"Nhất định trong đó có phụ thân con, còn có A Từ!" Tần Nhược Phương kích động, kéo Nguyễn Chỉ xuống tháp để nhìn cho rõ hơn.

Đám người phần lớn đội nón lá, khoác áo tơi dày nặng, khó nhận diện ai với ai.

Muốn xác nhận sớm, họ liền khoác áo dầu, đội nón che mưa rồi ra cổng chùa đón người.

"Phương trượng, huyện thành ngập nước, tướng quân Triệu trấn thủ gần đây đã dẫn người đi từng nhà thông báo di tản. Ở vùng cao dưới núi đã tạm thời sắp xếp một số người. Những người này xin phiền phương trượng bố trí chỗ tránh mưa."

Vị quân sĩ dẫn đầu nói với trụ trì chùa.

Trụ trì lập tức sai người sắp xếp.

Người lục tục tiến vào, tháo áo tơi và nón lá.

Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương cẩn thận nhận diện từng người, nhưng tâm trạng càng lúc càng bồn chồn.

Không biết bao lâu sau, một nam nhân cao lớn tháo nón xuống, lộ ra khuôn mặt quen thuộc – chính là Nguyễn Mậu Lâm.

Vừa thấy ông, Tần Nhược Phương lập tức bật khóc.

"Đừng khóc." Nguyễn Mậu Lâm vội bước đến đỡ lấy thê tử.

"Phụ thân, Cố Thanh Từ đâu?" Nguyễn Chỉ run giọng hỏi.

"Nó... vẫn còn ở dưới kia."

Bên ngoài đông người, Nguyễn Mậu Lâm không tiện nói nhiều.

"Vào trong rồi nói." Nguyễn Chỉ nén cảm xúc, dẫn mọi người vào phòng.

"Sự tình là như vậy, A Từ thay ta đi lao dịch rồi. Nó nói nó có cách, hơn nữa còn có thân phận tú tài, huyện lệnh sẽ không làm khó nó đâu. Nó nhờ ta chuyển lời rằng nó sẽ sớm trở về."

Nguyễn Mậu Lâm trên đường chỉ mải lo đi, không hay biết chuyện gì xảy ra phía sau.

Vào phòng, ông tóm tắt lại tình hình cho Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương.

Những gì ông kể hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hai người.

"Đứa nhỏ này... sao lại như vậy chứ... Giờ phải làm sao đây, nhìn bên ngoài mà xem, đê đã vỡ rồi, nước lũ lan tràn khắp nơi!" Tần Nhược Phương lo đến phát khóc.

"Đê vỡ rồi sao?!" Nguyễn Mậu Lâm biến sắc.

"Chúng ta vừa đứng trên tháp trông thấy! Hơn nửa huyện thành đã bị nhấn chìm, mấy thôn làng xung quanh cũng không còn thấy mái nhà. Giờ phải làm sao đây, A Từ vẫn còn dưới đó, không biết thế nào rồi!" Tần Nhược Phương gấp giọng.

"Phụ thân, lúc đó mọi người đào kênh ở đâu? Phía đông hay phía tây huyện nha?" Lúc này, Nguyễn Chỉ lại bình tĩnh hơn.

"Phía tây huyện nha. Nơi đó ngập nước nhiều nhất. Lúc ta đi, nước đã ngập đến bắp chân rồi. Nếu biết trước... biết trước ta đã không quay về! A Từ còn nhỏ, thế này, thế này..."

Nguyễn Mậu Lâm sững sờ, nhưng nhanh chóng hiểu được ẩn ý trong câu hỏi của Nguyễn Chỉ.

So với Tần Nhược Phương, ông cũng lạnh tĩnh hơn một chút, nhưng sắc mặt đã không thể giữ vững nữa.

Ông từng nghĩ Cố Thanh Từ có mục đích riêng, nhưng trong thời khắc sinh tử, nàng lại đổi chỗ cho ông.

Dù nàng có mưu đồ, thì đã sao chứ?

"Phụ thân, bây giờ nói gì cũng vô ích. Lúc trước chúng ta đã chuẩn bị lương thực và vật tư, một phần hiện đang ở trạm dịch dưới núi, hẳn là chưa bị nước cuốn trôi. Không cần thực hiện kế hoạch lập trại cứu trợ để tạo danh tiếng cho thương hội nữa. Giờ việc cấp bách là đi tìm người!"

Nguyễn Chỉ quyết đoán từ bỏ kế hoạch ban đầu.

"Phải! Tìm người trước! Ta lập tức đi sắp xếp!" Nguyễn Mậu Lâm liên tục gật đầu.

