Buổi tối, hệ thống thông báo cho Hoa Lê rằng nàng đã nhận được năm điểm giá trị.

Hoa Lê, không nhờ hệ thống giúp đỡ mà tự mình cứu được Hạnh Hoa, liền lập tức nhận được năm điểm giá trị. Điều này khiến nàng lần đầu tiên cảm nhận được sự ngọt ngào của trí tuệ, nên nàng đã dành toàn bộ năm điểm này để tăng vào thuộc tính trí tuệ của mình.

Khi nàng đọc từng thuộc tính ra, "ding", lại có thêm hai điểm giá trị nữa được cộng vào.

Hoa Lê kinh ngạc hỏi: "Ta lại làm gì vậy?"

Hệ thống đáp: "Ký chủ cô thật là giỏi, chỉ trong hai tháng cô đã nhận ra hết những từ này, đây là phần thưởng cho cô."

Xét thấy nàng vừa mới thêm năm điểm vào thuộc tính trí tuệ, Hoa Lê nghe ra rằng hệ thống đang châm chọc nàng, nhưng đầu óc nàng không nhanh nhạy, chẳng có cách nào khác. Có lẽ sau này, nếu có cơ hội, nàng sẽ xem xét việc đến tư thục học lén để xem người ta học vỡ lòng như thế nào.

Cũng bởi đầu óc mình không nhanh nhạy, nàng cộng thêm hai điểm mới nhận được vào trí tuệ nữa.

Bởi vậy, bốn điểm thuộc tính của nàng biến thành: Trí tuệ 9, Thân thể 6, Danh vọng 7, Thừa hoan 0.

Hoa Lê nhìn thấy điểm số tăng lên không ít, hơn nữa hôm nay lại giải quyết được chuyện của Hạnh Hoa, nên nàng cảm thấy mãn nguyện, chuẩn bị đi ngủ.

Đột nhiên, nàng nhớ đến Đại Ngưu đã đi ba ngày mà vẫn chưa về, liền vội hỏi: "Đại Ngưu đi tìm cha ta lâu vậy mà chưa thấy trở về, có phải đã xảy ra chuyện gì không?"

Hệ thống đáp: "Xin lỗi, ta chỉ có thể cảm nhận được đối thoại và động tĩnh trong vòng mười dặm, ngoài mười dặm thì không thuộc phạm vi dò xét của ta. Tuy nhiên, theo mệnh bàn hệ thống, sinh mệnh của cha cô và Đại Ngưu đều đang sáng, chắc là không có chuyện gì lớn xảy ra."

Nghe thấy hai người không sao, Hoa Lê mới yên lòng, xoay người và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng Hoa Lê không ngờ rằng, ba ngày sau, Đại Ngưu trở về, mang theo một tin tức như sét đánh giữa trời quang.

Hướng Đại Căn đã mất tích!

Hướng Đại Căn, khi đi cùng đội ngũ ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, đã mất tích. Theo báo cáo từ các binh lính khác trở về, họ đã gặp xung đột với mật thám của nước láng giềng, chỉ có năm người trở về, mười tám người chết, và sáu người mất tích.

Sau sự việc, quân doanh thú biên đã cử người ra ngoài tìm kiếm những người mất tích, nhưng không có kết quả. Đã nhiều ngày trôi qua, quân doanh bên kia đưa ra kết luận rằng sáu người này đã chết.

Lần này Đại Ngưu trở về, mang theo mười lượng bạc trợ cấp mai táng cho Hướng Đại Căn, và thông báo cho lão Hướng rằng quân đội đã xác nhận Hướng Đại Căn đã chết, và gia đình Hướng cần cử một người khác đi thay thế phục vụ trong quân ngũ.

Tin tức này đối với toàn bộ Hướng gia chính là một cú sét đánh giữa trời quang.

Hùng thị mới vừa trải qua chuyện con gái bị bán, giờ đây lại đón nhận tin trượng phu qua đời, khóc đến mức trời đất u ám.

Vợ chồng Hướng gia cùng nhị phòng và tam phòng lo lắng nhất chính là việc phục binh dịch. Hiện giờ Hướng Đại Căn đã mất, Hướng Đại Ngưu mới mười ba tuổi, trong khi triều đình quy định 17 tuổi mới được gọi vào phục binh dịch. Chỉ có thể chọn một người từ nhị phòng hoặc tam phòng thay thế.

Hướng bà tử vừa khóc vừa nháo, lúc thì mắng Hùng thị khắc phu, khiến Hướng Đại Căn mất mạng, lúc thì mắng Hoa Lê và hạnh hoa khắc phụ. Tóm lại, miệng bà không thốt ra một lời tử tế nào.

