Tiếng pháo đánh thức ông Lưu đang ngủ chập chờn. Ông khoác áo bước ra, thấy Hình Vân cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong bếp, củi lại cháy lên. Ông Lưu nấu cho người phụ nữ đói lả một tô mì, nước dùng là nước gà ta, thêm nhiều rau tươi và một quả trứng.

Hình Vân thực sự đói. Bà ăn sạch sẽ cả tô lớn.

Khi ông Lưu trao đổi vài câu rồi quay về phòng ngủ, Bạch Điềm đi dọn dẹp bếp, nhường chỗ cho hai mẹ con nói chuyện.

Diệp Vãn nhìn Hình Vân bặm bụi, nuốt trôi bao lời muốn nói, chỉ khẽ bảo bà mau đi tắm rửa nghỉ ngơi.

Hình Vân có phòng riêng trong nhà nghỉ, ông Lưu đặc biệt dành cho bà, thường khóa kín không đón khách. Bà mang theo ba lô của Bạch Điềm và Diệp Vãn, đưa cho hai người rồi dặn: "Mẹ đã mua vé máy bay chiều nay về thành phố S cho các con. Ngủ sớm đi."

Diệp Vãn nhìn mẹ đầy phản đối. Hình Vân đưa tay vuốt mặt con gái, giọng nhẹ nhàng: "Có chuyện gì, để ngày mai nói được không?"

Vẻ mệt mỏi không giấu nổi trên khuôn mặt khiến Diệp Vãn không nỡ nói thêm, chỉ gật đầu: "Chúc mẹ ngủ ngon."

"Ngủ ngon, con gái của mẹ." Hình Vân nhìn con, ánh mắt dịu dàng.

Nhưng đêm ấy Diệp Vãn trằn trọc. Sợ ảnh hưởng Bạch Điềm bên cạnh, cô hạn chế cả việc trở mình, chỉ nằm mở mắt suy nghĩ.

Đột nhiên một bàn tay từ phía sau vỗ nhẹ lên tay cô, như an ủi.

"Nếu không ngủ được, nói chuyện với tôi cũng được." Giọng Bạch Điềm bình thản, không bộc lộ quá nhiều lo lắng.

Diệp Vãn quay lưng, im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Ba mẹ tôi ly hôn ba năm trước."

Bàn tay Bạch Điềm khựng lại, rồi nắm lấy cánh tay mảnh mai, truyền hơi ấm.

"Tôi không biết lý do. Họ không cãi nhau trước mặt tôi, đến chuyện ly hôn cũng một năm rưỡi sau tôi mới phát hiện."

Thiếu nữ tóc dài nằm nghiêng nhìn tấm màn, dưới ánh trăng le lói, cô nhớ lại quá khứ không mấy dễ dàng của mình.

"Ban đầu họ còn diễn trước mặt tôi. Khi biết tôi đã hay, họ bỏ luôn việc đóng kịch. Thực ra tôi không ép ba mẹ phải sống vì tôi. Nếu thực sự không hợp, chia tay cũng tốt."

"Nhưng dần dần tôi nhận ra, không phải vậy."

Lần đầu phát hiện điều bất thường của mẹ, là trước kỳ thi cuối kỳ lớp 9.

Như thường lệ, cô về nhà bằng xe gia đình. Hôm đó đường vắng, cô về sớm hai mươi phút. Vừa bước vào sân, cô thấy bóng một người đàn ông đứng bên cửa sổ phòng làm việc tầng hai.

Người đàn ông dựa lưng vào cửa sổ, quay lưng về phía cô, dáng người cao lớn toát lên vẻ áp bức khó tả.

Diệp Vãn có trí nhớ tốt và khả năng quan sát nhạy bén. Cô chắc chắn chưa từng gặp người này, không phải bạn bè, đồng nghiệp hay họ hàng của ba mẹ.

Cô lập tức bảo tài xế về, rồi quay đi.

Mười phút sau, Diệp Vãn trốn trong cửa hàng tiện lợi gần nhà, chứng kiến tận mắt thấy mẹ mình và người đàn ông rời đi bằng xe. Góc nhìn không cho phép cô thấy rõ mặt người lạ.

Đã phát hiện ba mẹ ly hôn nửa năm trước, Diệp Vãn không khỏi nghi ngờ mối quan hệ giữa mẹ và người đàn ông đó. Nếu đúng như vậy, thì họ bắt đầu từ khi nào?

