Thấy bọn họ, ngoài ông lão còn ăn mặc tươm tất, thì cha con Đại Căn đều mặc quần áo vá chằng vá đụp, tiểu nhị liền đề xuất: "Khách quan có thể thử mì tam tiên, có nấm hương và thịt heo, một phần chỉ mười văn tiền."

Chà, một chén mì mà gần bằng tiền mua một cân thịt. Nếu không phải vì trong túi đang có ít bạc, nghe giá này Đại Căn chắc đã quay đầu bước ra khỏi quán.

Trương tam gia hỏi: "Mì chay bao nhiêu tiền một phần?"

Tiểu nhị đáp: "Mì chay chỉ sáu văn tiền một phần. Khách quan định ăn chay sao?"

Hoa lê nói: "Cha, gọi mì tam tiên đi."

Trương tam gia định nói gì đó, nhưng Đại Căn đã lên tiếng: "Được rồi, nghe theo lời con gái ta. Tiểu nhị, cho ba phần mì tam tiên."

Tiểu nhị thấy bọn họ gọi món không phải là mì chay, lập tức mặt mày rạng rỡ nói: "Được rồi, ba chén mì tam tiên, các vị khách quan chờ một lát."

Trông thấy tiểu nhị xoay người đi vào, Trương tam gia hạ giọng nói: "Có thể ăn no bụng là được, cần gì phải tốn tiền vào món Tam Tiên này."

Hoa Lê nói: "Tam gia, không phải ngày nào cũng vào thành. Ăn chay thì không bằng mua bột mì về nhà tự làm mì sợi mà nấu. Đến đây là để thưởng thức chút đồ mặn."

Trương tam gia nói: "Mì nhà ta khác với mì quán này, họ nấu nước dùng từ xương lớn ninh suốt một đêm, còn thêm cả thịt bò, thịt dê nấu cùng nhau. Canh ở đây thơm đậm mùi thịt, chỉ cần ăn một bát mì chay cũng như là đã ăn thịt rồi."

Đại Căn nói: "Thúc, yên tâm, chắc chắn ăn được."

Nói rồi, tiểu nhị nhanh chóng mang ba bát mì Tam Tiên nóng hổi lên, mùi thịt thơm phức lập tức tràn ngập. Ba người không hẹn mà cùng nuốt nước miếng.

Khi tiểu nhị đi khuất, Trương tam gia cầm đũa đảo một vòng mì, miệng lẩm bẩm: "Trên này chỉ để hai ba lát thịt mỏng, một cân thịt về nhà tôi có thể nấu năm sáu bát thế này."

Hoa Lê cùng Đại Căn vừa nghe đã bắt đầu ăn, tiếng húp canh vang lên. Vừa nếm miếng đầu tiên, cả hai đều hiện rõ vẻ hài lòng trên mặt.

Trương tam gia lắc đầu, nhưng cũng nhanh chóng bắt đầu ăn.

Quả thật, hai ngụm canh vừa xuống bụng, ông không nhịn được mà khen: "Đắt nhưng đúng là có lý do, chỉ riêng nước canh thịt này thôi, rau dại ăn kèm cũng thấy ngon."

Hoa Lê nói: "Ta nghĩ Hướng lão tam chắc thường xuyên vào quán mì trong thành. Trước đây, nhà hắn luôn chi tiền cho việc học, quân lương của cha hắn cũng thêm vào đó, mỗi ngày đi tới lui trong thành, nơi nơi đều thơm phức, hắn làm sao nhịn không ăn cho được."

Trương tam gia không nói gì, vì mấy ngày trước ông cũng gặp Hướng lão tam cùng người khác vào một quán cơm nhỏ trong thành, những nơi đó không phải là những quán mì mười mấy văn tiền là có thể vào được.

Sau khi ăn hết một bát mì, Đại Căn vẫn chưa đã thèm.

Nhìn sang tiệm bán thịt lợn đối diện, nhớ tới lời vợ dặn, anh quay sang hai người nói: "Hai người cứ từ từ ăn, ăn xong chờ ta ở đây. Ta đi mua chút thịt."

Nói xong, anh trả tiền bữa ăn rồi bước nhanh sang đối diện.

Trương tam gia nhìn theo bóng dáng anh, nói: "Cha ngươi săn được mấy con thỏ, sao ăn mì xong còn có tiền mua thịt nữa?"

