Chương 66 Bầy Sói

Ngày thứ nhất, Tiêu Bắc Đường không có thu hoạch, tay không trở về.

Trong tiệc tối, mọi người nướng gà rừng với thỏ hoang săn được.

Vũ Văn Nguyệt nhìn mâm món ăn trân quý trước mặt, khó hiểu hỏi: "Nguyệt có chuyện này chưa rõ."

"Nay thấy Điện hạ gặp thỏ hoang, gà rừng cũng không săn, là vì sao?"

"Không thú vị." Tiêu Bắc Đường nhàn nhạt nhả hai chữ, cầm chén rượu uống một ly. Lại thong thả nói: "Đã săn thì săn thứ khó mới đáng. Chuyến đi vừa rồi không tệ."

Vũ Văn Nguyệt mỉm cười: "Vậy à."

"Điện hạ, món thịt thỏ trước mặt ngài là Thái Nữ phi tự tay săn." Lục Tử cười, gắp cho nàng một miếng.

Tiêu Bắc Đường liếc qua, vẫn không động đũa.

Tống Thanh Thiển ngồi ngay cạnh, trông thấy nàng đến cả món dã vị do chính mình săn cũng chẳng buồn nếm, bất giác ngẩn người.

Vũ Văn Nguyệt hỏi: "Nguyệt có điều thắc mắc. Nếu Điện hạ không thể săn ác điểu, chẳng phải cũng là tay không trở về sao, như thế làm sao gọi là tận hứng?"

Tiêu Bắc Đường đáp: "Lùi mà cầu cái kế tiếp, sao gọi là tận hứng?"

Nghe câu ấy, trong lòng Tống Thanh Thiển chợt rùng mình. Tiêu Bắc Đường vốn là người quyết đoán, rõ ràng mình muốn gì. Tống Thanh Thiển suýt quên, tính tình nàng xưa nay chẳng hiền. Lời "hòa li" mà Tiêu Bắc Đường nói, hẳn không phải tiện miệng.

Vũ Văn Nguyệt cười nói: "Cũng có lý."

Thu nụ cười lại, nàng cũng thoáng lấy làm lạ: Tiêu Bắc Đường dường như khác xa tưởng tượng của nàng, trước sau đều chẳng xem nàng ra gì.

Chỉ có bàn trước mặt Tiêu Bắc Đường với Tống Thanh Thiển là do Tống Thanh Thiển tự tay săn, vậy mà Tiêu Bắc Đường từ đầu đến cuối không động vào đĩa thịt thỏ ấy—trong khi bình thường nàng thích nhất thịt thỏ.

Tiệc tan, Tiêu Bắc Đường rời lều lớn về doanh trướng của mình. Nàng chỉ có một chính phi là Tống Thanh Thiển, chuyến này ra ngoài, bãi săn lại không bố trí riêng doanh trướng cho Tống Thanh Thiển.

Tiêu Bắc Đường cũng là tối nay mới hay chuyện; đêm đó Tống Thanh Thiển không vào doanh trướng của nàng, mà phân phó người sắp chỗ ở một doanh trướng khác.

Doanh trướng ấy dựng ngay cạnh doanh trướng Tiêu Bắc Đường. Bên ngoài xôn xao, Tiêu Bắc Đường mới hỏi: "Xảy ra chuyện gì?"

Lục Tử hạ giọng đáp: "Vừa rồi quản sự bãi săn bị Tiểu Đào mắng một trận. Quản sự không sắp riêng doanh trướng cho Thái Nữ phi... Thành ra Thái Nữ phi phải đợi khá lâu trong lều lớn. Trời lại lạnh, lều lại rộng, dẫu thêm than vẫn lạnh khác thường, nên giờ mới tạm thời bố trí doanh trướng."

Tiêu Bắc Đường khựng lại, rồi lại trở về vẻ thản nhiên. Từ trước Cảnh Đế và Hoàng Hậu đi cùng cũng chỉ một doanh trướng; theo lễ, Thái Nữ phi đáng lẽ ở chung doanh trướng với Thái Nữ. Quản sự bãi săn không chuẩn bị riêng cũng chẳng hẳn là thất trách.

Lòng nàng bỗng chua xót: Tống Thanh Thiển thà ngồi chịu lạnh trong lều lớn, cũng không muốn cùng nàng chung phòng. Thật nực cười.

Ngoài kia đen kịt, sang canh sâu sương dày. Một hồi bận rộn, ngoài trại rốt cuộc cũng yên. Tiêu Bắc Đường thở ra một hơi.

Hôm sau, mọi người lại sớm vào rừng.

Tiêu Bắc Đường vẫn đi thẳng vào chỗ sâu. Sáng sớm, sâu trong rừng thường có hươu qua lại; quả nhiên như nàng dự liệu, nàng săn được một con lộc đực.

Đến giữa trưa trở về, Tiêu Bắc Đường đã thu hoạch bội phần, khiến mọi người cực kỳ hâm mộ.

Vì thế quá ngọ lại nhập lâm; nhiều người cũng nóng lòng muốn thử, đi vào chỗ sâu.

Trương Định Thanh thấy Tống Thanh Thiển cứ nhìn mấy bộ da hồ tuyết treo sau yên ngựa của Tiêu Bắc Đường, bèn nói: "Hay để thần đi cùng Thái Nữ phi, như thế có thể vào sâu mà xem."

Tống Thanh Thiển đáp: "Không cần đâu, A Thanh. Ngươi là võ tướng, hẳn thích việc này, đừng bận tâm ta, cứ săn cho đã."

Trương Định Thanh có chút mất mát. Ngoài bầu bạn với nàng, những thứ khác chẳng đáng kể. Nàng nhỏ giọng: "Chính vì vậy mới muốn vào sâu. Điện hạ một buổi sáng đã săn nhiều hơn chúng ta xa."

Tống Thanh Thiển nghĩ rồi gật: "Cũng được."

Vào rừng, có thị vệ đang nhặt tên. Lông tên khắc chữ "Đường", là tên của Tiêu Bắc Đường.

Trên cây lờ mờ có mấy vết thủng; trên đất rải rác vệt máu khô; vài bụi cỏ bị đè bẹp hẳn.

Sâu trong rừng thỉnh thoảng vang tiếng ngựa hí—nơi xa chính là Tiêu Bắc Đường, nàng say mê, chăm chú săn thú.

Vũ Văn Diên theo Vũ Văn Nguyệt cũng vào sâu. Hôm qua Vũ Văn Diên chỉ dám ở rìa rừng; thấy phần đông người đã vào, nghĩ hẳn không sao, cũng tiến vào xem.

Vũ Văn Nguyệt hỏi vui: "Thái Nữ phi hôm nay thu hoạch sao?"

"Ta săn vài con nhỏ. Tĩnh Vương xem ra thu hoạch bội phần."

"Cũng tạm, nhưng chẳng bì Điện hạ. Ngươi xem, thị vệ sau Điện hạ đã một lần dọn chiến lợi phẩm về rồi." Vũ Văn Nguyệt liếc về phía Tiêu Bắc Đường.

Trương Định Thanh thở dài: "Không ngờ Điện hạ bắn cung giỏi đến vậy."

Quả thật ai cũng không nghĩ đến—chỉ khi theo nàng vào cuộc săn mới biết. Tài bắn cung ấy, đến Cảnh Đế cũng tự hào. Cũng là số ít năng lực "đàng hoàng" của Tiêu Bắc Đường.

Tiêu Bắc Đường thúc ngựa vào sâu hơn nữa. Lợn rừng, nai... với nàng chỉ là khai vị; điều nàng muốn săn là hổ. Hoàng Hậu từ nhỏ đã kể nàng nghe chuyện Võ Tòng đả hổ; hằng năm nàng săn thú đều muốn truy hổ, chỉ là Cảnh Đế xưa nay không cho nàng mạo hiểm. Tiến vào trong là khu cấm, từ trước chẳng ai được vào.

Đoàn của Vũ Văn Nguyệt bất giác cũng bám theo. Tiêu Bắc Đường ngoái lại nhàn nhạt nói: "Vào nữa là sâu không lường được, bên trong là khu cấm, các ngươi đừng theo."

Trương Định Thanh nhìn thẻ bài, giật mình: "Điện hạ muốn vào ư? Trăm vạn lần không thể! Bên trong có hổ. Ngài là cành vàng lá ngọc, nhỡ có sơ suất, biết làm sao?"

Tiêu Bắc Đường cười: "Hôm nay Mẫu hoàng không có mặt, hiếm dịp được vào, cô nhất định phải đi."

