Trong mạt thế, Cố Thanh Từ đã dưỡng thành thói quen: dù tình cảnh có tệ đến đâu, hễ cần ngủ là lập tức ngủ, mà đã ngủ thì giấc ngủ cực kỳ chất lượng, nên thời gian ngủ cũng ít hơn người thường.

Đến giờ Mẹo, khoảng năm sáu giờ sáng, nàng đã tỉnh dậy, xoa mắt, tinh thần phấn chấn. Nhớ lại chuyện hôm qua, nàng xác nhận tình trạng bản thân, tâm tình không tệ.

So với những ngày bị tang thi đuổi giết, hiện tại được ở bên Nguyễn Chỉ, trở thành người mà nàng tin tưởng, nơi này chẳng khác gì thiên đường.

Nàng đứng dậy, tràn đầy sinh lực. Trong khi cả Mặc Cẩm Hiên vẫn còn yên tĩnh, mọi người chưa dậy, nàng bắt đầu luyện tập buổi sáng.

Xuất phát từ bản năng sinh tồn, nàng luôn duy trì thói quen rèn luyện cơ thể. Thân thể không khỏe, chạy không nhanh, thì làm sao có thể sống sót trong mạt thế?

Phòng ốc chật hẹp, không đủ không gian, nàng đành tập một số động tác kéo giãn và vài bài tập không dụng cụ ngay tại chỗ. Thân thể này trông thì giống nàng ở kiếp trước, nhưng quá gầy yếu, thể chất không tốt, nên cần phải rèn luyện nhiều hơn.

Tập luyện đến khi mồ hôi túa ra, bụng cũng bắt đầu đói, lúc này trong viện mới dần có người thức dậy.

Cố Thanh Từ muốn rửa mặt bằng nước ấm, liền mở tủ lấy ra bộ quần áo đỏ tuyển thân, ngắm nghía một lát rồi mới mặc vào.

Đừng nói, tuy rằng Cố gia nghèo thật, nhưng bên ngoài vẫn muốn giữ thể diện. Quần áo tuy không phải loại quý giá nhất, nhưng vải vóc cũng là tơ sợi mịn, mặc lên người có một vẻ phiêu dật, nhẹ nhàng.

Đẩy cửa đi ra, Cố Thanh Từ vừa vặn đụng phải nha hoàn Đông Tuyết.

Ánh mắt Đông Tuyết khẽ ngẩn ra khi nhìn thấy gương mặt hơi ửng đỏ của Cố Thanh Từ. Hôm nay nàng không để người hầu hạ mặc y phục như thường lệ, lại còn chọn bộ váy đỏ ít khi dùng. Vòng eo thon nhỏ được buộc chặt, lưng thẳng tắp, thoạt nhìn so với ngày thường gầy gọn, có thần sắc, dung mạo rực rỡ hẳn lên.

"Đông Tuyết, ngươi tới thật đúng lúc, giúp ta buộc tóc." Cố Thanh Từ nói.

Nếu tự nàng làm, chỉ buộc được một đuôi ngựa đơn giản. Trong nhà lại không có dây da chắc chắn, chỉ có vài sợi dây buộc tóc bình thường, không căng, dễ lỏng. Thử mấy lần đều không chặt, nên nàng đành phải nhờ Đông Tuyết.

Đông Tuyết cúi người hành lễ rồi theo nàng vào phòng, bắt đầu chải tóc. Tay nghề của nàng cũng khéo, chẳng mấy chốc đã sửa sang xong.

Nửa mái tóc được búi cao cố định bằng trâm, nửa còn lại thả rối tung, điểm xuyết thêm dây lụa đỏ buông xuống. Kiểu tóc giản dị mà thanh thoát, vừa thoải mái vừa mang khí chất anh dũng, phiêu dật. Cố Thanh Từ soi gương, rất vừa lòng.

"Chủ quân, lão phu nhân bảo mời người rửa mặt xong thì đến Tập Phúc Uyển dùng cơm." Đông Tuyết lên tiếng.

Cố Thanh Từ vốn cũng đang đói, liền cùng nàng đi.

