Lâm Tuyết vẫn giữ im lặng. 

Tang Điềm nắm chặt cổ tay cô, chờ đợi một câu trả lời. Nhưng bàn tay Lâm Tuyết chỉ lạnh đi, khớp ngón tay cô cứng lại, như thể nếu cô nói gì đó, tất cả mọi thứ sẽ đổ sụp. 

Gió đêm thổi qua, cuốn theo mùi thuốc lá nhàn nhạt. Lâm Tuyết cắn môi, ánh mắt dừng lại trên điếu thuốc đã tắt từ lúc nào. 

Tang Điềm nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay cô, giọng nói vẫn kiên định nhưng lại mang theo một sự mềm mại hiếm có: 

"Lâm Tuyết, không phải em đã nói với chị rằng, nếu mẹ chị ngã xuống, em sẽ cùng chị cùng nhau gánh vác sao?" 

Lâm Tuyết giật mình, ánh mắt khẽ lay động. 

Tang Điềm tiếp tục: "Vậy Tiều Hi thì sao? Chị cũng không biết vụ này sẽ kéo ra bao nhiêu thứ, nhưng bất kể thế nào, chúng ta cùng nhau gánh vác, được không?" 

Cô nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuyết, nụ cười rạng rỡ tựa như tia nắng xuyên qua tầng sương dày đặc, soi rọi vào nơi Lâm Tuyết luôn trốn tránh. 

Lâm Tuyết hít một hơi thật sâu, nhưng cánh tay cô vẫn cứng đờ. 

Cô là người đã đứng trong đầm lầy quá lâu. 

Những người đã quen với bóng tối, liệu có còn đủ dũng khí để bước ra ngoài ánh sáng?

Lâm Tuyết toàn thân lấm lem bùn đất, như thể bản thân đã hòa vào đầm lầy ẩm ướt dưới gốc cây mục. Nàng quen với nơi này, đến mức đánh mất cả dũng khí bước ra ánh sáng. 

Phía trước là quang minh, nhưng cũng là vực sâu. Nếu đi ra ngoài, tất cả những gì nàng dày công gìn giữ bấy lâu có thể sẽ tan biến thành tro bụi. 

Tiều Hi có thể nào từ trong địa ngục nhìn cô mà nói: "Tớ vĩnh viễn không tha thứ cho cậu."

Lâm Tuyết chạm vào chiếc vòng tay cũ kỹ trên cổ tay, lướt nhẹ qua từng đường nét đã sờn mòn. Cuối cùng, cô khẽ nói: 

"Em không muốn trở về Bội Thành."

Tang Điềm nhìn nàng, giọng nói xen lẫn thất vọng và bất lực: "Em định trốn chạy mãi thế này sao?"

Lâm Tuyết không đáp. Tay nàng đặt trên đầu gối, ngón tay vẫn duy trì tư thế kẹp điếu thuốc, dù thực tế điếu thuốc sớm đã bị Tang Điềm rút đi. Một sự cố chấp vô hình. 

Tang Điềm như níu kéo chút hy vọng cuối cùng, khẽ gọi tên cô: "Lâm Tuyết."

Chỉ một tiếng gọi, nhưng trong đó có ánh nắng ấm áp, có những cành liễu rủ bay tán loạn vào ngày xuân, có dây thường xuân xanh mượt phủ đầy bức tường gạch đỏ, có tất cả những điều tốt đẹp mà Lâm Tuyết từng vụng trộm ước ao suốt những năm qua. 

Nhưng cô không dám vươn tay. 

Cô không xứng đáng. 

Giọng nói của nàng nhẹ đến mức chính bản thân cũng khó nghe rõ: 

"Tang Điềm, chị đi đi."

Tang Điềm mỉm cười, đứng dậy: "Được, tôi biết rồi."

Nàng quay người, sải bước rời đi mà không một lần ngoảnh lại. 

Chỉ đến khi bóng Tang Điềm khuất xa, Lâm Tuyết mới dám ngẩng đầu, lặng lẽ dõi theo. 

Chiếc áo khoác trắng nhạt giữa màn đêm, viền lông mềm mại nơi cổ áo khẽ lay động trong cơn gió nhẹ. Đôi giày da lửng màu nâu nhạt giẫm lên ánh trăng vỡ vụn, bước chân nhẹ nhàng mà kiên định. 