Vũ Văn Nguyệt hỏi: "Đã nguy hiểm, sao Điện hạ còn đi?"

"Đó là con mồi ta muốn nhất—nói gì nguy hiểm!"

Nghe nàng định mạo hiểm, Tống Thanh Thiển vội nói: "Điện hạ không thể. Nếu hiểm nguy, Điện hạ tuyệt đối không nên hành động theo cảm tính."

"Đừng nói nhiều." Tiêu Bắc Đường liếc nàng một cái, thúc ngựa phóng thẳng, mang theo người vào rừng.

Giờ này, lời nàng nói, nàng ta cũng chẳng lọt tai chút nào.

Tống Thanh Thiển lo lắng hỏi: "A Thanh, chỗ ấy thật sự rất nguy hiểm sao?"

Trương Định Thanh gật: "Bên trong có mãnh hổ. Lý Lâm tướng quân từng bỏ mạng ở đó, từ ấy nơi này bị phong."

Lý Lâm—hãn tướng triều trước của Đại Vũ. Lòng Tống Thanh Thiển căng thẳng; nhìn bóng Tiêu Bắc Đường, bất an dâng ngập.

Nàng gọi một đội binh, đang định vào rừng tìm thì Tiêu Bắc Đường đã bình yên trở ra.

Vũ Văn Nguyệt hỏi: "Sao Điện hạ trở lại nhanh thế?"

Tiêu Bắc Đường thất vọng: "Con hổ ta muốn săn chỉ còn đống xương trắng."

Tống Thanh Thiển lúc này mới thở phào.

Mọi người lại tản ra, mỗi người tìm con mồi.

Ở một chỗ cỏ dại lan tràn, bỗng âm khí rợn người, tĩnh lặng lạ thường. Vũ Văn Diên phát hiện bất thường, lập tức cảnh giác.

Sau thân cây thò ra một cái đầu, nhe răng trợn mắt, hung hãn nhìn chằm chằm Vũ Văn Diên.

"Là sói!" Vũ Văn Diên hoảng hốt.

Nàng lập tức vào thế phòng ngự, nhưng không dám vọng động. Sói không đi lẻ; nếu bắn một tên, bầy sói tất sẽ xông cả bầy. Lần săn này không phải ở Bắc Lương, nàng không thể mang quá nhiều thị vệ.

Con sói ấy hiện chưa động—nó đang rình thời cơ, đảo mắt đánh giá các nàng.

Mũi nó phì ra hơi nóng không ngừng, tiếng khò khè vọng từ cổ họng. Tựa như muốn xé họ ra từng mảnh. Thân vệ của Vũ Văn Diên vây quanh, che chở ở giữa.

Con sói hạ thấp thân, chuẩn bị công kích. Vũ Văn Diên siết chặt chuôi kiếm.

"Chớ động!"

Sói vừa nhảy, một mũi tên đã lao vun vút, cắm phập vào cổ nó.

Con sói giãy mấy cái rồi tắt thở.

Vũ Văn Diên nhìn về hướng tên bắn ra—là Tiêu Bắc Đường dẫn người đến.

Vũ Văn Diên trấn tĩnh lại, chắp tay: "Đa tạ Điện hạ."

"Không sao là tốt. Chỗ này nguy hiểm; con này lạc bầy, biết đâu gần đây còn cả bầy. Công chúa đừng nấn ná." Tiêu Bắc Đường chỉ nhàn nhạt nói rồi giục ngựa đi.

Vừa dứt lời, xa xa vang tiếng kinh hô. Tiêu Bắc Đường giục ngựa lao đi.

Tống Thanh Thiển cùng đoàn của Vũ Văn Nguyệt đang bị bầy sói vây. Trương Định Thanh che trước mặt Tống Thanh Thiển; thị vệ liều chết chống đỡ, chết bị thương quá nửa. Bầy sói bày thế trận khôn ngoan, vây ép chu toàn.

Tiêu Bắc Đường rút ba mũi tên, bắn liền một lượt. Bầy sói không kịp phòng, ba con trúng tên gục tại chỗ.

Lang Vương rít dài một tiếng, cả bầy đổi hướng, ập thẳng về phía nàng.

Nhìn bầy sói lao vùn vụt về phía Tiêu Bắc Đường, lưng Tống Thanh Thiển lạnh toát mồ hôi.

Tiêu Bắc Đường mắt vẫn kiên định, chẳng hề sợ. Nàng trấn tĩnh chỉ huy, phía sau thị vệ đồng loạt vạn tiễn tề phát; sói đổ rạp từng con.

Chỉ còn mấy con khỏe nhất do Lang Vương dẫn đầu, lách mưa tên, phóng thẳng tới.

"Bảo hộ Điện hạ!" Thị vệ bên nàng quát trầm.

Bọn họ tức thì vây Tiêu Bắc Đường vào giữa, liều chết giáp mặt với đám sói ập tới.

Không biết bầy sói là hiểu "bắt vua trước bắt giặc" hay muốn báo thù vì đồng loại bị bắn, chúng liều mạng phá vòng vây, xông về phía Tiêu Bắc Đường.

Khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Tiêu Bắc Đường vẫn ung dung, rút một mũi tên, ngắm thẳng con khỏe nhất, kéo cung hết cỡ—mũi tên xuyên cổ họng, hất nó rơi phịch từ giữa không trung. Nó còn chưa kịp rên.

Thị vệ bên nàng cũng không kém, con cuối cùng gần như gục ngay dưới vó ngựa nàng.

Tống Thanh Thiển thấy như tim mình bị mổ ra giày xéo. Mới nãy bản thân lâm nguy cũng chưa sợ đến vậy. Sói đều đã bị diệt, nàng vẫn chưa hoàn hồn.

"Truyền tín: chỗ này có người bị thương." Tiêu Bắc Đường trấn tĩnh phân phó.

Gần chỗ Tống Thanh Thiển, người bị thương còn đang lăn lộn đau đớn trên đất.

"Nếu chẳng có Điện hạ kịp thời cứu, e chúng ta khó toàn vẹn mà ra khỏi rừng." Vũ Văn Nguyệt nhìn thi thể sói trên đất mà rùng mình.

Tiêu Bắc Đường nhìn mọi người, rồi nhìn những xác sói, ngờ vực: "Khu rừng này chưa từng có bầy sói. Đám này không biết từ đâu tới. Một bầy lớn như vậy, tuyệt không thể đến giờ mà còn chưa từng bị phát hiện."

Nàng ngẫm nghĩ hồi lâu, trầm giọng: "Tiểu Tam, mang con sói đầu đàn này về."

Thị vệ vừa rồi dùng mũi tên tốt nhất đứng sau lưng nàng chắp tay: "Vâng."

Tiêu Bắc Đường liếc Tống Thanh Thiển; Tống Thanh Thiển cũng nhìn nàng. Chớp mắt một cái, Tiêu Bắc Đường đã thu ánh mắt lại.

"Chư vị bị kinh hãi rồi, mau về doanh trướng trước đi. Chỗ này e vẫn chưa an toàn." Nàng bình tĩnh dặn, rồi ghìm ngựa rời đi.

Chương 67 Vợ Lẽ

Mọi người đồng loạt rời khỏi cánh rừng, Tiêu Bắc Đường trở về doanh trướng của mình, người bị thương cũng được đưa đi chữa trị. Những người còn lại ai về lều nấy.

Hôm nay có quá nhiều điểm đáng ngờ, như thể có người cố ý sắp đặt từ trước. Tiêu Bắc Đường ra lệnh: "Chuyện này rất lạ. Lục Tử, đi gọi quản sự bãi săn tới tra hỏi."

Lục Tử vâng lệnh, lập tức chạy đi.

Chẳng bao lâu sau hắn vội vã trở về, bẩm: "Điện hạ, quản sự bãi săn tự nhận lỗi rồi... tự vẫn."

Tiêu Bắc Đường càng thêm nghi hoặc. Nếu bầy sói này từ bên ngoài xông vào thì khả năng rất thấp. Ai có thể điều khiển được một đàn sói? Nếu chúng vốn đã ở trong rừng, thì không thể nhiều năm nay không bị phát hiện. Vậy mà nay lại lao thẳng về phía Vũ Văn Nguyệt và đoàn người của nàng — chẳng phải sẽ khiến người ta nghi rằng Tiêu Bắc Đường nàng ra tay ám sát sao?

Nàng nghĩ mãi vẫn không thông.

"Tiểu Tứ."

"Thần có mặt."

"Ngươi phải để mắt kỹ."

"Vâng."

