Đêm khuya.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước rừng trúc. Xa phu vội vàng nhảy xuống, mang theo một chiếc ghế nhỏ. Ánh trăng rằm kéo dài bóng người, lộ ra nửa thân hình thanh mảnh. Gió thổi lay động từng phiến lá trúc, Giang Tử Khanh mặt mày thanh lãnh, bước xuống ghế.

“Ngươi có thể đi nghỉ.” 
Nàng vội vàng để lại một câu, rồi bước chân cuống quýt đi vào trong, vừa đi vừa cố kéo lại áo sơ mi còn mang chút nếp nhăn. Cổ áo được nàng cố tình kéo cao, tóc dài phủ lên vai như tấm màn che.

“Dạ…” 
Xa phu nhanh chóng đáp lời, nhưng vẫn gãi đầu đầy nghi hoặc. Không hiểu vì sao vị gia chủ luôn thủ lễ lại trở nên lỗ mãng như vậy.

Người hầu canh cửa luống cuống mở đại môn. Ánh đuốc mờ nhạt dọc hành lang gỗ dần biến mất sau rừng trúc. Giang Tử Khanh dẫm lên bóng trúc u ám, như kẻ trộm vội vã chạy về hậu viện.

May mắn nàng đã dặn trước: đêm nay không trở về, để mọi người nghỉ ngơi sớm. 
Tránh được những câu hỏi khó xử.

Phanh! 
Cánh cửa gỗ tầng hai bị đẩy mạnh, rồi lập tức khép lại. Nàng lao lên giường lớn, cả người vùi vào chăn đệm, bị hương trúc quen thuộc bao phủ. Nhịp tim hỗn loạn cuối cùng cũng dần bình ổn.

Tâm trí rối bời, không rõ là cảm xúc gì. Mọi thứ như một cuộn chỉ rối, nghẹn nơi ngực, không thể tan đi.

Vỏ chăn lụa mềm mại bị nàng siết chặt, để lại dấu vết nhăn nhúm. Nhưng vẫn không tránh khỏi cơn đau âm ỉ từ những va chạm trước đó. Mày nàng nhíu chặt, bối rối không thể giải thoát.

Miếng dán sau cổ đã sớm biến mất. Mùi trúc ngọt thanh trộn lẫn hương rượu mạnh, lan tỏa khắp phòng. Hai loại tin tức tố giao hòa, tạo thành một hương vị lạnh thấu xương, ngọt ngào như rượu gạo ủ lâu năm.

Cốc, cốc! 
Tiếng gõ cửa dưới lầu vang lên. Giang Tử Khanh sắc mặt trầm xuống, không đáp lời, chỉ siết chặt chăn mỏng.

Ngoài phòng, rừng trúc bị gió thổi xào xạc. Một lão phụ hơn sáu mươi tuổi, lưng còng, mặc quản gia phục màu sẫm, đứng nơi tranh tối tranh sáng trước cửa. Bà hơi cúi đầu, mi mắt rũ xuống, đôi mắt đục ngầu vì tuổi tác. Dù cố che giấu, vẫn lộ ra vài phần khí chất âm trầm.

Không nhận được hồi đáp, bà lặng lẽ chờ một lát, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh bên trong. Không có tiếng động, không khí tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Bà không lộ vẻ tiếc nuối, chỉ nhẹ nhàng giơ tay gõ cửa lần nữa.

Cốc, cốc!

Lần này không chờ đợi, bà trực tiếp đẩy cửa bước vào. Phòng khách tối đen, không bật đèn. Nhưng bà lại cực kỳ thuần thục bước lên cầu thang.

Cửa phòng lại vang lên tiếng gõ. Lần này âm thanh gần hơn. Người bên trong không thể giả vờ không nghe thấy nữa, chỉ phát ra một tiếng đáp lại nặng nề.

Giọng nói trong trẻo, thanh thoát, như dòng suối chảy qua phiến đá đen trong rừng trúc, mát lạnh, vang vọng:

“Vào đi.”

Giọng nói vừa dứt, then cửa gỗ chuyển động. Lão phụ nhân lưng còng bước vào, ánh mắt dừng lại trên chiếc giường lớn đối diện. Nhìn thấy Giang Tử Khanh co mình lại trong chăn, dáng vẻ vô cùng đáng thương, đôi mắt đục ngầu của bà tràn đầy ôn nhu. Những rãnh nhăn trên gương mặt cũng trở nên mềm mại hơn.

“Gia chủ sao lại đột ngột trở về?” – bà khẽ hỏi.

“Tôn dì, ta…” 
Giang Tử Khanh cau mày, bị chăn bao lấy như một con tằm, biểu cảm đầy thống khổ và khó xử.

Tôn dì lập tức bước lên, lo lắng hỏi: 
“Có chuyện gì vậy?”

Nàng kéo chăn lên cao, chỉ lộ nửa khuôn mặt đỏ bừng, giọng nói khó khăn: 
“Ta… kỳ động dục đến sớm…”

Tôn dì khựng lại. Bà chỉ là một Beta bình thường, không thể ngửi được tin tức tố nồng đậm trong phòng. Nhưng bà đã chăm sóc Giang Tử Khanh từ nhỏ, tự nhiên biết cách xử lý tình trạng đặc biệt này của một Alpha.

