Hai người con trai của lão Hướng cũng không để tâm lắm, nhưng mấy đứa cháu lại muốn theo cùng đi chơi, nhưng bị lão Hướng quát mắng nên đành phải ở nhà.

Hoa Lê đã sớm nghe được tin này từ hệ thống. Nàng biết rằng Lưu Sao Mai đã mua chuộc hai tên côn đồ Thái Càn và Thái Khôn trong thành, hẹn rằng đêm mai sẽ ra tay.

Ban ngày không tiện hành động, để giảm bớt sự đề phòng của hai vợ chồng họ Hướng, Lưu Sao Mai và Lưu Hữu Tài đành phải mời họ vào quán trà uống nước, rồi lại dẫn đi ăn cơm.

Trong bữa ăn, nhìn thấy dáng vẻ thô tục của hai vợ chồng lão Hướng, Lưu Sao Mai không giấu nổi vẻ khinh miệt. Trong lòng hắn nghĩ đến tương lai, khi mình thi đỗ cử nhân, tiến sĩ, mà lại có những người thân như thế này thì thật xấu hổ.

Dù Lưu lão thái gia cũng là người nhà quê, nhưng ít nhất nhà còn có chút tiền, và Lưu lão thái gia ngày thường còn biết cách giả vờ làm sang. Nhưng nhìn lão Hướng và Hướng bà tử, hắn cảm thấy chỉ toàn là gánh nặng, nếu sau này đi ra ngoài cùng, chắc chắn sẽ mất mặt.

Càng nghĩ, Lưu Sao Mai càng thêm mâu thuẫn trong lòng.

Đáng tiếc, lão Hướng và Hướng bà tử chẳng hề nhận ra suy nghĩ của hai cha con Lưu Sao Mai. Họ chỉ biết ăn uống thoải mái, rồi còn bàn chuyện mang đồ về cho con cháu ở nhà. Họ nghĩ, nếu Lưu gia có tiền, cần gì phải để những người thân như họ phải chịu khổ.

Lúc này, Lưu Hữu Tài vốn cũng lo lắng vì kế hoạch của con trai, nhưng thấy cảnh này, lòng ông cũng phần nào nguôi ngoai.

Chỉ nghe Hướng bà tử nói: "Con ơi, bây giờ con đã là lão đại của nhà họ Hướng, mấy năm nay sống ở nhà Lưu sung sướng, cũng không thể quên đệ đệ và muội muội trong nhà. Con trai con thì trúng tú tài, nhưng lão nhị và lão tam trong nhà lại chẳng nên người, con phải kéo họ theo với."

Cha con Lưu gia liếc nhau, Hướng bà tử trơ mặt nói: “Nếu có tiền, cho ngay mấy trăm lượng đi, Nhị Lang và Tam Lang đều đến tuổi bàn chuyện hôn sự rồi, trong nhà từ trước đến nay không có nhiều tiền, bạc đều dồn hết cho tam thúc của ngươi học hành, nhà cửa cũ kỹ sắp sập rồi, cũng đến lúc sửa sang lại chút đỉnh.”

Lão Hướng cả đời chưa từng uống rượu ngon, trong lòng không khỏi phấn khởi, chỉ là nhìn phụ tử trước mặt sắc mặt không vui, âm thầm dẫm chân lão bà tử để ra hiệu.

Hướng bà tử mới dừng lại, nói thêm: “Các con liệu mà xem, nhưng cũng đừng vì lo cho các em mà cắt xén của mình.”

Thật ra trên đường đến đây, Hướng bà tử đã cùng lão Hướng bàn bạc, nhân cơ hội này đến từ nhà cha con Lưu đào ít tiền đem về. Dù sao thì đứa con trai này đã dựa nhà người khác họ, lại còn sống bên ngoài, ai mà biết sau này có còn nhận họ hàng hay không.

Hướng gia tương lai vẫn phải dựa vào Nhị Lang và Tam Lang, vì vậy mới có lời nói như thế vừa rồi của Hướng bà tử.

Nhưng lời đó đã đủ làm mài mòn mọi sự nhẫn nhịn và lòng tốt của Lưu Hữu Tài và con trai.

Ban đầu khi Lưu Sao Mai nhận được tin vui về nhà, đã đến thăm hỏi đầy đủ. Sau đó, Hướng bà tử lại đòi hai mươi lượng bạc từ Lưu Hữu Tài, rồi còn nhờ Lưu Sao Mai tiến cử Tam Lang và Ngũ Lang vào thư viện trong huyện. Giờ lại đòi đến 180 lượng bạc để lo chuyện hôn sự và sửa nhà cho Nhị Lang, Tam Lang. Hết yêu cầu này đến yêu cầu khác, ai mà biết lần tới sẽ là gì?

