Nhưng đêm nay, Phó Bình An lại không ngủ ngon.

Có lẽ vì hôm trước đã ngủ quá nhiều, nàng cũng cảm nhận rõ sự lạ lẫm khi trên giường có thêm một người. Nửa đêm, trong đầu nàng bỗng hiện lên một ý nghĩ-hóa ra, người cần làm quen trước chính là bản thân nàng.

Lạc Quỳnh Hoa đêm nay hiển nhiên ngủ rất ngon. Trong cơn mơ màng, nàng còn vô thức vươn tay ôm lấy Phó Bình An. Bị đẩy ra hai lần, đến lần thứ ba, Phó Bình An bắt đầu do dự có nên gọi Cầm Hà vào trải thêm một tấm đệm hay không.

Nhưng nếu chuyện này truyền ra ngoài, e rằng sẽ dẫn đến những lời đồn không hay. Nghĩ vậy, nàng liền đưa một cánh tay cho Lạc Quỳnh Hoa ôm. Quả nhiên, sau khi ôm lấy cánh tay, Lạc Quỳnh Hoa không còn cựa quậy nữa. Phó Bình An thở phào nhẹ nhõm, không bao lâu sau, có lẽ vì không thể động đậy, cũng dần dần chìm vào giấc ngủ.

Khi Cầm Hà đến gọi, Phó Bình An vẫn còn trong mộng. Trong giấc mơ, nàng hóa thành một hạt giống, bị vùi sâu trong lòng đất, dù cố gắng thế nào cũng không thể thoát ra. Đến khi bị lay tỉnh, nàng mới phát hiện ra nguyên nhân-cánh tay bị ôm suốt cả đêm, đến mức tê rần.

Nàng lén lút rút tay ra, Lạc Quỳnh Hoa vẫn say ngủ, không hề tỉnh lại, chỉ bất mãn chép miệng rồi trở mình.

Thấy vậy, Cầm Hà định gọi nàng tỉnh, nhưng Phó Bình An khẽ nói: "Để nàng ngủ thêm đi."

Cầm Hà gật đầu đồng ý, lấy y phục cùng giày cho Phó Bình An. Sau khi chỉnh trang xong, Phó Bình An bước ra sân. Trời vẫn còn tối, chỉ có một chút ánh sáng mờ trên bầu trời. Trong vườn trồng hoa hải đường cùng mẫu đơn, theo lý mà nói, thời tiết này hoa lẽ ra đã tàn, nhưng chúng vẫn tươi tốt rực rỡ. Nghe nói, đây là do người của Thiếu phủ đặc biệt chăm sóc bên suối nước nóng trong núi, chỉ để dùng trang trí hoàng cung vào đại hôn.

Giờ nhìn lại, quả thực rất đẹp, nhưng không biết đã tốn bao nhiêu công sức cùng tiền bạc.

Phó Bình An ngắm một lúc, rồi nói với Cầm Hà: "Lần sau nói với người của Thiếu phủ, có thể giữ hoa nở trái mùa cũng không sao, nhưng ngày thường vẫn nên để mọi thứ theo tự nhiên, đừng miễn cưỡng làm những chuyện này."

Cầm Hà gật đầu đồng ý.

Phó Bình An lại hỏi: "Người hầu hạ Hoàng Hậu trong Nội thường thị là ai? Thiếp thân cung phó là ai? Còn ma ma giáo dưỡng là vị nào?"

Cầm Hà lần lượt trả lời. Phó Bình An nhân tiện nói: "Những công việc trong cung Hoàng Hậu tiếp nhận vẫn còn nhiều, sau này ngươi cũng phải hỗ trợ nàng. Nếu cảm thấy quá tải, trẫm có thể điều thêm người từ bên này..."

Lời còn chưa dứt, Cầm Hà đã vội nói: "Những việc này không có gì nhiều, nô tỳ vẫn lo được."

Phó Bình An bình thản nói: "Ý trẫm là, nếu có chuyện gì, ngươi có thể ưu tiên giúp Hoàng Hậu trước."

Cầm Hà rõ ý, liền đáp lại, nhưng trong lòng lại nghĩ: Hoàng Hậu quả thực có phúc. Bệ hạ tuổi tác xấp xỉ nàng, tướng mạo không tệ, tính khí cũng tốt, cho dù không phải thiên tử, cũng là một nữ quân xuất sắc.

Vừa nghĩ vậy, nàng lại nghe thấy bệ hạ nói: "Hoàng Hậu vẫn còn nhỏ, có một số việc ngươi phải giúp nàng học nhanh hơn, chứ không chỉ là dỗ dành nàng. Ngươi nên hiểu rõ, những chuyện từng xảy ra với trẫm, không thể để tái diễn trên người Hoàng Hậu."

