Đường phố ở khu phố cũ, người qua lại tấp nập, dọc con đường, những cây ngô đồng khẳng khiu chưa đâm chồi, để ánh nắng sớm mai xuyên qua những cành cây trơ trụi, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên con đường.

Chu Ý đứng trong ánh nắng, tim đập không yên, như cơn gió khẽ nổi lên, lay động mặt hồ tĩnh lặng, làm cho mặt nước vốn đục ngầu trở nên trong trẻo.

Chu Ý chắc chắn, lời nói của Mộ Thanh Lâm lúc đó không phải như thế này, nó không dài như vậy.

Thế nhưng, một tiếng "thích" nặng tựa ngàn cân, còn có gì không chịu được cơ chứ?

Vì vậy, nàng không muốn truy cứu thêm, chỉ chậm rãi gật đầu, rồi rụt rè hỏi: "Không có tiền đồ cũng không sao sao?"

Mộ Thanh Lâm buồn cười hỏi lại: "Một bức tranh của em bằng tiền lương một năm của tôi, thế mà còn gọi là không có tiền đồ à?"

"Không phải chỉ là kiếm tiền."

"Vậy là gì?"

Chu Ý mím môi, chần chừ không nói.

Một lúc lâu sau, nàng mới lên tiếng: "Không có gì, chị đi đi, tôi sẽ tự bắt xe về tiệm."

Mộ Thanh Lâm khẽ nhíu mày, rồi bước tới: "Tôi đưa em về..."

Nói rồi, Mộ Thanh Lâm quay lưng đi thẳng, không cho Chu Ý cơ hội từ chối.

Trên đường về, Chu Ý cứ nghiêng đầu nhìn đường phố lùi lại dần dần, thất thần. Đến khi xe dừng lại, nàng mới sực tỉnh, mở dây an toàn rồi nói: "Tôi đi đây..."

Mộ Thanh Lâm: "Ừ..."

Trước khi Chu Ý xuống xe, Mộ Thanh Lâm thấy môi nàng khẽ mấp máy như muốn nói điều gì đó, cô đợi một chút, nhưng chỉ nhận được một tiếng đóng cửa xe nhẹ hơn hẳn những lần trước.

Mộ Thanh Lâm không rời đi ngay, cô bật đèn nháy, nhìn qua gương chiếu hậu thấy Chu Ý dần dần đi xa.

Thật ra Mộ Thanh Lâm biết "không có tiền đồ" mà Chu Ý nói là gì, nhưng cô không thể nói ra, có những chuyện phải để bản thân Chu Ý tự mình nghĩ thông suốt thì sau này mới không hối hận.

Như lời nàng nói, ngõ Hồng Môn là do nàng tự trốn vào, vậy thì muốn đi ra cũng phải do chính nàng tình nguyện.

"Cộc cộc..." Cửa xe bỗng nhiên bị gõ vang.

Mộ Thanh Lâm hoàn hồn, hạ cửa kính xe xuống, cô hỏi Chu Ý, người đang quay lại và đứng bên ngoài: "Sao lại quay lại?"

Chu Ý nhìn cô, trong đôi mắt đen trắng rõ ràng ấy có một tầng nắng sớm muốn trở nên rực rỡ, nhưng vẫn còn luyến tiếc sự tĩnh mịch của màn đêm.

"Chị có muốn ngủ lại ở Phật ma không?" Chu Ý liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tay Mộ Thanh Lâm: "Sắp mười giờ rồi."

Mộ Thanh Lâm hơi giật mình, nụ cười trên môi cô lúc ấy giống như một sức mạnh vô hình, khẽ đẩy một cái, khiến ánh nắng trong mắt Chu Ý bị ép bước vào giữa trưa rực rỡ.

"Được thôi..." Cô đáp.

——

Đường Viễn Chu và Dương Linh đang sốt ruột đi đi lại lại trong Phật ma. Thấy hai người lần lượt bước vào, Đường Viễn Chu vội kéo Chu Ý lại hỏi: "Có ai làm khó dễ em không?"

"Làm khó em làm gì?" Chu Ý phủi phủi áo khoác: "Chuyện của Lộ Sướng, em biết gì thì nói nấy, không biết thì ai có thể ép em được?"