Lợi dụng thời gian khoảng lặng, Lưu Sao Mai cúi đầu, khẽ nói với cha mình: “Hai người này đâu coi ngài là cha đẻ mà đối đãi, rõ ràng là đang lừa đảo.”

Lưu Hữu Tài đang nén một cơn giận, một trăm tám mươi lượng bạc, hai vợ chồng này đúng là hoang tưởng. Nhà họ Lưu dù là địa chủ nhỏ nhưng các con trai của Lưu lão thái gia luôn dòm ngó phần gia sản, chút tiền địa tô đó cơ bản không đủ chia.

Con trai ông đã học hành ngần ấy năm cũng tốn kém không ít, vậy mà người đàn bà này dám mở miệng đòi mấy trăm lượng, đúng là không thể tin nổi.

Hai người này thật sự không thể để yên được!

Sau khi ăn uống no nê, Lưu Sao Mai mỉm cười nói với vợ chồng Hướng: “Hôm nay trời đã tối, để tìm chỗ cho hai người nghỉ ngơi trước đã. Nhà họ Lưu trong thành có bất động sản, nhưng hiện tại trong nhà đang có người ở, không tiện đưa nhị vị về. Khách điếm thì ồn ào, nhưng tôi có một người bạn ở ngõ Tam, gần đây không ở nhà, nơi đó không có người, nhưng đủ để hai vị qua đêm.”

Vợ chồng Hướng bà tử chưa từng ở lại trong thành bao giờ, nghe nói sẽ được ở lại một đêm, mà còn là ở nhà bạn của Lưu Sao Mai, thì hớn hở ra mặt, vội vàng nói: “Không sao không sao, có chỗ ở là tốt rồi.”

Lưu Sao Mai trên mặt hiện lên một nụ cười lạnh lẽo, lén ra hiệu bằng ánh mắt về phía góc nhà, Thái Càn và Thái Khôn lập tức tiến đến.

Lưu Sao Mai cười nói: “Đây là hai người bạn của tôi trong thành, họ sẽ dẫn đường cho hai vị. Ngày mai, tôi và cha sẽ đích thân đưa nhị vị đi dạo trong thành.”

Nói xong, nhìn bóng bốn người đi xa, sắc mặt Lưu Sao Mai trầm xuống, nụ cười trên mặt cũng biến mất: “Từ hôm nay trở đi, chúng ta không cần phải chịu cảnh đe dọa nữa.”

...

Lưu Vân, bộ đầu của huyện Thanh Dương, quen biết với Tả Tề - một bách hộ trong quân doanh Thú Biên, gần đây nhận được nhờ vả của Tả Tề để xử lý một vụ mưu sát. Tối nay, ông đã dẫn theo bộ khoái mai phục trên mái nhà của mục tiêu.

Lúc chạng vạng, hai thanh niên nam đưa một cặp vợ chồng già vào phòng rồi rời đi. Đợi đến khi đêm khuya vợ chồng họ đã say ngủ, hai người này lén lút trở lại phòng, dao sắc như tuyết cầm trong tay, chọc thẳng vào ổ chăn.

Nhưng ngay lúc đó, bộ khoái từ trên mái nhà nhảy xuống, bắt giữ hai kẻ ác.

Vợ chồng lão Hướng nhìn thấy năm sáu đại hán trước giường, sợ hãi co rúm lại, thét lên không ngừng.

Bộ khoái nhanh chóng áp giải cả hai vợ chồng và hai kẻ sát thủ về nha môn.

Ngày hôm sau, Huyện thái gia công khai xử án.

Sau khi nhận được thông báo từ nha dịch, các con trai của lão Hướng, bao gồm cả Hướng Đại Căn, đều đến nha môn xem xét vụ việc.

Dân làng Đại Liễu Thụ nghe tin lão Hướng suýt nữa bị giết trong thành, tò mò không nhịn được mà đổ xô đến huyện nha xem náo nhiệt. Trong chốc lát, cửa đại đường chật kín người dân.

Chỉ nghe thấy tiếng hô uy nghiêm của nha dịch, Huyện thái gia gõ thước xuống bàn, hỏi lớn: “Thái Càn, Thái Khôn, vì sao hai ngươi lại ám sát vợ chồng lão Hướng ở thôn Đại Liễu Thụ?”

