"Sư tỷ."

Phục Nhan bước tới, thấy Bạch Nguyệt Ly đang cầm kiếm, có vẻ như chuẩn bị rời đi, nàng liền hơi nghi hoặc hỏi:

"Sư tỷ định đi đâu vậy? Chúng ta không phải sẽ vào thẳng thành Triều Dương sao?"

Nghe vậy, Bạch Nguyệt Ly lúc này mới lấy lại tinh thần. Nàng khẽ lắc đầu rồi nhẹ giọng đáp:

"Không có gì, chỉ là thấy muội mãi chưa tới nên có chút lo, sợ muội gặp nguy hiểm."

Bạch Nguyệt Ly không nhận ra lời nói của mình có điều gì đặc biệt, bởi lẽ cả Phục Nhan và Thủy Lưu Thanh đều là người cùng tông, nàng tự nhiên mong cả hai đều bình an.

Phục Nhan hơi ngẩn người, trong lòng bất giác dâng lên một cảm xúc lạ lẫm, nhưng lại cho rằng bản thân mình nghĩ nhiều. Nàng nhìn Bạch Nguyệt Ly, nói tiếp:

"Để sư tỷ lo rồi. Ta chỉ là tốn chút công sức để cắt đuôi đám cướp kia thôi."

"À đúng rồi," Phục Nhan quay sang nhìn mọi người, cất tiếng hỏi: "Mọi người đã đến đông đủ cả chưa? Chúng ta sắp vào Triều Dương Thành rồi phải không?"

Bạch Nguyệt Ly chợt nói: "Vẫn chưa đủ, Thủy Lưu Thanh vẫn chưa tới."

Một đệ tử của Phong Lăng Tông cũng phụ họa: "Đúng vậy, ta nhớ không lầm thì lúc đó chẳng phải ngươi và Thủy đạo hữu cùng nhau rời đi sao? Vậy mà giờ không thấy nàng đâu."

Nghe vậy, Phục Nhan tỏ vẻ như vừa chợt nhớ ra điều gì, nàng nghĩ ngợi một lúc rồi giải thích:

"Ban đầu Thủy sư tỷ ở ngay sau ta, nhưng kẻ cầm đầu đám cướp đó quá khó đối phó, ta buộc phải tách ra và rời đi trước."

Nói xong, Phục Nhan đưa mắt nhìn quanh một vòng, hơi ngạc nhiên nói:

"Chẳng lẽ Thủy sư tỷ vẫn chưa tới sao?"

Bạch Nguyệt Ly gật đầu.

Thấy vậy, Phục Nhan đành nói tiếp:

"Sư tỷ không cần lo, thực lực của Thủy sư tỷ còn mạnh hơn ta, chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu."

Trên đường đi, mọi người đều thấy rõ quan hệ giữa Phục Nhan và Thủy Lưu Thanh khá lạnh nhạt. Nếu cả hai cùng đến cùng lúc thì có khi lại khiến người khác sinh nghi, nên Phục Nhan cố ý đến trước một mình, còn Thủy Lưu Thanh chắc phải đi sau.

Nghe lời giải thích ấy, những người khác không ai nói gì thêm, kể cả Bạch Nguyệt Ly cũng im lặng.

Lúc này, Phục Nhan tưởng rằng chuyện đã qua, nhưng lại phát hiện có một ánh mắt đang lặng lẽ dừng lại trên người mình. Nàng khẽ nghiêng đầu, thì bắt gặp ánh nhìn của Phương Vũ – một trong những nhân vật chính.

Ánh mắt của hắn như có như không, không hề lên tiếng, nhưng lại khiến Phục Nhan thấy không thoải mái. Lẽ nào hắn đã phát hiện điều gì?

Trong lúc mọi người còn đang trông ngóng, cuối cùng bóng dáng Thủy Lưu Thanh cũng từ xa hiện ra. Nàng thở dốc, bộ dạng như vừa trải qua một trận đánh dữ dội.

Thấy ánh mắt nghi hoặc từ xung quanh truyền đến, Thủy Lưu Thanh vội mở miệng giải thích:

"Xin lỗi mọi người. Ta bị kẻ cầm đầu đám cướp kia chặn đường nên phải giao đấu một trận, mới đến chậm như vậy."

Một người có vẻ tò mò hỏi:

"Thủy đạo hữu đánh với hắn thật à? Có hạ được hắn không?"

Thủy Lưu Thanh lắc đầu, hơi xấu hổ:

"Ta không phải đối thủ của hắn, tốn không ít sức mới trốn thoát được."

Sau đó, không ai hỏi thêm gì nữa.

