Khung cảnh lò rèn lúc này vừa nóng bỏng vừa ngột ngạt, ánh lửa đỏ rực hắt lên gương mặt Giang Tử Khanh, khiến những đường nét trên khuôn mặt nàng thêm phần sắc bén.

--Đang! Đang đang!--

Tiếng thiết chùy nện xuống vang vọng, lửa bắn tung tóe như hoa lửa, soi sáng cả không gian mờ tối. Dưới bàn tay cứng cỏi và chuẩn xác của nàng, hình dáng thanh đao dần hiện ra.

Đao dài hai thước rưỡi, mũi hơi tròn nhưng thân thẳng tắp. Người không hiểu nhìn vào sẽ cho rằng đây là một thanh đao vô hại, song kẻ am hiểu đều biết đây là loại tàng đao chí tử, chuyên dùng để kết thúc đối thủ chỉ bằng một nhát duy nhất.

Mồ hôi từ cằm rơi xuống, thấm vào cổ áo, in thành những vệt đậm màu trên lớp vải mỏng. Cánh tay Giang Tử Khanh căng chặt, cơ bắp lộ rõ đường nét dưới ánh lửa, vai áo hơi xộc xệch, tóc đen rối nhẹ theo từng nhịp thở gấp, vô tình để lộ ra vẻ đẹp hoang dã và đầy dã tính.

Chùy nện liên tiếp, rồi dừng. Giang Tử Khanh không tiếp tục rèn nữa mà ném thiết chùy xuống, hai tay kẹp lấy đao phôi, cắm thẳng vào thùng nước. Xèo!! Khói trắng bốc lên dữ dội, mùi sắt nóng và khói than trộn lẫn, xộc thẳng vào mũi.

Nàng không nhăn mày, toàn bộ sự chú ý dồn hết vào đao phôi. Trong khói mờ, đường hoa thép Damascus ẩn hiện trên thân đao. Giang Tử Khanh tỉ mỉ quan sát, xác nhận không có một vết rạn nào mới thở phào.

Bước đầu tiên, đã xong.

Với hầu hết thợ rèn, chỉ một khe nứt nhỏ cũng có thể khiến công sức mấy ngày đổ sông đổ biển. Đao mang vết rạn, dù rèn xong, trong tay đao khách cũng chỉ vài lần vung đã gãy. "Con đê ngàn dặm sụp vì tổ kiến" – câu nói này ở nghề rèn đao là sự thật hiển nhiên.

Nhưng Giang Tử Khanh chưa bao giờ phiền não chuyện này. Ở dưới thiết chùy của nàng, thép như dính chặt lại, không khe hở nào có thể tồn tại.

Nàng đặt thanh đao trở lại lò, để lửa nuốt chửng nó một lần nữa cho đến khi đỏ rực. Lúc này, nàng cầm lấy khắc đao, đôi mắt trầm tĩnh mà lạnh lẽo. Khóe môi khẽ nhếch, một tay giữ kim sắt, tay kia dùng khắc đao khắc từng đường huyền diệu lên thân đao, tựa như điêu khắc giữa biển lửa.

Mồ hôi rơi xuống ngọn lửa, tan thành hơi nước trong nháy mắt. Tóc đen bị lửa liếm qua hơi quăn lại, tỏa ra mùi khét pha lẫn mùi trúc thanh khiết.

Cuối cùng, đường khắc hoàn tất. Giang Tử Khanh lau mồ hôi, hít sâu để ổn định tâm thần, rồi rải bột ma hạch nghiền mịn vào những đường khắc.

"Phụt!"

Lửa bùng lên dữ dội như được tiếp thêm dầu, khí tức bạo liệt bùng phát, dường như có tiếng gầm thét của mãnh thú từ trong ngọn lửa vọng ra. Gương mặt Giang Tử Khanh lập tức trở nên nghiêm túc, nàng nhanh chóng lùi một bước, hạ thân vào tư thế cung, toàn lực ứng phó với sức mạnh bất ngờ trào dâng.

