Lưu Sao Mai nghe nói phụ thân đã đưa hai mươi lượng bạc cho Hướng bà tử, liền nổi giận đùng đùng, mạnh tay ném quyển sách trong tay xuống đất.

Lưu Hữu Tài nhanh chóng nhặt sách lên, vô cùng xót xa: "Đây đều là sách thánh hiền, sau này con ta còn phải nhờ đến chúng mà kim bảng đề danh."

"Kim bảng đề danh?" Lưu Sao Mai cười lạnh, nhận lại quyển sách từ tay phụ thân, giọng nói đầy hận thù: "Nếu để cái lão bà đó cứ dây dưa mãi, thì sách này chẳng phải sẽ trở thành thứ mà nhà Hướng dùng để ép chúng ta sao? Thật buồn cười! Chỉ vì một dấu răng trên mông, mà nhà Hướng lại muốn dùng chuyện này để đè nén chúng ta? Quá ngây thơ rồi!"

Lưu Hữu Tài biết rõ trong lòng con trai đang oán trách mình, nhưng ông cũng chẳng có cách nào khác, chỉ đành thở dài nói: "Ban đầu ta cũng không muốn để ý đến, nhưng ai ngờ bà ta lại nói, nếu ta không tin, thì sẽ nháo đến tận nhà ông tổ, còn dọa sẽ lấy máu nhận thân. Cha nghĩ, nếu khi đó máu thật sự hòa vào nhau, chẳng phải mọi chuyện coi như kết thúc rồi sao. Bà ta còn bảo, nhà chúng ta thân hình thấp bé, giống như Nhị Lang và Tam Lang nhà họ Hướng, nhưng ngược lại, Đại Căn thân hình cao lớn, nhìn kỹ lại thấy có vài phần giống với ngươi tứ thúc."

Nói đến đây, ông lo lắng không yên: "Ta chỉ sợ bà ta lẻo mép đến tai mấy chú của ngươi, khiến họ nghi ngờ. Lão nhị lão tam bây giờ chỉ mong tìm thấy nhược điểm của chúng ta để giành thêm phần gia sản, cho nên ta không còn cách nào khác đành phải đưa hai mươi lượng bạc bịt miệng bà ta."

Lưu Sao Mai nghe vậy, tức giận đến mức ngực phập phồng, mặt đỏ bừng lên.

Chính vì biết rằng mấy chú trong nhà đang rình mò, hắn mới không dám hành động mạnh mẽ với Hướng bà tử. Nếu không phải vì lo sợ hậu quả, hắn chắc chắn đã không nén giận như thế này.

Còn nhà họ Hướng, lão bà kia rõ ràng biết bọn họ đang khó khăn, nên mới lợi dụng cơ hội này để kiếm lợi. Họ ăn chắc rằng Lưu Sao Mai và phụ thân hắn sẽ không dám lộ chuyện này ra.

Hắn đứng lên, vuốt tay, sắc mặt u ám: "Lão bà kia nhiều lần tìm cách thử thách, nhất định là do lão quỷ sau lưng chỉ đạo. Nhìn ông ta thường ngày buồn bã, không nói nhiều, nhưng trong nhà họ Hướng, người mưu mô nhất lại chính là ông ta. Nếu không phải ông ta, làm sao Hướng bà tử biết đến chuyện lấy máu nhận thân như vậy! Hai người đó một thì giảo hoạt, một thì khó chơi. Một khi bị họ bám lấy, e là cả đời cũng không thoát được."

"Dứt khoát làm thì phải làm cho đến cùng!"

...

Ở bên nhà họ Hướng, Hướng bà tử cầm trong tay hai mươi lượng bạc, lòng đầy hân hoan, khoe với lão Hướng về đứa con dưỡng ở ngoài của mình. Lão Hướng dù miệng mắng vợ vì sợ người khác nghe thấy, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên.