Cha nàng vốn ham mê cờ bạc, đã sớm qua đời. Trong nhà hiện nay ngoài nàng ra thì chỉ còn mẫu thân – Tiết Tam Nương – là chủ nhân. Bà được gọi là "lão phu nhân", nhưng kỳ thực cũng chỉ mới ngoài ba mươi, tuổi còn trẻ.

Đối với người mẹ này, Cố Thanh Từ không có bao nhiêu tình cảm. Nhưng dù sao vẫn là mẫu thân ruột thịt, nàng ít nhiều mang ý thức trách nhiệm.

Vừa bước tới Tập Phúc Uyển, còn chưa vào trong, nàng đã nghe tiếng mắng chát chúa của Tiết Tam Nương. Lưng vốn thẳng, Cố Thanh Từ thiếu chút nữa lảo đảo ngã xuống đất.

"Làm nha hoàn mà không hiểu quy củ à? Đứng chia thức ăn cũng không biết nhìn ánh mắt chủ. Nếu biết hầu hạ, thì nhà ta A Từ cũng đâu đến mức..."

Tiết Tam Nương nói năng bắt bẻ từng chút.

Xuất thân vốn là thứ nữ của một gia đình nhỏ, trước khi gả thì sống chẳng sung sướng gì. Theo cha Cố Thanh Từ cũng chẳng được mấy ngày yên ổn. Nay được làm bà bà, bà liền thỏa sức phô trương oai phong.

Cố Thanh Từ nghe vài câu đã vội vàng đi nhanh, sợ bà lại nói thêm gì, lỡ đẩy nàng vào rắc rối thì cái chút trách nhiệm mong manh này cũng chẳng giữ nổi.

So với Mặc Cẩm Hiên, Tập Phúc Uyển rộng hơn một chút, nhưng vẫn hạn chế, không thể sánh với Thêu Di Viên. Vừa bước đi, Cố Thanh Từ vừa cố ý ho khan mấy tiếng.

Trong phòng ăn, Nguyễn Chỉ đứng bên cạnh một phụ nhân hơn ba mươi tuổi. Nàng cúi mắt, dáng vẻ hiền lành, đoan trang. Thế nhưng khi ngẩng lên nhìn Cố Thanh Từ, ánh mắt lại thấp thoáng ý cười khó lường.

Trán Cố Thanh Từ rịn mồ hôi mỏng, cảm giác như có vô số kim thêu đang nhắm thẳng về phía mình.

Không ổn. Đồng đội thế này đúng là muốn hại chết nàng.

Đầu gối Nguyễn Chỉ hôm qua còn sưng, giờ bị bắt đứng thế này hẳn là rất đau, vậy mà còn phải chịu đựng thêm lời mỉa mai nhục nhã. Chẳng khác nào muốn nàng chết sớm. Trong lòng nàng, chắc Nguyễn Chỉ đã coi nàng chết tám trăm lần rồi.

"A Từ, con tới rồi à? Sao lại ho khan, có phải hôm qua bị cảm không? Đáng thương thay, cưới phải một chính thê không biết săn sóc, thật là..." Tiết Tam Nương nhìn thấy liền nói, nhưng còn chưa dứt lời, Cố Thanh Từ đã bước tới, thấp người bế ngang Nguyễn Chỉ lên.

Tiết Tam Nương: ???
Nguyễn Chỉ: ???

"Nương, người cứ ăn cơm trước. Con đưa phu nhân về Thêu Di Viên, có chuyện muốn nói."

Không màng giữ hình tượng, Cố Thanh Từ nói xong liền ôm Nguyễn Chỉ bỏ đi. So với sĩ diện, giữ mạng quan trọng hơn.

Nguyễn Chỉ tuyệt đối không thể nghe thêm nửa câu từ Tiết Tam Nương.

Tiết Tam Nương thấy vậy, sắc mặt biến đổi.

"Cái này còn ra thể thống gì! Quá càn rỡ!" Bà buông đũa, gương mặt ửng đỏ, không biết vì thẹn hay vì giận.

Một xích ô dám công khai ôm khoa nga bỏ đi ngay trước mắt bao người. Chẳng lẽ có chuyện gì gấp gáp không chờ nổi?