Điều này khiến cô khó chấp nhận, nhưng vẫn nhanh chóng bình tĩnh, âm thầm theo dõi hành tung của mẹ và phản ứng khi nghe điện thoại.

Những điều trước kia không để ý, bỗng trở nên rõ ràng.

Mẹ cô mỗi ngày đều trốn vào phòng làm việc ba giờ cố định. Khi Diệp Vãn đi ngang, cuộc nói chuyện điện thoại bên trong lập tức dừng lại, chỉ tiếp tục khi cô đi khỏi.

Bà ấy thường lén lút ra khỏi nhà vào đêm khuya, rồi trở về lặng lẽ trước khi trời sáng, giả vờ như chưa từng đi đâu. 

Đôi khi, Diệp Vãn phát hiện quần áo mẹ thay ra có mùi nước hoa xạ hương, loại dành riêng cho đàn ông, trong khi bố cô chưa bao giờ dùng thứ này. 

Diệp Vãn chậm rãi tiếp nhận sự thật này, sau đó bắt đầu suy nghĩ xem cha mình có biết chuyện này không, và liệu việc ly hôn của họ có liên quan đến chuyện này không?

Dù từ nhỏ đến lớn, tính cách và quan điểm của cô với bố không hợp, ít khi trò chuyện, nhưng đến lúc này Diệp Vãn vẫn quan tâm đến cảm xúc của ông. 

Nhưng cô không ngờ, trước khi kịp nghĩ cách dò la bố, cô đã chứng kiến cảnh tượng khó quên suốt đời. 

Ban đầu chỉ là vì khách ngồi góc nhà hàng ồn ào quá mức, khiến Diệp Vãn vốn đang bực bội càng thêm khó chịu. Món ăn trên bàn và người ngồi đối diện đều không thu hút được sự chú ý của cô. 

Cô cầm dao dĩa cắt miếng thịt một cách máy móc, đầu óc chỉ nghĩ về cách nhẹ nhàng đề cập chuyện này với bố để giảm tổn thương. 

Đột nhiên, giọng bố cô vang lên từ góc nhà hàng: 

"Hình Vân, cô đừng có quá đáng!" 

Diệp Vãn ngẩng phắt đầu, nhìn về phía góc phòng. 

Ở đó có ba người. 

Hai trong số đó là bố mẹ cô, người còn lại là cô gái trẻ đang che mặt khóc. 

Người đàn ông trung niên mặt đầy tức giận ngồi cạnh cô gái, lấy khăn giấy lau vết cà phê trên đầu cô ấy, động tác nhẹ nhàng như đang nâng niu vật dễ vỡ. 

Người phụ nữ sơn móng tay đỏ lạnh lùng nhìn họ, tay nghịch chiếc tách sứ trống không. 

"Diệp Thành Trạch, đây là lần cuối tôi cảnh cáo anh. Trước khi Vãn Vãn vào đại học, anh đừng hòng đưa loại đàn bà ba phải này vào cửa nhà họ Diệp!" 

Người đàn ông gầm lên: "Bản thân cô ngoại tình bậy bạ, còn dám quản tôi? Hình Vân, cô đúng là không thể hiểu nổi!"

Ba người mặc kệ những ánh nhìn tò mò trong nhà hàng, diễn lại vở kịch rẻ tiền như chốn không người. Thực khách xung quanh trao nhau những nụ cười hiểu ý. 

Diệp Vãn không thể nghe thêm, không thể nhìn thêm nữa. 

Cô cầm điện thoại và cặp sách bước đi không ngoảnh lại. 

Ngoài phố, màn hình lớn đang chiếu tin tức giáo dục địa phương. Ngôi trường trọng điểm nổi tiếng toàn thành phố mở cửa cho công chúng tham quan cơ sở vật chất. Hiệu trưởng với khuôn mặt đầy nếp nhăn đứng trước phóng viên, ra sức ca ngợi tỷ lệ đỗ đại học vốn chẳng liên quan mấy đến bản thân ông ta. 

Diệp Vãn đứng trên phố, ngẩng mặt nhìn lên tấm biển quảng cáo khuôn mặt nghiêm nghị ấy, đứng đó cho đến khi màn đêm buông xuống.

Kể từ đó, cô không còn quan tâm đến đời tư của bố mẹ nữa. Cô đã hiểu ra một điều, cô và bố mẹ không phải là một khối thống nhất, mà chỉ là những cá thể tạm thời sống chung vì nhiều lý do khác nhau.