Hoa Lê vừa nhai vừa nói: "Đại khái mười mấy con, mẹ ta dặn vậy."

Trương tam gia nghe nói là Hùng thị dặn, liền im lặng.

Khi họ vừa ăn xong, Đại Căn đã mang theo một cân thịt lợn, nửa nạc nửa mỡ, quay lại quán mì. Ông đưa cho Trương tam gia nói: "Thúc, mấy ngày nay phiền người giúp đỡ, nhờ vậy mọi việc mới thuận lợi. Đây là chút thịt, không nhiều lắm, nhưng người cứ mang về cho bọn nhỏ ăn."

Trương tam gia không ngờ thịt này là mua cho mình, ngạc nhiên vô cùng.

Khi tỉnh ra, ông vội vàng xua tay nói: "Sao lại khách khí vậy, ta với ngươi có gì mà phải khách sáo. Những việc này vốn dĩ là việc của ta, hơn nữa nhà ngươi mới vừa tách riêng, còn nhiều việc cần dùng đến tiền, cứ đem về mà dùng."

Nói là vậy, nhưng mắt ông vẫn không rời khỏi miếng thịt.

Nhà họ không dư dả gì, thịt là phải chờ đến ngày lễ tết mới có mà ăn. Giờ đã tám chín tháng, không phải dịp lễ cũng không phải ngày tết, ăn thịt là điều hiếm hoi. Mấy đứa cháu trong nhà ngày nào cũng kêu đói bụng.

Đại Căn dúi miếng thịt vào tay Trương tam gia, nói: "Thôi thúc, lát nữa ta còn phải đi nhà cha vợ, không dông dài nữa. Ngươi về nhớ cẩn thận."

Trương tam gia còn định nói gì thêm, nhưng hai cha con Hoa Lê đã ra khỏi quán mì. Ông nhìn miếng thịt trong tay, lòng tràn ngập cảm xúc.

Đại Căn chân dài, còn Hoa Lê đi cũng không chậm, vừa đi vừa hỏi: "Cha, mẹ bảo còn mua cái chảo sắt lớn nữa, giờ mình đi thăm ông bà ngoại, có phải vác luôn cái chảo theo không?"

Đại Căn đáp: "Sợ thợ rèn không có hàng sẵn. Ta tính xem kích cỡ đã, rồi sau này họ rèn xong mình quay lại lấy. Nếu có sẵn, thì khiêng luôn qua đó. Nhưng còn muốn mua thêm đồ khác nữa, mà vác cả đống đồ về thôn Thượng Dương rồi lại quay ra huyện thì cũng phiền."

"Nhưng nếu từ thôn Thượng Dương quay lại huyện, e là mất nửa ngày trời."

"Thôi được rồi, cứ đến thợ rèn xem trước đã."

Hai người hỏi đường, rồi nhanh chóng đến tiệm thợ rèn. Nhìn thấy trong tiệm treo đủ loại chảo sắt lớn nhỏ, cả hai liền hoa mắt.

"Cha, có hàng sẵn đó."

Quả nhiên Đại Căn vừa thấy cái chảo sắt lớn liền không dời chân đi được.
Khi ra khỏi tiệm rèn, hắn đã khệ nệ khiêng một cái chảo sắt lớn đặt trên vai.

"Cha, hay là chúng ta tạm thời không mua những thứ khác, chỉ khiêng nồi về thôn Thượng Dương trước, rồi sau đó khi trở lại chúng ta ghé qua thị trấn lần trước mua ít đồ gia dụng về nhà ngoại, cha thấy được không?"

Ánh mắt Đại Căn sáng rỡ, khen ngợi: "Hoa Lê nhà ta càng ngày càng thông minh."

Rồi lại nói: "À đúng rồi, tối qua mẹ con có bàn với cha, nói rằng mấy năm nay vẫn chưa đến thăm hỏi nhà ngoại con, muốn trích một ít bạc để ông ngoại con chữa bệnh. Cha nói cho hai mươi lượng, nhưng mẹ con nói chỉ nên đưa mười lượng trước. Con thấy đưa bao nhiêu thì hợp lý?"

Hoa Lê, vốn dĩ chẳng mấy khi để tâm đến chuyện này, giờ nghe cha nhắc mới nhớ ra ông ngoại của nàng mỗi tháng đều phải chi rất nhiều tiền để mua thuốc chữa bệnh. Đại cữu và nhị cữu thường đi làm việc vặt để kiếm thêm tiền thuốc, còn ông ngoại tuy đã yếu nhưng vẫn cố gắng ở nhà đan lát rổ rá, giúp hai bà mợ bán kiếm tiền ở thành phố. Nhờ vậy mà gia đình vẫn còn duy trì được.