Bên cạnh, Trương bà tử thấp giọng thêm dầu vào lửa:
"Hôm qua chủ quân đã không ổn rồi. Có khi nào bị nữ thương hộ kia cho uống mê hồn dược? Nghe nói hôm qua ngài ấy còn tự mình xách nước đi hai lần cơ mà!"

Tiết Tam Nương chau mày:
"A Từ vốn chẳng ưa nàng ta. Nhưng xích ô thì làm sao chịu nổi khoa nga câu dẫn? Ngươi rảnh thì đi tìm Hoàn Nương, để nàng tiếp tục treo lửng A Từ, đừng cho ngọt ngào quá sớm. Nhìn xem, mới thế thôi mà A Từ đã cho bao nhiêu bạc. Nếu sớm gả vào, giờ đã có thai rồi, đâu để tiện thiếp kia chiếm chỗ, ủy khuất con ta."

Trương bà tử gấp rút nói:
"Hôm nay ta sẽ đi tìm bà mối. Lần trước Hoàn Nương có nói thiếu một nha hoàn, lần này chắc chắn không từ chối."

"Vậy còn không mau đi." Tiết Tam Nương phẩy tay, Trương bà tử liền lui xuống.

Trong khi đó, Cố Thanh Từ đã ôm Nguyễn Chỉ trở về Thêu Di Viên. Thân thể nàng tuy gầy nhưng sức lực rất khá. Dáng người Nguyễn Chỉ nhìn có vẻ đẫy đà, song thực chất cũng gầy, nên ôm lên lại rất nhẹ.

Trong lúc vô ý, Cố Thanh Từ liếc qua đường cong ẩn hiện dưới lớp áo lụa mỏng: tuyết đoàn căng tròn, eo nhỏ mảnh.

Đáng giận, sao thân hình Nguyễn Chỉ lại hoàn mỹ đến thế!

"Phu nhân, thật thất lễ. Đầu gối ngươi bị thương, không nên đứng lâu. Về phòng rồi ta sẽ đặt ngươi xuống." Cố Thanh Từ khẽ nói, cố giữ bình tĩnh. Giọng nàng mềm mại, nhưng động tác lại dứt khoát, mạnh mẽ.

Nguyễn Chỉ cảm nhận rõ cánh tay dài và có lực ôm lấy mình. Đúng là thể chất xích ô vượt trội, mà nàng còn chưa đến độ thành thục.

Nàng im lặng, khẽ khép mắt.

Hương tin tức tố từ Cố Thanh Từ dần lan ra, vị quả chua ngọt so với hôm qua đã nhạt hơn, nhưng khiến cơ thể Nguyễn Chỉ vừa căng thẳng vừa thả lỏng. Cơn đau đầu do thức đêm và thiếu ngủ cũng dịu đi nhiều.

Cố Thanh Từ đặt nàng xuống giường, thở dốc một lát.

Nguyễn Chỉ dựa vào gối, ánh mắt thoáng hiện một tia thất vọng khi mùi hương kia dần phai nhạt.

"Phu nhân, đầu gối ngươi thế nào rồi? Đêm qua có chườm thuốc không?" Cố Thanh Từ khẽ hỏi. Trong mắt nàng ánh lên sự lo lắng thật lòng.

Nguyễn Chỉ thoáng dời mắt, giấu đi tâm tư. Đầu gối nàng vốn đã được nha hoàn bôi thuốc, sáng nay cũng không còn đau mấy, nên mới miễn cưỡng đến Tập Phúc Uyển.

Với Tiết Tam Nương, những buổi tiệc như thế luôn là cơ hội để hành hạ nàng. Nguyễn Chỉ cũng muốn nhân tiện dò xét xem bà có điều gì bất thường. Đồng thời, khiến bà chịu chút khổ sở cũng đáng.

Tiết tam nương vẫn chẳng thay đổi gì, mở miệng liền là những lời khiến người ta chán ghét, thái độ vẫn y như trước kia. Rõ ràng là không hề bàn bạc gì với Cố Thanh Từ.

Nguyễn Chỉ còn chưa kịp phản ứng, thì Cố Thanh Từ đã chạy tới. Không thèm quan tâm chút lễ nghi nào, nàng lập tức bế lấy Nguyễn Chỉ mà chạy đi. Chẳng lẽ nàng sợ bản thân mạo phạm tới Tiết tam nương? Đúng là có chút tình mẹ con sâu nặng.