Cầm Hà nghe vậy, lưng cứng đờ, vội quỳ xuống nói: "Nô tỳ không dám."

Phó Bình An vỗ nhẹ lên vai nàng: "Không phải nói ngươi dám, chỉ là sợ ngươi đã quên."

Nói xong, nàng cất bước đi ra ngoài cung.

Hôm qua được nghỉ, A Chi cùng Vương Tế hôm nay đến làm việc, đã đứng chờ sẵn ở cửa cung. Từ xa, họ chỉ thấy bệ hạ nói mấy câu với Cầm Hà, khiến nàng sợ hãi quỳ xuống.

Vương Tế không nhịn được hỏi: "Cầm Hà cũng có thể mắc sai lầm sao?"

A Chi suy nghĩ một chút, rồi đáp: "Ta thấy chẳng qua bệ hạ không thích người quá có chủ ý riêng."

Vương Tế nói: "Cái đó không đúng. Bệ hạ yêu thích người có chủ kiến, ngươi xem Trần Yến Từ, Vị Thanh Vương, Lịch Úc, có ai là không có chủ ý? Chỉ là, nếu là người có chủ ý, bệ hạ sẽ gõ một phen; còn nếu là người không có chủ ý, bệ hạ lại muốn cổ vũ một hồi. Đây là... Đây là..."

Nàng nhất thời tìm không ra từ thích hợp.

A Chi suy nghĩ rồi nói: "... Dạy dỗ theo năng lực?"

Vương Tế lập tức lắc đầu: "Không đúng! Phải gọi là 'tri nhân thiện nhậm' mới chính xác."

Đúng lúc này, Phó Bình An đã đi tới, nghe được mấy câu cuối cùng, liền nghi hoặc hỏi: "Các ngươi đang chơi trò xếp thành ngữ sao?"

Hai người vội vàng khoanh tay cúi đầu, đứng sang hai bên. Vương Tế không dám lên tiếng, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho A Chi.

A Chi thuận thế nói: "Không có, chỉ là đang nói về một số công vụ."

"Thật sao? Vậy nói cho trẫm nghe thử."

Vương Tế lập tức ngẩng đầu, muốn xem A Chi sẽ nói thế nào. Không ngờ A Chi vẫn đúng là mở miệng: "Thần đang nói bệ hạ cử Bạc Châu mục đi Nam Việt, thực sự là 'tri nhân thiện nhậm'. Nghĩ đến, nếu không có nàng, Nam Việt dĩ nhiên không thể thu được nhiều điền thuế và thuế má như vậy."

Phó Bình An hơi sững lại: "Bạc Mạnh Thương?"

Nàng nhanh chóng phản ứng: "Bạc Mạnh Thương gửi thư cho ngươi sao?"

A Chi nghe vậy, gò má ửng đỏ: "Bạc Sứ quân không có liên hệ với bệ hạ sao?"

Phó Bình An nghĩ đến, vì Nam Việt xa xôi, tình hình đặc thù, nên mấy năm trước đã được miễn thuế. Nhưng theo thỏa thuận, sau năm năm sẽ phải nộp bổ sung. Tính ra, đúng là đã đến kỳ hạn.

Nàng lập tức hứng thú hỏi: "Trong thư nàng nói thế nào? Nói trẫm nghe thử, thu được bao nhiêu rồi?"

Đoàn người vừa trò chuyện vừa đi về phía Triều Dương Cung.

...

Dù chỉ nghỉ ngơi một ngày, nhưng khi lên triều, Phó Bình An vẫn cảm thấy ánh mắt của triều thần nhìn nàng có chút khác lạ.

Nàng không biết đây là ảo giác hay do việc lập hậu mang lại thay đổi, nhưng vẫn giữ nguyên phong thái, đoan chính ngồi nghe các bản tấu trình theo lệ. Buổi triều hôm nay vẫn xem như hòa bình, mãi đến cuối cùng, khi Vương Tế hỏi còn ai có việc cần bẩm tấu, Đại tư nông Thượng Quan Mệnh đứng ra.

Phó Bình An lập tức cảm thấy không có chuyện gì tốt.

Thế nhưng, nàng phải dụ đỗ đối phương trước đã.

Hiện tại, kỳ cầu phúc sắp tới, Thiếu phủ lại quên tính toán chi tiêu cùng lịch trình. Nếu bây giờ tính lại, ít nhất cũng cần ba tháng. Điều này có nghĩa là suốt ba tháng, thiên tử sẽ không trực tiếp xử lý công vụ, mà mọi việc khẩn cấp chỉ có thể dựa vào triều đình.

