Vài người bị nước lũ cuốn trôi, đang chật vật vùng vẫy trong dòng nước.

"Mọi người, mau cởi thắt lưng ra mượn một chút!"

Cố Thanh Từ lớn tiếng hô lên, đồng thời tháo luôn thắt lưng của mình.

Quần áo thời cổ đại có kết cấu phức tạp, dù tháo thắt lưng ngoài, bên trong vẫn có dây đai cố định, không đến mức bị tuột ra hết.

Những người đang ngồi phịch trên nóc đình, hiểu ngay ý của Cố Thanh Từ, liền nhanh chóng cởi thắt lưng của mình ra.

Mọi người hợp lực buộc chúng lại thành một sợi dây dài, Cố Thanh Từ thắt thành một vòng dây giống thòng lọng, rồi quăng xuống, quấn được một người gần nhất.

Cả nhóm cùng nhau kéo người đó lên đình.

Cứ thế, cứu được một người lại tiếp tục cứu người tiếp theo.

"Đình không chịu được trọng lượng lớn đâu!"

"Ai có áo tơi thì để lại vài cái che mưa chung, còn lại thì cởi hết ném xuống dưới đi!"

Cố Thanh Từ lo sợ đình bị sập, vừa kéo người lên vừa dặn dò.

Lúc này, nàng đã trở thành chỗ dựa tinh thần cho tất cả.

Chỉ cần nàng mở miệng, mọi người lập tức làm theo.

Những người vừa được nàng vớt từ trong nước lên, trong lòng đã khắc sâu hình ảnh vị "án thủ võ tú tài" đầy năng lực này.

Thấy xung quanh không còn ai nữa, họ đếm lại nhân số, không thiếu một ai, tất cả đều đã lên trên đình.

Mọi người tháo dây lưng ra, buộc lại vào eo mình, rồi sửa sang lại y phục.

"Cố tú tài, đại ân đại đức của ngài, chúng ta suốt đời không dám quên!"

Vài thương nhân cảm kích lên tiếng.

"Mọi người khách sáo rồi, đây là điều nên làm thôi."

"Trước khi nhạc phụ ta rời đi, ông ấy có dặn dò ta rằng, mọi người ở đây đều là bạn bè, là những người từng làm ăn lâu năm với ông ấy. Nếu có chuyện gì, hãy cố gắng giúp đỡ nhiều hơn."

Cố Thanh Từ khiêm tốn đáp lại, nhân tiện kéo Nguyễn Mậu Lâm ra làm lý do.

Các thương nhân nói thêm vài câu cảm ơn, nhưng không có tâm trạng trò chuyện nhiều.

Dù may mắn thoát nạn, nhưng họ vẫn bất an.

Cái đình này không phải công trình kiên cố, lại bị nước bao quanh, khiến ai cũng nơm nớp lo sợ.

Xa xa, nước sông trào lên cuồn cuộn, cuốn theo đủ loại cành cây, bùn đất, rác rưởi, bẩn đục vô cùng.

Nước dưới đình càng lúc càng dâng cao, không biết khi nào mới ngừng lại.

Cảm giác như có thể bị lũ cuốn bất cứ lúc nào.

Nơi an toàn gần đình nhất chính là huyện nha.

Bên đó có tường cao che chắn, địa thế cũng cao hơn một chút, nên nước tràn vào chậm hơn.

Tuy nhiên, vì không có biện pháp chặn cửa, mực nước không ngừng dâng lên, bắt đầu tràn vào trong nhà.

Vừa rồi, phó tướng Trịnh Thiên Giang cùng một số sai dịch bị ép phải rút về huyện nha.

Lúc này, Quách Đồng Nghi từ nội đường bước ra, nhìn thấy nước đang dâng lên, cuối cùng cũng hoảng loạn.

Cố Thanh Từ tinh mắt phát hiện hắn đang ôm một chiếc hộp gỗ bọc vải dầu, lại không giao cho ai khác cầm, chắc chắn bên trong có thứ gì rất quý giá.

