Mẹ Kỷ chống tay lên bàn, quên mất khoảng cách giữa mình và con gái.

"Vậy bọn con cúp máy đây," Kỷ Tích Đồng chớp mắt với người trong màn hình. "Hôm nay làm phiền rồi ạ."

Trần Úc nhận được tín hiệu của nàng, cố nén nụ cười: "Con đi nghỉ đây, mọi người cứ tự nhiên nhé."

Màn hình điện thoại tối sầm lại, Kỷ Tích Đồng thấy khuôn mặt mẹ Kỷ hiện lên trên đó. Bà đang nhìn nàng, ánh mắt đầy vẻ thăm dò.

"Tiểu Trần cũng hiền," mẹ Kỷ lầm bầm. "Đổi người khác không biết sẽ nói gì về con đâu."

"Đúng rồi, đúng rồi, con đã nói A Úc hiền mà," Kỷ Tích Đồng hùa theo lời mẹ, khoác tay bà. "Lần sau con sẽ chú ý thời gian."

Mẹ Kỷ rất thích bộ dạng này của nàng, bà kéo tay Kỷ Tích Đồng lại: "Nói thật cho mẹ nghe, con với Tiểu Trần..."

"Khụ khụ khụ."

Tiếng ho của ba Kỷ cắt ngang lời hỏi dò của mẹ.

"Nói chuyện hoài thức ăn nguội hết rồi," ba Kỷ dùng đũa chưa sử dụng chỉ vào đĩa thức ăn trước mặt. "Món lạp xưởng này là quản lý ở đây gửi đến, nói là đặc sản, bảo chúng ta ăn thử."

Kỷ Tích Đồng chớp thời cơ, múc thêm một bát canh cho mẹ, phụ họa: "Nghe có vẻ thơm lắm mẹ, mẹ ăn thử đi."

Hai cha con họ làm gián đoạn, chuyện vừa rồi bị bỏ qua.

Mẹ Kỷ uống miếng canh đậm đà, càng nghĩ càng thấy khó chịu. Khi bà định thần lại, Kỷ Tích Đồng đã về phòng.

Buổi tối, ba Kỷ đang ôm cuốn từ điển tiếng Đức mua trước khi đi, tựa đầu giường đọc lẩm bẩm. Mẹ Kỷ vỗ vai ông, đột nhiên nói: "Hai cô bạn học lần trước thế nào rồi?"

Ba Kỷ đang dồn hết sự chú ý vào mấy từ tiếng Đức, thuận miệng đáp: "Bạn học gì, tôi không nhớ là đã kể chuyện bạn học của tôi."

"Chính là lần trước ở bệnh viện, tôi đứng bên cửa sổ, ông dựa vào giường kể cho tôi nghe chuyện hai cô bạn nữ sinh luôn nắm tay nhau khi đi học ấy," mẹ Kỷ vừa nói vừa khoa tay. Thấy ông vẫn không để ý, bà giật cuốn từ điển của ông. "Tôi đang hỏi ông đấy."

Bị giật mình, ba Kỷ quay đầu nhìn bà: "Bà quan tâm chuyện này làm gì?"

"Năm ngoái ông tham gia họp lớp, không phải có thêm mấy nhóm chat của bạn học sao, ông xem thử đi," mẹ Kỷ đưa điện thoại cho ông.

Ba Kỷ mở ảnh của một người bạn học ra dưới ánh mắt lấp lánh của bà.

Đập vào mắt là bức ảnh chụp trước một danh lam thắng cảnh. Hai người phụ nữ trung niên mỉm cười hướng về ống kính. Trông họ trẻ hơn nhiều so với tuổi. Cổ họ đeo hai chiếc ngọc Phật cùng kiểu.

Bên dưới có dòng chữ: "Ba mươi năm mưa gió, cảm ơn em đã ở bên."

Vẻ mặt mẹ Kỷ trở nên phức tạp. Ba Kỷ nhìn bà, môi mấp máy, nhưng không nói nên lời.

"Họ đã ở bên nhau ba mươi năm rồi à?" Trịnh Lan ngập ngừng nói.

Kỷ Bỉnh Hoài cười gượng: "Bạn thân thôi."