Lão Hướng ngay trong ngày đã gọi Hướng lão tam từ trong thành về nhà, cả gia đình ngồi lại bàn bạc về chuyện phục binh dịch.

Hùng thị vì chuyện tiền mai táng của trượng phu bị cha mẹ chồng cưỡng ép lấy đi, nàng dẫn theo các con tránh ở phòng phía tây, không tham gia vào cuộc bàn bạc của họ. Vả lại, những chuyện như thế này cũng không đến lượt gia đình đại phòng tham dự.

Lão Hướng vừa hút thuốc vừa nói: “Nói đi, ai sẽ đi phục binh dịch?”

Hướng lão nhị và Hướng lão tam nhìn nhau, không ai nói gì.

Hướng gia hiện giờ có năm người phù hợp để tham gia quân ngũ. Dù lão Hướng đã 50 tuổi, nhưng triều đình vẫn cho phép đến 56 tuổi. Theo lý thuyết, ông cũng đủ tiêu chuẩn để phục binh dịch. Nhưng đi quân doanh cực khổ, cách đây mười mấy năm ông từng bị thương ở chân khi về nhà điều dưỡng.

Khi đó, ông đã để Hướng Đại Căn thay mình, giờ đã 20 năm qua, ông không làm việc nặng nữa, phải trở lại quân doanh chịu sự chỉ huy của cấp trên thì ông không tình nguyện.

Hướng lão nhị và Hướng lão tam đều là người khỏe mạnh ở độ tuổi 35 và 32.

Con trai Hướng lão nhị là Hướng Đại Lang đã 20 tuổi, con trai Hướng lão tam là Hướng Nhị Lang 17 tuổi, cũng đều đủ tuổi tham gia quân ngũ.

Nghe lão Hướng lên tiếng, mọi người đều im lặng. Một hồi lâu sau, Hướng lão tam mới nói: “Cha, cha cũng biết con và Nhị Lang đang ở trong thành học tập, sắp thi viện thử. Nhị Lang cũng chuẩn bị tham gia huyện thí, con cảm thấy lần này chúng con rất có hy vọng, thời gian đâu mà đi phục binh dịch.”

Hướng lão nhị không vui nói: “Năm nào ngươi cũng nói có hy vọng thi đậu, nhưng đã nhiều năm rồi, chưa thấy lần nào trúng tuyển. Những năm qua trong nhà đã đổ không ít tiền bạc để ngươi và Nhị Lang học hành. Ta thấy lần này ngươi nên đi quân doanh, coi như là trả ơn cho gia đình vì đã dành nhiều tiền bạc cho ngươi và con ngươi.”

“Nhị ca, ngươi nói vậy thì nói làm gì. Ta học hành cũng vì gia đình Hướng gia, chẳng phải là để tương lai đỗ đạt, đem lại danh tiếng cho gia tộc, không cần phải đời này sang đời khác đi phục binh dịch.”

“Ngươi nói nghe hay đấy, ngươi học hành đã hơn hai mươi năm mà ngay cả một chức tú tài cũng chưa đậu. Còn nói gì đến cử nhân hay tiến sĩ, ta thấy sách này ngươi chẳng cần học nữa.”

Mấy năm nay, nhờ có Hướng Đại Căn chăm chỉ phục vụ quân doanh, nhị phòng và tam phòng luôn hợp tác và giữ tư thế chung. Đây là lần đầu tiên hai bên đối đầu nhau gay gắt như vậy.

Hướng lão tam cũng không chịu thua, đáp: “Cho dù ta không học hành, lớn nhỏ có thứ tự, đến lượt cũng là nhị ca phải đi phục dịch trước. Nhị ca không đi, mới đến lượt tam phòng chúng ta.”

Hướng lão nhị cười nhạt: “Mấy năm nay ngươi tiêu xài bao nhiêu tiền bạc của gia đình để ăn chơi ở trong thành, đọc sách cũng chẳng thành. Trong khi ta ở nhà làm lụng, nuôi cha mẹ và chăm lo gia đình, tiền bạc đều dành cho ngươi và Nhị Lang học hành. Theo lý, ngươi đã hưởng phúc từ lâu, giờ nên bỏ chút công sức cho gia đình.”

Hướng lão tam nói: “Ngươi nói thì nghe hay đấy, mấy mẫu ruộng đều do người bên đại phòng làm nhiều, ta mỗi lần về đều thấy nhị ca nhàn rỗi, chẳng giống ta và Ngũ Lang thức khuya dậy sớm học hành, vất vả phí sức đâu.”

Huynh đệ hai người đi qua đi lại, ồn ào đến mức vợ chồng lão Hướng đau đầu, một lúc cũng không nghĩ ra được biện pháp nào.