Đường Viễn Chu thở phào một hơi: "Thế thì tốt..." Cả buổi sáng nay anh cứ thấp thỏm lo sợ chuyện của Lộ Sướng sẽ liên lụy đến Chu Ý.

"Mộ Thanh Lâm, lần này nhờ có em." Đường Viễn Chu cảm kích nói.

Mộ Thanh Lâm đáp: "Đừng khách sáo, tôi thật sự không làm gì cả."

Dương Linh tiếp lời, tiến lên phía trước: "Em mà làm thêm chút nữa thì chúng tôi không còn mặt mũi nào đứng đây nữa, nửa đêm con bé bỏ nhà đi, vậy mà chúng tôi phải đợi đến khi cảnh sát tìm đến mới phát hiện."

Ánh mắt Chu Ý yếu ớt: "Ai bỏ nhà đi?"

Dương Linh: "Em đó..."

Chu Ý không quay đầu lại, nói với Mộ Thanh Lâm đang đứng ở phía sau: "Chị lên trước đi, tôi có vài chuyện cần nói rõ."

Mộ Thanh Lâm nén cười: "Đừng nóng vội..."

Mộ Thanh Lâm đã quen với ánh mắt khó hiểu của vợ chồng Dương Linh từ lâu rồi.

Vừa nghe thấy tiếng bước chân biến mất, Dương Linh và Đường Viễn Chu lập tức đồng thanh hỏi: "Tình hình thế nào?"

Chu Ý liếc nhìn hai người, cúi đầu rúc cằm vào trong áo khoác: "Mù rồi à, dẫn người về nhà mà không hiểu sao?"

Dương Linh: "Hiểu thì hiểu, nhưng không ngờ lại chủ động như vậy."

"Chủ động có phạm pháp đâu." Chu Ý bĩu môi.

"Bức tranh trên tay tôi cơ bản đã hoàn thành bản nháp rồi, hôm nay không làm việc nữa." Chu Ý nói với Đường Viễn Chu.

Đường Viễn Chu không chút do dự: "Không thành vấn đề..."

Anh ước gì Chu Ý ngày nào cũng nhàn rỗi, chứ một Chu Ý quá siêng năng thì không phải là Chu Ý bình thường.

"Được rồi, vậy hai người trông nhà cho tốt, tôi đi làm đây." Dương Linh nói.

Hai người nhìn theo Dương Linh rời đi.

Chu Ý quay người đi vào. Đi được nửa đường, bước chân bỗng dưng dừng lại.

"Anh..." Chu Ý cất tiếng.

Đường Viễn Chu: "Hửm?"

Chu Ý: "Em cứ ở mãi ngõ Hồng Môn này, anh thấy có tốt không?"

Đường Viễn Chu nhíu mày, không ngờ Chu Ý lại đột nhiên hỏi một câu như thế.

Nghĩ một lúc, Đường Viễn Chu thành thật đáp: "Anh ở lại ngõ Hồng Môn là vì Linh Linh, Linh Linh không đi là vì cô ấy sinh ra và lớn lên ở đây, em thì không giống bọn anh, có cơ hội thì vẫn nên ra ngoài mà xem thế giới một chút, thấy gì cũng tốt hơn là cứ ngồi trên hành lang, coi mấy vụ đánh nhau làm trò vui."

Chu Ý bình thản gật đầu: "À, em hiểu rồi."

"Khoan đã..." Đường Viễn Chu gọi Chu Ý lại khi nàng chuẩn bị đi: "Có cái này cho em."

Chu Ý thấy Đường Viễn Chu đi sang một bên, nhanh nhẹn lấy một tấm thẻ ra đưa cho nàng: "Tối đêm Giáng sinh Lộ Sướng đưa cho em, lúc đó em say quá nên đánh rơi, mãi anh mới nhớ ra để đưa cho em."

Chu Ý "ừm" một tiếng, nhận lấy tấm thẻ rồi đi thẳng lên lầu.

Trong phòng, Mộ Thanh Lâm đã nằm xuống, hơi thở đều đều, tĩnh lặng, trông như đã ngủ.