"Bạn thân mà đăng câu này sao?" Trịnh Lan buột miệng nói. "Kỷ niệm hai mươi năm ngày cưới của chúng ta, tôi mới đăng câu đó."

"Bên dưới còn có bình luận," Trịnh Lan đọc tiếp. "'Hạnh phúc lâu dài', 'Tình cảm thật ổn định'."

Kỷ Bỉnh Hoài chỉ cười gượng gạo.

Trịnh Lan nằm thẳng, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn. Bà nhìn lên trần nhà trắng, ngơ ngẩn nói: "Ông nói xem, con gái và Tiểu Trần cũng là mối quan hệ đó sao?"

Kỷ Bỉnh Hoài đặt cuốn từ điển bên cạnh bà sang một bên: "Cái này... bà phải hỏi hai đứa nó chứ."

Trịnh Lan thở dài: "Tôi hỏi rồi, con gái nói hai đứa chỉ là bạn rất thân."

Kỷ Bỉnh Hoài nhẹ nhõm: "Bà đừng nghĩ nhiều."

"Sao mà không nghĩ được," giọng Trịnh Lan nhỏ lại. "Tiểu Trần đối xử với chúng ta quá tốt, đối với con gái cũng quá tốt."

Lòng đột nhiên treo lơ lửng, Kỷ Bỉnh Hoài dò hỏi: "Nếu tụi nó là thật, bà tính sao?"

Trịnh Lan im lặng, mãi cho đến khi đèn tắt, bà vẫn không đưa ra câu trả lời.

*

Đầu tháng Năm, kết quả điều tra thuế của khu công nghiệp Tuyền Trấn lần lượt được công bố. Dựa trên thông tin được công khai gần đây, Trần Úc biết rằng các cơ quan chức năng của Yên Thành chỉ xử phạt một vài xí nghiệp nhỏ và nhà xưởng, những doanh nghiệp khác thì không bị ảnh hưởng gì lớn.

Kết quả này nằm trong dự đoán của Trần Úc. Theo dòng thời gian ở kiếp trước, cô chỉ tình cờ lướt qua tin tức này trên báo. Đối với hầu hết mọi người, đây chỉ là một chuyện nhỏ không đáng để tâm. Nếu không phải đã sống lại và kiên trì tìm kiếm sự thật, Trần Úc cũng sẽ không để ý đến một việc không quan trọng như vậy.

Nhưng ai có thể ngờ, một chuyện nhỏ như thế lại là điềm báo cho tất cả những bất hạnh của cô và Kỷ Tích Đồng ở kiếp trước. Cuộc xoáy khổng lồ đã cuốn họ đến cuối cuộc đời, nỗi đau như mưa dầm, thấm đẫm từng tấc đất trên quãng đời còn lại của cô.

Trần Úc xách cặp tài liệu, rẽ vào một con hẻm chật hẹp. Nơi đây quá cũ kỹ, giống như một di tích còn sót lại của những năm 50, 60 của thế kỷ trước, và đã gần như bị người Nghiệp Thành lãng quên.

Trần Úc rẽ vào một hành lang thấp, mùi bụi nồng nặc xộc vào mũi. Ở góc hành lang chất đống một thùng giấy phế liệu, bên trong đầy những chai rượu bám đầy bụi. Ánh sáng quá mờ, Trần Úc không cẩn thận đá phải một chai rượu rơi ra ngoài. Tiếng loảng xoảng vang vọng trong hành lang hẹp.

Người vệ sĩ đi theo cô rất cảnh giác, anh ta khẽ nhắc nhở: "Tổng giám đốc Trần, chai rượu này còn mới."

Trần Úc ra hiệu cho anh ta im lặng, mắt dán chặt vào góc rẽ ở tầng trên. Một lúc sau, một tràng tiếng bước chân nặng nề vang lên. Vệ sĩ tận tụy đứng chắn trước người Trần Úc, tay đã đặt lên chiếc đèn pin cường độ cao đeo ở thắt lưng.

Vài phút sau, một Lưu Ngạn Lâm luộm thuộm xuất hiện ở chiếu nghỉ. Cùng lúc đó, đèn pin bật sáng, gần như chói mù mắt ông ta.