Khi Thủy Lưu Thanh đã đến, Phục Nhan cũng không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh Bạch Nguyệt Ly, giống như không có chuyện gì xảy ra.

Thấy đoàn người đã tập hợp đầy đủ, Hàn Thượng Chi liền đứng lên, cao giọng:

"Nếu mọi người đều an toàn, vậy thì chúng ta mau lên đường đến Triều Dương Thành, tranh thủ vào thành trước khi trời tối."

Mọi người không có ý kiến gì, nhanh chóng thu xếp lại đồ đạc rồi lên đường.

Triều Dương Thành là thành trì lớn nhất phương Bắc, nằm ở vị trí trung tâm của toàn vùng. Diện tích rộng lớn, cảnh sắc phồn vinh, nơi đây tụ hội vô số gia tộc có danh tiếng, mỗi nhà đều có thế lực riêng. Trong thành, có cả tán tu lẫn đệ tử các tông môn qua lại tấp nập, kẻ mạnh thì nhiều không đếm xuể, thật sự là nơi phức tạp và náo nhiệt nhất vùng.

Khi hoàng hôn buông xuống, đoàn người do Phục Nhan và Hàn Thượng Chi dẫn đầu cuối cùng cũng tới được trước cổng Triều Dương Thành.

Dù được nghe kể nhiều lần, nhưng đây là lần đầu Phục Nhan thật sự tận mắt nhìn thấy thành cổ này. Đứng dưới chân tường thành, nàng không khỏi bị choáng ngợp. Tường thành cao sừng sững, nhìn không thấy đỉnh. So với các thành trì nàng từng thấy trước đó, nơi này quả thực khiến người ta phải ngước nhìn.

Tường thành kéo dài mấy chục dặm, từ xa nhìn lại vẫn không thấy hết được. Trên tường là hàng dài binh lính tuần tra, bước chân đều tăm tắp, vẻ mặt nghiêm nghị. Tuy những binh lính đó chỉ có tu vi sơ cấp, nhưng khí thế và sự nghiêm ngặt ấy lại khiến người khác không dám khinh thường.

Bạch Nguyệt Ly bên cạnh khẽ gọi:

"Ngơ ra làm gì vậy, đến lượt chúng ta rồi."

Nghe nàng nói, Phục Nhan mới giật mình tỉnh lại, có chút ngượng ngùng vì vừa rồi mình như người quê lần đầu lên tỉnh, ngây ngốc ngắm cảnh vật.

"Khụ... khụ..." Nàng ho khan mấy tiếng, rồi vội vàng xuống ngựa, lặng lẽ đi bên cạnh đoàn xe hàng, dần tiến đến gần cổng thành.

Ngay chỗ vào thành, có mấy đội lính mặc áo giáp sáng bạc đang kiểm tra người vào thành. Một tên lính có ánh mắt sắc lạnh đang đứng ngay giữa lối vào, nhìn ai cũng như muốn soi thấu tâm can.

Hàn Thượng Chi dẫn theo đoàn xe hàng lớn như vậy, tất nhiên phải đăng ký thông tin. Hắn nhanh chóng tiến lên trò chuyện với người chỉ huy đội lính.

Lúc ấy, Phục Nhan chỉ nghe người lính kia nghiêm giọng nói:

"Người thường, phí vào thành là năm lượng bạc. Người tu hành, mười viên linh thạch loại kém."

Nghe vậy, Phục Nhan ban đầu hơi ngẩn ra, không hiểu, nhưng nhìn sang thấy mấy người khác đều đang nộp bạc hoặc linh thạch thì nàng mới hiểu: đây là lệ phí vào thành.

Trên đại lục này, chuyện thu phí vào thành là điều quá đỗi bình thường. Nghĩ lại ở quê nàng, đi đường lớn còn phải nộp phí, huống chi là vào một nơi sầm uất như thế này. Dù vậy, mức phí ở Triều Dương Thành quả thật khá cao.

Năm lượng bạc là số tiền không nhỏ đối với người thường. Còn mười viên linh thạch loại kém, với người đang ở giai đoạn sơ tu luyện như nàng, cũng đủ dùng nửa năm.

Tuy thấy phí cao, nhưng để duy trì trật tự trong thành lớn như vậy, thu một khoản cũng là hợp lý.

May mà bọn họ là người được Loan Tấn Bảo mời đến, nên phí vào thành đều do Hàn Thượng Chi chi trả. Nhìn hắn đưa ra một túi linh thạch nặng trĩu, Phục Nhan cũng thấy hơi áy náy.

Cuối cùng, người lính gật đầu cho qua. Đoàn người lập tức điều khiển xe ngựa tiến vào thành.

