Đại Căn sau khi làm xong hai bếp, đang cẩn thận mài rìu và các dụng cụ mới mua. Còn Đại Ngưu thì cẩn thận gia cố thêm mái che cho ba cái lều, lợp thêm lớp cỏ tranh để tránh khi trời mưa, nước sẽ không thấm vào.

Mỡ heo nhanh chóng được lọc xong, tóp mỡ được lấy ra, Hùng thị đổ đầy một chén lớn, rắc thêm một ít muối lên trên, rồi đưa cho hai đứa trẻ đang mong chờ từ lâu.

Hai đứa nhỏ không kiềm chế được nữa, vội vã nhón một miếng cho vào miệng, vừa ăn vừa kêu lên, tỏ vẻ rất thích thú.

Sau khi ăn thử, chúng mang đến cho những người khác. Đại Căn cầm một miếng nhưng không ăn, Hoa Lê cũng lấy hai miếng, khi bỏ vào miệng, vẫn còn hơi nóng, nhưng vị béo ngậy cùng với mùi tiêu chiên thơm lừng khiến nàng cảm thấy ngon tuyệt vời.

"Đại tỷ, ngon không?" Hạnh Hoa híp mắt hỏi, để lộ hai chiếc răng nanh nhọn.

Thực ra đây cũng là lần đầu tiên Hoa Lê ăn tóp mỡ, làm sao mà không ngon cho được? Nàng gật đầu: "Ngon lắm, ăn như thịt vậy."

"Đại tỷ, cứ như đang nằm mơ ấy!"

Hoa Lê cười, nắm lấy bím tóc nhỏ của Hạnh Hoa, làm cho cô bé đau đến hét lên, ôm chén chạy ra ngoài.

"Đau, đau, đau! Đây không phải mơ đâu, là thật mà."

Khi hai chị em đang đùa giỡn với nhau, Tần lão thái cùng chồng bước vào.

"Từ xa đã ngửi thấy mùi mỡ heo rồi, vẫn còn lọc dầu à?" Tần lão thái cười tươi khi bước vào lều.

Hùng thị quay lại thấy bà, cười đáp: "Thẩm tới rồi, mới lọc xong, đang chờ nguội rồi bỏ vào bình. Hạnh Hoa, đem tóp mỡ tới cho Tần nãi nãi nếm thử."

Tần lão thái xua tay: "Tiểu hài tử ăn vặt, để chúng nó tự ăn đi."

"Đâu phải cái gì hiếm lạ, ta cũng ăn chơi thôi."

Nói rồi, Hạnh Hoa đã mang chén lại.

Tần lão thái không từ chối nữa, lấy một miếng nhỏ, bỏ vào miệng nhai rồi nói: "Ngon quá, được rồi, cầm về cho các ngươi ăn tiếp đi."

Bên kia, Tần lão hán cùng Đại Căn đang đi kiểm tra nền nhà, Hoa Lê tò mò nên theo sau.

Tần lão thái kéo Hùng thị nói chuyện.
"Các ngươi chuyển đến chân núi này thật là thanh tĩnh, nhưng lại bỏ lỡ trò hay ở đầu thôn." Bà cụ cười vẻ bí mật, chuẩn bị tiết lộ tin tức.

Hùng thị không mấy quan tâm nhưng vẫn hỏi: "Là nhà Hướng gia à?"

"Không phải nhà bọn họ thì còn ai nữa, cả thôn chỉ có nhà đó hay làm ầm lên."

"Chắc là lại chuyện đi phục binh dịch nhỉ?" Hùng thị cũng tò mò: "Cuối cùng thì định ai phải đi?"

Tần lão thái lắc đầu: "Hướng lão nhị và Hướng lão tam đều trông chờ Hướng Hữu Tài đi, nhưng hắn không chịu. Hắn nói đại phòng đã phục dịch xong rồi, giờ đến lượt nhị phòng và tam phòng. Nhị phòng và tam phòng liền lôi tổ huấn cũ ra, nói binh dịch phải là đại gia đi. Ngươi đoán xem chuyện gì xảy ra?"

Hùng thị nghe xong càng thêm tò mò, vì trước đây chính gia đình nàng cũng từng bị buộc ép như thế, nàng hỏi vội: "Chuyện gì?"

