65

Khi Yến Tê Đồng tỉnh dậy sau một giấc ngủ, ánh đèn trong phòng cho nàng biết rằng mình đã ngủ khá lâu. Nàng nằm trên giường, mở mắt để trấn tĩnh một lúc. Tuy nói là uống say, nhưng đầu không đau, cũng không có cảm giác buồn nôn. Rượu đó quả là thứ tốt.

Thế nhưng nàng lại nghĩ rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nàng ngồi dậy từ giường, suy nghĩ một lúc, mơ hồ nhớ ra mình đã nói rất nhiều, tất nhiên không thể nào là tự nói một mình, vậy chỉ có thể là nói với Tang Tử. Yến Tê Đồng giật mình, tự hỏi liệu mình có lỡ nói điều gì không nên nói không. Đang định rời giường, cửa mở ra, Tang Tử bước vào.

"Ta đoán cô cũng sắp tỉnh rồi," Tang Tử bưng một bát canh giải rượu đặt vào tay nàng, rồi ngồi phía sau, đưa tay xoa nhẹ hai bên thái dương cho nàng. "Đầu đau không?"

"Không đau." Yến Tê Đồng kéo tay Tang Tử xuống, xoay người nhìn nàng ấy với chút bất an.

Tang Tử tự nhận mình hiểu nàng ấy khá rõ, nên mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng ấy, nói: "Yên tâm, cô chỉ nói linh tinh vài câu, không có gì nghiêm trọng."
Yến Tê Đồng câm nín. Nghe có vẻ như trong lòng nàng ấy chắc chắn có chuyện gì, chỉ là nhẫn nhịn không hỏi. Yến Tê Đồng uống xong canh giải rượu, nhìn Tang Tử rời đi. Nhưng tại sao nàng ấy không hỏi gì? Yến Tê Đồng chợt nhận ra mình có chút thất vọng vì sự thờ ơ của Tang Tử. Nàng rùng mình, tự vỗ mạnh vào má vài cái.
Yến Tê Đồng sửa soạn một chút, thấy Tang Tử vẫn chưa quay lại, nàng bước ra ngoài, từ trên lầu nhìn xuống. Ba người kia đang ngồi ở bàn cạnh cửa khách điếm. Trần Đại mắt tinh, nhìn thấy nàng đầu tiên, vội đứng dậy chạy lên: "Tiểu thư, người đã thấy đỡ hơn chưa?" Hắn không dám nói nàng uống say, chỉ uyển chuyển: "Tiểu thư tửu lượng không tốt, uống nhiều coi chừng hại dạ dày."
Yến Tê Đồng gật đầu. Trần Đại khoảng hơn bốn mươi, đáng tuổi bậc cha chú, nhưng mỗi lần nói chuyện với nàng đều cung kính, khiến nàng thấy không thoải mái, chỉ là không có dịp nào để nói riêng, nên nhân lúc cùng xuống lầu, nàng nhanh chóng nói: "Trần Đại, gia đình cử chú đưa ta đi là để tiện đường, chú không cần cẩn trọng với ta như vậy, cứ tự nhiên là được."

Trần Đại nghĩ thầm, làm sao có thể, nhưng thấy tiểu thư nghiêm túc, hắn chỉ khẽ cúi người đáp: "Tiểu thư nói sao, Trần Đại làm vậy."
Yến Tê Đồng khẽ đỡ tay Trần Đại, trong lòng bất đắc dĩ. Dù sao nàng đã bày tỏ ý mình, còn lại không thể ép buộc.

Tang Tử ngồi đó, thấy Yến Tê Đồng đến bên, giơ lên một tấm thiệp mời mạ vàng: "Đi, chúng ta đi ngắm hoa."
Yến Tê Đồng nhận thiệp, rút ra xem. Nội dung đại khái mời cả hai đi dạo vườn ngắm hoa, quan trọng nhất là góc trái dưới ký tên "Vị Ương".
"Vị Ương là ai?" Yến Tê Đồng thuận miệng hỏi.
"Cô chẳng phải nói muốn cảm ơn người ta sao?" Tang Tử cười.

Yến Tê Đồng bừng tỉnh, hóa ra Vị Ương chính là vị phu nhân kia. Nàng xem kỹ tấm thiệp, kết luận rằng vị phu nhân tên Vị Ương này không chỉ giàu có mà còn thân thiết với Tang Tử. Hình vẽ trên thiệp không phải hoa mai, mà rất giống bức tranh Tang Tử từng vẽ trên núi. Còn có...
"Sao nàng ấy biết chúng ta đến?" Yến Tê Đồng tò mò hỏi.
"Thế gian này không có gì nàng ấy không biết," Tang Tử nói, rồi nghĩ lại thấy không đúng, "Ừm, cũng có vài thứ..."

