Tại khách sạn Hưng Long ở Khúc Huyền thành, Tố Cẩm đã mất tích. Trước đó các nàng đã hẹn gặp nhau tại đây, nhưng sau khi Hạ Thanh Thư và mọi người đến thì hoàn toàn không thấy bóng dáng nàng đâu. Tìm khắp nơi một lượt, trong căn phòng đã được đặt sẵn hơn mười ngày, cũng không thấy bất kỳ manh mối nào.

"Tố Cẩm xưa nay làm việc thận trọng. Nếu không có chuyện gì gấp, tuyệt đối sẽ không tự ý rời đi như vậy. Chắc là có việc khẩn cấp bất ngờ, buộc nàng phải rời đi để giải quyết." Quý Thiên Diêu trầm ngâm một lúc rồi nói.

"Huyện thành này nói lớn không lớn, nói nhỏ cũng không nhỏ, lẽ nào chúng ta cứ ở lại đây chờ đến khi tìm được nàng rồi mới lên đường?" Dương Hi Vũ hỏi. Nếu ở lại tìm kiếm, e rằng sẽ tốn quá nhiều thời gian.

"Không được." Quý Thiên Diêu dứt khoát, "Chúng ta cứ đi núi Di An trước. Ở đây để lại một tờ giấy nhắn cho nàng là được. Sau khi Tố Cẩm quay lại, nhìn thấy tờ giấy sẽ biết nên đi đâu tìm chúng ta."

"Được, cứ làm vậy đi."

Mọi người dừng lại ở khách sạn thêm một ngày, sau đó lên đường tìm thuốc giải.

Núi Di An nằm ở phía bắc Khúc Huyền thành, cách khoảng năm mươi dặm. Trời còn chưa sáng hẳn, đoàn người đã xuất phát, mãi đến khi mặt trời sắp lặn mới đến được chân núi Di An.

"Trời sắp tối rồi, ban đêm leo núi rất nguy hiểm. Chúng ta nên nghỉ lại một đêm dưới chân núi." Hạ Thanh Thư đề nghị. Di An đất đai màu mỡ, rừng cây rậm rạp, trong rừng rắn rết, côn trùng, chuột bọ vô số, thú dữ cũng không hiếm, leo núi ban đêm thật sự rất nguy hiểm.

Thái Trúc Quân gật đầu đồng tình, những người khác cũng không có ý kiến. Nàng đưa tay chỉ về một hướng: "Phía trước có một bãi đất trống, chúng ta nghỉ ngơi ở đó đi."

Hoa cỏ ở Di An đẹp đến ngỡ ngàng, rực rỡ ngũ sắc, tươi tốt sum suê. Trên đường đi, ai nấy đều không kiềm được mà dán mắt ngắm nhìn khung cảnh rực rỡ ấy.

Hạ Thanh Thư nghiêng đầu, khẽ nói với Quý Thiên Diêu: "Nơi này thật sự đẹp quá."

"Đúng là đẹp thật. Nhưng ta cảm thấy có vài thứ màu sắc tươi quá mức, nhìn mà nổi da gà, ví dụ như mấy cây nấm kia, toàn màu khiến người nhìn phát hoảng." Quý Thiên Diêu chỉ tay, rồi lại nói: "Nàng xem đóa hoa kia kìa, chẳng phải cũng đỏ đến mức khiến người ta rùng mình sao?" Nàng vốn thích hoa cỏ thanh nhã hơn.

Hạ Thanh Thư nhìn theo, khẽ gật đầu.

Khoảng đất trống cách đó không xa, chỉ lát sau là đến nơi. Thái Trúc Quân đảo mắt một vòng, rồi dùng thuật độn thổ tạo ra mấy căn phòng nhỏ.

"Trời nhìn có vẻ không sáng sủa lắm, đêm nay có khả năng sẽ mưa. Chúng ta chia ra làm ba nhóm, một nhóm đi tìm lá lớn để che mưa, một nhóm đi kiếm thức ăn, một nhóm đi tìm củi lửa." Nàng nói.

"Được!" Bốn người đồng thanh đáp lại.

Sau nửa canh giờ, bầu trời hoàn toàn tối đen như mực, đen đến mức không còn thấy một chấm sáng nhỏ nào.

Trong căn phòng nhỏ phía trước, lửa trại đã được nhóm lên. Vài con cá được xiên trên cành trúc, đang được nướng trên lửa. Mỡ cá nhỏ giọt xuống đống lửa, phát ra âm thanh "xèo xèo". Núi rừng tĩnh lặng, chỉ có từng đàn đom đóm phát ra ánh sáng mờ nhạt, bay qua bay lại. Thấy nơi này có ánh sáng, bọn chúng tự nhiên tụ tập lại không ít.