"Đưa hai mươi lượng đi cha." Hoa Lê nói: "Ông ngoại chữa bệnh tốn rất nhiều tiền, nếu là nhà khác chắc đã bỏ cuộc lâu rồi. Nhưng đại cữu và nhị cữu chưa bao giờ có ý định đó. Con thích về nhà ngoại vì gia đình luôn hòa thuận, không giống như ở nhà Hướng bà tử, suốt ngày bị mắng mỏ ầm ĩ. Nếu ông ngoại chữa khỏi bệnh, nhà ngoại sẽ còn ấm êm hơn."

Đại Căn nghe xong cười lớn, nói: "Con đúng là đứa hiếu thảo, nếu ông ngoại con biết con như thế này, không biết sẽ vui mừng đến thế nào."

Hoa Lê cười đáp: "Đương nhiên rồi, ông bà ngoại yêu thương con, con cũng phải thương lại ông bà ngoại chứ. Hơn nữa, con có thể đi săn. Đợi khi con lên núi săn được con mồi, con sẽ đem bán để kiếm tiền."

Đại Căn liền nói: "Khi nào nhà dựng xong, cha sẽ cùng con lên núi săn."

Làm lính bao nhiêu năm, chuyện đi săn chẳng phải là điều xa lạ.

Hai cha con lại ghé quầy thịt và tiệm tạp hóa mua ba cân thịt và một túi nhỏ đồ ăn vặt, rồi cùng khiêng chảo sắt ra khỏi thành.

"Cha, lát nữa nếu cha mệt, để con đổi khiêng cho cha một chút."

Đại Căn cười nói: "Chỉ mười mấy cân mà cũng đòi đổi cho con gái nhỏ, thế thì cha con ăn cơm trắng à."

"Con chỉ là lo cho cha thôi, nếu không thì thôi ạ."

Đang lúc nói chuyện, bỗng nghe có tiếng gọi từ sau lưng: "Đại Căn! Đại Căn! Hướng Đại Căn!"

Hoa Lê quay đầu lại, kéo tay áo cha, vui mừng reo lên: "Cha, là ông ngoại và đại cữu!"

Đại Căn lúc đó vẫn đang khiêng chảo, không nghe rõ, nhưng khi con gái gọi, hắn mới quay đầu lại. Quả nhiên, ở bên kia đường đứng hai người, một người đang gánh mấy cái sọt, không ai khác ngoài cha vợ và đại cữu của hắn.

Vội vàng khiêng nồi bước tới: "Cha, đại cữu, sao hai người lại đến thành thế này?"

"Ta cứ ba tháng lại phải vào thành tái khám, hôm nay trùng hợp tới kỳ."

Hùng lão đại nhìn thấy chảo sắt trên vai Đại Căn, hỏi: "Sao ngươi không ở quân doanh? Hay là cha mẹ ngươi chia tài sản ra rồi?"

Nói xong, ánh mắt đầy mong chờ.
Đại Căn cười đáp: "Chuyện này dài lắm, không nói một chốc một lát được. Cha con ta tìm chỗ ngồi nói chuyện đã. Ta với Hoa Lê cũng đang định về nhà người đây."

"Về nhà ta?" Hùng lão đại và Hùng lão hán nhìn nhau.

"Đi, bên kia có bóng cây, chúng ta ngồi dưới đó nói chuyện."

Lúc này đã gần trưa, trời bắt đầu nóng.

Hùng lão đại gánh sọt đỡ lão phụ hướng bóng cây đi tới.

Tìm một tảng đá ngồi xuống, Đại Căn mới kể lại toàn bộ câu chuyện xảy ra thời gian qua.

Cha con nhà Hùng nghe xong một hồi câu chuyện ly kỳ, như thể nghe một quyển tiểu thuyết, gần như không tin vào tai mình.

"Hướng gia đúng là không phải con người, dám bày ra âm mưu hơn ba mươi năm trời, còn đối xử với mấy đứa nhỏ như vậy, đúng là một lũ súc sinh!"

Hùng lão đại tức giận chửi: "Tội nghiệp Tú Phương, ngần ấy năm bị bà già kia hành hạ đến mức chẳng còn ra hình người, thật đáng giận, tức chết ta mất!"