Yến Tê Đồng gật đầu, chắc chắn không ai có thần thông đến vậy, nếu không, thân phận của nàng – bất kể là thân phận nào – hẳn đã bị lộ.
Trần Đại ở lại khách điếm giữ đồ, Tang Tử cùng Yến Tê Đồng và Tề Trung Úy trò chuyện rồi đứng dậy. Ra khỏi cửa, cảnh ban ngày và ban đêm quả như hai thế giới. Ban ngày, Tố Thanh Thành rực rỡ hoa cỏ, sáng sủa dưới ánh mặt trời; ban đêm, đèn lồng treo trước hiên nhà, đủ hình dáng, màu sắc, soi sáng một khoảng trước cửa, như thể dòm ngó người qua đường.

Trên phố, nhiều thiếu nữ váy áo thướt tha, đi thành nhóm nhỏ, cười nói ríu rít, dáng vẻ yêu kiều. Dưới ánh đèn màu, khuôn mặt các cô gái trang điểm đậm, hương hoa và son phấn hòa quyện trong không khí, hòa cùng tiếng cười, bao trùm bầu trời đêm Tố Thanh Thành.
Yến Tê Đồng vừa đi vừa ngạc nhiên: "Ủa, đây không phải quần áo nhà Khâu Anh sao?"
Tang Tử thấy vài cô gái đi ngang mặc "Phù Phong Trang" – kiểu áo đang thịnh hành ở Hoành Kinh, khi mặc vào trông dáng như liễu yếu, bước đi tựa gió nâng, nên có tên như vậy. Nàng cười: "Hoành Kinh cách Tố Thanh Thành chỉ nửa ngày đường, cái gì mới mẻ bên đó thường chưa tới nửa ngày đã lan sang đây, chẳng có gì lạ."

Yến Tê Đồng cúi nhìn mình. Giờ đã vào thu, không còn nóng, cũng không phải làm gì nặng nhọc, nên cô không cần xắn tay áo hay sửa quần áo cho tiện. Mặc kiểu áo rộng tay dài này lâu dần cũng quen. Nhưng cô biết, đây không phải dấu hiệu tốt. Nhưng phải làm sao bây giờ, trên đời này chỉ có "thói quen" là len lỏi không dấu vết, muốn thay đổi thì có dễ dàng như vậy. Nàng ngẩng đầu nhìn trời, nay là đầu tháng, ánh sao sáng hơn vầng trăng khuyết, khiến con đường trong lòng nàng cũng mờ đi vài phần. Mặc kệ vì sao nàng đến đây, nhưng đã đến rồi, rốt cuộc là nên sống cho hiện tại, tùy duyên mà an, hay truy tìm quá khứ, trở về đúng vị trí? Nàng khẽ ngoảnh đầu, thấy Tang Tử vừa ngắm cảnh phố vừa nói chuyện với Tề Trung Úy. Những người vốn sống ở thế giới này, không chiến tranh, không thiên tai, gương mặt đều bình thản, như thể thời gian ngưng đọng, yên bình đến vậy.
Người rối lòng, chỉ có mình nàng. Bước chân ngập ngừng, chậm hơn Tang Tử và Tề Trung Úy nửa bước, Yến Tê Đồng thấy mình luôn có chút lạc lõng. Sự ngăn cách này đôi khi vô hình cản trở nàng thoải mái. Thí dụ nàng muốn hòa vào câu chuyện của họ, muốn để tâm hồn trống rỗng, chỉ dùng mắt để cảm nhận thế giới này...
Càng nghĩ, bước chân Yến Tê Đồng càng chậm, dần tụt lại vài bước, đứng sững nơi đó. Tang Tử đang cười nghe Tề Trung Úy kể chuyện hài, bỗng nhận ra thiếu một giọng nói bên cạnh. Quay lại, nàng thấy Yến Tê Đồng đứng lặng phía sau cách không xa.

Tang Tử khẽ nheo mắt, muốn nhìn rõ Yến Tê Đồng, nhưng phát giác thấy khó khăn. Yến Tê Đồng đúng lúc đứng giữa hai cánh cửa lớn, nơi ánh sáng mờ nhạt làm cả người cũng trở nên mờ đi. Tang Tử giật mình, cảm giác linh hồn rời khỏi cơ thể chính là như vậy, nhạt nhòa đến mong manh, cuối cùng mơ hồ vô định, khiến người ta không nắm bắt được. Sắc mặt Tang Tử thay đổi, dù biết chỉ là ảo giác, nàng vẫn quay lại, đến bên Yến Tê Đồng, nắm tay nàng ấy: "Nhìn gì mà ngẩn ra, quên cả bước đi sao?"