Vũ Văn Nguyệt đưa Vũ Văn Diên đến gặp Tiêu Bắc Đường. Vũ Văn Nguyệt không hề tỏ vẻ tức giận, ngược lại còn rất khách khí nói: "Hôm nay may nhờ có điện hạ, bằng không hậu quả thật khó lường."

"Việc này là cô sơ suất, để các ngươi rơi vào nguy hiểm, cô nên xin lỗi."

"Điện hạ nói quá lời. Đi săn vốn tiềm ẩn nguy hiểm. A Diêu đã kể lại, điện hạ còn ra tay cứu nàng. Nguyệt cảm kích không hết."

"Việc này đã làm các ngươi kinh sợ, ở lại đây e rằng cũng khó lòng yên tâm. Hôm nay chúng ta hồi kinh thôi."

Trên đường hồi kinh, Tiêu Bắc Đường và Tống Thanh Thiển ngồi chung một xe. Hai người đã mấy ngày nay không nói với nhau một câu.

Tống Thanh Thiển ngập ngừng thật lâu mới hỏi: "Điện hạ có cảm thấy chuyện này kỳ quặc?"

Tiêu Bắc Đường lạnh nhạt đáp: "Cô đã sai người điều tra."

Chỉ một câu, nàng đã khép lại chủ đề.

Tống Thanh Thiển im lặng rất lâu rồi lại mở miệng: "Điện hạ học bắn cung từ ai?"

"Tiểu Tam."

Tống Thanh Thiển khẽ gật đầu, không biết còn nên nói gì. Nàng dường như cũng không muốn nói chuyện với mình.

Dọc đường chẳng ai mở lời thêm. Khi xe vào tới cửa cung, trời đã tối, hai người tách ra trở về tẩm cung.

Cảnh đế dẫn Hoàng hậu vội vã tới.

Võ Tam Thất đến báo trước, nhờ vậy Tống Thanh Thiển kịp thời đến tẩm cung của Tiêu Bắc Đường.

Nàng vừa bước vào cửa, Tiêu Bắc Đường còn hơi ngạc nhiên. Không bao lâu sau, Triệu Nham lớn tiếng hô: "Bệ hạ giá lâm."

Tiêu Bắc Đường vội đứng dậy ra cửa nghênh đón.

Hai người còn chưa hành lễ thì Hoàng hậu đã nhanh chân bước tới trước mặt Tiêu Bắc Đường, nắm lấy tay nàng, nhìn từ đầu đến chân rồi quay sang Tống Thanh Thiển, khẩn trương hỏi: "Đường Nhi, Thiển Thiển, các ngươi không sao chứ?"

"Nhi không sao."

"Bãi săn sao lại có nhiều sói như vậy? Lúc tin truyền về, chân mẫu hậu còn mềm nhũn."

Nàng sợ là Hoàng hậu còn chưa biết nàng đã xông vào hang hổ, nếu không e đã ngất xỉu rồi. Ai bảo ngày xưa nàng cứ khoe khoang chuyện Võ Tòng đả hổ, gieo hạt giống gan lì trong lòng người khác.

Tiêu Bắc Đường liếc nhìn Cảnh đế: "Việc này, nhi còn đang điều tra."

Cảnh đế tuy không nói, nhưng sắc mặt căng thẳng, đủ để thấy nàng lo cho Tiêu Bắc Đường cỡ nào.

Cảnh đế dịu giọng: "Vào trong rồi nói."

Cảnh đế ngồi xuống ghế, mày mới giãn ra đôi chút, nói: "Việc này hệ trọng, trẫm đã cho người điều tra rồi."

Nàng lại tức giận: "Những người có liên quan ở bãi săn, trẫm đã xử tội nghiêm. Tội này đáng chết vạn lần."

"Điểm đáng ngờ quá nhiều. Là bãi săn sơ suất, hay có người cố tình gây ra? Nếu có người sắp đặt, vậy chẳng phải là muốn ám sát Vũ Văn Nguyệt, kéo Đại Vũ và Bắc Lương vào chiến sự? Hay là có kẻ chỉ muốn châm ngòi? Hoặc giả... bầy sói này là nhằm vào điện hạ?" Tống Thanh Thiển chất chứa đầy nghi hoặc.

Tiêu Bắc Đường nhìn nàng một cái. Nàng nghĩ giống hệt nàng — chỉ có mấy khả năng ấy. Chỉ khác ở chỗ Tiêu Bắc Đường không ngờ đến điều cuối: bầy sói thật sự nhằm vào nàng.

Cảnh đế đập mạnh tay xuống bàn: "Dù thế nào, chuyện này nhất định phải tra ra manh mối."

Hoàng hậu nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, trấn an cơn giận.

Cảnh đế nói dịu dàng: "Trời cũng không còn sớm, các ngươi bình an, trẫm cũng yên tâm. Trẫm và Hoàng hậu về cung trước."

"Nhi cung tiễn mẫu hoàng, mẫu hậu." Tiêu Bắc Đường cúi người tiễn.

Tiễn xong Cảnh đế, trong phòng chỉ còn Tiêu Bắc Đường và Tống Thanh Thiển, không khí có chút gượng gạo.

"Ngươi về đi. Cô muốn nghỉ ngơi." Giọng Tiêu Bắc Đường lạnh nhạt, xa cách.

Lòng Tống Thanh Thiển chùng xuống. Nàng im lặng hành lễ rồi xoay người rời đi.

Sáng hôm sau, Tiêu Bắc Đường lên triều nghe báo cáo và quyết nghị.

Vũ Văn Nguyệt một lần nữa diện kiến đại triều.

Sau khi hành lễ, nàng nói: "Hôm nay nguyệt có một chuyện muốn tấu."

Các đại thần xôn xao bàn tán. Chuyện bầy sói ở bãi săn đã khiến triều dã rúng động, nàng chắc không phải muốn nói chuyện đó nữa chứ?

"Hôm qua ở bãi săn..."

Không gian lặng đi.

"May nhờ điện hạ cứu giúp, nguyệt và A Diêu mới toàn mạng. A Diêu cảm kích, ngưỡng mộ điện hạ, lần này lại được điện hạ cứu một mạng, nàng xin được bệ hạ chấp thuận... nguyện lấy thân báo đáp để đền ân."

Nói xong, trong điện lặng đi mấy giây, rồi vỡ òa bàn tán.

"Muốn cùng triều ta liên hôn sao?" Mọi người xì xào.

Tiêu Bắc Đường khó hiểu nhìn Vũ Văn Nguyệt. Nàng thực có ý này? Hay lợi dụng chuyện này làm kế?

Cảnh đế điềm tĩnh nói: "Tĩnh Vương, không nói đến việc Thái Nữ đã có chính phi, như thế là quá thiệt cho công chúa. Hơn nữa chuyện bãi săn bị tập kích cũng là do Thái Nữ suy tính chưa chu toàn, coi như lập công chuộc lỗi, các ngươi không cần cảm tạ nàng."

Vũ Văn Nguyệt chắp tay: "Bệ hạ, muội muội ta tính tình cứng đầu, khăng khăng muốn đến cầu thân theo quốc lễ, tình nguyện làm trắc phi. Nếu bệ hạ đồng ý, việc này vừa lợi cho bang giao hai nước, vừa vẹn lòng muội muội ta. Mong bệ hạ cân nhắc."

Cảnh đế liếc nhìn Tiêu Bắc Đường.

Tiêu Bắc Đường lạnh giọng: "Tĩnh Vương, xin báo lại với công chúa, cô và Thái Nữ phi tình cảm sâu đậm, không muốn phụ nàng. Mong công chúa thứ lỗi. Còn ân nghĩa, người nên cảm tạ là cô. Không cần giữ trong lòng."

Vũ Văn Nguyệt nói: "Bệ hạ và điện hạ có thể cân nhắc kỹ. Việc này lợi không hại."

"Nếu đã vậy, nếu Tĩnh Vương thật sự muốn cảm tạ, không bằng nhường vài thành trì cho Đại Vũ, cô ngược lại vui lòng nhận." Tiêu Bắc Đường cười nhạt, giọng lạnh buốt, khác hẳn lúc trước ôn hòa.

Lấy bang giao hai nước để ép nàng? Mơ đi!

Triều đình ai nấy nhìn nhau. Nàng nói thẳng quá. Cảnh đế cũng sững người.

Tiêu Bắc Đường bực bội. Nhiều ngày nay nàng cố giữ bình tĩnh, nhưng thật ra ăn ngủ chẳng yên. Vũ Văn Nguyệt không chỉ mơ tưởng Tống Thanh Thiển mà còn muốn đem muội muội gả cho nàng. Thật coi nàng là cục bột dễ nắn sao?