Lựa chọn của bố mẹ không cần cô phán xét, cũng chẳng đáng để cô bận tâm. Tương tự, việc cô muốn làm gì cũng không cần sự chấp thuận của họ.

Không rõ vì thế mà có sự thay đổi chất, hay do bản tính bị kìm nén được giải phóng, Diệp Vãn dần thay đổi.

Sự thay đổi ấy âm thầm đến mức không ai nhận ra, không ai có thể thấy được. Diệp Vãn ngụy trang rất tốt, cô vẫn là học sinh xuất sắc nổi bật nhất trường, vẫn là cô con gái khiến hiệu trưởng tự hào, vẫn là đứa trẻ ngoan được thầy cô bạn bè yêu mến.

Bố mẹ luôn là người thầy đầu tiên của con cái, Diệp Vãn cũng không ngoại lệ. Cô thực sự đã học được rất nhiều từ bố mẹ.

Như "sự giả dối", như "xu thời trục lợi", lại như "coi thường đạo đức".

Thế gian sẽ không vì thế mà trách móc bạn, miễn là bạn đứng cao hơn họ, sở hữu nhiều hơn họ, thì ngay cả "lời trách móc" cũng khiến họ không dám thốt ra.

Đồng thời, những gì bạn muốn, đều có thể dùng mọi thủ đoạn để giành lấy.

Làm việc xấu cũng không sao, chỉ cần không bị phát hiện là được.

Sự xuất sắc của Diệp Vãn là lớp vỏ bảo vệ, cũng là bảo đảm cho địa vị bất khả xâm phạm của cô trong gia đình họ Diệp.

Cô học mọi thứ rất nhanh, bao gồm cả những điều này. Cô xác định rõ hoàn cảnh hiện tại của mình, nên quyết định trở thành niềm kiêu hãnh vĩnh viễn của Diệp Thành Trạch, khiến ông ta không có quyền và cơ hội từ bỏ cô.

Nhưng Hình Vân thì khác, với Diệp Vãn, sẽ không có ai yêu cô hơn mẹ được nữa. Diệp Vãn là đứa trẻ quá thông minh, cô hiểu rõ cái gì có lợi cho mình, cái gì có hại cho mình, nên việc Hình Vân có phải là người vợ ngoại tình hay không với cô đã không còn quan trọng.

Bà ấy là mẹ cô, là người luôn ưu tiên cô trên hết mọi sự.

Diệp Vãn tin chắc, nếu cô yêu cầu Hình Vân chọn giữa người đàn ông kia và cô, bà sẽ không chút do dự chọn cô.

Còn Diệp Thành Trạch? Diệp Vãn chưa bao giờ tin tưởng ông ta.

Bởi vì với Diệp Thành Trạch, còn có quá nhiều thứ quan trọng hơn cô.

"Khi tôi vào cấp ba, họ chính thức chia tay. Diệp Thành Trạch đã thu thập trước chứng cứ ngoại tình của bà ấy, không để lại cho bà một xu. Và bà ấy cũng không thể tiếp tục sống ở thành phố S, đành phải đến đây làm lại từ đầu."

Bạch Điềm áp lưng vào Diệp Vãn, lặng lẽ làm người lắng nghe mà cô ấy cần.

Giọng Diệp Vãn luôn bình thản, những chuyện này đã mục nát trong lòng quá lâu, cô cần một lối thoát để trút sạch tất cả.

"Đến giờ tôi vẫn chưa gặp người đàn ông đó, không biết họ còn liên lạc với mẹ tôi không. Nhưng từ khi đến đây, bà ấy luôn giữ liên lạc với tôi, còn nói khi ổn định sẽ đón tôi sang."

"Mãi đến khi bà ấy đột nhiên mất tích, tôi mới nhận ra nhiều điểm bất thường."

Diệp Vãn nhìn bầu trời đen kịt bên ngoài cửa sổ, trầm mặc hồi lâu rồi mới tiếp tục: "Ở thành phố C không có trường nào tốt hơn trường Trường số 7, mẹ tôi không thể bảo tôi bỏ trường đó chuyển đến đây. Bà ấy còn coi trọng tương lai của tôi hơn cả tôi."