"Hướng Hữu Tài nói nếu bọn họ cứ giữ lấy cái tổ huấn vô lý đó, thì phân gia. Hắn còn dọa nếu họ không chịu phân gia, hắn sẽ kiện lên nha môn, tố cáo họ giả tạo tổ huấn và liên hợp bắt nạt đại phòng. Nghe đến đây, nhị phòng và tam phòng sợ hãi, vì tổ huấn vốn là giả, họ không muốn lên nha môn. Nếu phân gia, mỗi nhà phải cử một người đi, thà luân phiên mà phục dịch còn hơn."

Nghe xong, Hùng thị trong lòng có chút tiếc nuối, nếu trước đây nàng và Đại Căn có đủ quyết đoán, chắc họ đã không bị người khác ức hiếp lâu đến vậy.

Tần lão thái thấy Hùng thị có vẻ buồn, bèn nắm tay nàng an ủi: "Ngươi và Đại Căn trọng tình nghĩa quá, nhưng thời thế này, trọng tình người chỉ mang lại thiệt thòi. Dù sao thì ông trời cũng không phụ lòng người trọng nghĩa, các ngươi đã phân ra rồi, không phải sao?"

Hùng thị nghe nàng (Hoa Lê) an ủi như vậy, trong lòng cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi tiếp: "Nếu nhị phòng và tam phòng không muốn để đại phòng chia ra, cuối cùng cũng phải có người đứng ra giải quyết, vậy họ định cho phòng nào gánh vác đây?"

Tần lão quá lắc đầu nói: "Tam phòng lại lấy chuyện học hành của con cái ra làm cớ, nhị phòng Hướng Đại Lang thì nói rằng anh ta đã gặp Hướng lão tam vài lần ăn chơi đàng điếm ngoài phố, căn bản không tập trung vào học hành. Mấy năm nay gia đình hao tổn quá nhiều tiền bạc một cách vô ích, nên phải để tam phòng gánh chịu."

"Hướng lão tam không còn cách nào, đành nói lớn nhỏ có thứ tự, trước đây là người của đại phòng đi làm, bây giờ tới lượt nhị phòng. Nhị phòng đi trước ba năm, rồi ba năm sau lại thay người."

"Nhưng nhị phòng kiên quyết không chịu, cứ tranh cãi mãi mà không tìm được giải pháp."

Trong mắt Hùng thị cũng lóe lên tia lạnh lẽo, oán hận nói: "Giờ thấy bọn họ cắn xé lẫn nhau, lòng ta thật sự vui sướng."

Tần lão quá lại hạ giọng, thần bí nói: "Hạ buổi đi núi về kể lại với ta, nhìn thấy Hướng lão tam lén lút đùa giỡn với chân của mình, núi lớn bảo rằng Hướng lão tam có thể đang tính cách tự làm què mình để khỏi phải đi phục dịch."

Hùng thị nghe vậy, hít một hơi: "Những kẻ này thật tàn nhẫn, ngay cả bản thân cũng không tha. May mắn trời còn có mắt, để gia đình chúng ta rời khỏi cái nhà ăn thịt người đó."

Tần lão quá gật đầu tán thành, rồi lại tấm tắc hai tiếng: "Cô nghĩ mà xem, cho dù Hướng lão tam có tự làm què mình, nhưng con trai hắn, Hướng Nhị Lang, năm nay cũng đã 17 tuổi, theo lý cũng phải đi phục dịch. Nếu bọn họ muốn đổ trách nhiệm cho tam phòng, chẳng phải hắn tự tay đẩy con mình vào chỗ chết sao?"

Hùng thị nói: "Hướng lão tam thật sự là kẻ mỏng lòng, không chừng hắn sẽ làm ra chuyện đó, đáng sợ thật."

Tần lão quá nói: "Hai ngày nữa là phải nộp danh sách người phục dịch, cứ chờ xem hắn có dám cưa chân mình không. À đúng rồi, còn một chuyện nữa. Sáng nay Đại Căn cùng với ba người bọn họ đi nha môn làm thủ tục sang tên, rồi tiện thể vào đại lao thăm vợ chồng lão Hướng. Lần này đi là để hỏi Hướng bà tử và Hướng Hữu Tài về số bạc hai mươi lượng trước đây, Hướng Hữu Tài nói số bạc đó là của riêng hắn, nên phải trả lại cho hắn. Nhưng Hướng lão nhị và Hướng lão tam lại bảo đó là tiền chung của gia đình, nên phải chia đều cho tam phòng."