Vũ Văn Nguyệt vẫn bình tĩnh như cũ, sắc mặt không đổi.

Cảnh đế càng thêm lo. Người như nàng, tâm cơ sâu lắm, sau này tất thành họa lớn.

Sau buổi chầu, tin Vũ Văn Diên nguyện vào cung làm trắc phi để báo ân lan khắp triều.

Chưa tới giờ ngọ, chuyện đã truyền khắp trong cung.

Tống Thanh Thiển cũng biết. Chính Cảnh đế nói với nàng. Sau khi hạ triều, Cảnh đế đưa Tiêu Bắc Đường đến cung Hoàng hậu, cũng gọi Tống Thanh Thiển đến.

"Việc này vốn là chúng ta đuối lý, nay Đường Nhi lại khiến Bắc Lương mất mặt ngay trên điện..." Cảnh đế ôm trán, thở dài trong cung Hoàng hậu.

Hoàng hậu đứng về phía Tiêu Bắc Đường: "Đường Nhi không muốn, mẫu hoàng ngươi cũng sẽ không ép."

Trong lòng Tống Thanh Thiển dâng một cảm giác khó tả. Rõ ràng mấy hôm trước còn bảo nàng tìm người khác để khuây khỏa. Giờ thật có người muốn cưới nàng thì lại hụt hẫng.

Cảnh đế thử nói: "Thiển Thiển, nếu trẫm chấp thuận chuyện này, ngươi có thấy tủi thân không?"

Tiêu Bắc Đường cũng muốn nghe nàng trả lời thế nào.

Tống Thanh Thiển là người hiểu chuyện, nàng đáp: "Nếu vì Thiển Thiển mà bệ hạ phải khó xử, Thiển Thiển không muốn làm gánh nặng. Xin bệ hạ lấy quốc sự làm trọng."

Nàng không trả lời nàng có thấy tủi thân hay không.

Tiêu Bắc Đường đã biết nàng sẽ nói vậy, nhưng vẫn thấy tim đau nhói, thở dài thật sâu.

Tống Thanh Thiển nghe rõ, nàng đang kìm nén cơn giận. Hương Tín Tố quanh người nàng thoáng đậm lên.

Tiêu Bắc Đường im lặng thật lâu rồi mới nói: "Nhi đã nói rất rõ. Nếu mẫu hoàng muốn gả, thì cưới lấy đi. Dù sao hậu cung của ngươi cũng không thiếu một người. Còn nhi tuyệt đối không cưới kẻ chen vào."

Tống Thanh Thiển sững sờ. "Chen vào"? Ý nàng rõ ràng, tim Tống Thanh Thiển nhói lên.

Hoàng hậu giật mình: "Đường Nhi! Không được nói càn."

Rồi Hoàng hậu nhìn sang Cảnh đế — gương mặt nàng đã tái xanh. Cả căn phòng thoáng chốc căng thẳng như giương cung lắp tên.

Chương 68 Là Nàng

Các nàng hai người ánh mắt như gió lạnh đan xen, sắc bén nhìn đối phương thật lâu. Trong điện cực kỳ yên tĩnh, đến hơi thở cũng nghe rõ.

Tiêu Bắc Đường cười lạnh một tiếng: "Ta nói sai sao? Mẫu hoàng biết ta không ưa thân cận Khôn Trạch, liền tắc một cái cho ta còn chưa đủ, còn muốn tắc thêm bên nữa? Dù sao mẫu hoàng cũng chẳng thể sinh con với các nàng, thêm một người bớt một người thì liên can gì?"

Tống Thanh Thiển kinh ngạc quay đầu nhìn nàng—rốt cuộc nàng nói cho ai nghe?

Cảnh Đế sắc mặt không vui nhìn nàng, lạnh lùng: "Tiêu Bắc Đường, trẫm xưa nay có phải quá nuông chiều ngươi? Ngươi nói những lời này là muốn bộc lộ bất mãn? Hay tưởng rằng nói cho gắt thì có thể lay chuyển điều gì? Chỉ có kẻ vô năng mới đi ức hiếp người nhà!"

Hoàng Hậu cũng kinh ngạc nhìn Cảnh Đế—nàng đang làm gì vậy? Biết rõ nói thế sẽ kích nàng. Vừa định mở miệng đã thấy Cảnh Đế giơ tay ra hiệu đừng nói; lời đến môi lại nuốt xuống.

Hoàng Hậu khẩn trương quay sang Tiêu Bắc Đường, cứ ngỡ nàng sẽ nổi trận lôi đình.

Không—nàng rất bình tĩnh.

Tiêu Bắc Đường nghiêm trang: "Ta vốn chính là kẻ vô năng. Bởi vậy, ngôi Trữ Quân ta không xứng, còn cái gọi là Công chúa Bắc Lương ta cũng không đáng cưới."

Nàng chắp tay nhất bái: "Xin bệ hạ lập hiền giả khác; ta bằng lòng nhường ngôi."

Cảnh Đế vốn tưởng có thể dồn nàng một nước, chẳng ngờ lại bị nàng phản đòn.

Nàng đứng dậy, mắt cũng không thèm ngước, xoay người đi mất.

Hoàng Hậu muốn đuổi theo, bị Cảnh Đế ngăn: "Cứ để nàng đi."

Tống Thanh Thiển càng muốn đuổi theo, Cảnh Đế không vui mở miệng: "Nàng không thể luôn như thế—chỉ hơi không vui liền mất chừng mực."

Cảnh Đế dừng một chút rồi nói: "Thiển Thiển, trẫm vốn không định đáp ứng Vũ Văn Nguyệt. Ngươi yên tâm, trẫm sẽ cự tuyệt nàng. Nếu Bắc Lương vì thế gây hấn, Đại Vũ ta cũng chẳng sợ."

Tống Thanh Thiển không nói gì; lòng nàng còn treo cả trên người Tiêu Bắc Đường.

"Được, ngươi đi đi." Cảnh Đế vừa dứt lời, Tống Thanh Thiển liền làm lễ qua loa, vội đuổi theo.

Tiêu Bắc Đường không ở Tử Thần Cung. Nàng đi đâu? Chẳng lẽ giận dỗi ra khỏi cung? Nàng hỏi lính gác cổng, ai nấy đều bảo chưa thấy.

Không ra khỏi cung thì có thể đi đâu? Tìm hồi lâu vẫn không thấy, Tống Thanh Thiển chợt sực nhớ một nơi—Tàng Thư Các. Sao nàng lại quên chỗ đó.

Nàng vội đến Tàng Thư Các. Đẩy cửa bước vào, đưa mắt nhìn quanh chưa thấy, lại men theo từng dãy kệ gỗ đỏ đi vào. Ở một góc, quả nhiên Tiêu Bắc Đường đang cuộn mình, ôm gối, đã ngủ say.

Tống Thanh Thiển bỗng vô cớ thấy lòng đau nhói.

Nàng ngồi xổm xuống, khẽ vỗ đánh thức: "Điện hạ, về ngủ đi, nơi này lạnh."

Tiêu Bắc Đường cau mày, mở mắt nhìn nàng; trong khoảnh khắc hoảng hốt như quay về bảy năm trước. Khi ấy thời tiết khác—đang giữa mùa hạ.

Mẫu hoàng đưa nàng đến chỗ pháp sư kia suốt một tháng. Căn nhà quái quỷ đó có thể khiến nàng phân hóa thành Càn Nguyên, nhưng nàng rất sợ, không muốn đi nữa—mà ngay cả mẫu hậu cũng chẳng giúp nàng.

Ngày ấy, tiểu Tiêu Bắc Đường dậy sớm lén chuồn khỏi Tử Thần Cung, trốn trốn tránh tránh trong cung. Khi đó nàng còn nhỏ, đại khái bất kỳ bụi cỏ nào cũng che được.

Cuối cùng trốn đến Tàng Thư Các—nơi rất ít người lui tới. Tiểu Tiêu Bắc Đường chui vào góc, trốn đến mệt, tựa kệ sách mơ màng ngủ. Cửa "kẽo kẹt" mở, nàng giật mình, nín thở co người, tưởng thị vệ đã tìm tới.

Nhưng người kia bước chân chậm rãi, đi qua từng dãy, chuyên chú chọn sách. Tiểu Tiêu Bắc Đường rón rén đứng lên, ló đầu nhìn.

Một cô nương mười mấy tuổi, đẹp đẽ, mặc váy lụa màu nhạt thêu phong lan ẩn hiện, nom như tiên tử tỷ tỷ. Trang phục không giống người trong cung, cũng chẳng phải nương nương nào; tiểu Tiêu Bắc Đường chưa từng gặp.