Bóng lưng ấy có chút cô đơn, nhưng lại chứa đựng một sự dứt khoát mà Lâm Tuyết không bao giờ có được. 

Cô cúi đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự giễu. 

Tang Điềm và cô vốn dĩ không giống nhau. 

Dù Tang Điềm có thể cà lơ phất phơ, thích trêu đùa và hay nói những lời châm chọc, nhưng khi rơi vào vũng lầy, nàng vẫn sẽ vùng vẫy bơi về phía ánh sáng. 

Có lẽ Tang Điềm chính là ánh mặt trời, nên từ trong bản năng đã hướng về quang minh. 

Còn Lâm Tuyết, cô đã sớm đánh mất thứ ánh sáng ấy, để rồi chìm sâu trong bùn lầy. Nhiều năm trước, khi kiểm tra sức khỏe, bác sĩ nói rằng một số cơ quan trong cơ thể cô đã lão hóa như của người già đó là cái giá mà cô phải trả vì không ngừng hủy hoại chính mình. 

Kỳ thực, Tang Điềm nói đúng. 

Cô không hài lòng với chính bản thân. 

Năm đó, Tiều Hi từng nhờ cô chăm sóc cha mẹ mình, cũng từng khuyên cô kiên trì theo đuổi ước mơ. Nhưng cuối cùng, cô chỉ nghe mỗi câu "chạy mau" mà Tiều Hi để lại. 

Cô đã chạy trốn, lấy Tiều Hi làm cái cớ cho sự yếu đuối của bản thân, cứ thế trốn tránh suốt bao năm trời. 

Ngày hôm sau. Lâm Tuyết thức dậy muộn, khi ra ngoài thì thấy tiều dì đang nhặt rau. 

Cô kéo chiếc ghế con lại, ngồi xuống bên cạnh, lặng lẽ giúp bà lựa rau. 

Tiều dì liếc nhìn nàng, cười hỏi: "Hôm qua hiếm lắm mới thấy cháu ra chợ. Dạo thế nào?"

Lâm Tuyết chỉ đáp ngắn gọn: "Cũng ổn ạ."

Tiều dì lại hỏi: "Sáng nay dậy muộn vậy, là do mệt hay tối qua bị cảm lạnh? Nếu cảm thì để dì nấu ít canh gừng cho cháu."

Cô lắc đầu, khẽ cười: "Cháu không bị cảm, chắc chỉ hơi mệt thôi."

Tiều dì gật gù: "Không bị cảm thì tốt. Mau vào ăn sáng đi, trên bàn còn sữa đậu nành và bánh bao gạo cho cháu đấy."

Lâm Tuyết đáp lời rồi đứng dậy, nhưng đến khi ngồi vào bàn, cô chỉ miễn cưỡng ăn vài miếng. 

Không phải vì không ngon, mà bởi nàng chẳng còn cảm nhận được hương vị gì nữa. 

Ngày trước, Tiều Hi từng mang cho cô những chiếc bánh bao gạo thơm ngọt. Nhưng bây giờ, thứ trong miệng cô chỉ là một khối bông vô vị. 

Thực ra, chẳng cần Tang Điềm nói, chính cô cũng biết từ ngày trốn đến Mộc Độc, vị giác của cô mới dần hồi phục một chút, nhưng giờ lại càng ngày càng tệ hơn. 

Cô buông đũa, đứng dậy: "Cháu ra ngoài một lát. Sắp Tết rồi, cháu đến bệnh viện lấy thuốc cho dì và tiều thúc trước."

Sáng nay, cô đã thức từ rất sớm. Chính xác hơn là cả đêm qua gần như không ngủ. 

Cô cứ nằm đó, sợ rằng nếu mình dậy quá sớm, đôi chân sẽ tự động chạy đến khách sạn nơi Tang Điềm ở, đứng chờ dưới lầu. 

Nhưng đến giờ phút này, giữa cô và Tang Điềm còn có gì để nói nữa đâu? 

Lâm Tuyết nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, chờ đợi thời gian trôi qua. Chậm chạp đến mức tưởng như đình trệ. 

Cuối cùng, khi cảm thấy Tang Điềm chắc hẳn đã lên máy bay, cô mới dám rời giường. 