Lại nghe Hướng Đại Lang bên cạnh nói: "Đều không đi, vậy để bên đại phòng tiếp tục ra người."

Nhớ lại chuyện đại phòng làm rối loạn hôn sự của nhà mình, Hướng Đại Lang đến giờ vẫn còn canh cánh trong lòng, còn Chu thị - mẫu thân hắn - cũng nghiến răng nghiến lợi: "Kêu Đại Ngưu đi, nó lớn còn cao hơn cả Đại Lang, sao không để nó đi chứ."

Hôm qua, con gái lớn Hướng Cúc của bà mới về nhà mẹ đẻ, cả người bị đạp cho đến nỗi không còn ra hình dáng, nếu không phải tại đại phòng làm khó dễ, thì con gái bà sao phải gả cho một tên vừa xấu vừa què lại còn là du côn, nghĩ đến là hận không thể chịu nổi.

Tam phòng nghe xong mấy lời này, mắt sáng rỡ, cũng đi theo phụ họa.

Lão Hướng nhíu mày nói: "Đại Ngưu bây giờ mới mười ba, trong nhà còn có người nào phù hợp điều kiện nữa đâu, quân đội không nhận người dưới mười bảy tuổi."

Hướng lão tam nghe vậy, ghé sát vào nói nhỏ: "Ta không nói, thì ai biết nó chưa tới mười bảy tuổi?"

Lão Hướng lắc đầu: "Trên hộ tịch ở nha môn đã đăng ký, một khi tra ra sẽ không giấu được."

"Cha, có tiền thì có thể sai quỷ khiến ma, thời buổi này bên ngoài loạn lắm rồi, từ trên xuống dưới quan lại trong huyện, ai chẳng tìm cơ hội kiếm chút bạc. Chỉ cần chuẩn bị một ít, nhờ người sửa lại tuổi tác cho nó, Đại Ngưu trông khỏe mạnh không phải loại đoản mệnh, gắng sức thêm hai ba chục năm không vấn đề gì.

Đến lúc đó lại tìm cho nó một đám cưới tử tế, sinh hai đứa cháu béo tròn, không có con trai nối dõi thì nhà không thịnh được. Miễn là ta không phân gia, đại phòng phải lo liệu mọi thứ, đến lượt nhị phòng, tam phòng cũng không tranh nổi."

Nghe Hướng lão tam nói như vậy, mọi người đồng loạt gật đầu. Hướng bà tử nghe xong hứng khởi, mặt mày rạng rỡ.

Nhưng vui xong lại không nhịn được lo lắng: "Lúc trước, cái tiện nhân Hoa Lê kia bị bọn buôn người lừa mất hai mươi lượng bạc, giờ trong nhà còn đâu tiền mà chuẩn bị?"

Hướng lão nhị vội vàng nói: "Đại phòng bên kia vừa mới nhận mười lượng mai táng phí, số bạc này đủ để chuẩn bị."

Hướng lão tam cũng phụ họa: "Ta vừa quen được một tiểu lại ở nha môn trong thành, nương đưa bạc cho ta, ta đảm bảo lo chuyện này ổn thỏa."

Trong lòng hắn cũng tính toán, sửa hộ tịch tuổi tác chỉ tốn khoảng năm lượng bạc, số còn lại có thể bỏ túi. Đến lúc đó lại có thể tiêu pha thỏa thích trong thành.

Thấy lão Hướng không nói gì, Hướng bà tử nhịn không được thúc nhẹ vào tay hắn: "Lão gia, có được không, ông cũng nên nói một câu đi."

Lão Hướng đầy mặt lo lắng, nói: "Nếu làm thật, sợ là đại phòng sẽ làm náo loạn cả làng, gần đây chuyện Hoa Lê với Hạnh Hoa đã khiến chúng ta không dám ngẩng đầu lên. Nếu còn náo loạn nữa, e là đắc tội hết mọi người."

"Đắc tội gì chứ, cha nghĩ nhiều quá rồi. Chính cái gọi là ‘mọi người lo chuyện nhà mình, mặc kệ chuyện nhà người’, người khác cùng lắm nói vài câu, ai rảnh mà quản chuyện nhà ta, nháo một trận rồi cũng qua thôi. Về sau vẫn sống như bình thường."

"Đúng đó lão gia, ông nghĩ mà xem, trước giờ tôi làm vậy cũng chỉ vì ——"
Hướng bà tử chưa nói hết câu, đã bị lão Hướng trừng mắt, đành ngậm miệng lại.

Hướng Đại Lang lúc này hận đại phòng đến chết, cũng hét lên: "Cha, người còn nghĩ gì nữa, họ có thể làm vậy với Hướng Cúc, sao người còn nương tay với họ."