Hùng lão hán thì cau mày, hỏi: "Giờ thì các ngươi đã phân ra rồi, không muốn quay lại Lưu gia, cũng không cần gia sản của họ, vậy các ngươi ở đâu?"

Dù Lưu gia không phải dễ đối phó, nhưng cái gì cũng không lấy thì làm sao sống nổi? Đại Căn cứng rắn, nhưng còn vợ con hắn thì sao? Không thể dùng sự kiên cường mà sống qua ngày được.

Đại Căn đáp: "Con và Tú Phương cùng bọn nhỏ đã bàn bạc, chúng con sẽ dựng nhà ở mảnh đất gần chân núi kia."

Hùng lão hán nghe xong, thở dài nói: "Các ngươi chia ra, không có lấy một đồng, muốn dựng nhà thì dễ nói nhưng khó làm."

Đại Căn ghé sát hai người, theo đúng kế hoạch đã bàn trước, hạ giọng nói: "Trước đây, Hoa Lê vô tình cứu được một đại nhân vật, người đó thưởng cho nàng một trăm lượng bạc. Ba mươi lượng đã dùng để trả nợ, giờ còn thừa bảy mươi lượng. Dựng nhà không tốn bao nhiêu đâu."

Cha con Hùng gia nghe thấy vậy, mặt mày vốn như khổ qua liền rạng rỡ.

"Không ngờ Hoa Lê lại có bản lĩnh như vậy, tốt rồi, không cần dính dáng đến Lưu gia nữa cũng hay. Tránh cho lại gặp phải một bà già như Hướng bà tử mà hành hạ Tú Phương."

Bảy mươi lượng bạc, tính toán tiết kiệm chút thì cũng đủ dùng vài chục năm.

Đại Căn nhìn quanh, thấy không có ai đi ngang qua, liền lấy từ trong áo ra hai thỏi bạc, đưa cho Hùng lão hán: "Cha, mấy năm nay trong nhà xảy ra nhiều chuyện, con và Tú Phương không thể chu đáo hiếu kính cha mẹ được. Giờ trong tay cũng tạm đủ, cha hãy cầm số bạc này về mua thuốc. Sau này, đại cữu và nhị cữu sẽ đỡ vất vả hơn."

Cha con Hùng gia không ngờ Đại Căn lại có thể lấy ra hai mươi lượng bạc cho nhà họ, quả thực không dám tin. Hai mươi lượng bạc không phải là số tiền nhỏ, người thường cả đời cũng chưa chắc có được.

Hùng lão hán không hề suy nghĩ liền móc bạc ra, đẩy trở lại và nói: "Này không được, các ngươi mới vừa tách ra riêng, mọi thứ đều cần tiền, xây nhà cũng cần bạc, Đại Ngưu qua hai năm nữa cũng phải cưới vợ, đều phải tiêu tiền, ngươi giữ lại mà dùng."

Đại Căn vội giữ tay ông và nói: "Cha, người đừng ra ngoài nhiều chuyện, có người đến kìa, đừng để họ nhìn thấy. Số bạc này là con và Tú Phương đã bàn kỹ, cũng là Hoa Lê nghĩ ra, đưa cho ngài rồi thì nhất quyết không lấy lại đâu."

Hoa Lê cũng góp lời: "Đúng vậy ông ngoại, ông cứ nhận đi, nhà chúng ta sau này còn có cách kiếm tiền khác nữa."

Hùng lão hán không đồng ý: "Vậy chờ các ngươi tìm được cách khác rồi hãy tính."

Ông lại đẩy bạc ra ngoài, nhưng Đại Căn giữ lấy tay ông, nhìn thấy có người đến, hai bên mới ngừng tranh cãi.

Hùng lão đại nói: "Cha, nếu Đại Căn và Hoa Lê hiếu thuận như vậy, ngài cứ nhận đi. Nếu thật sự có thể trị khỏi bệnh, thì tất cả đều đáng giá."

Hùng lão hán thấy không thể tranh cãi thêm, mới cất bạc vào trong tay áo và nói: "Thôi được, ta cầm trước vậy, Hoa Lê à, ông ngoại cảm ơn con nhiều lắm."

Hoa Lê chớp mắt: "Ông ngoại nếu thật sự muốn cảm ơn con, thì bảo đại cữu và nhị cữu đến giúp chúng con xây nhà đi."