Bên ngoài rối rít, một đội thị vệ vẫn đang tìm tiểu Tiêu Bắc Đường; chẳng bao lâu có người vào.

"Có thấy Thái Nữ Điện hạ không?"

Nàng đáp: "Không."

"Đa tạ. Đi, qua bên kia xem." Đám người thật sự đi mất; nếu nàng không ở đây, bọn họ hẳn đã xông vào lục soát.

Hoàng Thái Nữ bị mất trong cung, nửa ngày vẫn chẳng tìm ra, bệ hạ nóng ruột như lửa đốt; chẳng ai dám thấy mà không bẩm.

Tiểu Tiêu Bắc Đường may mắn không bị phát hiện; vừa thở phào thì một đôi chân đã đứng trước mặt. Nàng ngẩng đầu—tỷ tỷ ấy đứng ngay đó, mỉm cười nhìn nàng.

"Ngươi khi nào phát hiện ta?" Giọng tiểu Tiêu Bắc Đường còn non.

"Coi như là vừa mới phát hiện." Nàng đáp vậy.

Nàng hỏi: "Điện hạ sao lại trốn ở đây?"

Tiểu Tiêu Bắc Đường hỏi lại: "Ngươi nhận ra ta? Nhưng ta chưa gặp ngươi bao giờ."

Tống Thanh Thiển liếc áo nàng; tiểu Tiêu Bắc Đường theo ánh mắt cúi nhìn, trước ngực thêu một con kim long. Cảnh Đế chỉ có một nữ nhi; bên ngoài om sòm vì tìm tiểu điện hạ... cần gì phải hỏi nàng là ai?

Tiểu Tiêu Bắc Đường nhíu mày: "Ngươi sẽ mật báo sao?"

Nàng đáp: "Họ sẽ không quay lại nữa."

Tiểu Tiêu Bắc Đường hỏi: "Ngươi tên gì?"

Nàng không đáp, chỉ cười: "Điện hạ còn chưa trả lời—sao lại trốn ở đây?"

"Không vì cái gì!" Tiêu Bắc Đường khi nhỏ đã bướng bỉnh.

Ục ục... nói nhiều...

Thật xấu hổ, miệng còn lạnh nhạt cự lời, bụng đã réo vang. Nàng ôm bụng—đói; sáng sớm trốn đi, bữa sáng cũng chưa dùng.

Tỷ tỷ kia bật cười, từ tay áo rút gói bánh bọc giấy dầu, đưa cho tiểu Tiêu Bắc Đường: "Vốn định mang về cho mẹ. Điện hạ đói thì ăn lót đã."

Tiểu Tiêu Bắc Đường ngước nhìn—nàng cao quá. Nhiều năm trôi qua, Tiêu Bắc Đường đã quên gương mặt ấy ra sao; chỉ nhớ cô nương ấy thật đẹp, thật ấm—ánh sáng hiếm hoi nàng gặp trong những ngày tối tăm.

Ký ức khi ấy đã ố vàng. Tiêu Bắc Đường như vừa trải giấc mộng; mở mắt ra lại như quay về chín tuổi. Chỉ khác trước mắt bây giờ là Tống Thanh Thiển.

"Điện hạ sao nhìn ta như vậy?" Tống Thanh Thiển thấy nàng xuất thần, bèn hỏi.

Tiêu Bắc Đường quay đi, không đáp.

Tống Thanh Thiển mỉm cười: "Điện hạ vẫn quen trốn ở đây."

Tiêu Bắc Đường ngây người—ý nàng là gì? Vì đêm đại hôn nàng trốn ở đây nên mới nói vậy, hay là...

"Giống bảy năm trước." Tống Thanh Thiển nói.

Tim Tiêu Bắc Đường lỡ một nhịp, ngơ ngác nhìn nàng.

Bảy năm trước, Tống Thanh Thiển theo phụ thân vào cung. Nghe đồn Tàng Thư Các nhiều sách, Tống Liêm lúc lên triều bèn đưa nàng vào, nhờ người dẫn nàng tới đó đọc.

Tống Thanh Thiển vừa vào đã mải mê tìm sách. Tàng Thư Các có nhiều chỗ khuất mắt, nàng như gặp báu. Lúc ấy nàng bắt gặp một ánh mắt đang nhìn mình; vừa ngẩng lên, cái đầu nhỏ kia đã thụt vào.

Trước khi vào, trong cung đã rối—đồn Thái Nữ mất tích. Trong cung làm gì có đứa trẻ nào khác; cái đầu nhỏ ấy chẳng phải tiểu điện hạ ư?

Nàng vờ như không thấy, tiếp tục đọc; khóe mắt vẫn bắt được ánh nhìn tò mò kia. Tống Thanh Thiển dịch mấy bước, đổi góc—liền thấy rõ y phục nàng, xác nhận là tiểu điện hạ.

Khi thị vệ hỏi có thấy Điện hạ không, nàng nói không—một lời nói dối.

Nàng cho Tiêu Bắc Đường bánh; đến lúc định đi, Tiêu Bắc Đường níu ống tay áo nàng, giật ngọc bội bên hông đưa cho: "Cho ngươi."

Tống Thanh Thiển sững: "Điện hạ cho ta cái này làm gì?"

"Ngươi cho cô bánh—đây là đáp tạ. Cảm ơn ngươi không đem cô giao ra." Tiêu Bắc Đường đâu ngốc; nàng nghe hiểu câu "coi như là vừa mới phát hiện".

"Điện hạ thu về đi, khối ngọc này hẳn quý." Cảnh Đế chỉ có một nữ nhi, vật nàng đeo tất bất phàm; Tống Thanh Thiển sao dám nhận.

"Ngươi cầm." Tiêu Bắc Đường cau mày, cứng rắn nhét cho.

Từ nhỏ nàng đã hào phóng.

Tống Thanh Thiển đành tháo ngọc của mình đưa lại: "Vậy ta cũng tặng một khối cho Điện hạ, tạ ơn Điện hạ."

Khối này do tổ phụ tặng, cũng rất quý.

"Tạ cô cái gì?" Cô bé tròn xoe đôi mắt, nghiêm túc hỏi.

Tống Thanh Thiển: "Tạ Điện hạ không nhắc tới việc chúng ta đã gặp."

Tiêu Bắc Đường hiểu ý. Nàng nhận ngọc bội, gật đầu—xem như đã kết giao quân tử.

...

"Điện hạ?" Tống Thanh Thiển khẽ gọi.

"Là ngươi..." Mắt Tiêu Bắc Đường phủ sương mờ; trước mắt như chẳng rõ nữa.

"Là ta." Tống Thanh Thiển mỉm cười.

Tiêu Bắc Đường nghẹn ngào; không biết ủy khuất từ đâu kéo đến, sống mũi cay xè, nàng dụi đầu vào gối, khẽ nức nở.

Tống Thanh Thiển vuốt nhẹ đầu nàng, không nói gì.

Lâu sau nàng mới bình tâm, ngước lên nhìn Tống Thanh Thiển, khóe mắt còn ướt: "Ngươi đến khuyên ta cưới Vũ Văn Diên?"

Tống Thanh Thiển dịu giọng: "Không. Ta chỉ đến tìm ngươi."

Chương 69 Rối Lòng

Đến Hoa Uyển, Tiêu Bắc Đường lấy từ trong tráp ra khối ngọc kia, nắm chặt trong lòng bàn tay. Tại sao vòng đi vòng lại vẫn là nàng?

Như thế, lại càng không nên vây buộc nàng...

Tống Thanh Thiển tự mình dẫn cung nhân mang đồ ăn tới. Hai người ngồi trước bàn cơm, bỗng có chút ngượng ngập.

Tống Thanh Thiển gắp món cho nàng, nói: "Chuyện Vũ Văn Diên, Bệ Hạ nói sẽ cự tuyệt."

Nàng muốn Tiêu Bắc Đường đừng vì việc này mà bực bội với Cảnh Đế.

"Ân." Tiêu Bắc Đường cúi đầu, giọng vẫn lãnh đạm.

Nàng trầm ngâm rất lâu, nói: "Điện hạ, chuyện hòa ly..."

Tiêu Bắc Đường cắt lời, ngẩng đầu nhìn nàng, nghiêm túc: "Việc hòa ly, đợi Vũ Văn Nguyệt đi rồi, ta sẽ thưa với Mẫu Hậu. Lại ủy khuất ngươi một đoạn thời gian."

Tay Tống Thanh Thiển đang gắp thức ăn chợt khựng lại, đặt đũa xuống, khẽ thở dài.