"Đủ rồi," Trần Úc gọi vệ sĩ.

Người vệ sĩ nghe lệnh tắt đèn.

Lưu Ngạn Lâm vịn tường đi xuống, cánh tay che trước mặt. Một lúc sau, ông ta mới nhìn rõ người đến, vội vứt chiếc gậy gỗ trên tay.

"Tổng giám đốc Trần!" Cổ họng Lưu Ngạn Lâm gầy đến mức lộ rõ. Đôi mắt khô héo của ông ta chợt ánh lên vài phần thần thái. Rõ ràng Trần Úc đang đứng dưới, hơi ngẩng đầu nhìn ông ta, nhưng Lưu Ngạn Lâm lại có cảm giác bị coi thường.

Ông ta lảo đảo chạy xuống lầu, định nắm lấy tay áo Trần Úc nhưng bị vệ sĩ giật ra.

"Tổng giám đốc Trần, cứu tôi, cứu tôi với!" Lưu Ngạn Lâm cầu xin trong tiếng nấc. "Hơn một tháng nay tôi sống không bằng chết! Tôi trên có già, dưới có nhỏ, cầu xin cô, cứu tôi với!"

Ông ta giậm chân muốn tiến lên, làm tung không ít bụi bẩn. Trần Úc lùi lại nửa bước, giữ khoảng cách với ông ta.

"Tổng giám đốc Trần!" Lưu Ngạn Lâm rên rỉ. "Tổng giám đốc Trần!"

"Tôi đã cảnh báo ông ba lần rồi," Trần Úc lạnh lùng nói. "Là ông cứ nhất định phải gửi lá đơn tố cáo đó."

Lưu Ngạn Lâm vùng vẫy yếu ớt hơn, cánh tay ông ta rũ xuống, nhớ lại hai lần gặp Trần Úc trước đó. Lần đầu tiên, Trần Úc khuyên ông ta khi ông ta nằm viện. Ông ta nghĩ rằng những bức ảnh trong tay đã uy hiếp được lợi ích của Trần Úc, nên không bao giờ để lời nói của cô vào tai.

Lần thứ hai, Trần Úc mang theo séc hẹn gặp ông ta, đề nghị mua những bức ảnh và bản thảo. Cô nói rằng cô có thể dùng một phương pháp hiệu quả hơn để công bố chuyện này ra công chúng, thúc đẩy cơ quan chức năng vào cuộc. Với tâm thế "một công đôi việc", Lưu Ngạn Lâm đã khinh thường, sau khi nghe Trần Úc trình bày quan điểm của mình, ông ta đóng sầm cửa bỏ đi.

Lần thứ ba, Trần Úc hẹn ông ta ở một quán cà phê yên tĩnh, khách quan kể lại mức độ nghiêm trọng của vụ án ông ta muốn điều tra, đồng thời dự đoán hậu quả. Lúc đó, Lưu Ngạn Lâm lấy lý do "theo đuổi chính nghĩa" để mỉa mai Trần Úc.

Sau đó, hành động điều tra của ông ta gặp phải một vài thất bại nhỏ. Càng như vậy, ông ta càng mạnh mẽ hơn, vận dụng rất nhiều cách để gửi lá đơn tố cáo đi.

Nhưng một tháng sau, ông ta không đợi được lời khen ngợi, mà lại đợi được những cuộc trả thù không ngừng nghỉ. Ông ta dựa theo kinh nghiệm trước đó trốn sang tỉnh khác, định đợi tình hình lắng xuống sẽ quay về. Không ngờ trên đường nhận được nhiều tin nhắn đe dọa, còn chưa kịp lên đường thì đã bị chặn ở cửa nhà.

Lưu Ngạn Lâm nhảy qua cửa sổ, trốn hết nơi này đến nơi khác, cuối cùng bị dồn đến đây. Tinh thần ông ta gần như sụp đổ. Hôm nay nghe thấy tiếng động ở hành lang, ông ta dựa vào sự bốc đồng vô hình đi xuống lầu, chuẩn bị kết thúc tất cả. Nhưng khi thấy người đến là Trần Úc, ngọn lửa cầu sinh tưởng chừng đã mất lại bùng lên.