Phó Bình An đã có sẵn dự tính: Phó Linh Tiễn nhất định phải theo nàng đi cầu phúc, còn công vụ trong triều sẽ do Trần Tùng Như chủ trì. Để tránh Trần gia một mình độc quyền, nàng cũng sẽ mang theo một số quan viên họ Trần rời kinh, nhằm cân bằng thế cục. Những quan chức như Thượng Quan Mệnh đương nhiên phải ở lại giữ triều.

Vì vậy, trước khi kỳ cầu phúc kết thúc, nàng không muốn gây thêm rắc rối.

Mặc dù trong lòng chán ngán, nhưng ngoài mặt, Phó Bình An vẫn giữ nụ cười: "Ái khanh, mời nói."

Quả nhiên, Thượng Quan Mệnh tấu trình rằng năm nay, do chiến dịch chinh phạt Mạc Bắc, quốc hôn cùng các đại sự khác diễn ra quá nhiều, ngân sách đã gần như cạn kiệt. Nay bệ hạ lại sốt ruột lên đường đến Tiềm Lương Sơn cầu phúc, e rằng Thái Thương sẽ càng thêm trống rỗng, khó lòng chống đỡ đến cuối năm.

Thực tế, tài chính quốc gia vốn do Đại tư nông quản lý, Thượng Quan Mệnh nêu vấn đề này là hoàn toàn hợp lý.

Phó Bình An thầm nghĩ, chẳng lẽ hắn muốn dùng lý do này để ngăn cản nàng đi cầu phúc? Việc này tuyệt đối không thể. Dù nàng không muốn làm to chuyện, cũng không thể nhượng bộ vào thời điểm mấu chốt này.

Nàng đang định mở miệng thì Thượng Quan Mệnh lại đổi chủ đề: "Thần chỉ nghĩ rằng, có lẽ bệ hạ có thể trích một phần ngân quỹ trong kho ra để lo liệu việc cầu phúc. Như vậy, chẳng phải có thể giải quyết tình thế cấp bách này sao?"

Phó Bình An chợt bừng tỉnh.

Thì ra là muốn tiền, thế mà còn nói vòng vo.

Lúc này chẳng khác nào mặc cả mua bán ở chợ. Mặc dù trong lòng nàng cảm thấy đề nghị này cũng không phải hoàn toàn không thể chấp nhận, nhưng vẫn muốn cò kè thêm một chút, liền nói: "Thuế vụ mùa hạ còn chưa thu xong, huống hồ, chuyến đi cầu phúc lần này vốn dĩ nên tiết kiệm, đâu phải du ngoạn nghỉ hè?"

Thượng Quan Mệnh đáp: "Bệ hạ chớ nghĩ rằng thần đang làm to chuyện. Từ năm ngoái đến năm nay, một phần ba thuế thu được đã dùng cho quân phí. Nếu nửa cuối năm có thiên tai lớn xảy ra, triều đình sẽ ứng phó thế nào?"

Phó Bình An hỏi: "Vậy theo Đại tư nông, cần thêm bao nhiêu?"

Thượng Quan Mệnh nêu ra một con số, hiển nhiên đã có phần nâng cao hơn thực tế. Hắn tự thấy đề nghị này hợp tình hợp lý, nhưng ngay sau đó lại nghe bệ hạ cười nhạt: "Nếu trong vòng ba ngày, Thái Thương thu được khoản thuế tương ứng, vậy Đại tư nông chắc không còn gì để nói nữa chứ?"

Thượng Quan Mệnh cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng lời đã nói ra, không thể rút lại, đành chấp nhận:

"Nếu thực sự có thể thu được số tiền đó, tự nhiên không còn gì phải lo lắng."

Phó Bình An gật đầu: "Tốt, vậy chúng ta cứ chờ xem. Bãi triều."

Thượng Quan Mệnh: "?"

Sau khi bãi triều, triều thần bàn tán xôn xao, không rõ vì sao bệ hạ lại tự tin như vậy. Nhưng còn chưa đến ba ngày, ngay chiều hôm sau, khi cửa thành sắp đóng, mọi người đã hiểu được nguyên do.

Nam Việt Châu mục - người từng bị cho là đã đi đến vùng đất xa xôi không thể ngóc đầu dậy, Bạc Mạnh Thương, dẫn theo một đoàn xe ngựa cùng một đội hộ vệ gồm những thổ dân bản địa, từ phía nam tiến vào kinh thành.

...

Bạc Mạnh Thương mang nỗi nhớ nhà trở về, một phần tự nhiên là vì A Chi.