Hùng thị cười lạnh: "Nhị phòng và tam phòng trước giờ chỉ quan tâm đến lợi lộc, xem ra lại sắp có một màn kịch hay."

"Không phải một màn kịch hay sao. Cô không biết à, lão Hướng lại không muốn giao số bạc đó. Trong nha môn nói vợ chồng lão già yếu, không làm được gì mà còn tốn lương thực, nên muốn gia đình nộp tiền chuộc người về, mỗi người mười lượng, vừa khéo là hai mươi lượng. Lão muốn dùng tiền chuộc người, nhưng con trai lại muốn chia số bạc đó. Vợ chồng lão Hướng không mang tiền theo, lại không yên tâm về đám con trai, nghe nói sáng nay ba người đến nhưng vẫn chưa tìm được tung tích số bạc."

Hai người tiếp tục thì thầm một lúc lâu. Hùng thị nghĩ đến những chuyện phiền phức đó đều là việc của nhà người khác, nên tâm trạng dần thoải mái hơn, nàng nói: "Thật sự là khoái chí, ta đi nấu nước làm thịt gà đây. Hoa Lê hôm qua lên núi săn được hai con gà rừng, có một con bị thương không thể nuôi tiếp được, nên ta định nhanh chóng làm thịt ăn. Thẩm nhi, bà và thúc ở lại nhà ta ăn cơm chiều rồi hẵng đi."

Tần lão quá vội vàng xua tay: "Ăn cái gì cơm chiều, ta đến đây chỉ để nói chuyện với ngươi thôi. Lát nữa ông nhà ta cũng về rồi, đừng có làm phiền chúng ta."

"Làm sao được, mấy ngày nay bà chạy đi chạy lại giúp gia đình ta, trước kia ta cũng muốn mời cô bữa cơm mà nhà cửa không có nồi niêu, bếp núc không có gạo, bây giờ chia ra ở riêng rồi, muốn ăn sao cũng được."

Tần lão quá từ chối: "Ngươi đừng khách sáo, ta nói xong là đi ngay, còn phải đi lấy cỏ cho heo, nếu chậm trễ thì tối nay không kịp cho chúng ăn. À đúng rồi, ngày mai thợ xây nhà ngươi đã mời được chưa?"

Hùng thị đáp: "Ta và Đại Căn đang nghĩ, những năm gần đây chẳng giúp được gì cho ai trong thôn, giờ mà mặt dày đi nhờ người ta giúp thì nếu họ không muốn đến cũng chẳng tiện từ chối. Nếu không, cứ để vậy cũng được. Sáng mai đại ca và nhị ca của ta sẽ đến giúp, thêm mấy người trong nhà nữa, có làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Tần lão quá không đồng tình: "Nói thật lòng, từ sau chuyện của Tiểu Bảo, nhà ta cũng không muốn nhờ vả ai nữa. Nhưng gia đình cô mới chia ra, đây là cơ hội để ngươi và mọi người trong thôn đi lại với nhau. Thỉnh hay không là chuyện của ngươi, người ta có đến hay không là chuyện của họ. Cứ thỉnh mời đi, để sau này họ khỏi nói không phải ta không muốn giúp, mà là ngươi khinh thường không thèm mời. Đến lúc đó lại khó xử."

Hùng thị nghe xong, nhận ra bà và Đại Căn suy nghĩ quá đơn giản, vội nói: "Ban đầu ta cũng không nghĩ sâu xa như vậy, may có thẩm nhi nhắc nhở, không thì lại bị người ta dị nghị."

Tần lão quá nói: "Thời buổi này ai mà không bị nói này nói nọ. Người trong thôn nhàn rỗi không có việc gì làm nên cứ buôn chuyện cho vui thôi, cô đừng bận tâm quá, dù sao thì cuộc sống cũng là của mình."

Hùng thị gật đầu: "Ta hiểu rồi. Tối nay tranh thủ lúc mọi người còn ở nhà, ta và Đại Căn sẽ đi từng nhà thỉnh họ."