Tiêu Bắc Đường hít sâu, chậm rãi thở ra: "Ngươi vẫn có thể làm tiên sinh của ta; ta cũng vẫn sẽ đến Quốc Tử Giám. Ta thích hết thảy nơi đó, không muốn kết thúc. Chỉ là, không cần ủy khuất ngươi làm cái danh Thái Nữ Phi nữa. Không có danh ấy, ngươi vẫn là tiên sinh của ta."

Tống Thanh Thiển nhẹ giọng: "Ta chưa từng nói là ủy khuất."

Tiêu Bắc Đường không biểu lộ gì, nhạt nhẽo nói: "Tống Thanh Thiển, có lẽ ngay từ đầu ta nên chỉ xem ngươi là tiên sinh. Như vậy ta hẳn đã không được một tấc lại muốn tiến một thước, cũng sẽ không nghĩ rằng trong lòng ngươi nhất định phải có ta. Bao ngày qua ta nghĩ rất nhiều: rõ ràng ngươi ngay từ đầu đã nói ba năm, là ta không lĩnh hội. Rõ ràng những quan tâm ấy chỉ là muốn ta đi vào chính đạo, là ta hiểu lầm. Khi đó ta tưởng ngươi ăn giấm Linh Lung, nay nghĩ kỹ, e là ngươi thấy ta không học hành tử tế nên sinh khí."

Nàng nhạt cười: "Ngươi chưa từng hứa với ta điều gì; là ta vô cớ gây rối. Những ngày này gây cho ngươi thêm phiền toái, hiện giờ ta cũng không biết đền bù thế nào. Tống Thanh Thiển, ngươi nên là Hải Đông Thanh, sao có thể bị trói buộc bởi cung đình?"

Nàng hít sâu, đứng dậy, chắp tay: "Nếu Tống tiên sinh không chê học trò ngu dốt, mong sau này tiếp tục dạy dỗ học trò."

Tống Thanh Thiển không đáp. Lúc đầu đúng là nàng muốn kết cục như thế, sao giờ lại chua xót? Như nuốt phải hạnh chua, vừa chua vừa sáp, mắc nghẹn nơi yết hầu.

Hai người không nói thêm, lặng lẽ ăn xong bữa cơm.

Hôm sau, Cảnh Đế thuận tay cự tuyệt thỉnh cầu của Vũ Văn Nguyệt. Vũ Văn Nguyệt dường như không bất ngờ, cũng không vì thế trở mặt. Nhưng quần thần lo Bắc Lương sẽ lấy cớ này mà xâm phạm, nên Cảnh Đế lệnh Trương Định Thanh trở về biên quan phòng thủ trước.

Tống Thanh Thiển nghĩ tới nghĩ lui vẫn quyết định tự mình tiễn Trương Định Thanh: một là vì bạn thân, hai là hy vọng nàng lưu ý giúp mối nghi trong lòng nàng về Vũ Văn Nguyệt và đoàn tùy tùng. Việc tiễn đưa này Tiêu Bắc Đường cũng biết; trước lúc đi, Tống Thanh Thiển đã riêng nói với nàng.

Đoàn người Vũ Văn Nguyệt cũng rời kinh sau mấy ngày.

Hết thảy như trở về bình tĩnh; tuyết mùa đông khắc nghiệt phủ kín gió bụi.

Tháng ấy, Cảnh Đế vốn bảy ngày một đại triều; chỉ khi Vũ Văn Nguyệt tới, nàng mới hơi chăm chút. Nay mười ngày nữa là tân niên, mọi người đều nghiêm túc nghênh đón, chỉ riêng Tiêu Bắc Đường tựa hồ lại trở về dáng dấp lúc ban đầu.

Chỉ là Bách Hoa Lâu nàng không đi, sòng bạc cũng chưa đặt chân. Tống Thanh Thiển ghét thói ấy của nàng, nàng tự biết nên tự giác không làm.

Ngoài lúc đến thỉnh an Hoàng Hậu, còn lại rất khó gặp Tiêu Bắc Đường một lần.

Cuối năm đến, Tiêu Lâm suốt ngày bị bắt đi xem mắt; Tiêu Vạn Kỳ làm Thế Tử cũng bận, hiếm khi ra ngoài. Trong cung lại không có nhiều trò tiêu khiển; chính điện Tử Thần Cung, Tiêu Bắc Đường chán muốn chết, một mình uống rượu giải sầu. Lục Tử khuyên nàng uống ít, nàng chẳng nghe: không uống thì biết làm gì?

Lý Phú đảo mắt, tự đề nghị: "Giáo Phường Tư có vũ cơ, ca cơ; hay để nô tài truyền đến cho Điện hạ giải buồn?"

Lục Tử liếc hắn thầm cảnh giác. Người này mới điều tới, tâm tư quá lộ; lá gan lại lớn. Nếu để Bệ Hạ biết hắn xúi Điện hạ hưởng lạc, mấy cái đầu cũng không đủ chém.

"Giáo Phường Tư?"

Ca vũ Tiêu Bắc Đường vốn không hứng, nhưng nhớ Linh Lung đang ở Giáo Phường Tư, cũng muốn nghe nàng đánh tỳ bà; không biết nàng có khúc mới nào không.

Tiêu Bắc Đường lười nhác: "Ngươi đến Giáo Phường Tư, triệu một nhạc sư tên Linh Lung tới."

"Dạ!" Lý Phú vội chạy đi.

Không bao lâu, Lý Phú dẫn Linh Lung tới.

"Điện hạ an." Linh Lung ôm tỳ bà, hành lễ.

Tiêu Bắc Đường thần sắc lười biếng: "Lâu rồi không nghe ngươi đánh tỳ bà, hôm nay muốn nghe một chút. Có khúc mới không?"

Linh Lung so với lần gặp trước đã ung dung hơn nhiều: "Hồi Điện hạ, nô tỳ có mấy khúc mới. Xin đàn hầu Điện hạ."

"Ân, đàn đi." Tiêu Bắc Đường nằm nghiêng, khép mắt.

Hôm nay Tống Thanh Thiển về Tướng Phủ, mang ít đồ về, tiện thăm Tống Phu Nhân; nghe nói gần đây thân thể bà rất tốt. Vốn nàng muốn hỏi Tiêu Bắc Đường có đi cùng không, nhưng đắn đo rồi thôi.

Dùng xong cơm trưa, nàng sớm trở về. Tới cửa Tử Thần Cung, nghe tiếng tỳ bà trong chính điện vang không dứt. Lần đầu nàng nghe đàn ở Tử Thần Cung, bèn hỏi cung nhân canh cửa: "Điện hạ ở trong chứ?"

Cung nhân kính cẩn: "Vâng."

Tống Thanh Thiển lại hỏi: "Ai đang đánh tỳ bà?"

"Hồi Thái Nữ Phi, Điện hạ triệu nhạc sư Giáo Phường Tư đến."

"Nhạc sư?" Nàng khẽ lẩm bẩm — là Linh Lung sao? Mấy ngày nay Tiêu Bắc Đường cố ý né tránh nàng; giữa hai người dường như chẳng ai còn hỏi quyền của đối phương.

Tống Thanh Thiển không vào, trở về tẩm cung của mình. Qua năm này, có lẽ Tiêu Bắc Đường sẽ cùng Cảnh Đế đề nghị hòa ly; nàng cười chua chát — nói là hòa ly, nhà đế vương nào dễ nói hòa ly.

Liên tiếp mấy ngày, Tiêu Bắc Đường đều ở Tử Thần Cung nghe Linh Lung đánh tỳ bà. Tống Thanh Thiển thì ở Phù Hoa Viện dốc lòng đọc sách; đôi khi dây lớn bên kia chạm mạnh, âm thanh vẫn truyền sang. Dù cách xa, nàng ngồi trong viện vẫn nghe loáng thoáng — tiếng không rõ đến tai, mà đủ làm loạn lòng.

Mỗi lần nghe tiếng đàn, nàng thở dài một hơi rồi trở vào phòng. Lần nào cũng như chờ tiếng đàn ấy, lại sợ nghe thấy; nghe thấy rồi lại thất vọng quay về.

Hiếm khi nàng tâm thần bất định như thế; Tiểu Đào và Bạch Tuyết thấy cũng không dám nói nhiều.

Khi không nghe tiếng đàn, lòng nàng còn rối hơn. Trong đầu luôn hiện cảnh nàng và Linh Lung thân cận; nàng chưa từng tận mắt thấy, nhưng hình ảnh cứ hiện ra.