*Nhìn cô.* Yến Tê Đồng muốn nói, nhưng không thốt nên lời. Nàng lặng lẽ đi theo Tang Tử. Bàn tay nắm nàng thật chặt, lạnh buốt và hơi ướt mồ hôi, chẳng giống vẻ thoải mái trên gương mặt cười của Tang Tử.

Tim Yến Tê Đồng như bị dao cứa, đau đớn bất ngờ khiến khóe mắt ươn ướt. Nàng nghĩ, dù Tang Tử không biết nàng giấu chuyện gì, nhưng nàng ấy sợ mình rời xa, nên nắm chặt, không để nàng thấy, cũng không để nàng buông tay.

Cuối cùng, họ đến một hoa quán.
Trước cửa hoa quán có hai cột lớn, phủ đầy các loại cúc rực rỡ. Đưa thiệp mời, qua cửa lớn, tám hành lang đèn dài dần tỏa ra, nối với lầu hai. Họ đến muộn, nhưng bên trong hoa đang rực rỡ, hương thơm nồng, tiếng người cười nói rộn ràng, vừa đúng lúc.

Yến Tê Đồng tưởng vào cửa sẽ gặp ngay Vị Ương phu nhân, nhưng không ngờ chỉ được dẫn vào giữa đám đông.
Trong đám đông đó, hóa ra có chỗ khác để xem.
Giữa đám đông là một sân khấu nhỏ phủ thảm đỏ, một cô gái xinh đẹp đang nói chuyện duyên dáng, khiến mọi người cười không ngớt.

"Các vị, tiểu nữ nói đến khô cả miệng, mọi người cũng cười đã rồi, giờ mời 'Vị Ương Cung' Tương Kì cô nương đàn một khúc tỳ bà, tiện thể thưởng thức rượu cúc lâu năm của quán chúng ta. Rượu cúc ngoài kia sao sánh được, một là cúc nhà ta tốt hơn, hai là năm tháng lâu hơn, ba là," cô gái cười, tung tay áo múa một vòng, "làm sao có được cái tình này!" Nói xong, nàng lui xuống trong tiếng reo hò.

Ngay sau đó có người mang lên chiếc ghế tròn, một cô gái dịu dàng ôm tỳ bà bước ra, ngón tay lướt, cả khán phòng im lặng.
Yến Tê Đồng tò mò nhìn quanh, mọi người đều đắm chìm. Tang Tử ghé tai thì thầm: "Nàng ấy là Tương Kì, nhạc nữ dưới trướng Vị Ương, tỳ bà của nàng ấy nổi tiếng gần xa."

Hơi thở ấm nóng bên tai khiến Yến Tê Đồng muốn rụt cổ, nhưng sợ không lịch sự; muốn dịch người, nhưng Tang Tử nắm chặt tay nàng. Cảm giác tê dại quá mãnh liệt, nàng chẳng nghe rõ Tang Tử nói gì, huống chi là khúc tỳ bà trên sân khấu.

Đứng một lúc, Tang Tử đột nhiên kéo nàng, ra hiệu đi lên lầu, để Tề Trung Úy ở lại dưới lầu.
Tầng một là sân khấu, tầng hai là dãy phòng. Yến Tê Đồng thầm nghĩ, đây đâu phải thưởng cúc, ngoài hai cột cúc ở cửa, trong sân và trên lầu chỉ lác đác vài chậu.

Theo Tang Tử vào một căn phòng, Yến Tê Đồng nhìn thẳng vào người phụ nữ đang ngồi, trực giác mách bảo đó là Vị Ương.
Không như những cô gái mặc Phù Phong Trang ngoài kia, người phụ nữ này mặc áo rộng tay dài, nhưng để lộ phần ngực sâu hút, dưới ánh đèn mờ ảo, bóng đổ càng thêm nổi bật.
Yến Tê Đồng chợt hiểu ra nhiều điều.
Người có thể đưa nàng bình an rời khỏi tay tú bà thanh lâu, lại giàu có, quan trọng nhất là Tang Tử luôn giấu danh tính người cứu nàng, hóa ra là đồng nghiệp của Quỳnh đại nương. Nhưng nói là đồng nghiệp, Yến Tê Đồng lại thấy Quỳnh đại nương mang hơi hướng phong trần rõ rệt hơn, còn người phụ nữ này ngồi đó chỉ toát lên vẻ đoan trang, dù cổ áo thấp đến vậy...

Thật ra chẳng cần thiết, chuyện cũ nàng đã quên gần hết. Từ khi vào Tố Thanh Thành, nàng hầu như chẳng nhớ gì. Có thể thấy trí nhớ nàng cũng tệ. Yến Tê Đồng nhìn đủ, mới nhận ra mình đã ngồi cạnh Tang Tử. Người phụ nữ mỉm cười nhìn nàng. Yến Tê Đồng hơi ngượng, nghĩ mình vừa rồi quá tùy tiện, vội vàng cúi đầu.