Thái thị huynh đệ đã trở thành tù nhân, im lặng không nói một lời.

Vợ chồng lão Hướng từ tối qua đến giờ vẫn chưa hoàn hồn sau cơn hoảng sợ. Họ ngàn vạn lần không ngờ rằng hai người bạn của cháu trai lại muốn lấy mạng mình.

Giết người thường chỉ có ba nguyên nhân: một là vì tiền, hai là vì thù oán, ba là vì chắn đường người khác.

Bọn họ hai người thân thể rách nát tung tóe, nào có cái gì gọi là tiền tài, chuyện đệ nhất thì chắc chắn là không thể. Đến việc kết oán, cả đời vợ chồng hai người oán thù lớn nhất chính là với Hướng Đại Căn, nhưng Hướng Đại Căn căn bản không biết cả hai không phải là cha mẹ ruột của hắn.

Nếu hắn có thể làm ra loại chuyện này, mấy năm qua làm sao có thể ngoan ngoãn nghe lời mà đi làm ân quân phục binh dịch?

Vậy chỉ còn lại khả năng thứ ba, bọn họ đã đắc tội với người khác.

Nghĩ đến những hành động gần đây của bọn họ, cùng với mối quan hệ giữa hai sát thủ và Lưu Sao Mai, lão Hướng đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Nhưng hắn nào dám đem chính mình thân sinh nhi tử ra cung khai. Khi bị huyện lệnh hỏi đến việc có kết oán với ai không, hắn chỉ có thể quỳ gối im lặng.

Huyện lệnh nhìn Thái thị huynh đệ mà nói: "Bổn quan nói trước với các ngươi, ý định giết người và thuê người giết là hai tội danh khác nhau. Cũng may người chưa chết. Nếu các ngươi cung khai ra kẻ sai khiến, tội sẽ được giảm nhẹ. Tốt nhất hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời, đừng trách bản quan không cho các ngươi cơ hội."

Lúc này, Hướng bà tử không thể chịu nổi nữa, liền mắng: "Các ngươi, hai tên lòng lang dạ sói! Ta và cả thôn đã coi các ngươi như người tốt, vậy mà các ngươi lại dám hại tính mạng của vợ chồng ta!"

Huyện lệnh nghe thấy vậy, liền nói: "Thì ra các ngươi biết nhau à? Hãy khai rõ ai trong thôn có giao hảo với hai tên này, nói đúng sự thật."

Lão Hướng nghe vậy liền thấy không ổn, nếu đem con trai mình ra khai, cho dù việc này là thật sự do hắn và cháu trai làm, ít ra hai vợ chồng hắn vẫn còn sống. Vì thế, hắn quyết định kéo dài thời gian.

Dù sao, hắn vẫn không tin rằng con cháu mình lại làm ra chuyện thuê người giết người.

Nghe huyện lệnh hỏi như vậy, lão Hướng vội trả lời: "Thôn chúng tôi không có ai quen biết hai tên kẻ xấu này cả. Vợ tôi lúc nãy chỉ bị hoảng loạn nên nói bậy."

Hướng bà tử lúc này cũng vội vàng phụ họa: "Không quen biết, không quen biết, lão bà tử vừa rồi chỉ nói bậy thôi."

Nhưng diễn xuất vụng về như vậy làm sao có thể qua mặt được các quan trên tòa. Huyện lệnh chưa kịp nhắc, đã gắt gao hỏi: "Hai người các ngươi đến Thanh Dương huyện làm gì, hôm qua đi đâu, từng bước kể rõ, không được giấu giếm."

Huyện lệnh vừa hỏi, lão Hướng không dám không trả lời, đành phải nói nửa thật nửa giả: "Chúng tôi vào thành để mua ít đồ, nhưng vì về trễ nên ở lại trong thành, không ngờ lại gặp phải chuyện này."

"Bản quan hỏi ngươi, khi nào vào thành, sau đó đi đâu, vào tiệm nào, ăn gì, làm sao tìm được chỗ ngủ, nếu không nói thật, coi như ngươi che giấu tội phạm, sẽ bị xử phạt nặng như nhau."

Huyện lệnh nói xong, đập mạnh thước lên bàn, chỉ vào Hướng bà tử mà quát: "Lão bà tử, ngươi khai đi."