Vẫn không dám để bản thân rảnh rỗi, nàng tự nhủ, nếu không thể ăn ngon, thì chí ít cũng nên làm một việc gì đó đi bệnh viện lấy thuốc chẳng hạn. 

Thế nhưng, khi vừa bước ra khỏi cổng, một vật gì đó lăn đến, rơi ngay trước chân nàng. 

Cô cúi xuống. 

Là một chiếc đèn lồng hình con thỏ. 

Khoảnh khắc ấy, cô như bị rút cạn không khí, bàn tay run rẩy nhặt lên chiếc đèn lồng nhỏ. 

Tang Điềm... Chị thật biết cách khiến người ta không thể thoát khỏi chị.

Những giọt nước nhỏ xuống trên chiếc đèn giấy. 

Lâm Tuyết tưởng rằng trời mưa, nhưng khi ngẩng đầu lên, bầu trời chỉ toàn những đám mây xám dày đặc. 

Hóa ra, thứ đang nhỏ giọt không phải là nước mưa. 

Mà là nước mắt của cô. 

Cô sững sờ, tự chất vấn bản thân trong tuyệt vọng.

Hóa ra, sau từng ấy năm trôi qua, mình vẫn còn biết khóc sao?
————-
Sau khi trở về Bội Thành, Tang Điềm đến bệnh viện thăm Tang Giai trước, mang theo cả bánh đoàn và bánh cờ hòa tử mua từ chuyến đi. 

Tang Giai vừa nhận lấy liền hỏi ngay: 
"Con có mang phần cho Lâm Tuyết không?" 

Tang Điềm vừa tháo khăn quàng cổ vừa than thở: "Mẹ rốt cuộc xem ai mới là con gái ruột đây? Con đi xa hai ngày, mẹ không hỏi con có mệt không, chỉ một lòng nhớ đến người khác." 

Tang Giai khoát tay: "Lâm Tuyết là 'người khác' sao?" Rồi bà phẩy tay đuổi khéo: "Được rồi, đừng ở đây làm phiền mẹ. Nhanh đi tìm Lâm Tuyết nịnh nọt đi, mẹ còn bận xem phim với dì Phương." 

Tang Điềm bị đuổi khỏi phòng mà chẳng biết đi đâu. Nghĩ một lát, cô gọi cho Dương Tĩnh Tư: "Tối nay có livestream không? Hay là đi ăn tối cùng nhau đi, tiện thể lấy quà đặc sản tớ mang về." 

Dương Tĩnh Tư nghe thế liền hí hửng đồng ý ngay. 

Hai người gặp nhau ở một quán ăn mới nổi trên mạng. Đèn neon rực rỡ giăng khắp nơi, nhìn như động Bàn Tơ. Tang Điềm bỗng cảm thấy hôm nay mình không ăn mặc như yêu tinh nhện thì thật là có lỗi với không gian này. 

Dương Tĩnh Tư nâng gói bánh đoàn trên tay, ước lượng một chút rồi trêu: "Nặng ghê nhỉ. Cái này mà ném vào người chắc cũng đủ đoạt mạng." 

Tang Điềm không buồn ngẩng đầu, chỉ chăm chú vào thực đơn: "Ăn vừa vừa thôi, đừng có mà đến nửa đêm lại đau bụng rồi bắt tớ đưa thuốc tiêu hóa." 

Dương Tĩnh Tư cười hì hì: "Tớ có đến mức đó đâu? Mà này, đây có phải món quà duy nhất cậu mang cho tớ không đấy?" 

Tang Điềm lườm một cái: "Cậu còn muốn gì nữa? Mang cả cua biển sống lên máy bay chắc?" 

Dương Tĩnh Tư đập bàn: "Không cần! Nhưng ít nhất cũng phải mang về ít chuyện bát quái chứ! Cậu với Lâm Tuyết thế nào rồi? Có tiếp tục không?" 

Tang Điềm chậm rãi lật thực đơn, giọng thản nhiên: "Có tiếp tục, bọn tớ đi dạo chợ với nhau." 

Dương Tĩnh Tư lập tức nhướng mày: 
"Rồi sao? Ai ngủ với ai?" 

Tang Điềm nghẹn lời, trợn mắt: "... Sao cậu thô tục thế?" 