Nước trong nhà không ngừng dâng, người trong huyện nha đều mặc áo tơi, tìm thang, rồi leo lên nóc nhà.

Hai bên nhìn nhau từ xa, mặt ai nấy đều khó coi.

"Lần này đê vỡ thật rồi!"

"Tên cẩu quan Quách Đồng Nghi, mong cho hắn chết chìm luôn đi!"

"Trước đây, đê đã từng có vết nứt. Mấy trận mưa trước không sao, hắn liền cho rằng sẽ không có chuyện gì. Giờ thì hay rồi!"

"Chúng ta cứ ở đây mãi không phải cách hay. Nếu nước ngập đến nóc đình thì làm sao?"

"Nhưng cũng đâu có cách nào rời đi! Dòng nước xiết như vậy, xuống đó chẳng khác nào tìm chết!"

Mọi người bàn tán lo lắng, nhưng Cố Thanh Từ không lên tiếng, chỉ im lặng quan sát huyện nha.

Hiện tại, nước từ đê vỡ vẫn chưa phân tán hết, lực chảy cực kỳ mạnh, không thể đi đâu được.

Mọi người chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi, đợi nước yếu đi, hoặc đợi có người chèo thuyền tới cứu.

Nửa canh giờ sau, nước lũ bắt đầu chảy chậm lại.

Bên huyện nha, hai tùy tùng của Trịnh Thiên Giang nhảy xuống nước, bơi đi, một lúc sau chèo thuyền nhỏ quay lại.

Quách huyện lệnh và sư gia lập tức giành chỗ lên trước.

Trịnh Thiên Giang không tranh với họ, chỉ ra hiệu cho thuộc hạ chèo thuyền đưa họ đi trước.

Dù huyện nha vững chắc, nhưng bên trong không có thức ăn sạch, nếu ở trên mái nhà, vừa đói vừa bị mưa dầm, không ai chịu nổi.

Họ cũng lo lắng nước lũ sẽ tiếp tục dâng, nhấn chìm cả huyện nha, nên nhân lúc nước đã chậm lại, liền vội vàng rời đi.

Nhìn đám người đó chèo thuyền rời đi, các thương nhân đứng trên đình không khỏi ghen tị.

"Chúng ta phải làm sao đây?"

"Không thể cứ ở trên nóc đình mãi được!"

"Ta thấy đình này không chịu nổi lâu đâu, ngâm nước thêm một lúc nữa là sập mất!"

"Hơn nữa, trên này chẳng có gì ăn, mà trời cũng sắp tối rồi. Chúng ta phải nghĩ cách rời khỏi đây thôi!"

"Mọi người chờ một lát, ta biết bơi."

"Nhìn tình hình bây giờ, có lẽ đã có thể xuống nước."

"Ta cũng muốn thử xem có tìm được chiếc thuyền nào không."

Cố Thanh Từ mở miệng nói, ánh mắt liếc sang phía Hạ Lăng Nhan.

Hạ Lăng Nhan không thừa nhận rằng hai người có ăn ý, nhưng khi bắt gặp ánh mắt Cố Thanh Từ, nàng vô thức nghĩ đến chuyện bạc mà Cố Thanh Từ từng nhắc trước đó—người này chưa bao giờ làm không công.

Cố Thanh Từ cực kỳ ghét dòng nước bẩn đục này, nhưng đây là thời cơ tốt, nàng muốn thử một lần.

Sau khi dặn dò vài câu, Cố Thanh Từ tháo áo tơi và mũ trúc, chỉnh trang lại y phục, rồi cắn răng nhảy xuống nước, bơi về phía trước.

Cố Thanh Từ vừa rời đi, Hạ Lăng Nhan liền lên tiếng, mở đầu bằng chuyện thương hội để thu hút nhân tâm.

"Chư vị, lần này Cố tú tài thực sự đã cứu mạng chúng ta."

"Nếu không nhờ nàng, khi nước lũ ập đến, chúng ta e rằng đã bị cuốn trôi mất mạng."