"Đầu gối ta vẫn còn đau, ngươi tính làm thế nào?" Nguyễn Chỉ nhàn nhạt hỏi.

"Còn đau thì phải nghỉ ngơi chứ sao nữa. Ngươi ngồi yên đây, ta đi lấy thuốc và đá lạnh." Cố Thanh Từ nói rồi chạy nhanh đi.

Chẳng mấy chốc, nàng mang thuốc cùng băng đá tới, nghiêm túc ngồi xuống, nhẹ nhàng bôi thuốc và chườm cho Nguyễn Chỉ. Trên làn da trắng mịn vẫn còn vết bầm xanh tím, như đang tố cáo tội lỗi của "Cố Thanh Từ" trước kia.

Ánh mắt Nguyễn Chỉ rơi xuống gương mặt nghiêm túc của nàng, tựa như không khác gì hôm qua. Đúng là xích ô nếu thật sự muốn, thì cũng có thể làm đến mức chu đáo như thế này. Chỉ tiếc, đa số thời gian bọn họ đều chẳng bao giờ nghĩ đến.

"Phu nhân, chân ngươi bị thương, cần phải tĩnh dưỡng, tạm thời không thể đứng lâu. Nếu sau này mẫu thân ta gọi, ngươi cũng không cần đi nữa. Trong nhà này, ngươi mới là lớn nhất, không cần phải nghe theo bất kỳ ai. Ta sẽ nói chuyện với nương, nàng sẽ không còn bắt ngươi đi thỉnh an." Cố Thanh Từ vừa xử lý xong vết thương vừa nghiêm giọng căn dặn.

Đã làm "nhân viên tốt", thì phải biết nghĩ thay cho chủ tử. Muốn bảo vệ Nguyễn Chỉ, thì phải ngăn Tiết tam nương tiếp xúc với nàng ngay từ đầu.

Nguyễn Chỉ khẽ nghiêng đầu nhìn nàng. Người trước mắt hôm nay lại khác hẳn mọi khi: dáng vẻ có phần hiên ngang, trên người mặc đỏ sẫm, khí sắc tươi tỉnh, thần thái sáng sủa. Trên mặt nàng còn nở nụ cười, cả người toát ra một luồng hơi ấm. Tươi mới, chân thành.

Song ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong chớp mắt, ánh mắt Nguyễn Chỉ lại nhanh chóng trở nên lãnh đạm. Ừm, có lẽ cũng là một dạng hiếu thuận thôi, chỉ là bảo vệ Tiết tam nương quá chặt mà thôi.

"Hảo." Nguyễn Chỉ nhàn nhạt đáp.

"Phu nhân, ngươi nghỉ ngơi cho tốt. Ta đi trước đây. Còn bữa sáng, ta sẽ bảo nha hoàn mang từ phòng bếp lên, ngươi ăn tại phòng, không cần đi lại nhiều." Cố Thanh Từ nói thêm.

Nguyễn Chỉ chỉ khẽ gật đầu, không giữ nàng lại. Khi nàng rời đi, Nguyễn Chỉ gọi Liên Nhụy tới, ghé tai dặn vài câu, rồi để nàng đi ra ngoài.

Còn Cố Thanh Từ sau khi bước ra khỏi thêu di viên, bụng đói đến dán cả vào lưng. Ngoài chuyện phải ăn cơm ở chỗ Tiết tam nương, nàng còn phải nghĩ cách khuyên bà ta đừng quấy rầy Nguyễn Chỉ nữa. Nghĩ đến thôi đã thấy nhức đầu — nàng vốn ghét nhất là phải động não.

Nói thật lòng, nàng chẳng hề muốn gặp lại Tiết tam nương hay Trương bà tử. Toàn là hạng "đồng đội heo" cả. Tệ hơn nữa, họ còn là những người hiểu rõ nguyên chủ nhất. Nếu chẳng may nhìn ra nàng đã đổi tính, lại gây chuyện ầm ĩ, bị coi là "quỷ quái", thì phiền toái lớn.

Nếu được, nàng thật sự muốn gói gọn cả bọn rồi tiễn đi hết. Trương bà tử thì dễ xử lý, nhưng còn Tiết tam nương thì sao? Dù gì bà ấy cũng là mẹ ruột của nguyên chủ.