Vừa bước qua cổng, cảnh sắc bên trong khiến Phục Nhan không khỏi kinh ngạc.

Khắp nơi là đường lớn rộng thênh thang, hai bên đường là những cửa tiệm đủ loại chen chúc, khách vào ra nhộn nhịp. Người buôn kẻ bán, tiếng rao hàng, tiếng cười nói, tất cả tạo thành một khung cảnh sôi động, náo nhiệt chưa từng thấy.

Tuy vậy, đoàn người không dừng lại. Họ nhanh chóng đưa hàng tới nơi ở của Loan Tấn Bảo trong thành.

Sau khi giao hàng xong, nhiệm vụ vẫn chưa hoàn toàn kết thúc. Phần thưởng phải trở về tông môn mới nhận được, vì vậy mọi người chỉ lưu lại nghỉ một đêm, rồi ai nấy đều lục tục rời đi.

Kể từ khi biết Bạch Nguyệt Ly đã đột phá đến cảnh giới cao hơn hắn, Vương Thanh Dương gần như không còn nói chuyện với nàng trên đường đi. Là người tự trọng, hắn chỉ muốn theo đuổi ai đó khi mình có thực lực vượt trội hơn. Thế nên, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hắn chỉ lặng lẽ liếc nhìn Bạch Nguyệt Ly một lần, rồi xoay người rời đi. Dù sao thì món nợ bị Phương Vũ cướp mất đan dược vẫn còn đó, hắn nhất định sẽ đòi lại.

Chẳng mấy chốc, chỉ còn lại Phục Nhan và một vài người nữa.

Do Thủy Lưu Thanh từng hy sinh thân thể để dụ địch, còn Phục Nhan thì tự mình ra tay, nên theo lời hứa ban đầu, Hàn Thượng Chi giữ họ lại để trao thưởng.

Lúc Phục Nhan đang phân vân không biết nên đi đâu tiếp theo thì Hàn Thượng Chi bước tới, nét mặt ôn hòa:

"Các vị, đây là phần thưởng ta đã hứa. Mong nhận cho."

Nói xong, hắn đưa ra một túi vải.

Phục Nhan nhận lấy, nghe hắn nói tiếp:

"Thủy đạo hữu được một trăm linh thạch loại kém. Phục đạo hữu tám trăm viên. Tổng cộng một ngàn một trăm viên, mời nhận lấy."

Phục Nhan nhẹ nhàng đáp:

"Cảm ơn thiếu chủ Hàn."

Hắn xử lý cũng không tệ, phần thưởng đưa ra không quá đáng, Phục Nhan cũng không có gì để phàn nàn.

"Ta còn phải mang quặng đến giao cho các gia tộc, xin phép rời đi trước." – nói rồi, Hàn Thượng Chi vái nhẹ, sau đó rời đi.

Nhìn túi linh thạch nặng trĩu trong tay, Phục Nhan hơi trầm ngâm. Vì Bạch Nguyệt Ly đang đứng ngay bên cạnh, nàng liền tiện tay đưa phần của Thủy Lưu Thanh sang cho chính chủ. Còn phần tám trăm viên của mình, vừa định nhận lấy thì đột nhiên lại suy nghĩ gì đó.

"Sư tỷ, số linh thạch này ta muốn chia đôi. Dù sao lúc đó cũng nhờ có sư tỷ giúp đỡ rất nhiều."

Nói rồi, Phục Nhan liền rút ra một nửa, chuẩn bị đưa cho Bạch Nguyệt Ly.

Nhưng Bạch Nguyệt Ly khẽ lắc đầu, giọng nhẹ nhàng:

"Không cần đâu. Đây là phần muội nên được. Ta cũng đã nhận được thứ mình muốn rồi."

Phục Nhan hiểu ý nàng. Thứ mà Bạch Nguyệt Ly nhắc tới, chính là lần đột phá cảnh giới khi ở trong rừng.

Thấy Bạch Nguyệt Ly không muốn nhận, Phục Nhan cũng không miễn cưỡng. Dù sao với một người như sư tỷ, bốn trăm viên linh thạch có lẽ cũng không phải thứ quá đáng kể.

Rời khỏi nơi ở của Loan Tấn Bảo, hai người cùng đứng giữa phố lớn của Triều Dương Thành. Trời đã ngả chiều, ánh sáng tắt dần, các cửa tiệm bắt đầu lên đèn. Thành trì này dù đêm xuống vẫn không hề giảm đi vẻ náo nhiệt.