"Ta nghĩ, đến giờ mọi người cũng đã nhìn rõ rồi phải không?"

"Nhị thúc Nguyễn là người thế nào, chắc ta không cần nói thêm."

"Thương hội mà ông ấy lập ra ra sao, chắc cũng không cần ta nhắc lại."

"Đúng vậy, thương nhân chúng ta phải đoàn kết lại!"

"Thành lập thương hội, ta nhất định tham gia."

"Lần này trở về, ta sẽ đến chỗ Nguyễn đại ca báo danh ngay!"

Có người hưởng ứng, những người khác cũng nhao nhao đồng tình.

Hạ Lăng Nhan thấy ai cũng có hứng thú với thương hội, bèn lên tiếng giúp Cố Thanh Từ đòi bạc.

"Chuyện thương hội là một chuyện."

"Chúng ta làm ăn, quan trọng nhất là có vay có trả, có ơn tất báo."

"Lần này, tuyệt đối không thể để Cố tú tài giúp không công được!"

"Ta nguyện ý góp một ngàn lượng để tạ ơn nàng."

"Không thể vì người ta làm việc nghĩa mà coi đó là điều đương nhiên."

"Không biết các vị thấy thế nào?"

"Đúng vậy!"

"Ta chỉ là tiểu thương nhỏ, không nhiều lắm, ta góp năm trăm lượng."

"Ta cũng góp một ngàn lượng, vừa nãy chính Cố tú tài đã kéo ta lên từ dưới nước."

"Được, đợi Cố tú tài quay lại, chúng ta nói với nàng."

Không bao lâu sau, họ đã gom được không ít cam kết đóng góp bằng lời.

Lúc này, mọi người đều đang chờ Cố Thanh Từ trở về.

Cố Thanh Từ bơi ra xa, tránh khỏi tầm mắt của đám người, sau đó lặn xuống nước, bơi thẳng về phía con thuyền nhỏ của Quách Đồng Nghi.

Chiếc thuyền đó khá bé, trên thuyền chỉ có ba người: một người chèo thuyền, Quách huyện lệnh và sư gia.

Cố Thanh Từ trườn xuống dưới đáy thuyền, dùng sức đẩy mạnh một bên, con thuyền ngay lập tức lật úp.

Cả ba người trên thuyền đều rơi xuống nước.

Nàng nín thở dưới nước, cố gắng mở mắt, giữa lúc hỗn loạn, thấy một người đang chìm xuống, trong tay ôm một hộp gỗ.

Cố Thanh Từ tiện tay giật lấy hộp, sau đó lập tức đổi hướng, lặn xuống sâu hơn rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Nàng cũng không biết trong hộp có gì, chỉ là nhân cơ hội chơi xỏ Quách Đồng Nghi, thuận tay lấy luôn.

Lúc trồi lên ở một góc khuất để đổi hơi, Cố Thanh Từ nghe được tiếng động từ phía xa, bèn nhìn về hướng đó.

Chiếc thuyền nhỏ vừa bị lật đã được người chèo thuyền lật lại.

Thấy người đó vẫn bình an, Cố Thanh Từ thầm thở phào.

Đó là một quân sĩ đi theo Trịnh Thiên Giang, nàng chỉ muốn hại Quách Đồng Nghi, không muốn liên lụy người vô tội.

Quách Đồng Nghi may mắn được cứu lên, nhưng không thấy sư gia đâu nữa.

"Đồ của ta mất rồi!"

"Bên trong có ấn tín của huyện lệnh!"

Quách Đồng Nghi ướt sũng, vừa vỗ nước, vừa hoảng loạn quát tháo.

"Quách đại nhân, đây không còn là chỗ ban nãy nữa."

"Nước đục ngầu thế này, ngay cả sư gia của ngài còn chưa tìm được, huống hồ chỉ là một cái hộp."

"Ta vẫn nên đưa ngài đến nơi an toàn trước. Trịnh tướng quân còn đang chờ ta đến đón."

