Tiếng cửa đóng vang lên trong phòng khách, Bạch Điềm tựa lưng vào giá sách, đưa tay trái che mặt. 

Trong không khí ngột ngạt thoang thoảng mùi đồ ăn sáng, nhưng vô cớ khiến cô thấy buồn nôn. 

Tỉnh táo lại, Bạch Điềm dọn dẹp bàn ăn nhỏ, mang cả phần đồ ăn sáng chưa động đũa vào bếp. 

Thời gian không còn nhiều, cô vội vàng thu xếp đồ đạc rồi xách túi ra ngoài. 

Diệp Vãn nghe tiếng mở cửa đóng cửa từ phía đối diện, lại cúi đầu tiếp tục pha cà phê. 

Trứng ốp la đã nguội lạnh từ lâu, cô cũng chẳng muốn ăn, đành bọc màng bọc thực phẩm rồi cho vào tủ lạnh. 

Cầm tách cà phê đen đặc vào phòng làm việc, Diệp Vãn ngồi xuống, tiếp tục cắm cúi trước máy tính, ngồi như thế suốt cả buổi sáng. 

Diệp Lê đến lúc một giờ chiều, đoán chắc Diệp Vãn quên ăn trưa nên mang theo đồ ăn Trung Quốc đóng hộp cho cô. 

Diệp Vãn mời anh vào, nhìn quầng thâm dưới mắt anh, lên tiếng: "Làm việc khổ sở thế? Cẩn thận dì biết được lại cằn nhằn em đấy." 

Diệp Lê đặt đồ ăn lên bàn, liếc nhìn đống đồ trong nhà chưa dọn dẹp, bất lực đáp: "Em không nói thì làm sao bà ấy biết." 

Anh cởi áo vest, xắn tay áo lên, bắt đầu giúp cô di chuyển mấy thùng nặng trong phòng khách. 

Diệp Vãn mở hộp đồ ăn, thực ra chẳng có hứng thú gì nhưng vẫn ngồi xuống cầm đũa. 

"Em đừng động vào mấy thứ đó, mai chị sẽ gọi người đến dọn. Ngồi xuống ăn trước đi." 

Nhìn bộ dạng mệt mỏi của anh, đủ biết là chưa ăn gì. 

Diệp Lê khiêng mấy thùng nặng trịch vào phòng làm việc của cô, bước ra rửa tay rồi hỏi: "Mấy thứ đó là gì vậy? Nặng thế." 

Khi anh ngồi xuống bàn ăn, Diệp Vãn mở đôi đũa đưa cho anh, trả lời: "Tài liệu ôn thi Luật." 

Diệp Lê nhận đũa, ngạc nhiên hỏi: "Của chị à?" 

"Ừ." Diệp Vãn uống một ngụm canh, gương mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc. 

Anh ăn rất từ tốn, nhai kỹ nuốt chậm xong mới lên tiếng. 

Diệp Lê suy nghĩ một lúc, không chắc chắn hỏi: "Chị định thi Luật à? Năm nay luôn?" 

Diệp Vãn vừa uống canh vừa gật đầu. 

Phải mất một lúc để tiêu hóa thông tin quan trọng này, Diệp Lê chợt hiểu ra: "Chị rút khỏi làng giải trí là vì việc này? Nhưng điều kiện dự thi luật sư thì..."

Anh nuốt nửa câu còn lại.

Diệp Vãn hiểu ý anh, cô bình thản đáp: "Chị vừa làm thủ tục xác nhận bằng cấp ở Trung tâm Dịch vụ Du học, ít nhất đã đủ tiêu chuẩn dự thi rồi."

Diệp Lê đặt đũa xuống, những mảnh ghép trong đầu anh chợt sáng tỏ.

"Hóa ra mấy năm nay chị ở nước ngoài là vì thế. Em thật đáng trách vì không nhận ra sớm hơn." Anh nhíu mày, "Nhưng từ việc thi SAT đến nộp đơn vào đại học, rồi hoàn thành các tín chỉ, chi phí..."

Dù anh đã khởi nghiệp thành công, Diệp Vãn chưa bao giờ nhận tiền của anh, ngược lại vẫn đều đặn gửi tiền về nhà.

Diệp Vãn nhún vai: "Nên giờ chị sạch túi rồi."

Tám năm trong ngành giải trí, dù không phải ngôi sao hàng đầu nhưng cô luôn có thu nhập ổn định từ quảng cáo và sự kiện. Giờ rút lui, số tiền dành dụm đã dồn hết cho học phí và tiền bồi thường hợp đồng.

Diệp Lê nhìn cô chăm chú rồi nghiêm túc nói: "Chị à, dù chị quyết định thế nào em cũng ủng hộ. Nhưng xin chị hứa với em một điều."