Xưa nay nàng chưa bao giờ nghĩ tới những chuyện này, cũng chưa từng bận tâm Tiêu Bắc Đường có thân cận với ai hay không.

Tiếng đàn lại vọng đến. Tống Thanh Thiển ngồi trước bàn đá lật hai trang sách mà không vào đầu; nàng gập sách, đặt lên bàn đá — chỉ nhìn động tác cũng biết nàng đang bực.

Tiểu Đào và Bạch Tuyết nhìn nhau, thấy nàng hướng chính điện đi.

Cuối cùng Tống Thanh Thiển không kìm được, sau giờ Ngọ tìm cớ đến gặp Tiêu Bắc Đường.

Vừa vào nội điện, nàng đã thấy Tiêu Bắc Đường khép mắt, lười biếng tựa trên thượng vị; Linh Lung ôm tỳ bà, tùy tay mà đàn.

Âm tỳ bà lớn, Tiêu Bắc Đường không nghe tiếng cửa mở. Lục Tử lanh trí, cao giọng thỉnh an: "Thái Nữ Phi!"

Tiêu Bắc Đường lúc này mới chậm rãi mở mắt nhìn nàng.

Linh Lung cũng dừng tay, quỳ xuống hành lễ.

Tống Thanh Thiển liếc nàng một cái, lướt qua, hướng thượng vị lặng lẽ hành lễ.

Từ lần trước nói rõ, Tiêu Bắc Đường trong cung luôn thấy áy náy với nàng. Nàng ngồi dậy, hỏi: "Có việc?"

Giọng nàng dửng dưng hơn cả thuở mới quen.

Tống Thanh Thiển do dự một lát rồi nói: "Cuối năm đến, Tử Thần Cung nên ban thưởng cho cung nhân. Vốn không nên quấy rầy Điện hạ, chỉ là thiếp năm đầu làm việc này, muốn hỏi ý Điện hạ."

Tiêu Bắc Đường nghĩ ngợi: "Năm rồi đều là Mẫu Hậu ban chung. Nếu ngươi muốn ban riêng, cứ liệu mà làm, không cần hỏi bản cô."

Một câu "không cần hỏi", Tống Thanh Thiển bỗng cứng họng. Đứng đó, chẳng biết nói gì nữa.

"Còn việc gì không?" Tiêu Bắc Đường hỏi.

"Không..." Tống Thanh Thiển vừa định đi, liền thấy không ổn. Hơi thở gấp, mặt nóng bừng, lòng xao động — cảm giác này là... Triều kỳ?

Không đúng, hôm nay không phải kỳ. Vì sao lại... lại ngay trước mặt Tiêu Bắc Đường? Triều kỳ đến đột ngột, nàng rất muốn đi khỏi thật nhanh, nhưng chân mềm nhũn, liền ngã sụp trong điện.

Tiêu Bắc Đường bật dậy lao tới đỡ nàng, cuống quýt: "Sao vậy? Khó chịu ở đâu?"

Tống Thanh Thiển thẹn thùng, mím chặt môi. Hương hoa lan nồng đậm bùng nở; Tiêu Bắc Đường vì lo lắng mà rối trí, hoàn toàn không để ý, lập tức sai người truyền Thái y, tự tay bế nàng về Phù Hoa Viện.

Tiêu Bắc Đường đặt nàng cẩn thận trên sập; nàng thở nhẹ liên hồi, làn da ửng phấn mỏng.

Tiểu Đào và Bạch Tuyết đã từng thấy dáng vẻ khi triều kỳ của nàng, nhưng tính ngày thì chưa tới. Chỉ đành liên tục khuyên Tiêu Bắc Đường ra ngoài, song Tiêu Bắc Đường lòng như lửa đốt, cứ đi qua đi lại trong phòng, nhất quyết không rời.

Tống Thanh Thiển cắn chặt môi, tay nắm mép chăn; tiếng thở dốc không ngừng lọt vào tai Tiêu Bắc Đường.

Thái y rất nhanh tới nơi. Chỉ liếc qua đã hiểu. Nàng buồn bực: Thái Nữ Phi triều kỳ, Điện hạ lẽ nào nhìn không ra? Còn hỏi là bệnh gì...

Trương Thái y tiến lên quỳ, đặt gối mạch, phủ khăn lụa, bắt mạch cho nàng. Nàng nhíu mày — không thích hợp, đây không phải triều kỳ tầm thường!

Chương 70 Hương Hợp Hoan

"Thế nào? Không ổn ư?" Tiêu Bắc Đường thấy thái y nhíu mày liền căng thẳng hỏi.

Trương thái y xoay người hành lễ:
"Điện hạ, trạng của Thái Nữ phi đúng là đến chu kỳ, nhưng thần bắt mạch lại thấy không phải chu kỳ tầm thường—là bị hạ dược, hơn nữa dược lực rất mạnh. Thần cần biết đã dùng thứ gì để thôi phát tình triều."

"Thôi tình?" Tiêu Bắc Đường mày nhíu sâu. Nàng chắc chắn mình chưa phóng thích Tín Tố; lúc này phản ứng lại mới nhận ra trong phòng lan hương. Nàng trầm giọng chất vấn:
"Các ngươi cho nàng ăn thứ gì không sạch sẽ?"

Tiểu Đào và Bạch Tuyết giật mình, "bộp" một tiếng quỳ xuống, nhìn nhau. Bạch Tuyết thưa:
"Thái Nữ phi ngoài ba bữa một ngày, không ăn thêm gì khác."

"Điện hạ, nếu là dùng thuốc thôi tình trong bữa trưa thì đã không đợi đến giờ này mới phát tác. Dược này mãnh liệt, lẽ ra 'dựng sào thấy bóng' ngay." Trương thái y kịp thời bẩm.

Tiểu Đào kinh hãi ngẩng đầu:
"Không thể nào! Sau bữa trưa, Thái Nữ phi đến nước còn chưa uống, chỉ xem sách một lát rồi đi tìm điện hạ, về là như vậy..."

Trương thái y nhíu mày trầm ngâm rồi nói:
"Cũng có thể là dùng hương. Hương liệu trợ hứng rất nhiều. Xin hỏi điện hạ, Thái Nữ phi phát tác ở đâu?"

"Tử Thần Cung chính điện."

Trương thái y vội đứng dậy chạy đến chính điện.

Tiêu Bắc Đường ngồi mép giường, tay chân luống cuống nhìn nàng. Tống Thanh Thiển đã lịm đi trong mớ ý thức còn sót, cuộn trong chăn, chỉ chừa lưng; nàng không muốn để Tiêu Bắc Đường thấy mình thế này.

Vừa bước vào chính điện Tử Thần Cung, Trương thái y đã ngửi thấy một luồng hương. Chỉ là hương này lẫn nhàn nhạt mùi thuốc, người thường khó nhận, còn nàng ngày ngày ngâm dược nên rất mẫn cảm.

Nàng chạy về Phù Hoa Viện, bẩm với Tiêu Bắc Đường:
"Điện hạ, trong chính điện có mùi hợp hoan hương."

"Hợp hoan hương?" Tiêu Bắc Đường khó hiểu—trong điện sao lại có thứ đó?

"Vâng. Hợp hoan hương là hương liệu thôi tình, mùi gần giống phấn hương thường dùng, chỉ hơi vương vị thuốc. Đặt trong phòng, hương này có thể thôi phát tình triều, chỉ hiệu với Càn Nguyên và Khôn Trạch. Thường thấy ở chốn hoa liễu, dùng để..."

"Ngươi chỉ nói cách giải!" Tiêu Bắc Đường lúc này không muốn nghe rông dài.

Trương thái y khó xử:
"Không có giải... chỉ có chịu đựng, hoặc... Trong chu kỳ có thể dùng Ức Trạch Hoàn giảm bớt, nhưng với tình hình này, sợ là Ức Trạch Hoàn chẳng thấm vào đâu."

Lời nói rất rõ ràng.

Tiêu Bắc Đường lạnh giọng:
"Tất cả lui ra!"

Mọi người không dám chậm trễ, đều lui cả.

Tiêu Bắc Đường lại ngồi xuống mép giường, đưa tay định chạm vào nàng rồi khựng lại giữa không trung.

"Tống Thanh Thiển, ngươi có ổn không?"

Tống Thanh Thiển không đáp—nào còn sức mà đáp.

Tay Tiêu Bắc Đường chạm vai nàng, Tống Thanh Thiển liền run lên mẫn cảm. Tiêu Bắc Đường đỡ vai xoay nàng lại, mới giật mình: mặt nàng ửng hồng, mắt ngân nước, môi bị cắn đến rớm máu, trán rịn mồ hôi mỏng. Nàng chưa từng thấy Tống Thanh Thiển như vậy, cũng đau lòng vô hạn.