"Phụ thân, đừng hoảng loạn, an toàn là trên hết. Trước tiên thay quần áo ướt, ăn chút gì đó kẻo sinh bệnh. Phụ thân không biết bơi, nếu ra ngoài thì chỉ nên chỉ huy, tìm người biết bơi đi. Có tin tức lập tức báo lại." Nguyễn Chỉ kéo tay ông, dặn dò.

"Ta biết rồi." Nguyễn Mậu Lâm trịnh trọng gật đầu.

"Phụ thân, con cũng đi tìm tỷ tỷ!" Nguyễn Cẩn Du chờ người lớn bàn bạc xong liền sốt ruột nói.

"Ngoan, đừng gây rối." Nguyễn Chỉ đặt tay lên vai đệ đệ.

Giọng nàng vẫn nhẹ nhàng, nhưng Nguyễn Cẩn Du lập tức im bặt.

Nguyễn Mậu Lâm thay quần áo, mặc áo dầu nhẹ rồi rời đi.

"Cẩn Du, con cùng mẫu thân đi cầu phúc. A Chỉ, con cũng đi đi, nghĩ nhiều chỉ thêm mệt mỏi thôi."

Tần Nhược Phương nhìn Nguyễn Chỉ, khuyên nhủ.

Nguyễn Chỉ không tin thần phật, nhưng lúc này, nàng cũng bất giác muốn cầu nguyện.

Vì vậy, nàng cùng mẫu thân đến chính điện.

Chưa đến nơi, Nguyễn Chỉ nghe thấy có người đang nói chuyện.

"Huyện nha nằm ở vị trí cao hơn, không bị ngập, hơn nữa bên cạnh phụ thân có rất nhiều sai dịch, sao có thể gặp chuyện gì được? Còn Cố Thanh Từ không về, đáng đời nàng ta! Ai bảo nàng ta ngông cuồng như vậy, mới đỗ tú tài đã vênh váo rồi, giờ xui xẻo cũng chẳng có gì lạ!"

Một giọng nói chế nhạo truyền đến.

Dưới lớp mành che, ánh mắt Nguyễn Chỉ lạnh băng như sắp kết thành băng tuyết.

"Quá đáng thật! Sao có thể nói như vậy chứ!" Nguyễn Cẩn Du tức giận nói.

"Đừng ồn."

Nguyễn Chỉ cất giọng nhàn nhạt, kéo Nguyễn Cẩn Du tiếp tục đi về phía trước.

"Ông trời nên thu thập bọn chúng đi!" Tần Nhược Phương lầm bầm trong miệng.

Lúc này không phải thời điểm tranh cãi, đi cầu phúc quan trọng hơn.

Khi đi ngang qua trai phòng, họ nghe thấy tiếng ồn ào.

"Nhà Phật coi trọng từ bi, chỗ ở chật chội cũng thôi đi, nhưng lại dám cho chúng ta ăn thứ này sao? Đến lợn cũng không thèm ăn!"

Linh Lan Tự không có nhiều lương thực dự trữ, không đủ để tiếp đãi số lượng lớn người sơ tán, vậy nên thức ăn cũng đơn sơ.

Có người im lặng chịu đựng, có người lại lớn tiếng trút giận.

Nguyễn Chỉ liếc nhìn, không ngờ lại thấy Tạ Linh Lang.

Mặt mũi hắn vẫn còn bầm tím chưa lành, vậy mà vẫn đứng ở đây, rõ ràng là được binh sĩ dẫn lên núi cùng đám người sơ tán.

Mà lý do đám người này có thể sơ tán sớm, chính là nhờ Cố Thanh Từ đến báo tin.

Nếu bọn họ đều bình yên vô sự, còn Cố Thanh Từ lại gặp chuyện...

Thì thần Phật có ích gì chứ?!

Nguyễn Chỉ nặng nề theo Tần Nhược Phương đi vào đại điện.

Bên trong đã có rất nhiều người quỳ bái, tất cả các bồ đoàn đều đã có người.

Nhưng bây giờ cũng chẳng quan trọng nữa, Nguyễn Chỉ và Tần Nhược Phương quỳ thẳng xuống, thành tâm cầu phúc.

Cùng lúc đó, tại huyện thành Mân Sơn dưới chân núi.

Nửa canh giờ trước, Cố Thanh Từ tiễn Nguyễn Mậu Lâm rời đi, sau đó cầm dụng cụ, gia nhập vào đội đào kênh.

Nàng tươi cười chào hỏi mọi người, tiện thể chia phần đồ ăn mang theo cho họ.