"Đừng ôm đồm mọi thứ một mình. Giờ em đã đủ khả năng lo cho chị và mẹ. Chị cứ phó mặc cho em, nếu không em sẽ áy náy cả đời."

Diệp Vãn khuấy thìa trong tô canh, khẽ cười: "Em yên tâm, lúc hết tiền chị sẽ không ngại vòi vĩnh đâu."

Diệp Lê thở dài, không nói thêm gì nữa. 

Ăn xong cơm, anh vội vã quay về công ty. Dạo này anh thực sự bận rối đầu, dự án mới đang trong giai đoạn chuẩn bị ký kết, thêm vào đó phiên bản mới của tựa game chủ lực sắp ra mắt, cả công ty đều phải tăng ca, ngay cả ông chủ như anh cũng không ngoại lệ. 

Cũng chẳng trách người ngoài ngành hay chế giễu dân làm game khó sống lâu, còn ai muốn sống lâu thì đều đã chuyển nghề. 

Bạch Điềm hiếm khi đi tuần tra lớp học vào giờ tự học tối, lần này lại bắt được mấy đứa trốn tiết. 

Cô đứng ở cửa đếm đầu người, rồi quay về văn phòng gọi điện từng đứa một. 

Lũ nhóc chạy nhanh thật, chưa hết giờ đã quay về hết, xếp hàng dài trong văn phòng chịu trận. 

Khi tiếng chuông giờ tự học cuối cùng vang lên, Bạch Điềm liếc nhìn đồng hồ, phát hiện vẫn còn một đứa chưa về. 

Cô nhấc điện thoại gọi lại, lần này hoàn toàn không ai bắt máy. 

Bạch Điềm gọi lớp trưởng đến hỏi: "Hạ Hiểu Vân ở ký túc xá nào?" 

Giáo viên chủ nhiệm hai hôm nay đi dự hội thảo giảng dạy ở thành phố bên, Bạch Điềm nghĩ đến cảnh cô ấy về sẽ trách mình quản lý lỏng lẻo, đầu đã bắt đầu nhức. 

Vẫy tay cho lớp trưởng về lớp, Bạch Điềm cầm điện thoại rời văn phòng, hướng đến khu ký túc xá nữ. 

Cơ sở vật chất của trường cô vốn nổi tiếng, ký túc xá cũng đạt chuẩn bốn người một phòng, mỗi phòng đều có nhà tắm riêng và điều hòa. Bạch Điềm ít khi đến đây, cô làm việc không hề qua loa nhưng luôn tránh né những việc thuộc trách nhiệm của giáo viên chủ nhiệm. 

Vừa đi dưới ánh đèn mờ ảo của dãy ký túc xá, Bạch Điềm vừa nghĩ về tình hình gần đây của học sinh này. 

Dù không phải giáo viên chủ nhiệm, nhưng cô có uy tín rất lớn trong lớp, đến đứa nghịch ngợm nhất cũng không dám ăn vạ trước mặt cô. Có lẽ ở tuổi này bọn trẻ đã có bản năng nhạy bén, chúng đều nhận ra Bạch Điềm chỉ dễ tính bề ngoài, thực chất còn khó đối phó hơn cả giáo viên chủ nhiệm. 

Hạ Hiểu Vân không phải học sinh hư, trước đây em học kém môn Toán, Bạch Điềm đã phụ đạo vài lần, quan hệ với em khá tốt. 

Nhưng dạo này không hiểu sao, không chỉ thành tích sa sút nhanh chóng, em còn thường xuyên đi học muộn. Bạch Điềm đã nhiều lần gọi em lên văn phòng nhắc nhở, nhưng dường như em không tiếp thu chút nào. 

Điều này khiến Bạch Điềm đau đầu một thời gian, cô không hiểu tại sao một học sinh nội trú lại có thể thường xuyên đi muộn, giờ còn dám bỏ tiết. 

Vừa nghĩ nếu hôm nay không làm rõ được sẽ gọi phụ huynh đến trường, cô vừa bước vào tòa ký túc xá.

Lúc này tất cả học sinh vẫn đang trong giờ tự học, dãy ký túc xá chìm trong im lặng. Tiếng bước chân Bạch Điềm vang lên từng nhịp trên cầu thang, dưới ánh đèn vàng vọt tự nhiên gợi nhớ đến những bộ phim kinh dị.

Bạch Điềm lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, dừng chân ở lầu ba ngó nghiêng.

Phòng 307 nằm bên trái. Cô vừa đếm số phòng vừa đi đến trước cửa rồi gõ nhẹ.

Trong hành lang vắng lặng, tiếng gõ cửa vang vọng kéo dài. Bóng đèn trên trần nhấp nháy khiến Bạch Điềm nổi hết da gà.

Gõ mãi không ai mở, cô mở khóa điện thoại gọi lại cho Hạ Hiểu Vân.