Hướng bà tử nhìn lão Hướng một cái, rồi đành nơm nớp lo sợ mà nói: "Giờ Mùi chúng tôi vào thành, vào thành liền đi uống trà ở Tứ Phương trà lâu, sau đó đến Dễ Thực Cư dùng cơm tối, trời tối thì đến Tam Hẻm thuê nhà nghỉ qua đêm."

Nghe đến đó, mọi người xung quanh không khỏi xì xào.

Huyện lệnh cười lạnh: "Các ngươi chẳng qua chỉ là nông dân bào thực, vào thành lại đi Tứ Phương trà lâu, rồi đến Dễ Thực Cư, còn thuê nhà qua đêm. Ta hỏi, các ngươi tốn bao nhiêu bạc trong một ngày?"

Hướng bà tử ấp úng không biết trả lời, vì tiền bạc đều do Lưu gia phụ tử chi trả, bọn họ nào có biết.

"Còn không khai thật, ai dẫn các ngươi đi, hoặc là đã gặp ai ở đó?"

Dưới sức ép của huyện lệnh, Hướng bà tử rối loạn, muốn tiếp tục chống chế nhưng không ngờ rằng sư gia đã sớm cho người đi bắt tiểu nhị của Tứ Phương trà lâu và Dễ Thực Cư đến.
Lão Hướng và vợ vừa thấy hai tiểu nhị quen mặt liền bủn rủn chân tay, quỳ phịch xuống đất.

"Hai ngươi tiến lên xem, có nhận ra hai người này không?"

Hai tiểu nhị nhanh chóng tiến lên, cẩn thận nhìn kỹ, một người vội nói: "Tiểu nhân nhận ra, hai người này có đến trà lâu của tiểu nhân, còn đi cùng một đôi phụ tử. Họ ngồi uống trà khoảng một canh giờ rồi đi, nhưng tiểu nhân không chú ý họ nói gì."

Tiểu nhị của Dễ Thực Cư cũng nói: "Tiểu nhân cũng nhớ, lúc đó tiểu nhân còn ngạc nhiên vì sao con cháu ăn mặc thể diện, mà ông bà lại keo kiệt. Ban đầu tưởng không phải cùng một nhà, nhưng nghe lão bà tử gọi người trẻ tuổi kia là tôn nhi, nên tiểu nhân không nghĩ ngợi thêm."

Tiểu nhị chỉ vào Thái Càn và Thái Khôn mà nói: "Sau khi ăn xong, ông bà tách ra với phụ tử, nhưng lại cùng hai người này đi. Nhìn bọn họ vừa nói vừa cười, rõ ràng quen biết nhau."

Lời chứng của Vương Ngũ và Lý Tứ vừa nói ra, đám đông xôn xao: "Nếu vậy thì gọi nhi tử của lão Hướng đến hỏi một câu là rõ!"

Huyện lệnh đập thước lên bàn, quát: "Yên lặng! Là bản quan phán án, hay các ngươi?"

Bá tánh chỉ đành im lặng.

Huyện lệnh lại hỏi: "Nhi tử của lão Hướng hôm nay có mặt không? Đưa họ lên để tiểu nhị nhận diện xem có phải người tối qua hay không."

Nghe tin lão Hướng và vợ bị hại nhi tử và con dâu tất nhiên đã chạy đến trước tiên. Khi huyện lệnh hỏi, mấy người nhanh chóng quỳ xuống trước đường.

"Vương Ngũ, Lý Tứ, cẩn thận nhìn xem, người hôm qua các ngươi thấy có phải là bọn họ không?"

Hai tiểu nhị nhìn kỹ một hồi, rồi lắc đầu.

Huyện lệnh đột nhiên cười lạnh: "Lão Hướng, xem ra ngươi còn có một đứa con trai khác nữa à."

Lão Hướng tái mặt, nhưng không dám nói lời nào.

Vương Ngũ liền nói: "Tôn tử kia mặc áo dài, trông hào hoa phong nhã, thoạt nhìn giống như người đọc sách."

Lý Tứ nghe xong cũng đồng tình, nói: "Đúng đúng đúng, không chỉ là một người biết đọc sách, mà còn là một tú tài. Khi tôi rót trà còn nghe bà cụ ấy nói, cháu trai bây giờ đã là tú tài lão gia, muốn nhiều hơn để nâng đỡ các cháu trai khác trong nhà."

Lý Tứ vừa nói xong, đám đông liền xôn xao. Cả làng Đại Liễu Thụ đều kinh ngạc, không tin vào tai mình.