"Tống Thanh Thiển, đừng cắn mình. Nếu thật khó chịu, cắn tay ta." Nàng đặt cẳng tay trước mặt nàng.

Tống Thanh Thiển đã ý loạn tình mê, chỉ biết người trước mắt là Tiêu Bắc Đường, đã cố gắng kìm mình không quấn lấy nàng.

Nhưng sợi lý trí ấy rất nhanh đứt phựt.

"Điện hạ..." Giọng nàng đã khác hẳn.

Tiêu Bắc Đường sững lại, chưa kịp động.

Tống Thanh Thiển gượng ngồi, hai tay vòng cổ nàng, muốn tìm nàng giải hoan; Tiêu Bắc Đường tránh đi.

Ánh mắt Tống Thanh Thiển hoang mang, hoàn toàn chẳng còn vẻ tự giữ thường ngày.

Khôn Trạch đến kỳ vốn khó tự chủ, càng bị dược lại càng mất lý trí, chỉ muốn được thỏa mãn.

"Tống Thanh Thiển, ta biết lúc này với ngươi rất gian nan, nhưng ta không thể nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của..." Tiêu Bắc Đường đứng dậy, gắng kìm cơn xao động.

Nàng nuốt khan:
"Giờ đây ngươi chẳng còn là ý thức của chính mình. Ta biết Khôn Trạch lúc đến kỳ đều khó giữ như vậy, huống hồ lần này còn khác hẳn chu kỳ trước. Ta không thể làm thế—ta không muốn lúc ngươi tỉnh rồi sẽ hối hận."

Tống Thanh Thiển vớt lại chút ý thức nhìn nàng, hơi thở dồn dập, ngực phập phồng.

Tiêu Bắc Đường không dám nhìn thẳng, khẽ nói:
"Nếu lòng ngươi không có ta, chuyện này qua đi chắc chắn ngươi sẽ hối hận. Ta rất sợ ngươi hối hận! Ta thừa nhận ta rất muốn ngươi—rất rất muốn. Ngày đêm nghĩ đến ngươi. Nghĩ đến lúc này ở trước mặt ngươi, chỉ thấy như có trăm móng cào tim, không biết phải dùng bao nhiêu sức mới kìm nổi dục vọng của mình..."

"Nhưng ta không thể, Tống Thanh Thiển. Ta đã nói sẽ hòa ly với ngươi—ngươi có thể rời đi." Giọng nàng run, cực lực áp chế Tín Tố sắp phun trào.

Nếu buông thả, Tín Tố quấn lấy nhau sẽ dẫn đến điều gì? Có thoáng chốc nàng ích kỷ nghĩ: hay cứ mặc lòng, lý trí thế nào cũng mặc? Nhưng nàng biết, với Tống Thanh Thiển, nàng không chỉ là dục vọng.

Tống Thanh Thiển nhìn nàng, lòng rối như tơ, muốn nói lại thôi.

"Ngươi ra ngoài đi." Rất lâu sau, nàng mới khẽ nói ra câu ấy.

Tiêu Bắc Đường không nỡ đi, nhưng biết ở lại chẳng giúp được gì, còn khiến nàng khó chịu hơn. Nàng lùi hai bước, xoay người dứt khoát rời đi.

"Tiểu Đào, Bạch Tuyết, vào chăm Thái Nữ phi, đừng để nàng làm mình bị thương. Trương thái y, theo ta." Sắc mặt Tiêu Bắc Đường nghiêm lại, dặn rõ ràng.

Trong chính điện, người quỳ đầy đất. Tiêu Bắc Đường lạnh mặt đợi Trương thái y dò xem nguồn hương.

"Hồi điện hạ, không phải đốt trong điện." Trương thái y do dự—sao lại không tìm ra chỗ phát hương? Chẳng lẽ đã bị dọn?

"Có giấu trên người ai không?" Tiêu Bắc Đường đã sinh nghi.

Trương thái y nhìn người trong điện rồi lắc đầu:
"Hồi điện hạ, thần đã kiểm tra—trên người họ không có."

"Được rồi. Trương thái y lui."

Trương thái y đi, Tiêu Bắc Đường xuống bậc, tới trước Lý Phú, lạnh giọng hỏi:
"Giáo Phường Ty—là ngươi tự nghĩ ra, hay ai xui khiến?"

"Nô... nô tài..." Lý Phú ấp úng run lẩy bẩy—hắn biết sắp mang họa.

Tiêu Bắc Đường cười lạnh:
"Không nói? Tốt. Nếu ngươi chịu nổi các loại hình phạt..."

Lý Phú dập đầu như giã, khóc cầu:
"Điện hạ tha mạng! Nô tài không dám dối. Linh Lung cô nương cho nô tài một khoản, dạy nô tài nói như vậy. Nô thật không biết nàng ôm tâm tư ấy..."

Quả nhiên là nàng. Khi Trương thái y nói trong chính điện có thứ hương kia, Tiêu Bắc Đường đã sinh nghi; nghe đó là thứ thường dùng ở chốn hoa liễu, nàng càng tin đến từ Linh Lung. Linh Lung định không nhằm Tống Thanh Thiển, mà nhằm Tiêu Bắc Đường.

Chỉ là Linh Lung không ngờ hợp hoan hương vô dụng với Tiêu Bắc Đường. Ngoài Tín Tố của mình, nàng không ngửi được gì khác; ngửi Tín Tố Khôn Trạch người khác còn thấy tanh tưởi khó chịu.

Tiêu Bắc Đường vốn là người phân hóa cưỡng chế có khiếm khuyết, không có "dễ cảm kỳ" như Càn Nguyên nên có. Tống Thanh Thiển là Khôn Trạch duy nhất Nàng có thể ngửi Tín Tố bình thường, cũng là người duy nhất cảm được Tín Tố của nàng.

Sau phân hóa rất lâu nàng không hề vào kỳ dễ cảm, Cảnh Đế lo lắng, quốc sư từng cho thử đủ loại dược thôi tình, đủ cách, đều vô hiệu.

Ngày đầu Linh Lung sợ quá rõ ràng nên dùng liều rất nhỏ—Tiêu Bắc Đường không có phản ứng.

Nghĩ có lẽ vì khoảng cách xa, nàng tăng liều, vẫn vô dụng.

Về sau ngày nào cũng tăng liều. Người trong điện đều là Trung Dung, đối với thứ này không phản ứng, nên chẳng có chuyện gì xảy ra.

Hai ngày gần đây liều đặc biệt nặng—bởi thế mấy hôm trước Tiêu Bắc Đường không sao, còn Tống Thanh Thiển chỉ ngửi một lát đã phát tác.

"Kéo hắn ra ngoài, đánh chết." Tiêu Bắc Đường khoanh tay, lạnh giọng.

"Điện hạ tha mạng!" Lý Phú gào khóc bị lôi đi.

Nàng lại xua mọi người lui bớt, gọi:
"Tiểu Nhất."

"Thần có."

"Đi tra xem Linh Lung qua lại với ai."

"Tuân mệnh."

Xong xuôi, Tiêu Bắc Đường mới ngồi xuống, nhớ lại chuyện vừa rồi. Cuối cùng Tống Thanh Thiển bảo nàng đi; sau những lời nàng nói, hẳn nàng cũng nghĩ mình sẽ hối hận? Quả nhiên, nàng chỉ vì đến kỳ mới thân cận với mình.

Vậy là nàng đã làm đúng. Cũng may nàng giữ được mình. Tiêu Bắc Đường thở phào, mà lòng vẫn rối bời.

Dáng vẻ Tống Thanh Thiển cứ quẩn quanh trong đầu: tiếng thở nhẹ, ánh mắt nhìn nàng, cánh tay quàng cổ... Nàng vội lắc đầu, muốn hất những tạp niệm ấy đi.

Tiêu Bắc Đường cảm thấy mình có chút vô sỉ—sao lại có thể tưởng tượng bậy, mạo phạm nàng...

Nóng. Nàng ngửa cổ nốc mấy ngụm nước, kéo cổ áo. Người khô nóng, mồ hôi rịn, miệng lưỡi khô, tim đập dồn, hô hấp gấp gáp.

Nóng rực—nàng thấy tai và mặt mình bỏng rát, hơi thở khác thường. Cảm giác này không đúng: nàng chưa từng thế. Giữa tháng Chạp rét mướt, dù trong điện có châm than cũng không nóng đến vậy. Trạng của nàng có điểm giống Tống Thanh Thiển, lại không hoàn toàn giống.