Bí ẩn 3

Thẩm A Kim, người sở hữu đôi tai tinh tường nhất thiên hạ nhưng lại chưa từng nghe thấy thứ âm thanh như thế này.

Bởi nàng mới chỉ gặp một Tần Ngôn.

Giọng người khác rơi vào tai nàng, nhẹ hay nặng đều gõ lên màng nhĩ, nhưng giọng Tần Ngôn thì không. Đôi môi hồng phớt của cô khẽ hé mở, nuốt nửa hơi thở như một lời thỉnh cầu trước khi mở cửa, rồi thanh âm mới thấm vào tai. Không phải gõ, mà như ngón tay nhẹ nhàng xoa viền màng nhĩ.

Vậy thì không phải hiểu lầm.

Sáu chữ ấy xoáy vào khiến Thẩm A Kim chẳng hiểu nổi ý tứ, tựa lời nói bâng quơ, lại như ẩn giấu điều gì.

Nhưng ý nghĩ thừa thãi vương trong lòng, nét dịu dàng hiện trên mặt, Thẩm A Kim chỉ khẽ đáp: "Vâng."

Suy nghĩ thêm một lát, lại thêm hai chữ: "Cô nương."

Tần Ngôn nhíu mày: "Cô nương?"

Thẩm A Kim nói: "Được cô nương A Ngôn cứu giúp, nhưng tôi không một xu dính túi. Nghĩ lại, chỉ có thể như Liễu Trà, làm việc trả nợ. Tuy chẳng có sức lực gì nhưng rót trà dâng nước, hầu chuyện cô nương cũng được. Chỉ mong..."

Chỉ mong được theo Tần Ngôn. Thẩm A Kim chợt thấy bất an, nàng đã được gặp người sống, lại sợ quay về nơi tịch mịch. Ý nghĩ này đến quá sớm, khiến lời nàng thốt ra đột ngột, nhưng nỗi sợ hãi muộn màng đã đến. Lẽ ra, nàng nên nghĩ đến điều này ngay khi mở mắt.

Lúc này, tay Tần Ngôn đặt cạnh dải lụa trắng. Thẩm A Kim tham lam nhìn chất liệu lạ lẫm ấy, muốn ngắm thêm vài lần nữa.

Liễu Trà đứng bên cạnh vô tư đá ngưỡng cửa.

"Đến cả làm kẻ theo hầu cũng có người tranh." Liễu Trà phồng môi dưới, thổi phù phù vào mái tóc mai của mình.

Tần Ngôn không nói gì, những chuyện này với cô cũng chẳng quan trọng, chỉ quay sang bảo Thẩm A Kim và Liễu Trà: "Đi thôi."

Xuyên qua hai con phố, đến một ngõ hẻm.

Mùi son phấn nồng nặc, lại chẳng phải loại thượng hạng. Hàng cao cấp có hương thơm tinh tế từ tinh dầu hoa, mát lành và ẩm ướt, còn hàng rẻ tiền thì như bột, hạt li ti bám vào khoang mũi, từng hạt hương vụn vỡ xộc thẳng lên đỉnh đầu.

Ngõ hẻm không tên, xe ngựa cùng người qua lại thưa thớt. Cụ già bán hoa ngồi trước cửa chẳng buồn rao hàng, quen với cảnh cả ngày chẳng bán được cành nào.

Khi Tần Ngôn và mấy người tới, cụ già vô thức liếc nhìn. Mấy cô gái đến chốn này hiếm thật, lại còn tươi tắn hơn cả đám hoa dạ hương héo úa trong giỏ.

Cách cổng ngõ không xa, một gã mặc áo gi-lê đứng chờ. Tóc cắt ngắn, đội chiếc mũ quả dưa đen, hai bên thái dương lởm chởm tóc mọc như đang trong kỳ thay lông.

Hắn khom lưng, thấy Tần Ngôn, liếc mấy lượt rồi bước tới: "Cô Tần?"