Không chút do dự, bà bước tới, mở ngăn kéo lấy thuốc ức chế. Thuần thục đè nàng xuống, tiêm mạnh vào tuyến thể sau cổ.

Dưới lớp tóc rối che phủ, dù chỉ thoáng thấy cũng có thể nhận ra vết thương do nàng giãy giụa để lại.

Sau khi hoàn tất, Tôn dì ngồi lại mép giường, lo lắng hỏi: 
“Lần này sao lại đến sớm như vậy?”

Không trách bà kinh ngạc – kỳ động dục lần này đến quá sớm so với thường lệ.

Giang Tử Khanh không trả lời, vẫn nằm sấp trên giường. Ngón tay thon dài siết chặt gối, như đang chịu đựng cơn đau nào đó. Mồ hôi lướt qua đường nét hàm dưới, chỉ trong chốc lát, cả người nàng đã ướt đẫm, thấm vào lớp vải dưới thân.

Một lúc sau, nàng mới yếu ớt nói: 
“Tôn dì, ta không sao.”

Giọng nói chuyển nhẹ, mang theo áy náy: 
“Phiền dì giúp ta giải thích với Tam điện hạ một tiếng.”

Lão phụ nhân lúc này mới yên tâm, gật đầu: 
“Lão nô hiểu rồi.”

Tôn dì luôn làm việc thỏa đáng, Giang Tử Khanh yên lòng. Nàng dựa đầu vào gối, trông vô cùng mệt mỏi.

Tôn dì xoay người đi về phía phòng tắm, mở nước vào bồn, dặn dò vài câu rồi rời đi.

Tiếng bước chân dần biến mất. Giang Tử Khanh, vẫn nằm bất động trên giường, đột nhiên xoay người. Nửa khép mi mắt, nghiến chặt răng, tay chạm vào vết bầm tím trên cổ. Áo sơ mi đầy nếp nhăn, chiếc nơ đen lệch hẳn sang một bên. Ánh trăng bị mây che phủ, nàng không dám nhìn kỹ.

Kỳ động dục đến đột ngột là thật. Sự bình tĩnh vừa rồi chỉ là giả vờ. Thuốc ức chế đã sớm mất tác dụng với nàng. Tất cả chỉ là diễn – để người ngoài vẫn thấy nàng là vị gia chủ vừa kế thừa Giang gia, một Alpha độc thân, lạnh lùng, kiên cường.

Nghe nói năm nay, nàng còn có tên trong bảng “Hoàng kim Alpha độc thân”.

Còn vì sao kỳ động dục lại đến bất thường?

Chỉ đơn giản là… sau ba năm kiềm chế, cuối cùng nàng đã tiếp xúc với Omega từng đánh dấu mình. Tuyến thể nhiễm hương rượu bắt đầu dao động.

Thân thể và tinh thần cùng lúc bị áp bức, như người lạc giữa sa mạc 40 độ, khát cháy cổ họng, chỉ mong được tưới bằng rượu mạnh.

Vị ngọt nóng bỏng ấy… so với trước kia càng khó chịu hơn.

Giang Tử Khanh dùng sức kéo áo sơ mi, cúc mã não rơi xuống lả tả. Không khí sương sớm tràn vào, nhưng nàng vẫn thấy không đủ. Từng ngụm, từng ngụm thở dốc, như kẻ khát nước bên bờ sông.

“Như vậy… không được…”

Giang Tử Khanh nhắm mắt lại, cố gắng gom góp chút sức lực còn sót lại, rồi gian nan cử động thân thể, lê bước xuống giường.

Chân nàng mềm nhũn. 
Dẫm lên sàn gỗ cứng rắn, lại như giẫm lên mây mềm, phải rất cố gắng mới đứng vững.

Đôi mắt đen nhánh thoáng chốc trở nên ảm đạm. Nàng khẽ mím môi, không thích chút nào những thời khắc như thế này. Dù biết đây là bản năng không thể tránh khỏi, nhưng mỗi kỳ động dục đến đều như một lời nhắc nhở tàn nhẫn: nàng bất lực.

Dựa vào dấu ấn của một Omega cấp cao, nàng miễn cưỡng được nâng lên thành Alpha cấp E. Nhưng vào những thời khắc thế này, nàng lại bị đánh trở về nguyên hình.

Không có sức mạnh hay tinh thần lực xứng đáng với danh xưng Alpha. So với Omega yếu mềm, nàng còn mỏng manh hơn. Dù đã trả giá bằng mồ hôi và nỗ lực gấp trăm lần người khác, bản chất vẫn không thể thay đổi.

Giang Tử Khanh trầm mặc một lúc, thở dài, ép bản thân không nghĩ thêm.

Nàng vịn tường, lê bước về phía phòng tắm. Khi đi ngang qua quầy rượu, nàng tiện tay túm lấy một chai Lan Lưỡi Rồng, rồi đẩy cửa phòng tắm.