"Không hổ là con cháu nhà họ Hướng, ai cũng có thiên phú học hành. Trong làng Đại Liễu Thụ này, trừ Tằng gia lão nhị biết chút chữ nghĩa, còn lại thì ai cũng chẳng khác nào người mù chữ,"

Hướng bà tử mặt mày rạng rỡ: "May mà ngày xưa ông nghĩ ra cách này, giờ con trai ta không cần phải đi phục dịch, lại còn được nhà người ta đưa bạc về nhà."

Lão Hướng vừa nghe thấy ngoài cửa có tiếng bước chân, quay lại nhìn vợ, ra hiệu im lặng.

Vào nhà là Hướng lão tam, vừa bước vào liền oán trách việc đọc sách vất vả, sau đó mới nói ra ý định thật sự, muốn cha mẹ đến Lưu gia, nhờ Lưu Sao Mai tiến cử hắn và con trai vào học viện Hiếu Nho.

Lão Hướng hỏi: "Thư viện chẳng phải chỉ cần có bạc là có thể vào học sao?"

Hướng lão tam khổ sở giải thích: "Thư viện này là tốt nhất trong huyện, học phí cũng không đắt, nhưng họ rất coi trọng tài học, yêu cầu phải có tú tài hoặc quan viên tiến cử mới được nhập học. Nếu Nhị Lang có thể vào được thư viện này, sang năm thi đậu đồng sinh chắc chắn không phải vấn đề."

Hướng lão nhị nghe vậy, liền tức giận hừ một tiếng: "Nếu học phí không quá cao, thì Tam Lang cũng nên đi học luôn."

Hướng lão nhị nói: “Ta không phải mới vừa nói rồi sao, cần có tú tài tiến cử, lần trước đi tìm Lưu tú tài nhờ giúp đỡ, nhưng cái tên chết tiệt đó mắt còn cao hơn đầu, căn bản không thèm đếm xỉa đến ta, tức chết đi được. Chẳng qua chỉ là một tú tài thôi, có gì ghê gớm chứ ——”

Lão Hướng mắng: “Câm mồm! Cả ngày chỉ biết nói năng vớ vẩn. Người ta dựa vào gì mà phải giúp ngươi?”

Hướng lão tam ấm ức nói: “Cha, sao cha lại bênh vực người ngoài? Con đây cũng chỉ vì tương lai của con cháu nhà họ Hướng thôi mà. Nếu thật sự có thể đưa Nhị Lang và Tam Lang vào thư viện kia, hơn nữa còn có con ở trong, thì chẳng phải nhà ta có cơ hội xuất ra ba tú tài sao. Đến lúc đó so với Lưu gia, nhà ta sẽ càng oai phong hơn. Cha mẹ lúc ấy chắc chắn sẽ nở mày nở mặt.”

“Lưu Sao Mai cũng chỉ có thể đỗ tú tài vì lúc trước được vào học ở thư viện đó, nếu không thì hắn bây giờ cũng chẳng là gì cả.”

Phải nói rằng, khi vẽ ra viễn cảnh tươi sáng, không ai sánh được với Hướng lão tam.

Hướng bà tử nghe xong, trong lòng vui vẻ, còn lão Hướng cũng không nhịn được mà ưỡn ngực ngẩng cao đầu, dù sao hiện tại trong thôn chỉ có duy nhất một tú tài là cháu trai của ông. Đáng tiếc là không thể treo tên vào dòng họ nhà Hướng.

Nhưng nếu nhà họ còn có thêm tú tài nữa, thì đúng là mộ tổ tiên có thể bốc khói rồi.

Sau khi các con trai rời đi, Hướng bà tử không kìm được mà nói với lão Hướng: “Lão gia, hay là chúng ta nói chuyện với Lưu tú tài, bảo hắn giúp dàn xếp để đưa Nhị Lang và Tam Lang vào thư viện kia. Dù gì cũng là người trong nhà, chỉ cần nói một câu thôi mà.”