Vị quân sĩ kia lên tiếng nhắc nhở.

"Không được!"

"Ngươi phải tìm nó về cho ta!"

"Chắc chắn là hắn! Hắn đã cướp mất của ta!"

"Tên súc sinh này!"

Quách Đồng Nghi giận dữ đến mất hết phong thái, nhưng quân sĩ kia chẳng buồn để ý, chỉ lặng lẽ tiếp tục chèo thuyền đi.

Quách Đồng Nghi vừa mắng chửi vừa tức tối, nhưng cũng chẳng thể làm gì, dù sao hắn và quân sĩ này không cùng một phe.

Cố Thanh Từ lại lặn xuống nước, trốn vào một con hẻm nhỏ.

Nàng mở vải dầu, hé ra nhìn bên trong chiếc hộp gỗ.

Hảo hạng!

Bên trong đựng đầy đủ thứ, không chỉ có ấn tín huyện lệnh, mà còn có vài miếng ngọc thượng phẩm, hai viên trân châu to bằng mắt rồng, hơn mười thỏi vàng nhỏ, dưới cùng còn có cả sổ sách kế toán.

Cố Thanh Từ đậy hộp lại, bọc kín trong vải dầu, sau đó lựa một hướng khác bơi đi.

Nàng nhớ rõ vị trí của "Phẩm Tiên Các" mà Nguyễn Chỉ từng nhắc, liền quyết định đến đó trước.

Nơi đó không chỉ có sẵn lương thực, mà còn chuẩn bị cả thuyền nhỏ.

Cố Thanh Từ bơi tới nơi, trèo lên tầng hai gõ cửa sổ.

Người trông coi quán, một già một trẻ, vừa nhìn thấy nàng liền vội vàng mở cửa.

Vừa vào trong, Cố Thanh Từ mới được thả lỏng một chút, nhưng không dám chậm trễ, cùng với lão nhân kia hợp lực hạ thuyền, sau đó chèo đi tìm đám thương nhân, cố ý tránh xa Quách Đồng Nghi để khỏi bị bắt làm lao dịch.

Cùng lúc đó, tại chùa Linh Lan, Nguyễn Chỉ vừa từ Phật đường đi ra, tìm người hỏi tình hình bên dưới.

"Vừa nãy nước xiết quá, không ai dám xuống hướng huyện thành."

"Bây giờ nước đã chậm lại, có người mới dám đi."

"Sau đó... sau đó..."

Tên tiểu tư chuyên truyền tin nói được nửa chừng, bỗng ấp a ấp úng, không dám nói tiếp.

"Sau đó thế nào?" Nguyễn Chỉ truy hỏi.

"Thuyền nhỏ của chúng ta bị mấy sai dịch của huyện lệnh Quách trưng dụng rồi. Nghe nói huyện lệnh Quách làm mất đồ, muốn tìm lại, còn bảo mấy người biết bơi xuống giúp tìm kiếm." Tiểu tư cẩn thận trả lời.

Tình huống đột ngột này quả thực nằm ngoài dự liệu.

Ngón tay dưới tay áo của Nguyễn Chỉ siết chặt, khớp xương trắng bệch.

"Là Cố Thanh Từ vẫn chưa tìm thấy sao? Thật đáng tiếc quá. Một tú tài tốt như vậy, nói mất là mất rồi, ai da." Một giọng nói truyền đến, mang theo vẻ hả hê.

Nguyễn Chỉ xoay người, nhìn thấy một người quen thuộc—Quách Nhận Thục.

Không biết tại sao nàng ta lại có địch ý lớn như vậy đối với mình.

Lúc này, Nguyễn Chỉ nhìn chằm chằm Quách Nhận Thục, ánh mắt như tẩm độc.

"Nếu nàng ta không tìm thấy, vậy ngươi theo nàng ta chôn cùng đi."

Giọng nói lạnh lẽo của Nguyễn Chỉ vang lên.