Phòng tắm của Giang gia được thiết kế theo phong cách thủy quân cổ, có bồn tắm lớn và vòi nước hiện đại. Nàng loạng choạng bước đến bên bồn, rồi ngã thẳng vào làn nước, giơ tay mở vòi nước lạnh.

Tôn dì trước đó đã chuẩn bị nước ấm vừa phải, nhưng giờ đây không thể xoa dịu cơn khô nóng trong người nàng. Chỉ khi nước lạnh xối xuống, nàng mới cảm thấy dễ thở hơn.

Ánh mắt nàng dừng lại trên chai rượu trong tay. 
Từ nhỏ, nàng chưa từng thích rượu. Cảm thấy thứ này cay đắng, khó nuốt. Dù là loại rượu trái cây ngọt nhẹ cũng không thể tiếp nhận. Nàng thà uống sữa bò, hoặc gần đây là trà sữa – thứ đồ uống mà giới quý tộc Nam Lương khinh thường, cho rằng chỉ có trẻ con chưa phân hóa mới uống.

Giang Tử Khanh kéo môi khô khốc, vị tanh của kim loại lan tràn trong miệng.

Bồn tắm đã đầy, nước lạnh tràn ra ngoài. Nút gỗ lắc lư theo dòng nước, cố gắng giữ lại trên mặt.

Dù là sữa bò hay trà sữa, giờ đây đều không liên quan đến nàng. 
Chỉ có Lan Lưỡi Rồng – thứ rượu cay nồng – mới là cứu rỗi duy nhất.

Nàng dựa vào vách tường lạnh lẽo, để dòng rượu màu hổ phách tràn ra từ khóe miệng, chảy xuống cổ trắng mịn.

Loại rượu này quá mạnh, cay miệng, nóng ruột. Người hiểu rượu sẽ dùng chanh hoặc muối để điều hòa vị gắt. Nhưng Giang Tử Khanh lại chọn cách uống thẳng – như cầm dao đâm vào cổ họng.

Nhưng với nàng lúc này, cảm giác đau lại là một cách giải thoát. 
Huống hồ, hương vị của rượu này lại giống với tin tức tố của người đã đánh dấu nàng.

Chai rượu cạn sạch, bị nàng vứt sang một bên. 
Mùi rượu hòa cùng hương trúc, lan tỏa trong phòng. Đôi mắt đen như hắc diệu thạch phủ hơi nước mông lung. Áo sơ mi ướt sũng, như rong biển trôi nổi. Thân thể mảnh khảnh đỏ ửng như bị bỏng, tóc đen như tảo nước phiêu đãng theo từng gợn sóng.

Thay thế phẩm – dù tạm thời xoa dịu – vẫn không thể bằng bản thể. 
Cảm giác trống rỗng càng thêm mãnh liệt. Không ai có thể trốn khỏi bản năng. 
Chỉ có thể để nó tàn phá thân thể, từng đợt, từng đợt.

Đêm đã khuya.

Bên ngoài phòng, khắp nơi tĩnh lặng đến mức không một tiếng động. Ngay cả ánh trăng – thứ nàng vẫn luôn trốn tránh – cũng không còn bóng dáng. Không biết từ lúc nào, một đóa hoa hồng dại đã nở rộ nơi vách đá, lặng lẽ bung cánh trong bóng tối.

Trong phòng, tiếng nước rơi rền rĩ như thác đổ, chưa từng ngừng lại. Nước đã tràn ra sàn, tụ lại thành một vũng lớn như hồ nhỏ.

“Nếu không phải là Alpha thì tốt rồi…” 
Giang Tử Khanh thầm nghĩ trong cơn thống khổ, một ảo tưởng không thực tế hiện lên trong đầu.

Nhưng nàng cũng hiểu rõ: nếu từ bỏ thân phận Alpha, thì lý tưởng sống chết bảo vệ Giang gia – thứ nàng đã kiên trì từ nhỏ – cũng sẽ tan biến. 
Vì vậy, nàng chỉ có thể chịu đựng.

Trao đổi kẹo với ác ma, nhất định phải chấp nhận trừng phạt đi kèm.

Cánh tay nàng nổi gân xanh, run rẩy. Tiếng nức nở đứt quãng vang lên, không thể kìm nén.

Nếu có ai bên ngoài nhìn thấy cảnh này – một Alpha của Giang gia, người luôn thanh lãnh, tự giữ – lại lưu lạc đến dáng vẻ phúc bất kham như thế này… 
Không biết họ sẽ kinh ngạc, hay khinh thường.

Ánh sáng mờ ảo trong tầm mắt nàng dần hội tụ thành một vệt chói mắt. Trong cơn hoảng hốt, một chiếc váy đỏ quen thuộc hiện lên nơi khóe mắt.

Giang Tử Khanh sững người. 
Nàng ngửa đầu, ngơ ngác nhìn về phía trước.

Không phân rõ đó là ảo giác do say rượu, hay là hiện thực.