"Vậy mà bà ấy lại hứa cho tôi sống cùng. Nói khó nghe một chút, hiện tại bà ấy không một xu dính túi, trong khi nhà họ Diệp giàu sang phú quý. Làm sao bà ấy có thể đảm bảo cuộc sống tốt cho tôi? Trừ khi bà ấy tự tin có khả năng chu cấp những thứ đó, nhưng cậu cũng thấy rồi đấy, hiện tại bà ấy đang sống ra sao."

Cô ngừng lại một chút, rồi kết luận: "Vì vậy, hoặc là ngay từ đầu bà ấy đã lừa dối tôi, chỉ muốn tôi yên tâm về cuộc sống của bà ở đây. Hoặc là kế hoạch của bà ấy đã bị tình huống bất ngờ phá vỡ, dẫn đến tình cảnh hiện tại."

Bạch Điềm hiểu rằng Diệp Vãn nghiêng về khả năng thứ hai hơn. 

Bởi Hình Vân với cô chưa từng thất hứa, đó chính là lý do Diệp Vãn vẫn tin tưởng mẹ mình. 

"Đợi trời sáng, chúng ta sẽ nói chuyện thẳng thắn với dì đi." 

Nếu không làm rõ chuyện này, Diệp Vãn dù có trở về cũng không thể yên lòng. 

Mấy người họ ngủ rất muộn, khi thức dậy vệ sinh cá nhân xong xuôi rồi xuống lầu thì đã gần đến giờ cơm trưa. 

Hình Vân đang ở trong bếp vừa nấu nướng vừa trò chuyện vui vẻ với ông Lưu. Diệp Vãn ngáp một cái, hơi thở nồng mùi kem đánh răng bạc hà phả ra trong không khí lạnh. 

Bạch Điềm thu dọn ba lô, dọn dẹp phòng ốc gọn gàng rồi mới cầm đồ xuống lầu. 

Bốn người hiếm hoi có được một bữa trưa đầm ấm, ông Lưu làm cả một mâm toàn những món ba người thích ăn. 

Hình Vân ăn đến đỏ cả mắt, cô hít một hơi rồi cười nói: "Không ngờ bác vẫn nhớ những món cháu thích." 

Ông Lưu chỉ cười, bảo mọi người gắp thức ăn ăn no để còn kịp ra sân bay. 

Bữa cơm này Diệp Vãn ăn rất chậm, nhưng rồi cũng đến lúc kết thúc. Bạch Điềm chủ động giúp ông Lưu dọn dẹp, tạo không gian cho hai mẹ con trò chuyện. 

Hình Vân cầm tách trà nóng, nhìn Diệp Vãn với ánh mắt bình thản. 

"Con muốn hỏi mẹ điều gì, cứ nói đi." 

Diệp Vãn nhìn bà một lúc lâu, cuối cùng hỏi: "Mẹ sống ở đây có tốt không?" 

Hình Vân giật mình, vô thức cúi đầu giấu đi biểu cảm trên mặt. Một lúc sau bà mới ngẩng lên, nở một nụ cười: "Mẹ vẫn ổn cả." 

"Mẹ sẽ đón con chứ?" Diệp Vãn lại hỏi. 

Lần này Hình Vân không chút do dự gật đầu: "Mẹ sẽ đón con." 

Diệp Vãn cuối cùng cũng nở một nụ cười, cô không hỏi đó là khi nào, cũng không hỏi mẹ đang giấu mình chuyện gì, chỉ gật đầu nói: "Vậy mẹ hứa với con, phải sống thật tốt." 

Hình Vân nắm lấy tay con gái, khẽ vỗ nhẹ, một lần nữa đảm bảo: "Mẹ hứa." 

Diệp Vãn và Bạch Điềm đeo ba lô, cầm vé máy bay, chia tay Hình Vân ở cổng lên máy bay. 

Hình Vân lần lượt ôm hai đứa trẻ. Bạch Điềm chưa bao giờ được người lớn ôm như thế, có lẽ từng có, nhưng cô đã quên mất rồi. 

Trong hơi ấm và mùi hương lạ lẫm của người khác, Bạch Điềm thì thầm điều gì đó với Hình Vân. Người phụ nữ giật mình, khẽ vỗ nhẹ lên lưng cô rồi buông tay.

Diệp Vãn nhìn Hình Vân lần cuối, vẫy tay chào rồi nắm tay Bạch Điềm bước vào cổng lên máy bay.

Người phụ nữ đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng kia cho đến khi nó biến mất hoàn toàn, vẫn không chịu rời đi.

Người đàn ông cao lớn bước tới, nghiêng đầu nhìn rồi lên tiếng: "Đến lúc đi rồi, đội trưởng."