"Tú tài lão gia? Trong làng ta chẳng phải chỉ có Lưu gia cháu trai trúng tú tài sao?"

"Vậy Lưu Sao Mai từ khi nào trở thành cháu của lão Hướng? Nói thế này không hợp lý chút nào."

"Thật kỳ quái..."

"Biết đâu không phải là Lưu Sao Mai, trong huyện này chắc còn có người khác trúng tú tài."

Bên cạnh, sư gia cũng nghe thấy những lời bàn tán đó, tiến lên thì thầm vào tai huyện lệnh. Huyện lệnh gật đầu, sau đó ra lệnh đưa cha con tân tú tài của làng Đại Liễu Thụ đến nha môn.

Trong khi chờ đợi, huyện lệnh cho nghỉ ngơi. Hoa Lê kéo tay phụ thân, nói: "Cha, sắp đến lúc sự thật sáng tỏ rồi."

Hướng Đại Căn ngón tay run rẩy, trong lòng kích động không thôi.

Bên cạnh, Hùng thị nói: "Dù chân tướng có sáng tỏ thì Lưu lão gia mất đi một cháu trai tú tài cũng sẽ đau lòng. Chúng ta về chắc cũng không được lòng như trước."

Hướng Đại Căn trầm ngâm không nói.

Lưu gia có bốn anh em, tài sản chính gồm mấy mẫu ruộng và một số bất động sản trong thành. Trước đây, bốn anh em thường tranh cãi vì tài sản, không ai nhường ai. Chỉ sau khi Lưu Sao Mai thi đỗ tú tài, Lưu lão gia mới chuyển trọng tâm sang đại phòng.

Tuy nhiên, Lưu lão phu nhân lại thiên vị cậu con út. Nếu Hướng Đại Căn thực sự quay về, không có con trai là tú tài để làm chỗ dựa, e rằng sẽ rất khó tranh giành với ba phòng còn lại.

Ông thở dài nói: "Ta chỉ mong sao rời khỏi nhà họ Hướng, để không còn phải lo sợ khi sống quanh năm trong quân doanh, khiến gia đình không thể đoàn tụ, vợ thì phải chịu cảnh hà khắc của cha mẹ chồng, chị em dâu không hòa thuận. Chỉ cần được như vậy là ta mãn nguyện rồi, những thứ khác ta không quan tâm nữa."

Hùng thị nghe vậy, nắm chặt ống tay áo của chồng, mắt nóng lên.

Hoa Lê cũng gật đầu, mặc dù nàng chưa hiểu hết.

Khoảng hơn một canh giờ sau, cha con Lưu Sao Mai bị quan sai dẫn đến. Lưu lão gia cùng mấy người con trai khác cũng vội vàng theo sau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Theo kế hoạch của Lưu Sao Mai, lúc này trong huyện, các quan chức chẳng còn tâm trí lo xét xử hay giáo hóa dân chúng, ai nấy đều bận rộn tìm cách kiếm lợi.

Nghe nói hồ sơ án oan trong huyện chất chồng như núi. Hơn nữa, sau khi Thái thị huynh đệ đạt được mục đích liền rời khỏi huyện Tấn Dương, lên phía Bắc, từ đó không còn quay lại.

Vậy nên, loại án thế này tám phần sẽ trở thành án treo hoặc được làm qua loa, không có gì nghiêm trọng.

Càng nghĩ, Lưu Sao Mai càng thấy chắc chắn không có sơ sót nào.

Nhưng y không ngờ rằng lại có sự can thiệp của Tả Tề, người từng có chút giao tình với bộ đầu trong huyện. Chuyện xấu này liền bị lộ ra.

Sáng hôm đó, khi nhận được tin từ nha môn, y mới biết kế hoạch đã thất bại. Y định bỏ trốn, nhưng trong nhà có vợ con lớn bé mười người, dìu già dắt trẻ e rằng không đi được bao xa mà cũng sẽ bị bắt lại, gây thêm chú ý. Vì thế, y đành đặt hy vọng vào vợ chồng lão Hướng, nghĩ rằng họ có thể che giấu phần nào cho mình.

Nhưng khi thấy quan sai đến nhà, y biết là đã hết hy vọng.

Thái thị huynh đệ nhìn thấy cha con Lưu Sao Mai bị đưa tới, liền hiểu rằng vụ án này không còn cơ hội xoay chuyển. Dù sao người cũng chưa chết, họ chỉ là tòng phạm, nên quyết định khai báo thành thật để được khoan hồng.