Lão Hướng hít một hơi thuốc lào, khói sương tỏa ra quanh mặt. Ông suy nghĩ hồi lâu, rồi do dự nói: “Nhỡ đâu Lưu Sao Mai không muốn qua lại với nhà ta ——”

“Hắn làm sao lại không muốn chứ?”

Hướng bà tử ngắt lời: “Dù sao hắn cũng là cháu ruột của ta, không giúp đỡ người nhà thì chẳng lẽ đi giúp người ngoài?”

Lão Hướng nghĩ một hồi, thấy lời vợ nói có lý, bèn đáp: “Thôi được, vậy bà đi nói nhỏ với nó, đừng để ai biết. Còn nữa, bảo nó sau này có rảnh thì nhắc nhở Nhị Lang và Tam Lang một chút. Dù ai trong nhà đỗ tú tài cũng đều là phúc cho nhà họ Hướng.”

Hướng bà tử nghe lão gia đồng ý thì trong lòng mừng rỡ, vội vàng đi tìm Lưu tú tài.

Cháu trai đỗ đạt, bà cũng thấy nở mày nở mặt, hận không thể nhiều lần gặp gỡ để thân thiết hơn với hắn.

Nhưng bà không biết rằng khi Lưu tú tài nghe từ miệng Lưu có tài chuyện bà nội hắn yêu cầu đề cử Nhị Lang và Tam Lang, hắn suýt nữa tức đến nổ tung.

“Cha, cha xem đấy, con đã nói rồi, có một thì có hai, không dứt được. Ban đầu cảnh cáo không được quên ơn cứu mạng, sau đó lại vòi tiền, bây giờ lại còn muốn con làm đề cử cho hai đứa ngu ngốc kia, hướng dẫn chúng nó. Bà ấy thật quá đáng rồi! Hai đứa đó ngu dốt đến mức hết thuốc chữa, nếu chúng nó vào thư viện Hiếu Nho, mà học không tốt thì làm mất mặt con. Hơn nữa, con đã hứa với Phương viên ngoại trong thành rồi, sẽ làm đề cử cho con trai ông ấy. Mỗi người chỉ có một suất đề cử thôi, con không thể lãng phí nó cho hai kẻ đó được. Dù thế nào chuyện này cũng không thể làm!”

Lưu Hữu Tài cũng cảm thấy hết đường xoay sở.

Lúc này, Tào thị bước vào nhà, cha con Lưu tú tài vội im bặt.

Thấy mẹ mình lộ vẻ không vui, Lưu tú tài liền hỏi: “Mẫu thân sao lại trông buồn bực như vậy?”

Tào thị thở dài, rồi nói: “Ai, chẳng phải là vì tứ thúc của con đó sao. Tổ mẫu con cưng chiều ông ta đến mức không thể kiểm soát được nữa. Bây giờ tứ thúc còn tính đến chuyện chia một nửa số ruộng của nhà chúng ta. Hiện tại tổ phụ và tổ mẫu con còn khoẻ mạnh mà ông ta đã như thế, tương lai không biết sẽ thế nào.”

Lưu Sao Mai nghe vậy, lén nhìn cha mình một cái.

Tào thị thấy không khí trong nhà không tốt, không hỏi thêm gì nữa, đành thở dài mà bước ra ngoài.

Lưu Sao Mai mặt mày sầm xuống, nói: “Cha vẫn còn nghĩ khó xử sao? Nếu sau này tứ thúc phát hiện nhược điểm của tổ mẫu, dùng đó để áp chế chúng ta đại phòng, thì chúng ta sẽ làm thế nào?”

Lưu Hữu Tài thở dài một tiếng: “Thôi được, cứ làm theo ý con đi, nhưng nhớ là phải cẩn thận.”