Thấy Cố Thanh Từ tham gia, ai nấy đều ngạc nhiên, càng bất ngờ hơn khi nàng còn chủ động chia thức ăn.

Đám người này đã làm việc nửa ngày nhưng chưa có gì bỏ bụng, dù chỉ là chút đồ ăn đơn giản, nhưng vẫn vô cùng cảm kích Cố Thanh Từ.

Cố Thanh Từ thi đỗ tú tài, lại kính trọng Nguyễn Mậu Lâm, khiến không ít người ghen tị.

Họ đoán rằng Nguyễn Mậu Lâm ắt hẳn đã bỏ ra rất nhiều tiền, bằng không Cố Thanh Từ đã chẳng thay đổi nhanh như thế.

Ai ngờ, chuyện càng khiến họ chua chát hơn còn ở phía sau.

Ngay cả con ruột cũng chưa chắc chịu đi thay lao dịch, vậy mà Cố Thanh Từ lại đi!

Bên cạnh, Hạ Lăng Nhan mím môi, mặt không biểu lộ cảm xúc, cũng không nhận phần ăn, chỉ im lặng tiếp tục làm việc.

Sau khi phân phát đồ ăn, Cố Thanh Từ thuận tiện quan sát xung quanh.

Nàng chỉ biết đại khái nội dung cốt truyện, nhưng không rõ tình hình thời tiết cụ thể.

Tuy nhiên, những lời dặn của Nguyễn Chỉ, nàng vẫn nhớ kỹ.

Dòng sông chảy từ tây sang đông, nếu đê vỡ, khu vực trũng phía tây sẽ bị nhấn chìm đầu tiên.

Vậy nên Cố Thanh Từ vừa làm việc, vừa ngấm ngầm quan sát những nơi có địa thế cao, cũng như các công trình kiên cố, đề phòng bất trắc.

Khu vực đội đào kênh đang làm việc, không phải vị trí tốt.

Nếu lũ thật sự ập đến, chẳng có nơi nào để bám vào mà thoát thân.

Bọn họ chẳng có quy hoạch gì, chỉ là đào bừa một chỗ, hoàn toàn không có tác dụng.

"Làm gì mà đào mãi, ta chịu hết nổi rồi! Cùng lắm thì bỏ thêm chút bạc là được chứ gì!"

Có kẻ bực bội vứt xẻng xuống, làu bàu nói.

"Mới thế này mà đã không chịu được? Ngươi mà đi nộp bạc, sau này đừng có bén mảng đến gần bọn ta nữa! Hắn mà thoát được một lần, thì lần sau chắc chắn sẽ có lần nữa!"

Một giọng nói tức giận vang lên.

Cố Thanh Từ nghe ra ngay, đó là Hạ Lăng Nhan.

Mặc dù Cố Thanh Từ không quá quen thuộc với huyện Mân Sơn, nhưng nàng có thể đoán ra, đám người ở khu vực này đại đa số là thương nhân, nắm giữ khoảng bảy, tám phần tài sản của huyện Mân Sơn.

Kẻ vừa ném xẻng xuống lại cúi người nhặt lên, xem ra cũng có chút tinh thần đoàn kết.

Cố Thanh Từ nhìn thấy một nhóm binh sĩ mặc giáp nhẹ đi về phía huyện nha, liền bước tới đụng nhẹ vào khuỷu tay Hạ Lăng Nhan.

Hạ Lăng Nhan quay sang nhìn Cố Thanh Từ nhưng không lên tiếng.

"Hạ Lăng Nhan, ngươi đưa mọi người sang trú dưới đình bên kia đi." Cố Thanh Từ nói, vì nàng biết Hạ Lăng Nhan có chút uy tín trong nhóm.

"Đi sang đó làm gì? Ngươi tưởng chúng ta muốn đi đâu thì đi chắc? Chỉ cần mắc một lỗi nhỏ, sẽ bị tóm lấy mà truy cứu đến chết!"

Hạ Lăng Nhan định từ chối thẳng thừng, nhưng nhớ tới thân phận nô tịch của mình, nàng ta đành cắn răng nói thêm một câu.

"Có muốn giữ mạng không?"

Cố Thanh Từ trầm giọng:

"Ở đây, nếu lũ đến, người biết bơi cũng chưa chắc sống nổi. Nếu muốn sống, thì qua đình đó chờ. Ta sẽ đi nói lý lẽ, ta sẽ chịu trách nhiệm, không cần đào nữa, nghỉ một lát đi."

Thấy Cố Thanh Từ nói chuyện nghiêm túc, hơn nữa thân phận của nàng cũng không tầm thường, Hạ Lăng Nhan không phản bác nữa.