Vị Ương thấy vết sẹo trên mặt nàng đã lành, nói với Tang Tử: "Vẫn là cô có cách, da thịt cũng tái sinh được. Có làm được thuốc mới không, để lại cho ta một ít."
Tang Tử lắc đầu: "Đó là thảo dược hiếm có, không còn nữa."

Nàng và Vị Ương là thân quen, nói chuyện chẳng khách sáo, dù lâu ngày gặp lại cũng tự nhiên như chưa từng xa cách. Có lẽ vì vậy, tình bạn này dù gần hay xa cũng chẳng khác biệt. Nhưng chẳng biết sao, nàng luôn không muốn Yến Tê Đồng cách xa mình, vì cảm giác nếu xa nhau, Yến Tê Đồng sẽ để mặc khoảng cách lớn dần, những tình cảm tích lũy cũng sẽ nhạt đi, như dược tính, một khi tan ra, sẽ không còn tồn tại.

"Hóa ra là vậy," Vị Ương nhìn Yến Tê Đồng, "chỉ có báu vật thế gian mới xứng với dung nhan tuyệt sắc này."
Yến Tê Đồng cảm thấy mặt mình như bị treo trên tường cho người xem, chẳng biết làm biểu cảm gì, đành ngồi im.

Vị Ương cười, hỏi Tang Tử: "Các cô sẽ đi đâu?"
"Đi Ngạn Quốc, tìm Túc Mệnh," Tang Tử đáp.
Vị Ương hơi ngạc nhiên, thấy Tang Tử khi nói lời này là liếc mắt qua mỹ nhân lạnh lùng kia. Ánh mắt nàng sắc bén, lập tức nhận ra điều gì quen thuộc. Nàng khẽ nhíu mày, vừa khó hiểu vừa thấy không ổn, nhưng đó là chuyện của Tang Tử, người ngoài không giải được, phải tự mình xử lý.

"Mùa đông Ngạn Quốc lạnh hơn chỗ chúng ta, với sức khỏe của cô, sang xuân rồi đi là tốt nhất," Vị Ương chậm rãi nói. "Đi rồi thay ta gửi lời hỏi thăm, ta bị kẹt ở đây, không đi đâu được."
Tang Tử gật đầu, vỗ nhẹ Yến Tê Đồng: "Sao thế?"

Yến Tê Đồng lắc đầu. Nàng chỉ thấy họ thân thiết quá, vừa rồi nói chuyện với Tề Trung Úy nàng đã không chen vào được, giờ càng không biết nói gì. Nhưng Tang Tử đã gọi, nàng đành đứng dậy, khom người hành lễ với Vị Ương: "Lần trước... cảm tạ phu nhân cứu mạng."
Vị Ương thấy cô giọng trầm ổn, cử chỉ chững chạc, không như em gái mình ồn ào, nghĩ hai người này ít ra cũng bớt khiến người ta lo. Nàng giơ tay: "Cô nương đừng khách sáo, cô là người quan trọng với Tang Tử, tức là khách quý của ta. Chỉ là Vị Ương Cung không tiện tiếp khách, nên tối nay mới gặp ở đây."

Tang Tử không muốn nàng biết Vị Ương là tú bà, có lẽ lúc đó sợ nàng bị kích động, giờ thì đương nhiên không quan trọng, vì đã là bạn của Tang Tử, chắc không tệ đến mức đó. Yến Tê Đồng cố tránh lộ biểu cảm không phù hợp, kẻo người ta nghĩ nàng để ý.

Yến Tê Đồng lại nghe họ nói thêm vài câu, xong mới cùng Tang Tử xuống lầu. Người phụ nữ tên Vị Ương vẫn ngồi đó, dường như thưởng thức âm nhạc dưới lầu, nhưng bóng dáng cô đơn, dù khí chất lộng lẫy, cũng không che giấu nổi.
Sự cô đơn ấy khiến nàng nhớ đến Tang Tử lúc ở trên núi.

Nàng vẫn bị Tang Tử nắm tay, nhưng trong lòng thì nghĩ về lời Vị Ương nói.
Lần trước đến Tố Thanh Thành, lẽ nào Tang Tử đã nói với Vị Ương rằng mình là người rất quan trọng với nàng ấy...
Rất... quan trọng...
Lời Vị Ương nói nhẹ nhàng, chỉ là kể lể, nhưng trong lòng Yến Tê Đồng như tảng đá lớn rơi xuống, khiến mặt hồ vốn gợn sóng của nàng sắp sửa cuộn trào.