Chu Ý cởi giày ở cửa, rón rén đi vào, định tìm một chỗ để ngồi.

Chiếc ghế đôn bị nhét dưới bàn học, kéo ra chắc chắn sẽ gây ra tiếng động.

Còn trên giường... Nếu nàng ngồi xuống, Mộ Thanh Lâm chắc chắn sẽ tỉnh giấc.

Sau một lúc do dự, Chu Ý ngồi khoanh chân xuống thảm cạnh mép giường.

Khoảng mười giờ, ngõ Hồng Môn vẫn chưa hoàn toàn náo nhiệt, ngoài cửa sổ, bóng tối từ các tòa ký túc xá đối diện hắt vào, khiến căn phòng càng thêm u ám và lạnh lẽo.

Chu Ý lấy tấm thiệp nhỏ ra, mở ra.

Nét chữ trên thiệp rất xấu, nhưng từng nét, từng chữ đều được viết rất cẩn thận.

【Tiểu Cửu, Giáng sinh vui vẻ. Giờ này năm sau, có lẽ anh đã đưa em gái đến một cuộc sống mới rồi, không biết còn có cơ hội quay lại ngõ Hồng Môn không nữa. Em ngàn vạn lần đừng nghĩ đến anh, nếu không anh sẽ áy náy. Anh là loại người chẳng đáng để ai nhớ thương đâu, ha ha ha."

"Còn nữa, anh biết em không chỉ có bằng tốt nghiệp cấp 1 như anh Viễn Chu nói, có cơ hội nhất định phải đi học lại, trải nghiệm những gì đáng lẽ một đời người nên trải qua, nếu không anh chết cũng không nhắm mắt. 】

Đoạn văn ngắn ngủi chỉ hơn một trăm chữ, Chu Ý đã đọc mất năm sáu phút.

Bàn tay nàng cầm tấm thiệp run rẩy không ngừng.

Lộ Sướng dường như thật sự không hề oán hận nàng.

Nỗi tiếc nuối và oán hận trong mắt hắn, ngoài việc không thể tìm được em gái, còn có thể là do không nhìn thấy nàng có một tương lai tốt đẹp.

Tại sao lại như thế này?

Nàng chưa từng cho hắn một sắc mặt tốt, tại sao hắn lại đối xử với nàng tốt như vậy?

Hắn muốn nàng phải sống cả đời trong sự cắn rứt lương tâm sao?

Nếu vậy, hắn đã làm được rồi.

Cả đời này, chỉ cần vừa nhắc đến hai chữ "Lộ Sướng", nàng sẽ nghĩ đến việc mình nợ hắn một người em gái, và đã nhận của hắn quá nhiều thứ tốt đẹp.

Những thứ này nàng phải trả lại bằng cách nào? Người đã mất rồi, làm sao mà trả đây?

Chu Ý cuộn hai chân lên, ép vào ngực, cong vai rồi từ từ nằm xuống.

Trong căn phòng tĩnh lặng, nàng im lặng giằng co với nội tâm mình, không hề hay biết rằng Mộ Thanh Lâm, người đáng lẽ đã ngủ say, cũng đang lặng lẽ nhìn nàng.

Thời gian lẳng lặng trôi qua mười một giờ.

Chu Ý ngồi thẳng người một lúc, rồi từ gầm giường rút ra một chiếc hộp giấy nhỏ đầy bụi.

Nàng nhìn nó bất động một lúc lâu, rồi đưa tay mở ra.

Bên trong là một chồng sách dày, và những tờ giấy nháp đã dùng xong chất chồng lên.

Chu Ý lần lượt lấy từng thứ ra, cho đến khi chiếc hộp sắt ở dưới cùng lộ ra, động tác của nàng mới khựng lại một chút.

Vì thiếu ánh sáng và ở ven sông, môi trường ở ngõ Hồng Môn quanh năm ẩm ướt, đồ kim loại nếu không được bảo quản tốt sẽ nhanh chóng bị gỉ sét.

Chu Ý đặt chiếc hộp lên chân, loay hoay mãi mới tìm được một góc để cạy ra.