Lưu Sao Mai nghe vậy liền vâng dạ.
Bên phía nhà họ Hướng, Hướng bà tử thương yêu Nhị Lang và Tam Lang, không muốn thấy hai đứa cháu cả ngày buồn bã, nên lén lút nói với chúng về việc bà đã nhờ Lưu tú tài giúp đỡ đề cử vào thư viện Hiếu Nho, khiến hai đứa mừng rỡ khôn xiết.

“Bà nội, người nói thật sao?”

“Còn có thể giả được à? Cứ chờ tin tốt đi.”

Hai người này vốn thích khoe khoang, nên chẳng bao lâu đã rỉ tai bọn thiếu niên cùng học trước đây, khoe rằng họ sắp được vào thư viện Hiếu Nho.

Trong chốc lát, cả làng đều biết tin này.

Tin tức này truyền đến tai Lưu Sao Mai, hắn tức giận đến mức mũi cũng phập phồng.

Hôm nay, vừa từ tiệm sách trở về, Lưu Sao Mai gặp ngay Nhị Lang và Tam Lang nhà họ Hướng. Hai người này được Hướng bà tử hứa hẹn giúp đỡ, những tưởng vài ngày nữa sẽ được nhận vào học viện Hiếu Nho, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy tin tức gì, trong lòng không yên.

Gặp Lưu Sao Mai, họ lập tức lên tiếng chất vấn: "Lưu tú tài, bà ta nói rằng ngươi đã đồng ý giúp chúng ta được vào học viện Hiếu Nho, sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì?"

Lưu Sao Mai vốn đã bực tức chuyện này từ lâu, nay thấy hai người trước mặt càng không kiềm chế được, đáp trả lạnh lùng: "Khi nào tôi nói sẽ giúp các cậu?"

"Ngươi... Bà ta đã nói thế, chẳng lẽ ngươi lại không giữ lời?"

Lưu Sao Mai trừng mắt nhìn Nhị Lang: "Tôi chưa từng hứa hẹn gì!"

"Ngươi... Chờ đó, ta đi tìm bà ta."

Nhị Lang kéo Tam Lang định rời đi, nhưng Tam Lang vẫn chăm chú nhìn Lưu Sao Mai, nói: "Lưu tú tài, có phải ngươi sợ rằng bọn ta vào học viện sẽ vượt qua anh, nên mới không muốn giúp đỡ?"

Lưu Sao Mai tức giận đến mức như muốn nổ tung, quát lớn: "Hai tên tiểu tử nhà quê các ngươi cũng dám ăn nói hỗn xược trước mặt ta!"

Thấy Lưu Sao Mai nổi giận, hai anh em nhà họ Hướng hoảng hốt kéo nhau chạy đi.

Lưu Sao Mai không thể nhịn được nữa, ném mạnh hai quyển sách trong tay xuống đất.

…

Hôm sau, Lưu Sao Mai lén tìm Hướng bà tử, bảo bà dẫn theo lão Hướng đến quán trà Tứ Phương trong thành.

Hắn nói rằng có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với họ, liên quan đến việc liệu có nên dính dáng đến nhị phòng và tam phòng hay không. Đồng thời, hắn căn dặn không được tiết lộ chuyện này với ai trong nhà.

Hướng bà tử nghe tin thì mừng rỡ vô cùng. Ngày thường, dù sống cùng làng nhưng gia đình họ Hướng và nhà Lưu cũng chỉ gặp nhau qua loa, dù biết thân phận nhưng chưa bao giờ thân thiết.

Bây giờ, Lưu Sao Mai lại chủ động muốn gặp mặt bàn chuyện, không khỏi làm Hướng bà tử vui sướng. Bà nhanh chóng về báo với lão Hướng.

Lão Hướng cũng vui không kém. Hai người quyết định không nói gì với con cháu, chỉ bảo rằng đã lâu không vào thành, muốn đi giải khuây. Hướng Đại Căn dạo này ở nhà bị lão Hướng nhìn ngứa mắt, nên chuyện này lại càng hợp lý.