Đám người này vốn không quen lao động, bình thường bên cạnh có nha hoàn, tiểu tư hầu hạ, giờ phải đào đất cả buổi, đã sớm mệt mỏi.

Nếu có thể nghỉ một lát, tất nhiên không ai phản đối.

"Được. Nhưng ngươi phải giữ lời." Hạ Lăng Nhan gật đầu.

"Đương nhiên, không có chuyện làm không công."

Cố Thanh Từ cười nhạt:

"Ta bảo vệ các ngươi, không để các ngươi phải nộp bạc cho huyện lệnh. Nhưng mỗi người phải trả cho ta một trăm lượng bạc, thế này không quá đáng chứ?"

Hạ Lăng Nhan câm lặng.

Nàng ta biết ngay mà, Cố Thanh Từ sao có thể tốt bụng đến vậy.

Nhưng nghĩ lại, chỉ mất một trăm lượng, thật sự rất có lương tâm rồi.

"Ngươi phải bảo vệ được bọn ta mới tính." Hạ Lăng Nhan đáp.

"Nhớ kỹ đấy nhé, đã thỏa thuận rồi."

Cố Thanh Từ và Hạ Lăng Nhan chia nhau hành động.

Cố Thanh Từ đi nói chuyện với sai dịch, còn Hạ Lăng Nhan đưa mọi người sang đình nghỉ ngơi.

Biết Cố Thanh Từ sẽ đích thân đi thương lượng với huyện lệnh, đám thương nhân càng thêm có thiện cảm với nàng.

Cố Thanh Từ chặn nhóm sai dịch giám sát, tạo điều kiện cho hơn mười thương nhân di chuyển đến đình.

"Đại ca sai dịch, nước lũ càng lúc càng mạnh, ta thấy tốt nhất nên mau chóng sơ tán."

Cố Thanh Từ thấp giọng thuyết phục.

"Ta đi bàn bạc với đại nhân, mong đại ca linh động một chút. Ta cam đoan đại nhân sẽ không truy cứu ngươi."

Sai dịch không dám mạnh tay với Cố Thanh Từ, chỉ có thể đợi nàng vào huyện nha gặp Quách đại nhân.

Trong huyện nha.

"Đại nhân, đám thương nhân đào kênh đều đã sang đình nghỉ ngơi. Bọn chúng chịu không nổi nữa, dám vi phạm ngay dưới mắt đại nhân."

Sư gia tức khắc bẩm báo tình hình bên ngoài.

"Hãy gọi một người vào trước, đánh năm mươi trượng cảnh cáo, cho chúng biết tay!"

Quách Đồng Nghi chờ đợi bọn họ phạm sai lầm, dù chỉ là lỗi nhỏ, hắn cũng có thể vin vào mà làm lớn chuyện, để bòn rút thêm bạc.

Hắn vừa định sai người đi bắt người, thì Cố Thanh Từ đã đến trước.

So với đám quân sĩ phía sau, nàng nhanh hơn vài bước, bước thẳng vào huyện nha.

"Quách đại nhân!"

Ngay khi vừa đến cửa, Cố Thanh Từ cao giọng, giọng điệu bi thương thê lương:

"Là ta bảo bọn họ sang đình nghỉ ngơi!"

"Đào kênh chỉ là công cốc vô ích!"

"Đại nhân, bây giờ điều quan trọng nhất là nhanh chóng sơ tán, không phải tiếp tục đào kênh!"

"Xin đại nhân lấy tính mạng bách tính làm trọng!"

"Bạc lúc nào cũng có thể thu, hà tất phải ép người ta dùng tính mạng đổi bạc?!"

Nghe những lời này, hàng lông mày của Quách Đồng Nghi giật nhẹ.

Muốn bạc, hắn đương nhiên sẽ không nói trắng ra.

Những chuyện như thế này, ai cũng ngầm hiểu với nhau.

Nhưng Cố Thanh Từ dám lớn tiếng hét lên ngay trước cửa huyện nha?!

"Ngươi đang nói bậy cái gì đấy?!"

Quách Đồng Nghi tức giận quát lớn.

"Đại nhân, ta nói sai chỗ nào?"

"Nếu đại nhân không muốn lấy bạc, vì sao không lập tức tổ chức sơ tán, mà lại bắt mọi người đào kênh quanh huyện nha?"

"Đào kênh ở đây thì thoát nước thế nào?"

"Đại nhân là hồ đồ, hay là muốn ép đám thương nhân đưa bạc ra?"

Giọng của Cố Thanh Từ vẫn vang dội, không hề e dè.