"Ừ." Tần Ngôn gật đầu. Cô lên tiếng khiến Thẩm A Kim ngạc nhiên.

Lại Lão Tam cười khành khạch, hít mũi một hồi cố tỏ ra nhiệt tình: "Mời cô đi theo tôi."

Giọng Bắc Kinh, lạc lõng giữa Dương Thành, pha chút dẻo quẹo của kẻ giang hồ phiêu bạt.

Ngõ hẻm nhỏ hẹp, bên phải là dãy sân dài với mấy căn phòng liền kề, cửa đóng im ỉm. Tần Ngôn và mấy người đến sớm nên hầu hết cửa vẫn đóng, thỉnh thoảng vài phòng mở rèm, văng vẳng tiếng ngáy.

Trong con hẻm 'Da Thịt', Thẩm A Kim ngửi thấy mùi rượu thuốc pha loãng, hòa vào không khí lười biếng và sa đọa của nơi đây.

Lại Lão Tam im lặng dẫn ba người vòng qua mấy căn phòng, dừng lại ở gian trống tương đối sạch sẽ giữa sân, lấy chìa khóa lách cách mở cửa, thắp đèn, dùng tay áo quệt qua bàn rồi hạ giọng:

"Người cô tìm, ở phòng đối diện, là bà Du. Cô nhìn qua cửa sổ xem có giống không. Giờ này chắc chưa dậy, bà ta toàn ngủ đến gần trưa, dù không có khách cũng thế."

"Con gái bà ta siêng lắm, ngày nào trời chưa sáng đã ra khỏi nhà, giặt đồ mua rau, có chút tiền dư lại lén mua báo học chữ. Ha, đọc chẳng hiểu gì lại hỏi khắp nơi, bị mẹ bắt được thì ăn đòn suốt."

"Tôi nói trời chưa sáng đã đi không phải không có lý do đâu." Lại Lão Tam ngồi xuống, hai tay khoanh trên bàn. "Con bé này có đầu óc, sớm hôm ra vào như thế, ắt là có mục đích."

Lời hắn nói đầy ẩn ý, Liễu Trà nghe nửa vời, Thẩm A Kim cúi đầu dựa vào Tần Ngôn, lắng nghe từng chữ.

Tần Ngôn đưa mắt nhìn sang phía đối diện: "Trong thư cậu nói bà ta giống người tôi đang tìm."

"Đừng vội." Lại Lão Tam rút tay ra, những ngón tay chai sần gõ lên bàn: "Mấu chốt nằm ở cô gái họ Du kia."

Hắn trợn mắt lờ đờ, ngả người ra sau run rẩy: "Mười bốn mười lăm tuổi, sinh ra trong hẻm này, đường đi nước bước đâu do nó quyết? Phải xem mẹ nó thế nào chứ, đúng không?"

"Đây là mẹ đẻ đấy. Chốn nhơ nhuốc này cũng đẻ ra vài đứa con gái không cha, chỉ theo mẹ. Lúc nhỏ hầu hạ mẹ, đổ nước rửa chân, dọn bô, đến khi lớn..., ánh mắt thiên hạ sẽ dán vào mặt nó, đúng chứ?"

Lại Lão Tam cười khẩy, mấy cô tiểu thư chưa chồng ở chốn dơ dáy này ít hiểu chuyện nên hắn phải giảng giải cặn kẽ.

"Trong hẻm phấn son này, mấy ai cam tâm? Lâu ngày, bệnh tật đầy người, chết thảm trong vũng bùn, kẻ thì bị đánh chết tươi. Có đứa con cưng, dành dụm chút tiền, liều mạng cũng muốn đưa nó thoát khỏi đây."

"Cũng có kẻ lười nhác quen rồi, không đường thoát, kéo theo con gái vào vũng lầy. Ít thôi."

Thẩm A Kim nghe mà nghẹn lòng, mím chặt môi, quay mặt đi, vai khẽ chạm vào Tần Ngôn, lặng thinh hồi lâu.

Liễu Trà cũng lặng thinh, hiếm hoi im lặng bóc lạc.