Tinh thần lực thanh trúc lan tỏa, mang đến cảm giác áp bách tương tự Hứa Phù Sinh, nhưng lại như suối mát rơi trên phiến đá, khiến đầu óc người ta thoáng lạnh, mọi hôn mê tan biến. Luồng sức mạnh ấy nhu hòa bao trùm lên đao phôi, tiếng rống của mãnh thú trong lửa nháy mắt yếu đi, dần dần lắng xuống.

Một lát sau, bạo lực tinh thần lực cũng trở nên yên ả. Giang Tử Khanh phun ra một hơi trọc khí, thân thể nhẹ nhõm hơn hẳn.

Nàng biết rõ, nếu ma hạch xảy ra vấn đề, dù bản thân có tài giỏi đến đâu cũng không thể cứu vãn. Chỉ còn cách để Liễu gia tìm ma hạch mới, rồi rèn lại từ đầu. Bằng không, khi đao nứt, ma hạch phản phệ sẽ khiến chủ nhân của nó không thể tưởng tượng nổi hậu quả.

Nhìn bột ma hạch hòa trọn vào các vết khắc, nàng nâng đao phôi lên, ném vào thùng dầu lạnh để tôi lần cuối. Sau khi kiểm tra tỉ mỉ, Giang Tử Khanh bắt đầu mài thân đao, rồi đến chuôi.

Ngày xưa, nàng chỉ có thể dùng ma cát, giấy ráp để mài từng chút một. Giờ đây, máy móc hỗ trợ khiến công việc đỡ tốn sức hơn, các vòng giấy ráp lăn đều theo cơ chuyển động, dầu hỏa tỏa ra mùi đặc trưng.

Ngoài trời, gió thổi qua rừng trúc, sóng xanh nhấp nhô như biển. Bên dưới bóng râm, rêu xanh mọc kín, giữa đó điểm xuyết những bông hoa trắng li ti khẽ rung rinh. Mặt trời đỏ rực từ từ hạ xuống sau dãy núi xa.

---

Mộc trục vang lên, tiếng gõ cửa báo hiệu. Ngoài phòng, Địch Chính ánh mắt sáng rực, quay đầu gọi:
"Gia chủ."

Giang Tử Khanh khẽ gật đầu. Lúc này, trạng thái của nàng đã khá hơn, bước đi nhẹ nhàng hơn trước. Chỉ cần chú ý giữ thân đao không quá mỏng, cân bằng với chuôi đao, là công việc coi như hoàn thành.

Nàng thở ra một hơi, cảm giác mệt mỏi bủa vây. Bộ y phục ướt đẫm mồ hôi từ trước giờ đã khô, chỉ còn đường gân xanh trên cổ thỉnh thoảng nhấp nhô, nhắc nhở rằng mọi chuyện vẫn chưa hoàn toàn dễ dàng.

"Thông báo người Liễu gia lên nhận đao đi." – giọng nàng khàn khàn, ẩn chứa vài phần suy yếu.
Đối với thợ rèn bình thường, công việc này cần bảy tám ngày; nàng ép mình hoàn thành trong một ngày, dẫu lợi hại cũng không thể không mệt.

"Bọn họ đã chờ dưới chân núi," Địch Chính đáp.
Giang Tử Khanh hơi ngạc nhiên, liếc nhìn.

Người đi theo bổ sung:
"Từ mấy hôm trước họ đã cử người lên núi thúc giục, sợ chúng ta mang đao bỏ trốn nên cứ canh chừng ở đó."

Giang Tử Khanh bật cười khẽ – quả nhiên là biểu muội của Địch Trường Kiệt, luôn nghiêm trang mà nói những lời kỳ quái.

Địch Chính, cô gái Alpha vừa tròn mười tám, khuôn mặt còn non trẻ nhưng toát lên vẻ anh khí, là hiện thân rõ nét của huyết mạch Địch gia với làn da ngăm đen khỏe khoắn.

Mấy tháng qua, Địch Trường Kiệt bận chăm sóc thê tử mang thai, A Phúc lại phải lo chuyện trong núi lẫn bảo vệ Giang Tử Khanh, nên mới để Địch Chính đến theo hầu bên cạnh nàng.