Sau một ngày trời đi đường, năm người ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi khó diễn tả thành lời, nhìn nhau mà chẳng ai nói gì.

Thái Trúc Quân và Dương Hi Vũ ngồi tựa vào nhau, lúc thì ngẩng đầu nhìn những cụm mây đen trôi lững lờ trên bầu trời, lúc lại nhìn theo những con đom đóm bay lượn giữa không trung.

Quý Thiên Diêu và Hạ Thanh Thư ngồi cùng một chỗ. Hạ Thanh Thư mắt nhìn chằm chằm vào đống lửa, có phần thất thần. Quý Thiên Diêu thì tựa đầu lên vai nàng, nhắm mắt chợp mắt nghỉ ngơi. Lưu Yên ngồi một mình ôm gối, thi thoảng lại thêm củi vào lửa, chú ý tình trạng đồ ăn.

Một cơn gió lạnh thổi qua, nàng vòng tay ôm lấy thân mình, siết chặt áo. Không để ý, trong đầu lại chợt hiện lên bóng dáng của Thẩm An Di. Ngay sau đó, đôi mày nàng cau chặt lại.

"Có người đang đi về phía chúng ta." Vừa mới hoàn hồn, tai nàng đã nghe thấy giọng nói của Thái Trúc Quân vang lên. Lưu Yên lập tức cảnh giác, siết chặt thanh kiếm trong tay rồi đứng dậy quan sát.

Trên đường núi yên tĩnh, tiếng bước chân dồn dập, có tiết tấu rõ ràng, càng lúc càng gần. Cả khu rừng chỉ nơi này có ánh lửa, người tới là khách qua đường, hay là có mưu đồ gì?

"Ta đi lên trước xem thử." Lưu Yên vẫn chưa an tâm, nâng kiếm đi về phía tiếng bước chân. Nhưng chưa kịp đi được hai bước, hai chân nàng đã khựng lại. Tay phải lập tức đặt chặt lên chuôi kiếm ở thắt lưng, đôi mắt mở to sửng sốt.

Ánh lửa sau lưng nàng chiếu sáng khuôn mặt người đang đứng trước mặt. Một người khiến Lưu Yên vô thức muốn quay người trốn tránh, xuất hiện trước mắt nàng.

Thẩm An Di.

"Bùm bùm" Cùng lúc đó, trong lòng năm người cũng như bị sét đánh. Các nàng đồng loạt quay đầu nhìn, mỗi người mang trong lòng một tâm tư khác nhau.

Thẩm An Di không ngừng tiến lại gần Lưu Yên, trong mắt tích tụ nỗi nhớ, hóa thành ánh lệ long lanh. Còn cách hai bước nữa, Lưu Yên rút bảo kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm sắc bén đâm thẳng về yết hầu của Thẩm An Di. Thẩm An Di bị ép phải dừng bước, trong mắt tràn đầy cảm xúc phức tạp.

Mũi kiếm xé gió lao tới, nhưng vẫn chưa làm tổn thương nàng, chỉ dừng lại cách cổ một tấc. Chỉ cần nàng tiến thêm một bước, mũi kiếm ấy sẽ đâm xuyên cổ họng nàng. Đó là điều nàng đọc ra từ vẻ mặt quyết tuyệt của Lưu Yên. Yết hầu của Thẩm An Di nghẹn lại, toàn thân lạnh buốt. Lưu Yên cũng càng lúc càng lạnh lùng, cả hai giằng co không rời.

"Lưu Yên, hạ kiếm xuống!" Giọng Hạ Thanh Thư dồn dập vang lên phía sau.

Lưu Yên vẫn nhìn chằm chằm Thẩm An Di, không nhúc nhích.

Hạ Thanh Thư cuống lên, vội chạy đến bên cạnh Lưu Yên, kéo tay nàng, khuyên: "Thanh kiếm, hạ xuống!"

Cuối cùng, thanh kiếm cũng rơi xuống nhưng là do Hạ Thanh Thư phải dùng sức cưỡng ép bẻ xuống. Trên gương mặt Thẩm An Di, hiện rõ thêm nhiều nỗi thất vọng.

Lưu Yên quay mặt đi, trở lại bên đống lửa, ngồi xuống nặng nề, đầu cúi thấp. Hạ Thanh Thư đưa Thẩm An Di trở lại.