Tần Ngôn thở dài: "Rồi sao?"

"Bà Du khác người. Đã nhờ tôi ba bốn chục lần, hôm đầu bảo cho con gái treo biển, hôm sau lại như điên đòi cướp về, chửi rủa cái hẻm này là chốn ăn thịt người."

"Hôm đầu xé báo con gái giấu, bắt nó đừng mơ thoát khỏi đây, hôm sau lại lén hé cửa đuổi nó đi lúc trời chưa sáng, cố ý cho thừa tiền. Tôi tính rồi, tiền mua rau đâu cần nhiều thế."

"Ngày dài tháng rộng, hàng xóm đều nghi bà ta điên, nhưng chuyện khác lại tỉnh táo lạ thường, sau mỗi lần gây chuyện lại im hơi lặng tiếng vài ngày."

"Cô đã dặn sòng bạc để ý những kẻ hành động trái ngược, tôi không hiểu 'hành động trái ngược' là gì, nhưng thấy bà ta vài lần, tính lại có lẽ đúng? Lúc cưng con như báu vật, lúc thì vứt bỏ, chẳng phải một người hai mặt sao? Cô xem, có giống không?"

Lại Lão Tam háo hức chồm tới, ánh mắt lóe lên như ánh phản chiếu tiền xu.

"Để tôi nói chuyện với bà ta đã." Ánh mắt Tần Ngôn chớp nhẹ.

Cửa đối diện kẽo kẹt mở, một chiếc hài thêu lửng lơ hất tấm rèm, đổ ào một chậu nước ra ngoài.

Tần Ngôn đứng dậy, mọi người bước sang phòng đối diện.

Nghe tiếng bước chân, thân hình uốn lượn như rắn nước luồn ra cửa, che nửa tà áo màu hồng thịt. Bà Du vươn chiếc cổ dài bất thường, đầu lắc lư lười biếng dựa vào cửa, ném ánh mắt đượm mệt mỏi: "Ồ, mấy cô tiểu thư."

Chữ "Ồ" vừa dứt, miệng bà đã ngáp dài.

Bà Du dưỡng da khá tốt, khoảng ba mươi, nhan sắc ưa nhìn, dù tóc rối bù vẫn phảng phất nét quyến rũ. Chỉ có điều, nét mặt chìm trong lớp phấn rẻ tiền, mỗi cử động nếp nhăn đuôi mắt dồn lại, lộ vài vệt phấn cũ kỹ.

Giọng bà ta ngắt quãng, kéo dài âm điệu ngọt ngào: "Tam ca, giao dịch với mấy cô tiểu thư tôi không nhận, hầu không nổi. Đi tìm chị Hồng ấy."

Mấy cô gái trẻ đẹp như hoa như ngọc giữa hẻm này vốn đã là chuyện lạ, đừng để vướng bận.

"Giao dịch cái gì! Chỉ hỏi vài câu!" Lại Lão Tam nhổ nước bọt, ra hiệu mở cửa, "Trả lời xong, hôm nay khỏi phải treo biển."

"Nói chuyện hả?" Du Nương nhướng mày, mắt lim dim tỉnh giấc. "Mấy bà goá phụ ngoài phố cũng hay mượn cớ nói chuyện để tìm vui đấy."

Liễu Trà nghe không nổi, xông lên trước giận dữ: "Nói chuyện là nói chuyện! Bà làm cái gì thế!"

Bà Du giật mình, cơn buồn ngủ vơi nửa, cô gái này từ đâu chui ra vậy?

"Trông bà có ra cái thể thống gì? Kéo áo vào cho tử tế!" Liễu Trà trừng mắt giận dữ.

Du Nương vô thức sờ lên vai, kéo vạt áo đang hở che kín cổ: "Thật... thật chỉ nói chuyện thôi à?"

Bà ta chớp mắt hai cái.

"Ừ, nói chuyện." Cô gái cao lặng lẽ đến giờ mới cất tiếng.