Sáng sớm. Tia nắng đầu tiên từ phía đông dần dần rọi lên mặt biển, quét tan màn đêm đen kịt, trả lại màu lam nguyên sơ cho đại dương mênh mông.

Vì không có phòng nghỉ, Hoshino đành phải ngồi lại trên boong tàu cả đêm để nghiên cứu bộ bài trong tay. Lúc này vừa đói vừa mệt. Cũng may là suốt đêm vùi đầu nghiền ngẫm, cô cuối cùng cũng đã hiểu rõ deck của mình. Một bộ deck hoàn toàn cấu thành từ Heroic Spirit chuyện này cô chưa từng nghe tới. Nhưng nói thật, sức mạnh của nó không hề yếu chút nào.

Dù có là đối thủ thuộc loại deck quái vật biến thái về sau đi chăng nữa, thì bộ bài này cũng có thể chiến một trận ra trò. Huống hồ hiện giờ đang là giai đoạn khan hiếm bug và thẻ bài bá đạo, bộ Heroic Spirit deck của cô quả thực giống như một chiến hạm giữa thời đại cướp biển còn thô sơ.

Kế hoạch hành động đã sẵn sàng!
Bắt đầu bằng cách tìm vài "con gà" Duelist để luyện tập làm quen deck, sau đó leo lên vị trí cao hơn, đánh bại Pegasus, trở thành Duel King, và ôm trọn giải thưởng khổng lồ về tay!

Nghĩ tới đây, Hoshino dù đói cũng phải cười khúc khích.

"Đến rồi! Nhìn kìa, đất liền kìa!!"

Không biết là ai hét lên trên tàu, phá tan sự yên ắng của sớm mai.

Ngẩng đầu lên, Hoshino quả nhiên thấy phía xa một hòn đảo nhỏ rậm rạp cây xanh lấp ló sau đường chân trời.

"Cuối cùng cũng đến rồi... Duelist Kingdom."
Cô nhẹ nhàng cất bộ bài vào hộp đựng, ánh mắt kiên định nhìn về phía hòn đảo như nhìn thấy vận mệnh.

Dù thấy đảo, nhưng thật ra vẫn còn cách xa. Sau khoảng một tiếng đồng hồ, tàu khách cuối cùng cũng cập bến. Các Duelist lần lượt xuống tàu, theo trật tự bước lên đảo.

"Cậu sao vậy, Hoshino? Trông không được khỏe lắm... Đêm qua không ngủ được à?"
Yugi ân cần hỏi, ánh mắt dừng lại trên hai quầng thâm lớn dưới mắt cô.

Hoshino gượng cười:
"Thật ra là... tôi hồi hộp quá nên không chợp mắt được."

Không lo lắng mới là lạ! Tự dưng bị xuyên vào thế giới Yu-Gi-Oh!, không người thân thích, không bạn bè, tài sản duy nhất là một bộ bài trong tay ngủ được mới gọi là thần.

"Vậy phải chú ý nghỉ ngơi đấy nhé! Phải có tinh thần tốt thì mới đấu bài hiệu quả."
Yugi cẩn thận khuyên nhủ.

"Té ra Hoshino cũng hồi hộp đến mức không ngủ được à? Thật trùng hợp ghê, tôi cũng vậy đó!"
Jonouchi đột nhiên chen ngang, vui vẻ nói.

"Jonouchi à..."
Honda ở phía sau gõ cậu ta một phát:
"Đêm qua rõ ràng ngáy to đến mức tôi không ngủ nổi đấy!"

"Cái đó là... vì tôi hồi hộp quá mới ngáy to thế!"
Jonouchi ôm đầu phản biện, rồi quay sang Hoshino:
"Cậu đừng tin lời cậu ta nhé!"

Hoshino bật cười. Nhìn hai người bạn chí cốt tranh cãi qua lại, cảm giác lo lắng trong cô cũng vơi đi phần nào.

Dưới sự dẫn dắt của bảo an mặc đồ đen, mọi người tiến vào cổng đảo.

"Chào mừng các Duelist đến với đảo Duelist Kingdom!"
Một người đàn ông cao lớn đeo kính râm tuyên bố.

"Phía trước là cổng chính của Duelist Kingdom. Xin giữ trật tự và di chuyển đến đó để nghe phổ biến quy tắc."

Theo hướng tay chỉ, Hoshino nhìn thấy... một loạt bậc thang đá cao vút nối lên sườn núi.

"Ể!? Phải trèo hết chỗ này á!?"
Cô lập tức xị mặt.
Thân là một trạch nữ, thể lực của Hoshino vốn đã thấp, lại vừa trải qua một đêm không ăn không ngủ...

"Chắc mình sẽ chết ở đây mất..."
Nhìn lên những bậc thang không thấy điểm kết thúc, ánh mắt Hoshino đầy tuyệt vọng.

"Lẽ nào kế hoạch oanh liệt của đại nhân Hoshino sẽ gãy cánh ngay ở bước đầu tiên sao!?"

Không được!!
Một luồng ý chí bốc lên từ lồng ngực cô cảm nhận được sức mạnh trỗi dậy!