Vài giây sau, chuông điện thoại vang lên phía trong phòng. Bạch Điềm đẩy nhẹ cửa, không khóa, rồi bước vào.

"Hiểu Vân? Em có ở đây không?" Căn phòng tối om. Bạch Điềm nhíu mày sờ tay dọc tường, bật công tắc đèn.

Ánh đèn bật sáng cho thấy hai giường bên phải ngăn nắp, chỉ có giường thứ hai bên trái bừa bộn. Tiếng chuông điện thoại phát ra từ đó.

Bạch Điềm ngước nhìn, không ai trên giường.

Dưới giường, cuốn tiểu thuyết mở trên bàn học. Vị trí chiếc ghế cho thấy ai đó vừa ngồi đây không lâu.

Cô vừa tắt cuộc gọi vừa quan sát xung quanh, tiến đến bàn học liếc qua cuốn sách. Vừa định quay đi, một dòng chữ lướt qua tầm mắt.

Bạch Điềm quay lại, phát hiện dòng chữ nhỏ xíu góc trang sách:

Trên đó có viết một câu bằng bút bi đen: "Có ai có thể giúp tôi không?"

Cô nhíu mày, lần nữa kiểm tra kỹ căn phòng trước khi ra ngoài, xuống tầng một gõ cửa phòng bác quản lý.

Vẫn không ai mở. Đành rời ký túc xá, Bạch Điềm gọi cho lớp trưởng.

Mười phút sau, cô đóng cửa văn phòng, hỏi Chương Diệu Diệu đang đứng cạnh: "Hạ Hiểu Vân trốn học từ tiết nào?"

Chương Diệu Diệu ngập ngừng: "Hình như sau bữa tối em đã không thấy cậu ấy đâu."

Bạch Điềm mời cô ngồi, rót nước rồi hỏi tiếp: "Ai ở cùng phòng với em ấy?"

"Cậu ấy ở với mấy bạn lớp 3. Khi nhập học cậu ấy đến muộn, các phòng lớp mình đã chia xong rồi."

Bạch Điềm trầm ngâm. Chương Diệu Diệu quan sát sắc mặt cô, lo lắng: "Có chuyện gì với cậu ấy ạ?"

"Không, cô chỉ thấy dạo này em ấy có vẻ mệt mỏi, muốn tâm sự. Sắp thi cuối kỳ rồi." Bạch Điềm tỏ vẻ bình thường.

Chương Diệu Diệu "ồ" lên một tiếng, im lặng cầm ly nước. Bỗng cô nhớ ra điều gì đó: "À, em nghe lớp trưởng lớp 3 nói Hạ Hiểu Vân hay về ký túc xá rất khuya, còn cãi nhau với bác quản lý. Nhiều người chứng kiến."

Bạch Điềm ngẩng đầu: "Lúc nào?"

"Sau nghỉ lễ 1/5 ạ. Em không nhớ rõ."

Trước khi ra về, Chương Diệu Diệu nói thêm: "Lúc đó bác quản lý mắng cậu ấy: 'Nhỏ mà không biết điều, không biết xấu hổ'. Cậu ấy đã khóc."

Tan học, Bạch Điềm rời trường với tâm trạng nặng trĩu.

Đạp xe về đến khu chung cư, cô dựng xe ngoài nhà, ngước nhìn thấy người đàn ông đội mũ lưỡi trai bước ra từ tòa nhà. 

Anh ta mặc chiếc áo khoác da màu nâu, hai tay nhét túi quần, cúi đầu bước nhanh xuống bậc thềm. 

Không biết có phải ảo giác không, Bạch Điềm cảm thấy người đàn ông đã liếc nhìn mình trong khoảnh khắc vụt qua, nhưng cô không kịp nhìn rõ khuôn mặt anh ta. 

Bạch Điềm bước lên một bậc thang, cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng ngày càng mãnh liệt. 

Giây phút sau, cô quay người, vài bước đuổi theo người đàn ông, tóm lấy tay anh ta buộc anh phải quay lại. 

Người đàn ông không kịp phòng bị bị cô giữ chặt, chiếc mũ lưỡi trai trên đầu văng ra, để lộ khuôn mặt đầy đủ. 

Anh ta vội quay đầu tránh ánh nhìn của cô, nhưng đã muộn. 

Bạch Điềm nhìn rõ khuôn mặt đó, đột nhiên đờ đẫn, mắt mở to suốt một hồi lâu mới tìm lại giọng nói từ cổ họng nghẹn đắng. 

"Vệ Tranh..." 

Người đàn ông quay lại, gượng gạo nở nụ cười với cô. 

Bạch Điềm mũi cay cay, nước mắt lăn dài trên má. Cô hít một hơi thật sâu, nhìn anh, cố kìm nén sự run rẩy mà hỏi: 

"...Anh ra tù khi nào?"