Bên trong hộp có một chiếc huy hiệu ghi "Lớp 12 ban 1 - Chu Ý", vài tờ giấy in bảng điểm các môn và điểm tổng kết, cùng một xấp giấy chứng nhận không có bìa.

Chu Ý im lặng nhìn những món đồ bên trong, từng chút một gợi lại những ký ức đã phủ bụi từ rất lâu trong đầu nàng.

Rất nhiều ký ức chỉ lướt qua như một cơn gió, cuối cùng chỉ còn lại một ngày tháng Sáu hỗn loạn.

Ngày hôm đó trời nắng gắt, vậy mà nàng vẫn đứng cạnh bàn giáo viên chủ nhiệm, ướt sũng, nói: "Em không học nữa."

Thầy chủ nhiệm thở dài thật nặng: "Chu Ý, chỉ còn vài ngày nữa là thi đại học rồi, cố gắng thêm một chút nữa không được sao?"

"Thi đậu thì được gì ạ?" Chu Ý bình tĩnh kéo cổ áo xuống, cho thầy xem vết thương còn đang rỉ máu trên cổ: "Thi đậu rồi, những chuyện này sẽ không còn nữa sao?"

Thầy giáo quay mặt đi, không dám nhìn thêm một giây nào: "Chuyển sang chỗ khác là tốt thôi."

Chu Ý cười một tiếng, buông tay xuống và hỏi thầy: "Thầy ơi, thầy có thể đảm bảo không? Thầy có thể đảm bảo rằng khi chuyển sang một nơi khác, sẽ không ai biết Chu Ý là ai, và cô ấy có thể bắt đầu lại không?"

Thầy giáo nghẹn lời.

Chuyện này thì ai dám đảm bảo chứ.

Chu Ý rõ ràng biết điều đó, nhưng vẫn ngoan cường hỏi lại một lần nữa: "Thầy ơi, thầy có thể đảm bảo không?"

Thầy giáo muốn nói gì đó nhưng rồi lại thôi, cuối cùng chỉ ấp úng một câu vô nghĩa để qua loa cho xong chuyện: "Chu Ý, mọi chuyện rồi sẽ tốt thôi..."

Ánh sáng nhỏ nhoi trong mắt Chu Ý vụt tắt, nàng cười khẩy một tiếng: "Chuyện mà không ai có thể đảm bảo được, vậy em còn thi làm gì?"

Nói xong câu đó, Chu Ý quay người bỏ đi mà không hề ngoảnh lại.

Cảnh tượng ấy đã qua hơn một năm.

Chu Ý nghĩ rằng cảm giác nhói nóng bỏng trên cổ đã mờ nhạt từ lâu, nhưng ký ức lại như khắc sâu vào tận xương tủy. Chỉ cần nàng nghĩ lại một chút, vẫn cảm thấy toàn thân đau đớn.

Nàng không hề muốn nhớ lại những chuyện đó.

Lời nói của Lộ Sướng lại dồn sức kéo những hình ảnh đó ra.

"Tiểu Cửu, em nói xem tại sao trước kia anh lại không biết học hành cho đàng hoàng chứ?"

"Có tấm bằng, có khi anh cũng tìm được một công việc tử tế để nuôi em gái, nó sẽ không phải sống lay lắt, bữa đói bữa no cùng anh ở đây, có khi nó đã không bị lạc rồi."

"Tiểu Cửu, ngõ Hồng Môn ngắn như vậy, tại sao anh lại không thấy lối ra?"

"..." Đầu óc Chu Ý căng ra như sắp nổ tung.

Nàng không chịu nổi, vội vàng nhét đống đồ trên sàn xuống gầm giường, chỉ muốn rời khỏi nơi này.

Tay vừa chạm xuống sàn, một bàn tay khô ráo, ấm áp bất ngờ lướt qua gáy nàng, đặt lên vai.

Đầu óc Chu Ý "ù" lên một tiếng, nàng nhanh chóng quay đầu lại.

Mộ Thanh Lâm vẫn chưa tỉnh, bàn tay ấy chỉ là vô tình giơ lên khi cô xoay người nằm nghiêng.

À...