"Nếu không, để ta đưa đao xuống núi luôn?" – Địch Chính lầu bầu, rõ ràng khó chịu với Liễu gia.
"Bọn họ mỗi ngày canh ở đó, dân trong thôn đầu đã mấy hôm không dám vào thành rồi."

Giang Tử Khanh trầm ngâm một chút, rồi nói:
"Để ta tự mình đi đưa."

"A?"

Không đợi phản ứng, nàng đã xoay người đi ra, mái tóc cháy sém nơi đuôi tung bay trong gió. Bước chân tuy vững vàng, nhưng phảng phất một nét mệt mỏi khó che giấu.

Tôi tiếp tục chỉnh lý đoạn này để giữ được giọng văn cổ phong, nhưng mạch lạc và dễ hiểu hơn, đồng thời nhấn mạnh các chi tiết suy luận của Giang Tử Khanh:

---

Phía sau, Địch Chính há miệng thở dốc, chỉ biết bước nhanh theo sát.

Một gã sai vặt cúi người, giọng khẩn trương:
“Làm phiền Vương gia, lão gia nhà ta thúc giục gấp, tiểu nhân không dám quấy rầy, xin ngài mau đưa đao cho lão gia.”

Hoàng hôn buông xuống nơi chân núi, ánh nắng rọi lên những rặng trúc vàng rực. Giang Tử Khanh đứng yên, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước trong rừng, phản chiếu bóng người kia cưỡi ngựa phi nhanh, bóng dáng dần biến mất nơi cuối đường.

Địch Chính ngây ngốc, vẻ mặt mờ mịt, quay sang hỏi:
“Gia chủ… Chúng ta ngốc ở đây làm gì?”

Nàng không hiểu vì sao Giang Tử Khanh phải tự mình mang đao đến đây, lại không quay về nghỉ ngơi – rõ ràng nàng đang mệt mỏi.

Giang Tử Khanh nhìn bộ dạng non nớt ấy, bất đắc dĩ cười khẽ, như thấy lại bóng dáng Địch Trường Kiệt năm xưa. Nàng gõ nhẹ lên trán cô, giải thích:
“Hắn không định cưỡi ngựa trở về thành, mà sẽ mang đao này thẳng đến Liễu phủ.”

Địch Chính trợn mắt:
“Cái gì?! Chẳng lẽ hắn không phải người của Liễu phủ? Hắn định trộm lãnh đạo?”

Giang Tử Khanh liếc nàng, giọng bất đắc dĩ:
“Chuyện này vốn kín đáo, người ngoài sao dễ biết?”

Nàng tiếp tục, giọng trầm xuống:
“Ngươi nhìn kỹ con ngựa kia – lông sáng, chân sau khỏe, khí lực sung mãn, là loại lương câu quý tộc mới có. Một gã sai vặt tầm thường sao cưỡi được ngựa ấy, lại còn vận đao?”

Nàng nhớ lại chi tiết vừa quan sát:
“Khi hắn nhận đao, lập tức tra vào vỏ. Vỏ đao làm từ da trâu, khảm đầy đá quý, tuyệt không phải đồ dùng tạm. Lúc lên ngựa, động tác gọn gàng, trầm ổn – rõ ràng là người luyện võ.”

Khi bóng dáng người kia biến mất nơi con đường, Giang Tử Khanh xoay người trở về núi, tiếp lời:
“Hắn chắc chắn chạy thẳng đến biên thành, đem đao giao tận tay Liễu gia thiếu gia.”

Chưa kịp để Địch Chính hỏi, nàng đã chau mày, giọng lạnh lẽo:
“Ngươi lập tức về núi, bảo bọn họ tra kỹ xem Bắc Địch, Đông Hạ hai nước có biến động gì không.”

“Vâng!” – Địch Chính dù chưa hiểu chuyện gì, vẫn theo bản năng đáp lời, rồi chạy vụt vào trong núi.

Chỉ còn lại Giang Tử Khanh, sắc mặt chưa giãn ra, khóe môi mím chặt, trong lòng dâng lên nỗi lo mơ hồ.