Lúc này, Bạch Nguyệt Ly chợt nhìn sang Phục Nhan và Thủy Lưu Thanh, nhẹ giọng hỏi:

"Nhiệm vụ đã xong, hai người sau này có dự định gì chưa?"

Nghe vậy, Thủy Lưu Thanh đứng bên lập tức ngẩng đầu đáp:

"Bạch sư tỷ, ta định về thăm nhà một chuyến."

Bạch Nguyệt Ly gật đầu, không hỏi thêm gì, rồi chuyển ánh mắt sang Phục Nhan.

Thủy Lưu Thanh cũng khẽ chào:

"Sư tỷ, Phục sư muội, ta đi trước nhé."

Dứt lời, nàng xoay người, lặng lẽ rời đi giữa dòng người tấp nập, nhanh chóng biến mất khỏi nơi ấy.

Phục Nhan tuy chưa có kế hoạch cụ thể, nhưng cũng không định quay về tông môn ngay. Nhìn sang Bạch Nguyệt Ly, nàng đáp:

"Ta định ở lại lịch luyện thêm một thời gian nữa, cố gắng đột phá lên cảnh giới cao hơn rồi mới quay về tông."

Câu trả lời này khiến Bạch Nguyệt Ly hơi bất ngờ. Nàng gật đầu, dặn dò:

"Vậy thì hãy cẩn thận. Đừng vì cơ duyên mà liều mạng. Biết chưa?"

Phục Nhan khẽ mỉm cười, gật đầu:

"Yên tâm đi, sư tỷ. Ta biết giữ chừng mực mà."

Lúc này Phục Nhan mới thật sự nhận ra: giữa nàng và Bạch Nguyệt Ly hình như đã trở nên rất gần gũi. Một người vốn luôn nghiêm túc lạnh nhạt như sư tỷ, vậy mà lại quan tâm đến nàng như thế.

Sau đó, nàng cũng hỏi lại:

"Còn sư tỷ thì sao? Sẽ quay về tông môn ngay à?"

Thật ra, Phục Nhan đoán được. Sau khi đột phá, Bạch Nguyệt Ly hẳn sẽ quay về tông môn để ổn định cảnh giới, chuẩn bị cho đại hội nửa năm sau.

Thế nhưng, Bạch Nguyệt Ly lại lắc đầu:

"Ở Triều Dương Thành có một nơi chuyên cho tu luyện, bên trong có phòng kín rất đặc biệt. Nó nằm ở phía nam thành. Nếu muội rảnh thì có thể đến thử xem. Ta định ở lại đó bế quan hai tháng để củng cố cảnh giới rồi mới quay về."

"Phòng tu luyện đặc biệt?" – Phục Nhan chưa từng nghe nói đến loại nơi như thế, nhưng thấy hứng thú hiện rõ trong lời nói của sư tỷ, nàng cũng định sẽ thử xem sao.

Hai người đều hiểu rằng, không có cuộc gặp gỡ nào kéo dài mãi mãi. Dù muốn hay không, họ vẫn phải chia tay ở đây.

Nhìn người đứng trước mặt, gió thổi nhẹ lùa qua mái tóc Bạch Nguyệt Ly, Phục Nhan không hiểu sao trong lòng có chút buồn bã.

"Sư tỷ... vậy thì đến đại hội tông môn, ta sẽ gặp lại."

Phục Nhan nói, đôi mắt trong suốt phản chiếu ánh đèn khắp thành trì. Nàng cố gắng giữ vẻ mặt bình thản.

Bạch Nguyệt Ly cũng lặng lẽ nhìn nàng, một lúc lâu sau mới khẽ gật đầu:

"Ừ."

Dứt lời, nàng chậm rãi thu lại ánh mắt, xoay người rời đi. Nàng bước vào biển người, chỉ để lại cho Phục Nhan một bóng lưng trắng muốt như trăng.

Phục Nhan đứng đó không có đuổi theo, chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng hình ấy cho đến khi hoàn toàn biến mất giữa phố đông.

Đến lúc hoàn hồn lại, Phục Nhan cũng không khỏi tự cười nhạo chính mình. Một kẻ tu hành như nàng, lại sinh ra cảm xúc đa sầu như vậy sao? Nửa năm chẳng qua chỉ là một cái chớp mắt, sau này chắc chắn còn gặp lại.

Trên cao, ánh trăng đã lên, cong cong như vành liềm, tỏa sáng giữa trời đêm.

Mỗi người đều có con đường của riêng mình phải đi.

Sau khi chia tay Bạch Nguyệt Ly, Phục Nhan không vội rời khỏi Triều Dương Thành. Đã tới nơi phồn hoa như thế này, nàng nghĩ cũng nên ở lại thêm vài ngày để mở mang tầm mắt.