"Ta biết các ngươi nghi ngờ ta. Chuyện của Thụ Quan Nhân, đúng là có liên quan đến ta. Nhưng ta tuyệt đối không phải là kẻ mưu mô, càng không phải kẻ hại người. Xin các ngươi hãy tin ta." Thẩm An Di thu lại vẻ đau đớn, nhẹ giọng nói.

"Ngươi và Thụ Quan Nhân rốt cuộc có quan hệ gì?" Quý Thiên Diêu hỏi.

"Trên danh nghĩa, ta là truyền nhân đời thứ hai mươi lăm của Luyện Thi Tộc. Nhưng thực tế, người luyện thi và Thụ Quan Nhân đã tuyệt tích cả trăm năm. Cái gọi là truyền nhân ấy từ lâu đã không còn tác dụng gì. Thuật luyện thi từ Thụ Mộ truyền lại cho ta đến nay cũng đã mờ nhạt, hỗn loạn, bản thân ta cũng không hiểu rõ. Ba đời trước, nhà họ Thẩm của ta đã bỏ võ theo y học, rời xa quê hương, không còn liên hệ gì với việc đó nữa. Người thả Thụ Quan Nhân ra, rồi điều khiển chúng giết người không phải ta, mà là Nhị thúc của ta tên là Thẩm Đông Minh. Hắn có lẽ đã cấu kết với hoàng thất Tiền Việt, muốn cướp thiên hạ, làm loạn phục quốc."

"Tiền Việt? Chẳng phải là quốc gia đã đầu hàng mấy năm trước rồi sao?" Quý Thiên Diêu kinh ngạc hỏi.

"Đúng vậy. Bọn họ không phải tự nguyện đầu hàng, mà là bị ép phải đầu hàng, trong lòng vẫn mang nỗi không cam tâm. Đây chính là lý do vì sao Thụ Quan Nhân buộc phải loại bỏ Hạ tướng quân."

"Thì ra là hoàng thất Tiền Việt!" Mấy ngày nay, Hạ Thanh Thư vẫn luôn suy ngẫm về bản thân, cố gắng tìm ra trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời mình, ai là kẻ nàng căm hận nhất. Nhưng dù có lật lại ký ức bao nhiêu lần, nàng vẫn không nhớ nổi điều đó.

Thẩm An Di lại nói: "Trong tộc Luyện Thi, ai cũng có thể điều khiển Thụ Quan Nhân. Nhưng khả năng điều khiển mạnh hay yếu sẽ phụ thuộc vào mức độ huyết thống thân cận. Ta là truyền nhân của dòng chính, về lý thì khả năng điều khiển phải là mạnh nhất. Chỉ là ta vẫn chưa luyện thành điều khiển thuật một cách hoàn chỉnh, nên khi đối mặt với Thụ Quan Nhân, phải vừa dùng điều khiển, vừa dùng vũ lực mới có thể chế ngự được."

Dứt lời, Thẩm An Di ném xuống bên cạnh đống lửa một cành cây mây đang nở hoa cam. Sau đó nàng lại lấy ra một chiếc hộp, tiện tay đặt cạnh mấy loại thực vật bên cạnh.

Lúc cúi đầu, con ngươi của Lưu Yên khẽ lóe lên, qua ánh nhìn lướt qua khóe mắt, nàng thoáng thấy vật trong hộp ấy, trong lòng không khỏi dậy sóng, càng thêm dao động.

"Tên màu cam đã bị ta xử lý rồi."

Thẩm An Di bất ngờ quay người, ánh mắt nhìn thẳng về phía Lưu Yên. Lưu Yên giật mình, vội vã thu lại ánh nhìn, chôn đầu vào đầu gối, tránh đi ánh mắt của nàng.

"Ta cũng là một trong những người mà bọn họ muốn loại bỏ." Giọng Thẩm An Di dịu lại, trong ánh mắt ánh lên chút mềm mại, ánh sáng ấy rọi lên người Lưu Yên.

"Cho nên ngay lần đầu ở y quán, khi gặp phải Thụ Quan Nhân, bọn chúng đến để giết ta. Khi đó ta vẫn chưa hiểu rõ âm mưu phía sau của bọn chúng nên đã tự ý xóa ký ức của nàng."

Thẩm An Di ngồi xuống, cúi thấp người, đặt một tay lên cánh tay Lưu Yên: "Xin lỗi nàng. Nàng có thể tha thứ cho ta không?"