Mang suy nghĩ ấy, chẳng mấy chốc Cố Thanh Từ đã bước vào phòng ăn nơi Tiết tam nương dùng bữa, cúi người chào hỏi.

"A Từ, vừa rồi là thế nào vậy? Chính thê sao lại phóng đãng như thế, ban ngày ban mặt mà để chủ quân bế đi..." Tiết tam nương vừa mở miệng, liền khiến thái dương của Cố Thanh Từ giật liên hồi.

Quả nhiên, tư tưởng của bà ta quá lệch lạc, nhìn gì cũng xuyên tạc. Mong đợi bà ấy an phận, không gây phiền cho Nguyễn Chỉ, e là không thể.

"Nương, hôm qua con mơ thấy cha. Cha nói con sắp chết." Cố Thanh Từ dứt khoát cắt ngang.

"Cái gì?" Tiết tam nương kinh hãi.

"Nương, nghe con nói đã. Cha báo mộng rằng, nếu con không muốn chết, thì từ nay phải cách xa nương. Nếu cứ ở gần, hai mẹ con sẽ liên lụy nhau, gặp huyết quang tai ương. Ít nhất cũng phải cách nhau năm mươi dặm. Con... con thật sự không muốn xa nương, nhưng con cũng không muốn chết. Nương, vậy phải làm sao?" Cố Thanh Từ rưng rưng nước mắt, giọng run rẩy. Lần này, nàng thật sự đem hết kỹ thuật diễn xuất cả đời ra dùng.

Trong thời đại phong kiến, lời này rất dễ khiến người ta tin. Hơn nữa, Tiết tam nương dù thế nào vẫn có chút tình thương với nữ nhi của mình.

Nói xong, Cố Thanh Từ vừa khịt mũi vừa lén quan sát phản ứng.

"Cái tên ma quỷ đó! Chết rồi còn không để yên cho ta! Sao hắn không tìm cách khác chứ!" Tiết tam nương vừa sợ vừa khóc.

Thấy bà đã tin, trong lòng Cố Thanh Từ cũng hơi áy náy. Nhưng nghĩ kỹ lại, coi như nàng đã cứu mạng bà. Nếu cứ để cái miệng nhiều chuyện này, sớm muộn gì cũng rước họa.

"Nương, con nhớ ở quê còn có trang viên. Hay là nương tạm đến đó ở ít ngày? Đợi khi nào có cách khác, con sẽ rước nương về." Cố Thanh Từ thử dò ý.

Nghe vậy, sắc mặt Tiết tam nương liền tái mét. Trang viên kia vốn chỉ dành để đày bọn thiếp thất phạm lỗi hoặc nô bộc không còn dùng được. Sau khi cố phụ qua đời, bà ta cũng đã ném hết thiếp thất của ông tới đó tự sinh tự diệt. So với tiểu huyện thành hiện tại, nơi đó kham khổ hơn nhiều.

"Không còn cách nào khác sao? Đêm nay ngươi lại mơ thấy cha, bảo ông ấy tìm cách khác đi. Ta sẽ đốt thêm nhiều tiền giấy cho ông ấy." Tiết tam nương cau mày.

"Được, nếu đêm nay con lại mơ thấy, con sẽ hỏi." Cố Thanh Từ thở phào, coi như thành công một nửa.

Tuy vậy, nàng vẫn phải chuẩn bị thêm vài chiêu nữa để bà ta thật sự quyết tâm rời đi. Lúc này bụng nàng đói cồn cào, liền cầm chiếc bánh thô ráp trên bàn ăn ngon lành, chẳng còn tâm trí mà kén chọn.

Trong khi Cố Thanh Từ ăn, Tiết tam nương đã gọi người đi mua tiền giấy, chuẩn bị đốt vàng mã.

Trong bóng tối, một bóng dáng nhỏ lặng lẽ rời khỏi đó, đi thẳng tới phòng nghỉ của Nguyễn Chỉ trong thêu di viên.

Tác giả có lời muốn nói:
Nguyễn Chỉ: Quả là hiếu thuận!
Tiết tam nương: Hiếu cái gì, hiếu đã chết rồi!