Giang gia lưới tin tức quá đơn bạc. Tin tức về đại cục luôn chậm trễ, thợ rèn hàng năm chỉ quanh quẩn trong Đoán Đao phòng, tin tức truyền tới luôn thiếu sót.

Trước đây, nàng phán đoán Đại hoàng tử vì lo mình khó phục chúng, mới để lộ võ lực, chủ động đến biên cảnh tìm chiến công. Nhưng hiện tại xem ra suy đoán ấy quá phiến diện.

Liễu gia vốn luôn trung lập, nay lại lựa chọn vào lúc này đưa người thừa kế duy nhất ra chiến trường. Điều đó chứng minh Liễu đại nhân có sự tự tin cực lớn, tin rằng Liễu thiếu gia có thể bình an trở về và còn đạt được chiến công. Đại hoàng tử nóng lòng lao ra chiến trường, cũng từ đây có lời giải thích.

Chỉ là… dựa vào đâu bọn họ dám chắc trận chiến này sẽ dễ dàng thắng?

Các xưởng thủ công khắp nơi chưa truyền về bất kỳ tin tức dị thường nào, chứng tỏ Nam Lương vẫn bình yên như trước. Vậy vấn đề chỉ có thể đến từ hai nước Bắc Địch và Đông Hạ.

Giang Tử Khanh siết chặt nắm tay, ánh mắt trầm xuống, như nhìn thấy cơn bão đang đến gần.

Giang Tử Khanh ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời nơi vầng trăng nhạt treo lơ lửng, ánh sáng lạnh phủ lên vai nàng một tầng bạc mỏng. Trong lòng vốn đang nôn nóng vì tin tức chậm trễ, nàng biết, chờ Giang gia bộ hạ điều tra từng manh mối sẽ hao phí thời gian quá lâu.

Ngay lúc ấy, trong trí óc nàng hiện lên một bóng hình diễm lệ – Hứa Phù Sinh.

Từ nhiều năm trước, nàng đã bí mật bố cục, mỗi quốc gia đều ngầm thiết lập một đấu thú trường ẩn nấp, vừa là nơi giao dịch vừa là nơi thăm dò tin tức. Tin tức từ đó luôn nhanh nhạy hơn Giang gia gấp bội.

Đêm nay, nàng tất nhiên phải tìm Hứa Phù Sinh một chuyến.

Ý nghĩ ấy lóe lên, tâm tình Giang Tử Khanh bỗng dịu xuống.

“Rắc” – một nhánh cây khô vỡ vụn dưới chân. Nàng dừng lại, cúi đầu nhìn bản thân.

Giống như trước khi đi nên tắm một cái?

Mồ hôi sau khi khô lại khiến y phục cứng ngắc, mùi chua xót nhè nhẹ phảng phất. Nàng cười nhạt trong lòng: nếu đem bộ đồ này đi chế muối, chưa chừng còn có thể thu được một hũ không nhỏ.

Nàng đưa tay vuốt tóc, mới nhận ra nửa mái tóc đã khô, lọn xoăn rối bời vì gió và lửa, trông thật chẳng ra dáng. Nếu không nhờ gương mặt còn giữ được nét sạch sẽ, e rằng nhìn chẳng khác gì một kẻ lang thang nơi đầu đường.

Còn phải tìm người giúp mình dọn dẹp một phen mới được.

Nghĩ đến vẻ mặt khó chịu của ai kia khi thấy bộ dạng này, Giang Tử Khanh nhếch môi, trong lòng vừa ngượng ngùng vừa thấy buồn cười.

Sắc trời mỗi lúc một tối, nhưng bước chân nàng lại nhẹ hơn, trong lòng như có sợi chỉ mềm kéo về phía trước.

Đã ba ngày nàng chưa gặp Hứa Phù Sinh. Giờ mọi chuyện tạm xong, chỉ còn một việc – chạy về đô thành trong đêm.

Đêm dài, gió núi lạnh thấu, nhưng nàng cảm thấy hơi thở nóng rực nơi ngực, hối hả bước đi.

Cuối chân trời, ánh hoàng hôn cuối cùng tan biến, chỉ còn vầng trăng tròn vằng vặc treo cao, dẫn đường cho kẻ vội vàng trở về.