Trời đã tối, Phục Nhan đi dọc theo đường lớn, tiện tay tìm một tửu lâu trông có vẻ sạch sẽ, gọi vài món ăn nóng rồi thuê một phòng nghỉ lại qua đêm.

Suốt hành trình hộ tống vừa qua, trừ mấy con cá nướng mà Bạch Nguyệt Ly nướng cho trong rừng, Phục Nhan hầu như không được ăn bữa nào ra hồn. Giờ nhìn bàn đầy rượu thịt, bụng nàng bỗng réo lên từng tiếng, liền ngồi xuống chuẩn bị ăn ngon một bữa.

Ngay lúc nàng vừa cầm đũa, Thủy Lưu Thanh đẩy cửa bước vào. Tiểu nhị đã sớm dọn sẵn một phần cho nàng.

Phục Nhan không ngẩng đầu, vừa rót trà vừa nói giọng nửa trêu chọc:

"Ngươi đến đúng lúc thật đấy."

Thủy Lưu Thanh: "..."

Phục Nhan chẳng quan tâm nàng nghĩ gì, tự nhiên ngồi vào bàn, rót cho mình một chén trà, rồi hỏi:

"Không phải ngươi nói sẽ về nhà một chuyến sao?"

Câu hỏi khiến Thủy Lưu Thanh khựng lại. Bây giờ giữa hai người đã có khế ước chủ tớ, không có lệnh của Phục Nhan, nàng đâu dám tự ý rời đi thật.

"Chuyện đó... chỉ là nói để qua mặt Bạch sư tỷ thôi." – Thủy Lưu Thanh nhàn nhạt đáp.

Trong lúc trò chuyện, Phục Nhan đã bắt đầu ăn. Với nàng, dù có thể nhịn đói nhiều ngày, nhưng cảm giác được ăn một bữa no nê sau bao nhiêu ngày bôn ba vẫn rất thoải mái.

Thủy Lưu Thanh ngồi đối diện, nhìn Phục Nhan ăn mà chẳng nói gì. Trong đầu nàng lại hiện lên hình ảnh vừa nãy — lúc Phục Nhan và Bạch Nguyệt Ly đứng cạnh nhau, không hiểu sao khí thế giữa hai người lại khiến nàng cảm thấy... hơi khó chịu. Nhưng cụ thể khó chịu vì điều gì, nàng cũng không rõ.

Một lúc sau, Thủy Lưu Thanh như sực nhớ ra điều gì, liền lên tiếng:

"À đúng rồi, ta vừa nghe người trong quán nói, vài ngày nữa ở Triều Dương Thành sẽ có một buổi đấu giá nhỏ. Không biết chủ nhân có hứng thú không?"

"Đấu giá à?" – Phục Nhan hơi ngạc nhiên.

Thủy Lưu Thanh thấy nàng quan tâm liền tiếp lời:

"Ừ. Mỗi năm ở đây chỉ tổ chức một lần đấu giá lớn, cái đó đã qua rồi. Còn đấu giá nhỏ thì thỉnh thoảng mới có. Dù phần lớn chỉ là mấy món lặt vặt, nhưng cũng không loại trừ có khi sẽ xuất hiện bảo vật thật sự."

Phục Nhan từng đọc nhiều trong sách về các buổi đấu giá, nhưng đây là lần đầu có cơ hội tham gia thật sự. Nếu là một buổi nhỏ, chắc sẽ không thu hút quá nhiều nhân vật lớn, vậy thì rất hợp để quan sát thử.

Nghĩ thế, nàng gật đầu:

"Đi. Vài hôm nữa ta sẽ đến xem thử."

Nhưng nếu định đi đấu giá, tất nhiên cần chuẩn bị đủ linh thạch. Phục Nhan lặng lẽ tính toán, rồi lấy từ trong ngực ra một tấm lệnh bài nhiệm vụ, đưa cho Thủy Lưu Thanh:

"Tông môn ta chắc cũng có phân đường ở Triều Dương Thành, nơi đó chắc có truyền tống trận. Ngươi đi một chuyến về tông, lấy phần thưởng nhiệm vụ lần này về cho ta."

Phần thưởng cho nhiệm vụ lần này là năm nghìn viên linh thạch loại kém. Cộng thêm hai nghìn viên mà nàng đang giữ, thì đúng là một con số không nhỏ.

"Vâng."

Thủy Lưu Thanh nhẹ nhàng đáp, rồi nhận lấy lệnh bài từ tay Phục Nhan, sau đó đứng dậy rời khỏi tửu lâu.