Dương Tĩnh Tư nhún vai: "Chứ còn gì nữa? Chẳng lẽ hai người thật sự chỉ đơn giản đi mua sắm ủng hộ mấy tiểu thương địa phương?" 

Rồi cô lại hỏi: "Cậu mua gì? Đừng nói là ngọc đấy nhé, ngọc là thứ dễ bị lừa nhất." 

Tang Điềm bật cười: "Không có, tớ chỉ mua một con thỏ hoa đăng thôi." 

Dương Tĩnh Tư trố mắt: "Thỏ hoa đăng á? Chắc mấy người bán rong năn nỉ ép cậu mua hả? Hét giá cậu 250 tệ đúng không?" 

"Người ngốc mới 250 ấy." Tang Điềm cười mắng, "Không đắt, chỉ hai mươi tệ thôi, hợp với không khí cổ trấn lắm." 

Cũng chẳng ai ép cô mua cả. 

Cô tự mình đi qua phố xá, bước chân lạc vào không gian của những năm tháng trước. Bầu trời vẫn một màu thanh tịnh, ánh dương xuyên qua tầng mây, nhuộm sắc kim mờ ảo, như thể tất cả vẫn còn hy vọng. 

Cô chọn con thỏ hoa đăng ấy, rồi quay về con ngõ nhỏ. Suốt dọc đường, đôi tai thỏ khẽ lay động theo từng bước chân cô, bóng hình lắc lư trên phiến đá xanh. 

Cô ngồi trước cổng tiểu viện thật lâu. 

Đến khi bên trong vọng ra tiếng động có người đã thức dậy. 

Tang Điềm bỗng chốc hoảng hốt nhận ra, cô không có dũng khí hỏi Lâm Tuyết một lần nữa: "Em có muốn về Bội Thành cùng chị không?" 

Cô sợ phải nhận lại một đáp án khiến mình thất vọng thêm lần nữa. 

Cuối cùng, cô chọn cách trốn chạy. 

Cô đặt con thỏ hoa đăng xuống thềm cửa, rồi vội vàng rời đi. 

Lúc thanh toán, nhân viên quán rất nhiệt tình giới thiệu thêm một loại rượu trái cây của quán. 

Dương Tĩnh Tư định từ chối thì phát hiện Tang Điềm lại tỏ ra khá hứng thú, ngắm nghía hai chai rượu sứ nhỏ đến đăm chiêu. 

Cô nhíu mày: "Cậu làm gì thế? Rượu trái cây cũng là rượu đấy." 

Tang Điềm mỉm cười: "Hôm nay chúng ta mở ra một giai đoạn mới của cuộc đời, không chúc mừng một chút thì phí quá." 

Nhân viên quán vui vẻ phụ họa: "Loại rượu này đặc biệt lắm! Tâm trạng không tốt uống vào sẽ rất mạnh, tâm trạng tốt thì uống mãi cũng không say." 

Tang Điềm bật cười: "Nghe như bùa phép của nữ phù thủy vậy." 

Cô không thực sự tin, nhưng vẫn mua. 

Về đến nhà, cô uống cạn hai chai rượu nhỏ, rồi nhận ra mình hơi lạc quan quá sớm. 

Cô ôm bồn cầu nôn đến trời long đất lở. 

Giữa cơn choáng váng, nước mắt và nước mũi lẫn lộn, Tang Điềm chật vật đứng dậy, mở điện thoại lên tìm một bài nhạc buồn để khóc cho trọn vẹn. 

Kết quả, cô định bật Bán chua xót 100 lần, tay run thế nào lại ấn nhầm sang Năng cái đầu nhảy 100 lần. 

Điện thoại vang lên giọng nam hùng hồn: 

"Xem gót sắt tung hoành! Đạp nát vạn dặm non sông! 
Ta đứng nơi đầu sóng ngọn gió! Cầm chặt nhật nguyệt xoay tròn! 
... 
Ta thật sự còn muốn sống thêm 500 năm!"

Tiếng hát hùng tráng vang lên, Tang Điềm suýt làm rơi điện thoại xuống bồn cầu. 

Cô vốn tưởng mình sẽ mất hết tâm trạng để khóc. 

Không ngờ, cô vẫn ôm mặt khóc nức nở. 