Lưu Ngạn Lâm trượt xuống trước mặt bảo vệ, thẳng tắp quỳ trên mặt đất.

"Tôi van xin cô, tổng giám đốc Trần, cứu tôi với. Tôi thật sự sắp phát điên vì bọn chúng rồi." Lưu Ngạn Lâm lấy trán dụi xuống đất, nước mắt nước mũi hòa lẫn vào nhau. "Tôi dập đầu cho cô, tôi dập đầu cho cô được không!"

"Lẽ ra tôi phải nghe lời cô, tôi không nên bốc đồng như vậy!" Lưu Ngạn Lâm khóc lóc. "Tôi cầu xin cô! Cầu xin cô!"

Trần Úc quay mặt đi, không muốn nhìn nữa. Một lúc lâu sau, cô nói: "Tôi muốn biết, chuyện cục thuế Yên Thành có vấn đề, ông biết từ lúc nào?"

"Khoảng năm ngoái, cùng một viên cảnh sát cục thuế uống rượu!" Lưu Ngạn Lâm ngồi dậy. "Hắn say, thuận miệng nói phía trên có người chú ý đến vấn đề thuế vụ ở Yên Thành , nhưng khổ vì không có bằng chứng, lại thêm nhiều áp lực nên không thể điều tra!"

Dòng thời gian trong đầu Trần Úc hiện lên theo một trình tự đã được sắp xếp. Ánh mắt cô càng lúc càng lạnh lùng.

"Cho nên ông đã xúi giục Kỷ Bỉnh Hoài đi điều tra vấn đề người khuyết tật ở Tuyền Trấn, tiện thể tìm manh mối cho bản thân?" Cô tiến lên một bước, nhìn người đang quỳ dưới đất.

"Tôi... tôi..." Bàn tay dính đầy bụi của Lưu Ngạn Lâm che mắt. Lâu sau ông ta vẫn không trả lời.

Trần Úc đá một cú vào vai ông ta. Chiếc giày da mũi nhọn, đế dày dành cho nữ của cô đạp vào, khiến Lưu Ngạn Lâm loạng choạng ngã xuống cầu thang.

Cô dùng sức rất mạnh, chứa đựng sự căm hận và bi thống bị dồn nén suốt mười năm.

"Ông đúng là một thằng khốn kiếp," Trần Úc run rẩy nói. "Ông không tự mình điều tra, lại liên tục xúi giục bạn thân của mình. Khi ông ấy điều tra xong, ông lại lén lấy những bức ảnh ông ấy đã chụp."

"Ông thì rút lui an toàn, có cả danh tiếng, nhưng còn ông ấy thì sao?"

Trần Úc gần như nghiến chặt răng mới kìm lại được sự thất thố của mình.

"Ông có biết hành động của ông đã gây ra hậu quả gì không?"

Lưu Ngạn Lâm ngẩng đầu, khàn giọng nức nở: "Người bị trả thù là ông ấy."

Nếu lần này Trần Úc và Kỷ Tích Đồng không kịp thời can thiệp, thì rất có thể người gửi lá đơn tố cáo nặc danh và kết thúc cuộc điều tra sẽ là ba Kỷ. Ba Kỷ vẫn luôn coi Lưu Ngạn Lâm là tri kỷ, là hậu thuẫn vững chắc cho cuộc điều tra. Nếu thành công, khi nhận được lời khen ngợi và danh dự, ông chắc chắn sẽ kéo Lưu Ngạn Lâm theo, trong khi bản thân sẽ phải hứng chịu sự trả thù điên cuồng nhất.

"Ông biết rõ mà," giọng Trần Úc lạnh lùng đến mức Lưu Ngạn Lâm không dám nhìn nữa.

"Ông ấy cũng có vợ con, cũng có sự nghiệp," Trần Úc nói. "Thế mà cả gia đình họ suýt mất mạng, bị xe tông, bị ép tự sát, uất ức mà chết."

Lưu Ngạn Lâm ngồi quỳ trên bậc thang bẩn thỉu, cúi gằm mặt như một khúc gỗ.

Trần Úc nhìn ông ta, nói khẽ:

"Ông đúng là đồ súc sinh."