Mặt Quách Đồng Nghi giật giật, sắp không kìm được nữa.

Nếu không phải vì Cố Thanh Từ có thân phận tú tài, hắn đã sớm sai sai dịch lôi ra ngoài đánh cho một trận rồi.

"Cố tú tài, ngươi đừng có ăn nói bậy bạ!"

Quách Đồng Nghi đứng phắt dậy, mặt mày sa sầm, vừa định quát lớn, thì bên ngoài sai dịch cùng vài binh sĩ mặc giáp nhẹ tiến vào.

"Quách đại nhân!"

Tên binh sĩ dẫn đầu chắp tay hành lễ, vẻ mặt nghiêm nghị, trầm giọng nói:

"Mạt tướng là phó tướng của Triệu tướng quân, tên Trịnh Thiên Giang."

"Nhận lệnh của Triệu tướng quân đến báo tin: Lỗ vỡ ở đê không thể chặn lại được nữa, xin đại nhân lập tức tổ chức bách tính rời đi!"

Quách Đồng Nghi đã biết trước chuyện đê vỡ, nhưng hắn không coi đó là vấn đề lớn.

Lúc này, hắn nhìn nhóm binh sĩ trước mặt, nhớ đến những lời Cố Thanh Từ vừa nói, sắc mặt hắn trở nên khó coi hẳn.

Lúc trước, nếu Cố Thanh Từ chỉ nói trong huyện nha, không ai nghe thấy, thì còn có thể giải quyết êm đẹp.

Nhưng giờ thì đến cả phó tướng quân đội trú phòng cũng đã nghe được, không biết hắn sẽ bị bàn tán ra sao.

Vốn dĩ quan văn và võ tướng trú phòng vẫn luôn không hợp nhau.

Cố Thanh Từ thấy hắn trầm mặc, liền nhanh chóng chắp tay hành lễ, lên tiếng trước:

"Tham kiến Trịnh tướng quân."

"Tại hạ là Cố Thanh Từ, võ tú tài của huyện Mân Sơn, đồng thời là án thủ võ tú tài của Quý Đức phủ."

"Tướng quân đến thật đúng lúc!"

"Ta đang khuyên Quách đại nhân nhanh chóng tổ chức sơ tán đây!"

Trịnh Thiên Giang nghe Cố Thanh Từ tự giới thiệu, trong lòng liền có thiện cảm hơn vài phần.

"Thì ra là Cố tú tài."

"Cố tú tài nói rất có lý!"

Trịnh Thiên Giang trầm giọng, quay sang Quách Đồng Nghi, nghiêm túc nói:

"Cũng mong Quách đại nhân lấy tính mạng bách tính làm trọng!"

Quách Đồng Nghi vội vàng lên tiếng:

"Trịnh tướng quân, Cố tú tài, các vị đã hiểu lầm rồi!"

"Ta vốn cũng đang định tổ chức sơ tán đây!"

Cố Thanh Từ không quan tâm Quách Đồng Nghi giở trò gì, nàng chỉ muốn nhanh chóng đi gom đám thương nhân rời đi.

Vị Triệu tướng quân này xem ra không phải loại quan lại vô dụng, trong tình huống nguy cấp còn phái người đến báo tin.

Khu vực huyện nha có địa thế cao, nền móng xây dựng cũng cao hơn, vì vậy nước lũ vẫn chưa tràn đến đây.

Chính vì vậy, Quách Đồng Nghi vẫn chưa vội, chỉ phân phó cho sai dịch đi làm, còn hắn thì đi vào nội đường, không hề đích thân ra ngoài.

Cố Thanh Từ nhìn thoáng qua, nhưng không để tâm đến hắn, vội vàng rời huyện nha, chạy về phía đình.

Chưa đi được bao xa, nàng đã nhìn thấy nước lũ đục ngầu cuồn cuộn tràn đến!

Chỗ mà họ đào kênh khi nãy, giờ đã bị nhấn chìm hoàn toàn.

Cố Thanh Từ tăng tốc chạy, khi tới gần đình, nàng thấy nước lũ đang ập về phía đó.

Dưới đình, có người sợ đến ngây ra, có người hoảng loạn chạy về phía trước, có người ôm chặt cột đình không dám buông tay.

Không kịp nghĩ nhiều, Cố Thanh Từ nhún người bật lên, bám vào mái đình, nhanh chóng leo lên trên.

Sau đó, nàng vắt chân móc vào một góc đình, cả người lộn ngược xuống, chộp lấy từng người, kéo họ lên trên mái đình.

Người này rồi đến người khác, nàng liên tiếp cứu được bảy, tám người!