Chết tiệt, cô không muốn sống thêm 500 năm! Cô chỉ muốn Lâm Tuyết quay về thôi! 

Chuông cửa đột ngột vang lên. 

Tang Điềm lảo đảo đứng dậy, nghĩ thầm: Chẳng lẽ mình uống say quá, gọi đồ nhắm mà quên mất?

Vừa mở cửa, cô đã thấy Dương Tĩnh Tư ôm một túi hành, tỏi, đậu phộng đứng trước mặt. 

Dương Tĩnh Tư nghiêm túc nói: "Trong tiểu thuyết Lục Giang, lúc Cát Vĩ giận dỗi với Cố Hiểu Trì, hội chị em của cô ấy cũng mang một túi hành tỏi đậu phộng đến để bồi rượu. Tớ cũng mang cho cậu đây, cảm động không?" 

Tang Điềm lau nước mắt: "Không cảm động, chỉ có chút mất mặt." 

Dương Tĩnh Tư vỗ vai cô: "Khóc gì mà khóc? Dù mắt có sưng đỏ thế này thì cậu vẫn là mỹ nhân, diễn vai thỏ tinh trong Tây Du Ký chắc chắn hợp lắm." 

Tang Điềm nghẹn ngào: "Tớ giống yêu tinh sao?" 

Dương Tĩnh Tư sợ cô lại khóc to hơn, lập tức gật đầu lia lịa: "Giống! Giống! Giống y như đúc!" 

Không ngờ Tang Điềm lại càng khóc lớn: 
"Nhưng tớ lại động tâm rồi! Biết làm sao bây giờ hả?"
————-
Tang Điềm không biết trên đời này liệu có ai còn thảm hơn mình hay không.

Đến khi nhận ra bản thân đã động lòng, cô cũng đồng thời hoàn toàn thất tình. 

Tệ hơn nữa, người bạn thân xách theo đậu phộng đến để bồi cô uống rượu giải sầu, không những ăn sạch một túi lớn mà còn làm rơi đầy giường. Đậu phộng rơi vãi thành hình chữ "Đại", chiếm trọn chiếc giường của cô, khiến Tang Điềm phải ôm chăn ra sofa ngủ cả đêm. 

Sáng hôm sau, cô lồm cồm bò dậy từ sofa, chỉ cần nhúc nhích một chút là đầu đau như búa bổ. Nhưng dù có thế nào, cô vẫn phải lê cái thân tàn và trái tim tan nát đi làm. 

Tang Điềm thở dài: "Cái thế giới của người trưởng thành này, đúng là tàn nhẫn thật mà!"

Vừa đặt chân đến văn phòng, cô đã bị lão Hạ kéo qua hỏi thăm: 

"Chuyến đi Tô tỉnh thế nào rồi?"

Tang Điềm kể sơ qua về tình hình của ba mẹ Tiều Hi. Nghe xong, lão Hạ trầm ngâm thở dài: "Bây giờ đúng là có nhiều gia đình giàu có cho con cái theo đuổi thể thao trên băng, nhưng cũng có không ít đứa trẻ xuất thân nghèo khó. Một khi chúng không còn, cha mẹ chúng gần như mất đi cả lý do để sống."

Lão Hạ ngừng lại một lát rồi nói tiếp:

"Chúng ta đã không thể cứu Tiều Hi, nhưng nếu có thể tìm ra được âm mưu đằng sau chuyện này, giúp đỡ được nhiều đứa trẻ khác, thì cũng xem như công đức vô lượng."

Tang Điềm cười nhạt: "Em chẳng mong công đức vô lượng gì cả, chỉ hy vọng có thể làm tốt việc của mình, mỗi tối đặt lưng xuống đều ngủ ngon lành."

Trong buổi học cuối cùng trước kỳ nghỉ, Tang Điềm phát kẹo cho đám trẻ con ở lớp trượt băng: "Ngày thường phải giữ cân nặng, nhưng Tết rồi thì có thể tự thưởng một chút."

Mâu Khả Phi kéo cô sang một bên, thì thầm: "Tang lão sư, chị giúp em đưa hộp chocolate này cho huấn luyện viên Lâm được không?"

Tang Điềm bật cười, xoa đầu cô bé: 

"Yên tâm, cô gửi rồi."