Quách Nhận Thục bị giọng điệu của Nguyễn Chỉ dọa sững lại.

"Ngươi điên rồi sao! Ngươi dám để ta chôn cùng thì thử xem!" Quách Nhận Thục hoàn hồn, giận dữ quát lên.

Nguyễn Chỉ trở về phòng, vừa vén mũ trùm lên, Tần bà tử đã giật mình kinh hãi.

"A Chỉ, làm sao vậy? Sao sắc mặt con tệ thế này?" Tần bà tử lo lắng hỏi.

"Vú, con không sao. Vú giúp con gọi bà vú Diêm đến đây một chuyến." Nguyễn Chỉ nói, đầu ngón tay ấn vào huyệt thái dương, cố đè nén cảm xúc.

Diêm bà tử chính là bà thầy bói từng hầu hạ bên cạnh Tạ Tam Nương.

Bà ta có chút bản lĩnh, dù đến đâu cũng có cách kiếm sống cho mình.

Sau khi Diêm bà tử đến, Nguyễn Chỉ dặn dò bà ta một việc, đồng thời đưa cho bà ta một thỏi bạc.

Diêm bà tử nhìn Nguyễn Chỉ đầy kinh ngạc, nhưng không hỏi nhiều, nhận lệnh liền rời đi.

Trời tối dần, mưa vẫn chưa ngừng.

Tin tức được gửi lên nói rằng đồ của huyện lệnh Quách vẫn chưa tìm thấy, vẫn đang tiếp tục tìm kiếm.

Nguyễn Mậu Lâm đã bỏ ra một số tiền lớn để thuê thêm người đến nơi đào kênh trước đó tìm kiếm, nhưng nơi đó trống không, không một bóng người.

Nguyễn Chỉ cảm thấy tim mình ngày càng trĩu nặng.

Giống như trong lòng đột nhiên có một lỗ hổng lớn, như vực sâu thăm thẳm, nuốt chửng tất cả cảm xúc của nàng.

Nếu như... Tiểu Xích Ô đó, thật sự chết rồi...

Không, chỉ cần nàng ta trở về, nàng sẽ đối xử tốt với nàng ta một chút, không nghĩ đến chuyện hòa ly nữa, những tờ giấy thỏa thuận trước đây cũng không cần nàng ta ký nữa. Nàng ta muốn gì, nàng cũng cho.

"Cốc cốc." Hai tiếng gõ kéo Nguyễn Chỉ về thực tại.

Hình như nàng nghe thấy có người gõ cửa sổ.

Nguyễn Chỉ bước đến bên cửa sổ.

"Cốc cốc." Lại hai tiếng nữa, từ khe cửa sổ có một góc khăn tay được nhét vào.

Đó là khăn tay mà trước đây Nguyễn Chỉ đã đưa cho Cố Thanh Từ.

Tim Nguyễn Chỉ đập nhanh hơn mấy nhịp.

"Liên Duệ, vú, hai người đi nghỉ trước đi." Nguyễn Chỉ nói với hai người trong phòng.

"A Chỉ, con cũng đừng thức khuya, nghỉ sớm một chút, chủ quân nhất định sẽ bình an vô sự." Tần bà tử khuyên nhủ.

Nguyễn Chỉ gật đầu với Tần bà tử, tiễn hai người ra ngoài.

Sau đó, nàng mới bước đến bên cửa sổ, mở ra.

Một cơn gió lạnh mang theo mưa ập vào mặt, nhưng Nguyễn Chỉ không cảm thấy lạnh, ánh mắt tập trung vào bóng người đang co ro bên ngoài cửa sổ, cả người ướt đẫm.

Theo cánh cửa sổ được mở ra, bóng người đó nhảy vào trong, bước chân có chút nặng nề, trên lưng còn mang theo một bọc lớn được bọc bằng dầu vải.

Người ướt sũng, nước nhỏ thành từng giọt trên mặt đất, nhưng đôi mắt lại đen sáng lấp lánh.

Người đến chính là Cố Thanh Từ.