Hùng lão đại nghe thế liền cười: "Chuyện này còn cần phải nói sao, nhà các ngươi xây, ta và lão nhị đương nhiên sẽ giúp đỡ. Không cần bàn chuyện tiền nong, chỉ cần làm cho nhà các ngươi xây xong, còn đẹp hơn nhà bọn họ, tức chết họ luôn."

Đại Căn nói: "Con đã lâu không ở nhà, cũng ít qua lại với người trong thôn, sợ rằng khó mời được ai. Hôm nay con lên Thượng Dương là để mời đại cữu và nhị cữu đến giúp xây nhà, không ngờ lại gặp mọi người ở đây, cũng coi như là may mắn, không cần phải đi thêm chuyến nữa."

"Bao giờ bắt đầu xây? Tranh thủ lúc chưa vào mùa gặt thì nhanh chóng khởi công."

"Chiều nay về mời người đến xem nền, ngày mai bắt đầu."

"Được, ngày mai ta và lão nhị sẽ qua giúp. Thôi, các ngươi cũng mau về nhà, ta sẽ đưa cha vào thành khám bệnh."

Hoa Lê nói: "Cha, nếu không cần đi Thượng Dương thôn nữa, thì trong thành chúng ta có cần mua thêm đồ đạc gì không?"

Đại Căn gật đầu: "Vậy con sẽ cùng vào thành, mua thêm chút đồ."

Hùng lão đại chọn một đôi sọt tre trong đống đồ đem tặng cho Đại Căn để lát nữa mua đồ có cái mà đựng, còn lại ông ôm về để bán trong tiệm, rồi dặn Đại Căn: "Sọt tre, chậu bát không cần mua đâu, cha ở nhà còn làm thêm mấy cái, ngày mai ta và lão nhị mang qua."

Đại Căn cảm ơn, trước khi đi còn dặn hai người đừng nói chuyện Hoa Lê cứu người ra ngoài, về phần số bạc, cũng chỉ bảo với người ngoài là do nhà ngoại trợ giúp.

Hùng gia phụ tử đều đồng ý, bốn người cùng quay trở lại thành, hai người đi khám bệnh, hai người đi mua sắm.

Hiện tại nhà cửa chưa xây xong, nên trước hết mua những đồ dùng cần thiết. Ngoài việc mua cái chảo sắt lớn, họ còn ghé vào cửa hàng thợ rèn mua một nồi nhỏ để nấu cơm, một cái muôi xẻng, một con dao phay.

Cưa, rìu và dao đốn củi cũng mua thêm một lượt, nếu thiếu sẽ đi mượn thêm từ nhà Tần gia.

Chén bát mua thêm hơn ba mươi cái, một bình đựng mỡ heo, ba cân muối, mười cân mỡ heo, hai mươi cân bột trắng, rồi đến tiệm may mua kim chỉ và hai thất vải để làm quần áo.

Tổng cộng tốn ba lượng bạc, chủ yếu do mấy món đồ sắt khá đắt. Thời buổi này các vật dụng bằng sắt đều đắt đỏ hơn hẳn những thứ khác.

Khi Đại Căn định mua thịt heo cho ngày mai, Hoa Lê nói: "Cha, trời nóng như vậy, nếu mua bây giờ đến mai thịt sẽ bị hôi mất, việc mua thịt giao cho con đi. Mỗi ngày con dậy sớm đi chợ trấn mua, chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ, lại tiện đường."

Đại Căn nghĩ nghĩ rồi nói: "Cũng được, nếu con không ngại phiền thì việc này để con lo. Nhưng tối nay cũng mua chút về ăn."

"Hôm qua bắt được hai con gà rừng mà chưa làm thịt."

Đại Căn ngạc nhiên, hắn đã quên mất vụ gà rừng, vui vẻ nói: "A, đúng rồi! Nhà mình có thịt sẵn, vậy khỏi mua nữa, tối về ăn gà."

Hoa Lê nói: "Cha, mua thêm vài viên kẹo đi, Hạnh Hoa thích ăn mà."

Phù Bảo cũng thích ăn.

Đại Căn không từ chối, cho nàng hai mươi văn tiền và nói: "Đi thôi, muốn mua gì thì cứ mua."

Hoa Lê cầm trong tay mấy đồng tiền kêu leng keng leng keng, vui vẻ chạy đi.