Sau khi về Bội Thành, cô đã theo địa chỉ của ba mẹ Tiều Hi, gửi chocolate đến cho Lâm Tuyết. 

Đêm Giao thừa, Tang Điềm ở bệnh viện, cùng Tang Giai và dì Phương xem chương trình Xuân Vãn. 

Dì Phương có con trai ở nước ngoài không thể về, nên Tang Điềm đảm nhận luôn vai trò khuấy động bầu không khí: 

"Hai vị lão thái thái, chúng ta cá cược năm tệ nhé! Tôi đoán Xuân Vãn năm nay chắc chắn có một tiểu phẩm tuyên truyền tiêm vắc-xin, một cái kêu gọi ăn Tết tại chỗ, một cái giục cưới giục sinh con, và một cái phản đối cha mẹ gà mẹ sói!"

Hai bà vừa cắn hạt dưa vừa cười sảng khoái. Tiểu phẩm xem chán thật, nhưng đến khi ca sĩ thần tượng lên sân khấu, cả hai đồng loạt hú hét. Tang Giai phấn khích đến mức ném cả quả quýt về phía TV, làm Tang Điềm người đang ngồi chắn trước bàn giật nảy mình. 

Cô y tá trực ban thò đầu vào, nhịn cười hỏi: "Chắc mọi người không giấu hai con ngỗng trong này đấy chứ?"

Phòng bệnh lại vang lên một trận cười vui vẻ. 

Dương Tĩnh Tư quấn lấy Tang Điềm đòi lì xì, nhận được 888 tệ xong, liền lập tức gửi lại cho Tang Điềm 999 tệ. 

Ngay cả Tả Mính vốn đang ở nước ngoài cũng gọi video chúc Tết. Trên màn hình điện thoại xuất hiện ba gương mặt to đùng, tụ lại cùng nhau giữa đêm Giao thừa.

Hình ảnh có phần nhiễu, Tang Điềm gằn từng chữ: "Tả Mính học tỷ, bên đó có sủi cảo không?"

Tả Mính tươi cười hớn hở: "Không! Nhưng bọn chị có bánh nén khô với rượu!"

Từ phía cô ấy, loáng thoáng truyền đến tiếng đạn pháo. Không phải âm thanh náo nhiệt, rộn ràng của Tết Âm Lịch, mà là một thứ âm thanh khác hỗn loạn, căng thẳng, như thể mỗi giây mỗi phút đều có thể rung chuyển lòng người. 

Nhưng trên gương mặt Tả Mính, nụ cười vẫn không thay đổi. Có lẽ, một ngày nào đó khi chiến tranh kết thúc, thế giới trở lại phồn hoa thịnh vượng, cũng sẽ chẳng còn ai nhớ rằng, từng có một nhóm phóng viên tin tức đã lặng lẽ ở nơi này, âm thầm trả giá. 

Sau khi tắt video, Tang Điềm đứng lặng trước cửa sổ, nhìn những chùm pháo hoa rực rỡ bừng sáng trên bầu trời. Đó là món quà chính quyền thành phố dành tặng người dân trong ngày lễ. 

Phía sau cô, Tang Giai cắn hạt dưa "rôm rốp", âm thanh chẳng hề kém cạnh tiếng pháo ngoài kia. Bà xuýt xoa: "Thật náo nhiệt!"

Tang Điềm khẽ đáp: "Đúng vậy, náo nhiệt thật."

Chỉ là, không biết một thị trấn nhỏ cách Bắc Kinh cả ngàn cây số, giờ phút này có được rực rỡ phồn hoa như vậy không, hay cũng giống như lòng cô trống rỗng, lặng lẽ đến mức chẳng gì có thể lấp đầy. 

Tang Giai hỏi: "Pháo hoa bắn xong cả rồi, con còn đứng đó nhìn gì thế?"

Tang Điềm nhẹ giọng: "Không có gì."

Đúng vậy, chẳng có gì để xem cả. 

Khoảng cách một ngàn cây số, giữa bóng đêm bao la, đâu phải chỉ một đôi mắt có thể nhìn thấu. 

Có người, dù trong tay cầm một chiếc đèn lồng thỏ nhỏ, cũng không thể tìm thấy đường về.