Chiếc taxi dừng lại trước cửa một ngân hàng, Đinh Nghệ sửng sốt trong giây lát: "Đến rồi à?"

Tài xế liếc nhìn bản đồ: "Đúng vậy, chính là chỗ này." Đinh Nghệ lấy 55 đồng từ trong túi đưa cho anh ta rồi xuống xe. Cô đeo ba lô ra phía trước, cảm thấy hơi mơ màng.

Chung Kỳ bảo cô đến khu trung tâm thành phố này, đây là nơi sầm uất nhất của thành phố Nam Châu ở khu Châu Bắc. Là một đô thị cấp 1, giá nhà ở Nam Châu đương nhiên là cao đến đáng sợ. Vậy mà ở một nơi như thế này, liệu có thể có chỗ thuê nhà tiện nghi như lời Chung Kỳ nói?

Trước khi đến đây, Đinh Nghệ cũng đã lên mạng tra cứu một chút, bấm đốt ngón tay tính toán, với tấm bằng cử nhân mới ra trường của mình, phỏng chừng cô sẽ không thể sống nổi ở Nam Châu. Mẹ Đinh Nghệ ở phía sau cô không ngừng nhắc nhở: "Mẹ đã nói rồi, cái nơi đó không hợp với con đâu, về huyện mình thi công chức còn tốt hơn..."

Đinh Nghệ trong lòng cũng bồn chồn. Chung Kỳ nhắn tin lại:

"Cậu không cần kiểm tra phòng đâu, tớ đã tìm hết rồi, một tháng một ngàn, hai đứa chia đều cũng chẳng đáng là bao. Cậu tới không? Tới thì nói, tớ đợi cậu tới xem phòng rồi ký hợp đồng luôn."

Đinh Nghệ sửng sốt: "Sao lại rẻ vậy? Tớ tra thấy hai phòng một sảnh toàn 3000 trở lên mà..."

"Ê ê ê," Chung Kỳ ngắt lời cô. "Cậu sẽ không nghĩ là chúng ta đi thuê căn hộ chung cư chứ?"

"Không phải sao?" Đinh Nghệ lại ngớ người.

Chung Kỳ từ chỗ ngoặt bên cạnh ngân hàng ló ra, chạy tới vỗ vai Đinh Nghệ, cười hì hì nói: "Cậu cuối cùng cũng tới!" Chung Kỳ và Đinh Nghệ là bạn cùng phòng thời đại học, quan hệ khá tốt.

"Sao mẹ cậu lại chịu cho cậu đến đây rồi?" Chung Kỳ giúp Đinh Nghệ xách ba lô máy tính, xoay người đi về phía chỗ ngoặt.

"Tớ chỉ nói là đến thử xem, sang năm về," Đinh Nghệ đáp. Hóa ra, chỗ ngoặt bên cạnh ngân hàng này là một con hẻm nhỏ. Khác với đại lộ Tân Giang ngăn nắp, phồn hoa bên ngoài, con ngõ hẹp dài và chật chội này kẹp giữa hai dãy tòa nhà cao lớn. Ngay lối vào còn dựng một cánh cổng có hình thù kỳ quái, trên đó viết: Châu Thôn.

"Đây là thôn lớn nhất ở Nam Châu đấy," Chung Kỳ quay đầu lại nói với Đinh Nghệ.

Phong tình Lĩnh Nam thể hiện vô cùng nhuần nhuyễn ngay tại cổng Châu Thôn. Mặc dù đã 9 giờ sáng, cửa hàng điểm tâm sáng cạnh cổng vẫn đông đúc khách. Cửa tiệm bày rất nhiều vỉ hấp, các loại điểm tâm sáng trông rất tinh xảo.

Đi qua cổng thôn, như thể bước vào một thế giới khác. Sự phồn hoa, tấp nập của đại lộ Tân Giang bên ngoài dù mơ hồ vẫn nghe thấy được, nhưng lại chẳng liên quan gì đến nơi đây. Mọi người cúi đầu ăn điểm tâm, uống trà, trên mặt mang vẻ nhàn nhã của những người ẩn mình trong phố thị. Trong thôn của thành phố này, đa số là người ngoại tỉnh. Những bà mẹ trẻ đẩy xe nôi kết bè kết đội ra ngoài phơi nắng, những người đàn ông của họ có thể đang đi giao cơm hộp, cũng có thể đang gia công sản xuất bột ớt ở một nhà máy gia vị nào đó gần đây. Càng đi sâu vào, những tiệm cắt tóc trang hoàng càng lộng lẫy, giá cả càng rẻ...