"Vì tiền thưởng vĩ đại! Vì cuộc sống 2D mộng tưởng đầy sắc màu! Hoshino Chiyuki... xông lên!!"

Cô giẫm mạnh bước đầu tiên lên bậc thang, dũng khí bùng cháy, dốc toàn lực leo lên con dốc định mệnh.

"Cậu ấy... thực sự có khí thế đó chứ."
Anzu nhìn theo bóng dáng lảo đảo của Hoshino, khóe miệng co giật.

"Dù... tốc độ hơi chậm nhỉ."
Yugi và nhóm bạn đã dễ dàng leo đến giữa cầu thang, ngoái đầu nhìn lại Hoshino vẫn còn giãy giụa ở dưới chân.

"Cứ để cậu ấy từ từ thôi, nhìn mà thấy tội nghiệp quá."

"Nếu cần thì tôi cõng cậu ấy lên cũng được!"
Jonouchi vừa nói vừa cúi người chuẩn bị tư thế cõng.

"Cẩn thận bị kiện vì quấy rối đó, Jonouchi."
Anzu liếc cậu một cái khinh bỉ.

"Cuối... cùng... lên... được rồi..."
Hoshino thở hồng hộc, lảo đảo bước lên bậc cuối cùng.

"Đó mới chỉ là... nửa đường thôi đó, Hoshino."
Yugi nói nhỏ, nhưng như tiếng sấm bên tai.

"Không thể nào... mình sẽ chết mất... Mình thề sẽ không bao giờ leo bậc thang nữa..."
Không rõ là nhờ vào khát vọng tiền tài hay lòng can đảm bùng nổ, Hoshino cuối cùng cũng đến được cổng thành.

"Thần linh ơi... con đã vượt qua thử thách... Con có thể lấy tiền thưởng rồi đúng không...?"
Trong cơn mê man, cô dường như thấy một thiên sứ dang tay chào đón.

"Không được, tỉnh lại đi Hoshino! Nếu cậu còn như vậy là sẽ thành Phật thật đấy!!"
Anzu gào lên, lay lay linh hồn sắp lìa khỏi thể xác của Hoshino.

"Welcome! Hoan nghênh đến với Duelist Kingdom, các Duelist anh dũng!"

Một giọng nói nhẹ nhàng... có phần ẻo lả vang lên từ phía trên cổng thành. Cũng nhờ vậy mà Hoshino như được kéo về nhân gian.

Xoa mồ hôi trên trán, cô tự tát nhẹ hai má:

"Không được gục ngã ở đây! Không thể chết trước khi lấy được tiền thưởng!!"

"Pegasus!"
Bên cạnh, Yugi gầm lên, mắt nhìn chằm chằm vào kẻ đứng trên cổng thành.

Chính là người đã cướp đi linh hồn ông của cậu bằng con mắt Millennium Eye: Pegasus J. Crawford.

"Tiếp theo để ta phổ biến quy tắc."
Giọng nói của Pegasus mang theo khẩu âm kỳ lạ, cộng thêm ngữ khí nhẹ nhàng như đang đọc thơ... khiến Hoshino thấy nổi da gà.

"Các trận đấu sẽ sử dụng luật chơi Duel Monsters. Mỗi người có 4000 điểm LP. Quái vật được phép tấn công trực diện, nhưng Duelist thì không được phép có hành vi bạo lực với nhau."

"May quá..."
Hoshino thầm thở phào. Với thân thể yếu như mình, nếu luật cho phép đánh tay đôi thì cô chắc chắn là người thua đầu tiên.

"Các bạn sẽ sử dụng bộ bài mạnh nhất mà mình mang theo, và mỗi người đều đã được phát sẵn một găng tay đấu bài và hai ngôi sao. Trên găng có mười ô để cắm ngôi sao. Hãy gắn sao của các bạn vào găng."

"Ngôi sao này chính là bằng chứng bạn là Duelist, cũng là vật đặt cược trong các trận đấu."

"Thì ra là vậy... Thua trận là mất sao... Mà mất hết sao thì đồng nghĩa bị loại."
Hoshino lặng lẽ ghi nhớ.

"Các trận đấu diễn ra khắp đảo. Chỉ những người thu thập đủ mười ngôi sao mới có quyền bước vào lâu đài thi đấu cuối cùng."

"Các bạn có 48 tiếng đồng hồ. Ai không đủ số sao trong thời gian quy định... sẽ bị trục xuất."

"Gì cơ!? Không thi đấu trong lâu đài, mà phải đánh nhau khắp cả hòn đảo á!?"
Hoshino như nghe thấy tiếng sét đánh ngang tai.

"Thế thì bắt chúng tôi trèo lên đây làm gì!? Bây giờ chẳng phải lại phải... leo xuống sao!?"

"Chúc tất cả các Duelist... chiến thắng trở về!"

Tác giả nhắn nhủ: Vì trong giai đoạn Duelist Kingdom, quy tắc thi đấu của anime rất... tùy hứng, nên từ chương sau truyện sẽ sử dụng quy tắc hoàn chỉnh của Battle City. Mong các bạn thông cảm và tiếp tục ủng hộ!