Hình Vân thu ánh mắt, lau vệt nước trên mặt, quay người hướng về phía lối ra sân bay.

Người đàn ông thở dài, bước theo sau.

"Sao không nói cho con bé biết? Sớm muộn gì nó cũng sẽ biết mà."

Người phụ nữ thẳng lưng bước những bước dài về phía trước. Vừa đến cửa ra sân bay, cô lấy từ túi ra chiếc kính râm đeo lên mặt.

Cô chỉnh lại cổ áo và tay áo, tháo chiếc cúc áo màu đen ném vào thùng rác gần đó.

Người đàn ông mở cửa xe cho cô, lên ghế lái rồi khởi động chiếc SUV đen.

Xe lao về phía trung tâm thành phố. Không biết bao lâu sau, người phụ nữ ngồi phía sau mới lên tiếng:

"Lão Tam, sớm sinh con đi. Lúc đó anh sẽ hiểu."

Người đàn ông cười khổ, không đáp lại.

Ngày cuối cùng của kỳ nghỉ Tết Dương lịch, với Bạch Điềm và Diệp Vãn, là khoảng thời gian nghỉ ngơi.

Hạ cánh xuống sân bay, cả hai ngoan ngoãn chấp nhận những lời phê bình và hình phạt từ gia đình và nhà trường. Kỳ lạ là trường học đã bí mật xin phép cho họ, ngoại trừ hiệu trưởng và thầy Lý, không ai biết họ đã đi đâu.

Bạch Điềm nghĩ mình may mắn nhờ Diệp Vãn, nếu không cô đã bị đuổi học.

Nhưng Bạch Tam Lão vẫn không tha cho cô, mắng nhiếc tơi bời, suýt nữa đã dùng đến biện pháp gia giáo. Nhưng Bạch Điềm biết ông không nỡ, chỉ dọa cho cô sợ mà thôi.

Cô tự ghét sự vô tư của mình, nhưng chuyện đã qua, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.

Thứ Hai ngày 2, trường học mở cửa trở lại. Diệp Vãn và Bạch Điềm trở lại trường, cảm giác như đã trải qua một kiếp người.

Nhưng Diệp Vãn vẫn là Diệp Vãn, không bị ảnh hưởng, vẫn là cô học sinh ưu tú chuyên tâm.

Bạch Điềm tiếp tục sự nghiệp ngủ gật trong lớp, kiên định như bàn thạch.

Những học sinh khác thấy họ vẫn như xưa, dần trở lại bình thường.

Những lời đồn đại cũng tự tan biến.

Tiết học đầu tiên buổi chiều thứ Sáu, để chuẩn bị cho kỳ thi thực hành cuối kỳ, lớp hóa học được tổ chức ở tòa nhà thí nghiệm.

Giáo viên hóa mới là một cô giáo trẻ nhưng rất nghiêm khắc, chất lượng giảng dạy cực cao. Cô dạy qua các bước thí nghiệm một lần rồi chia nhóm để học sinh tự thực hành.

Diệp Vãn cùng mấy bạn nữ một nhóm, đang cặm cụi giảng giải lần thứ hai thì cửa phòng học vang lên tiếng gõ.

Ông thầy béo đứng ngoài cửa, trao đổi vài câu với cô giáo hóa học rồi nhìn về phía Diệp Vãn.

"Diệp Vãn, em ra đây một chút."

Cô ngẩng đầu lên, đối diện với khuôn mặt nặng trĩu.

Chiếc cốc đo trong tay va vào giá sắt phát ra tiếng kêu nhỏ. Diệp Vãn tỉnh táo lại, đặt đồ xuống rồi bước tới.

Lý Học Dân cầm điện thoại, dẫn cô xuống lầu, dừng lại dưới gốc cây vắng người.

"Diệp Vãn, em hãy bình tĩnh nghe thầy nói."

Cô rất bình tĩnh, thậm chí còn mỉm cười gật đầu với thầy.

Lý Học Dân hít sâu, bàn tay nắm chặt nhưng không ngừng run rẩy.

"Mẹ em bị bắt vì tình nghi giết người, sáng nay tại trại tạm giam thành phố C đột ngột phát bệnh, không qua khỏi..."

Nụ cười trên mặt Diệp Vãn dần tắt lịm. Cô như không nghe rõ, nghiêng đầu hỏi: "Thầy Lý, thầy đang nói gì vậy?"