Chu Ý cười thầm một tiếng, sau cơn kinh ngạc đã kịp phản ứng lại. Nàng còn tưởng cuộc sống yên tĩnh lại sắp bắt đầu xáo trộn nữa chứ.

Chu Ý ngả người ra sau, tựa vào giường, nghiêng đầu nhìn bàn tay đã đánh tan mớ cảm xúc hỗn loạn của mình.

Bàn tay thon dài, trắng nõn, khớp xương cân đối, khi buông xuống còn tạo nên một đường cong tự nhiên.

Nàng nhớ rõ bàn tay này dù có cảm giác xương cốt rắn chắc nhưng khi nắm lại rất ấm và mềm, còn... mang lại cảm giác an toàn.

Trái tim nặng trĩu của Chu Ý bỗng đập một cái, bàn tay nàng đang đặt trên chân siết lại rồi thả lỏng, lau lòng bàn tay vào quần, sau đó đưa lên, cẩn thận luồn vào giữa ngón cái và các ngón tay của Mộ Thanh Lâm, nắm lấy tay cô.

Ngay giây phút đó, lòng nàng đã an ổn.

——

Lúc Mộ Thanh Lâm thức dậy là một tiếng sau đó, Chu Ý đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, vừa mới đặt tay cô vào trong chăn.

"Chị chỉ ngủ có một lát thôi sao?" Chu Ý ngạc nhiên hỏi.

Mộ Thanh Lâm ngồi dậy, nắm tay đấm đấm vào trán: "Đến giờ ăn tự khắc tỉnh thôi."

Chu Ý định nói "đúng là quỷ chết đói đầu thai" nhưng khi thấy bàn tay với khớp xương rõ ràng của cô ấy, cô đành ngậm miệng lại.

"Sao hôm nay yên tĩnh vậy, bị câm rồi à?" Mộ Thanh Lâm ngẩng đầu hỏi nàng.

Chu Ý tránh ánh mắt đi, khẽ lầm bầm: "Chị mới bị câm ấy."

Mộ Thanh Lâm cười, bước xuống giường. Cô liếc thấy một góc đồ vật lấp ló dưới gầm giường, lặng lẽ dùng chân đá vào, rồi nói với Chu Ý: "Chị về đơn vị đây."

"Ừm..." Chu Ý đáp, thấy cô quay lưng đi, ánh mắt bỗng chốc trở nên hoang mang, Mộ Thanh Lâm phát hiện, dừng lại hỏi: "Có chuyện gì à?"

Chu Ý ấp úng: "Chị..."

"Chị làm sao?"

"Chị thật sự có thể giúp tôi tìm trường học sao?"

Ánh mắt Mộ Thanh Lâm khẽ rung động, rồi nhanh chóng mỉm cười: "Tôi thích đùa em là thật, nhưng đã bao giờ lừa dối em chưa?"

"Chị nói nghèo đến mức uống gió tây bắc là lừa tôi."

"Ngốc hay không ngốc, đó cũng chỉ là đùa thôi."

"Chuyện này không phải sao?" Chu Ý không tin tưởng.

Mộ Thanh Lâm nghiêm túc: "Chỉ cần em gật đầu, trong vòng một tuần, tôi sẽ để em ngồi vào phòng học lớp mười hai."

Chu Ý nhìn thẳng vào mắt Mộ Thanh Lâm.

Một lúc lâu sau, nàng kiên định nói: "Được. Mộ Thanh Lâm, chị giúp tôi, tôi muốn đi học."

"Được thôi, nhưng chị vẫn muốn hỏi lại một câu..." Mộ Thanh Lâm khẽ rũ mắt xuống: "Đã suy nghĩ thông suốt chưa?"

Chu Ý: "Ừm..."

"Suy nghĩ thông suốt cái gì?"

"Em không muốn để Lộ Sướng chết không nhắm mắt, không muốn để người ta khinh thường, không muốn để người ta chửi rủa cha mẹ em, và..."

"Và gì nữa?" Mộ Thanh Lâm hỏi.

Chu Ý siết chặt tay, nghiêng đầu nhìn sang tòa ký túc xá cao ngất đối diện, lầm bầm: "Và không muốn trở thành đứa kém nhất trong số bạn bè của chị."