"Còn muốn đi vào nữa sao?" Con hẻm càng đi càng hẹp, cuối cùng chỉ còn chưa đến hai mét, tối tăm và ẩm ướt. Đinh Nghệ ngẩng đầu, nhìn những tòa nhà xám xịt hai bên áp sát mình, bầu trời chỉ còn lại một đường thẳng treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Cô thấy mình giống như một con chuột, đang bươn chải trong cống ngầm.

"Tới rồi," Chung Kỳ dừng lại trước một cánh cửa sắt, lấy điện thoại ra gọi.

Chung Kỳ là người cùng tỉnh, cũng xem như nửa người địa phương. Cô ấy thành thạo nói vài câu bằng tiếng Nam Châu, rồi cúp máy. Chẳng mấy chốc, cánh cửa sắt liền mở ra từ bên trong.

Khi xem phòng, Đinh Nghệ đã không biết bao nhiêu lần muốn nói với Chung Kỳ: "Có thể đừng thuê ở đây không?" Ánh sáng âm u, ban ngày cũng phải bật đèn; nệm của giường đôi không thể tả là màu gì, cũng không biết đã có bao nhiêu câu chuyện xảy ra trên đó; nhà vệ sinh thì chật hẹp đến phát sợ, khi tắm còn phải chú ý che khuất ô cửa sổ không đóng được...

Chung Kỳ quay đầu hỏi: "Được không? Đây là căn phòng tương đối không tồi ở khu này rồi."

Nhớ đến căn hộ chung cư một tháng 4000 tệ, Đinh Nghệ vẫn đành bất đắc dĩ gật đầu: "Cậu thấy được là được rồi."

Ký hợp đồng, đóng tiền thế chân, hai chiếc chìa khóa xám xịt nằm trong tay, Đinh Nghệ thở phào nhẹ nhõm. Để tiết kiệm chi phí đi lại, cô và Chung Kỳ tìm công việc trong phạm vi 3 km.

Thật ra lẽ ra phải tìm việc trước rồi mới xem phòng. Nhưng vì cả hai đều không có nhiều tiền, đành phải ổn định chỗ ở trước rồi tính sau. Chủ nhà là người tốt, nhắc nhở các cô: "Buổi tối đừng về nhà quá muộn."

Hai tháng sau, Đinh Nghệ mới biết, lời nói này của chủ nhà thực sự rất có lý.

Lần đầu tiên tăng ca đến hơn mười một giờ, đi trong con hẻm tối đen, cô có chút nơm nớp lo sợ.

"Nị chù mí a?" (Cô em làm gì vậy?)

Phía sau vang lên một giọng đàn ông thô lỗ. Khoảng cách với cô rất gần. Đinh Nghệ sợ đến mức toàn thân lông tơ đều dựng đứng. Cô không dám quay đầu lại.

"Nị xíc ừm txùng quách?" (Cô em có biết mát xa không?)

Lại một tiếng nữa, lần này Đinh Nghệ theo bản năng quay đầu lại. Dựa vào ánh đèn lờ mờ, cô nhìn thấy một cô gái tóc dài mặc váy sát nách, phong tình vạn chủng dựa vào tường, còn gã đàn ông kia thì đang nhìn chằm chằm cô gái đó. Cô gái chậm rãi vươn năm ngón tay mảnh khảnh, múa may một chút.

Đinh Nghệ thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra không phải nói chuyện với cô.

Tuy rằng không hiểu giọng Nam Châu, nhưng ánh mắt của người đàn ông và cách ăn mặc của cô gái đã quá rõ ràng. Cô ấy liếc mắt qua bên này một cái. Đinh Nghệ né tránh ánh mắt cô ấy, xoay người bước nhanh rời đi.