Bàn tay ấm áp vừa chạm vào, Lưu Yên liền cảm thấy cả thân thể mình như cứng đờ lại. Trong đầu nàng rối loạn, không biết nên phản ứng thế nào.

"Về loại thuốc theo dõi đó, ngươi biết được bao nhiêu?" Quý Thiên Diêu chọn cách hỏi thẳng, không vòng vo hay hăm dọa.

"Thuốc theo dõi đó, ta chỉ biết đến khi quay lại Vân Nam. Lúc còn ở Nam Kinh thì hoàn toàn không hay biết gì. Thuốc này rất kỳ lạ, chỉ có Thụ Quan Nhân mới có thể cảm nhận được, và cũng không thể lây lan qua phàm nhân. Người đầu tiên trong đám phàm nhân nhiễm phải thuốc này, bất kể là ai, thuốc sẽ lập tức cắm rễ trong cơ thể kẻ đó."

"Ý của ngươi là, thuốc này chỉ có thể do Thụ Quan Nhân trực tiếp hạ?" Hạ Thanh Thư hỏi.

"Không sai." Thẩm An Di gật đầu.

Hạ Thanh Thư nhớ lại lần đầu tiên mình gặp Thụ Quan Nhân, nghi hoặc nói: "Vậy thuốc này là uống vào? Hay chỉ cần tiếp xúc là sẽ bị dính?"

"Phải tiếp xúc trong một khoảng thời gian nhất định." Thẩm An Di đáp, rồi nàng tháo chiếc túi đeo lưng xuống, móc ra từ giữa túi một nhánh thực vật, "Các nàng đến Di An hẳn là vì thứ này đúng không?"

Cành cây nằm trong tay Thẩm An Di được nàng lắc lư nhẹ, nhánh mềm khẽ đung đưa qua lại. Vừa nhìn thoáng qua, Thái Trúc Quân đã nhận ra: "Là thuốc giải."

Khóe môi Thẩm An Di khẽ cong, nở một nụ cười: "Ta đã tìm hơn nửa tháng, hôm nay mới hái được. Các nàng không cần phải lên núi nữa."

"Tốt quá rồi." Hạ Thanh Thư vui mừng nói.

Nhớ đến việc Lưu Yên đang ở cạnh, Thẩm An Di dịu giọng: "Lần này nàng có thể tin ta một chút được không?"

Đôi môi Lưu Yên khẽ run, nhưng vẫn không nói một lời.

Quả là người thẳng tính. Thẩm An Di khẽ thở dài, tạm thời không ép buộc nàng nữa. Nàng bẻ gốc cây, vừa làm vừa nói: "Giã nát loại thuốc này, rồi bôi lên da. Sau nửa canh giờ, thuốc theo dõi sẽ được giải."

Nói xong, Thẩm An Di bắt đầu làm việc. Nàng chọn một tảng đá lớn sạch sẽ, bẻ nhánh cây thành ba đoạn, ép sát lại rồi đặt lên mặt đá, dùng một hòn đá nhỏ giã nát.

Chỉ một lúc sau, chất lỏng màu xanh sẫm chảy ra. Thẩm An Di ngừng tay: "Được rồi."

"Để ta tự bôi." Hạ Thanh Thư ngồi xổm trước tảng đá, dùng ngón tay quệt lấy chất lỏng màu xanh, bôi lên người mình.

"Cố gắng bôi lên toàn thân." Thẩm An Di dặn dò, rồi lặng lẽ lui về phía sau.

Quý Thiên Diêu bước tới, đến bên cạnh Hạ Thanh Thư, giúp nàng bôi thuốc.

"Chúng ta lui ra phía ngoài, gần đống lửa đi." Muốn bôi khắp toàn thân, đương nhiên phải cởi bỏ y phục. Thái Trúc Quân để lại khoảng đất trống cho Hạ Thanh Thư và Quý Thiên Diêu, nàng dùng địa hành tạo ra một căn phòng lớn hơn để che chắn, tiện cho việc bôi thuốc.

Cuối cùng, Lưu Yên cũng có phản ứng. Nàng đứng dậy, khẽ dịch bước. Thẩm An Di chớp lấy cơ hội, nắm lấy vạt áo nàng, kéo nàng đi sâu vào rừng.

Thẩm An Di đi rất nhanh. Bị nàng kéo theo, tay chân Lưu Yên luống cuống, mấy lần suýt vấp ngã. Hai người men theo lối mòn trên núi, đi đến một nơi vắng vẻ yên tĩnh.

--------