Sau khi giao lương thực cùng tiền đồng trong xe ngựa cho Thái phủ tiếp nhận, nàng lập tức muốn đến Tôn gia. Nhưng bệ hạ đã ra chỉ dụ, yêu cầu nàng cùng Trung Thường thị do nội cung phái đến phải kiểm kê toàn bộ số thuế lương trước khi nhập kho.

Nàng kiên nhẫn chờ tại Thái phủ, mãi đến khi trời sập tối, Trung Thường thị từ trong cung mới đến nơi.

Bạc Mạnh Thương đoán đối phương hẳn là nội quan được bệ hạ sủng ái nhất hiện tại. Nàng nghĩ bản thân đã xa kinh thành nhiều năm, tuyệt đối không thể thất lễ, bèn nở nụ cười, chuẩn bị hành lễ.

Thế nhưng, giữa màn đêm, bóng người vừa đến lại vô cùng quen thuộc.

Là A Chi.

Người trước mắt mặc quan phục màu tím, tóc búi gọn trong khăn vải, cài thêm một chiếc trâm hoa quan, trông nhã nhặn nhưng không mất đi khí thế. Bạc Mạnh Thương nhất thời sững sờ.

A Chi vẫn bình thản nói: "Bạc Sứ quân, đã lâu không gặp."

"A... Tôn... Tôn Thường thị, mấy năm không gặp, Tôn Thường thị phong thái vẫn như xưa."

Bạc Mạnh Thương thậm chí cảm thấy, so với ký ức trước đây, đối phương dường như còn có phần thu hút hơn.

Nàng nhớ lại năm năm trước, A Chi vẫn còn ít nói, có chút ngượng ngùng, lúc đứng trước người lạ thường hay cúi đầu, khiến người khác khó nhìn rõ dung mạo. Giờ đây, cử chỉ lại chững chạc tự tin hơn hẳn.

Nhưng dù nghe thấy lời khen, A Chi chỉ khẽ cười: "Không cần hàn huyên nữa, chúng ta đi xem Thái phủ kiểm kê thế nào rồi."

Hai người sóng vai đi đến hậu viện, nơi kiểm kê đã gần hoàn tất. A Chi đích thân kiểm tra sổ sách một lượt để xác nhận không có sai sót, Bạc Mạnh Thương cũng theo dõi cùng. Nhưng khoảng cách quá gần, nàng khó tránh khỏi thất thần, lời nói cũng có phần lộn xộn. A Chi cuối cùng nhịn không được nhíu mày, thấp giọng nói: "Bệ hạ phái ta đến đây là vì tin tưởng ta cùng ngươi, cũng xem như một sự tác thành. Nếu việc này còn làm không xong, ta sẽ tự thỉnh tội với bệ hạ, từ nay không cần cùng ngươi cộng sự nữa."

Bạc Mạnh Thương nghe vậy cả kinh, bận bịu sâu sắc khom lưng hành lễ, nói: "Là tại hạ sai rồi."

Mãi đến tận đêm khuya, quả thực trong lòng không suy nghĩ bất cứ chuyện gì khác, xử lý xong mọi việc, A Chi mới lên tiếng: "Chúng ta tiến cung tìm bệ hạ phục mệnh đi."

Bạc Mạnh Thương nhìn sắc trời một chút rồi hỏi: "Muộn thế này rồi, bệ hạ còn tỉnh sao?"

A Chi đáp: "Ngươi không hiểu bệ hạ rồi. Nếu chúng ta không đi phục mệnh, e rằng bệ hạ sẽ thức đến tận bình minh."

Bạc Mạnh Thương ngẫm lại, quả thực đúng vậy. Bệ hạ luôn rất để tâm đến những chuyện này.

Nàng gật đầu đồng ý. Hai người cùng lên một chiếc xe ngựa, lặng lẽ băng qua màn đêm.

Sắp đến cửa cung, trong đầu Bạc Mạnh Thương bất chợt vang lên câu nói của A Chi lúc trước: Bệ hạ gọi ta đến đây, là tin tưởng ta cùng ngươi, cũng là một loại tác thành.

Tác thành?

Là ý gì?

Bạc Mạnh Thương đột nhiên nhận ra hàm ý ẩn trong câu nói đó, nhưng lúc này muốn hỏi lại thì dường như đã lỡ thời điểm thích hợp. Nàng đành nén xuống cảm giác rối bời trong lòng, tập trung sự chú ý vào việc sắp diện kiến bệ hạ.

Bệ hạ... hẳn đã có những thay đổi lớn hơn trước?

Tin tức từ biên thùy luôn chậm trễ, nhưng từ những gì nàng chứng kiến trên đường, bệ hạ đã trở thành một vị hoàng đế danh tiếng lẫy lừng.

Thật đáng tiếc... Chỉ chậm ba ngày, nàng đã lỡ mất đại hôn của bệ hạ.