Những người khác cũng ồn ào phụ họa, lão Hướng thở dài, quay sang nói với Hướng bà tử: "Đi lấy mười lượng mai táng phí đưa cho lão tam, để nó lo chuyện này đi."

Hướng lão tam nghe xong, mặt mày lập tức rạng rỡ, mừng rỡ không thôi.
Ở Hướng gia, khi hai vợ chồng cùng nhị phòng và tam phòng đang bí mật âm mưu đưa Đại Ngưu vào quân doanh phục vụ binh dịch, thì Hoa Lê đang trên đường đến quân doanh để dò la tin tức về nhiệm vụ của Hướng Đại Căn.

Do hệ thống chỉ có thể kiểm soát phạm vi trong vòng mười dặm, nàng phải đến gần địa điểm nhiệm vụ mới có thể xác định được vị trí của phụ thân. Quân doanh lại nằm cách thôn Đại Liễu Thụ mấy chục dặm, vì thế nàng đã bỏ lỡ âm mưu bí mật của người nhà Hướng.

Đáng tiếc, nhiệm vụ quân đội được giữ kín, ngay cả việc liên doanh vào trong cũng không thể, nói chi đến việc hỏi thăm địa điểm nhiệm vụ của phụ thân.

Bất lực, nàng phải quay về. Khi trở về, nàng đúng lúc bắt gặp quan sai đang áp giải Đại Ngưu đi để phục vụ binh dịch, lúc đó nàng mới hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Hùng thị mang theo Nhị Ngưu và Hạnh Hoa đi chặn lại, nhưng bị quan sai xô đẩy sang một bên, còn mắng họ vì cản trở công vụ.

Dân làng thấy vậy cũng đứng ra, sôi nổi xin cầu tình, nhưng quan sai lấy ra giấy tờ của Đại Ngưu và nói: "Trên đây viết rõ ràng, hắn đã sống 17 tuổi. Hiện giờ cha hắn đã mất, hắn phải lên thay."

Có người trong thôn kêu lên: "Nói láo! Hắn cùng Hổ Tử nhà ta cùng tuổi, mới mười ba tuổi qua tám tháng, sao lại là 17 tuổi? Các ngươi làm giả!"

“Làm càn!” Vị tư lại đó giận dữ, rút đại đao bên hông ra, mặt mày hầm hầm, lớn tiếng quát: "Giấy trắng mực đen ghi rõ ràng, phỉ báng quan sai là tội nặng thêm một bậc. Nếu còn nói bậy, ta sẽ bắt ngươi làm khổ dịch!"

Thời buổi này, quan lại chính là trời. Ở nông thôn, người chân đất mắt toét ai dám trêu chọc quan sai, chọc đến cả đám nanh vuốt của họ cũng không dám. Thấy quan sai rút đao ra, mọi người lập tức sợ hãi, không ai dám nói gì thêm.

Thôn trưởng thở dài: “Dù thế nào, hắn vẫn là một đứa trẻ. Hướng gia đông người như vậy, sao lại để một đứa nhỏ lên chiến trường?”

Quan sai ngang nhiên đáp: “Ta không biết điều đó. Gia chủ Hướng gia đã báo danh hắn lên, hắn đủ điều kiện, chúng ta chỉ có trách nhiệm đưa hắn đi. Còn chuyện khác, ngươi tự đi mà hỏi gia chủ của bọn họ.”

Dân làng không thể đắc tội với quan sai, chỉ có thể quay đầu mắng chửi nhà họ Hướng.

Hiện giờ Hướng gia đã trải qua nhiều chuyện lớn, bị mắng nhiều nên da mặt cũng dày. Mỗi người đều lùi về nhà, đóng chặt cửa lớn, mặc cho dân làng mắng chửi thế nào, họ cũng không ra ngoài, không đáp lời. Người khác cũng không làm gì được họ.

Chỉ tội cho Hùng thị cùng các con, kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng nghe, Hoa Lê tuy có hệ thống hỗ trợ nhưng trong tình cảnh này cũng chẳng giúp ích được gì, hoàn cảnh thật là bi đát, mấy mẹ con ngồi ở đầu thôn ôm nhau khóc nức nở.

Dân làng thấy vậy cũng chỉ biết thở dài ngao ngán.

Hoa Lê buồn bã một lúc rồi cũng phải gượng dậy. Hiện tại, cha nàng và Đại Ngưu đều không có nhà, mẹ đã bị những tin dữ liên tiếp làm cho suy sụp cả tinh thần lẫn thể xác, tiều tụy không còn sức. Là con gái lớn trong nhà, nàng buộc phải đứng lên gánh vác.

Nàng quyết định đưa Hạnh Hoa sang nhà Đổng Vân.