Lê Ngôn Chi muốn Tề Mạn nghỉ ở nhà, nhưng nàng kiên quyết đi cùng đến bệnh viện. Thời điểm nhạy cảm, cô đồng ý. Gần chín giờ tới bệnh viện, Lê Vận ngồi cạnh giường bệnh, mặt trắng bệch như bệnh nhân. Phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng máy nhỏ giọt, quá im ắng, khiến Lê Vận trông cô đơn.

Lê Ngôn Chi và Tề Mạn nhìn nhau, biết Lê Vận đã đến giới hạn. Cô bước tới, cúi gọi: "Cô nhỏ"

Lê Vận ngẩng lên, vài giây mới hoàn hồn: "Ngôn Chi đến rồi"

Bà giải thích: "Cô đi mua cháo, về thì không thấy người" Trước đây bà hận Lê Tuệ, ước bà ta biến mất, nhưng giờ lòng trống rỗng. Lê Ngôn Chi đỡ vai bà, xoa nhẹ: "Cô lớn có nói gì không?"

"Để lại mẫu giấy" Lê Vận bực: "Cứ tưởng mình mười bảy mười tám, xốc nổi đi tìm Đường Vận. Cô ta biết Đường Vận là người thế nào không?"

"Gặp Đường Vận, cô ta...còn đang bị thương, đúng là không biết sống chết!"

Dù trách, lời nói ẩn chứa ý khác. Họ đấu đá chục năm, dù hận vẫn có tình. Lê Ngôn Chi hiểu, nhận mẩu giấy từ Lê Vận, thấy một dòng chữ, nói đi tìm Đường Vận. Nét chữ xiêu vẹo, không như nét thanh tú thường ngày, nhưng là chữ Lê Tuệ.

"Cửa có hai người bảo chị ấy tự đi" Lê Vận biết cô nghĩ gì, lẩm bẩm: "Bảo đi hút thuốc"

Lê Tuệ gần đây trầm uất, tỉnh lại cũng ủ dột. Muốn ra phòng hút thuốc, vệ sĩ khuyên, bị cô ta quát. Vệ sĩ không dám trái, đi theo. Ra khỏi phòng hút thuốc, Lê Tuệ vào vệ sinh, rồi không ra nữa. Lê Vận kiểm tra, thấy bộ đồ bệnh nhân để lại. Bà ta cố ý đi.

"Phải tìm nhanh" Lê Ngôn Chi siết mẩu giấy, khẽ: "Cô lớn không phải đối thủ của Đường Vận"

Đừng nói đấu Đường Vận, bà ta còn có Đinh Hạo. Lê Tuệ đi một mình, chắc chắn gặp nguy.

Lê Ngôn Chi đứng dậy, mặt lo lắng, nói với Lê Vận: "Liên lạc cảnh sát chưa?"

"Rồi" Lê Vận vừa nói, cửa gõ. Tề Mạn: "Em mở cửa"

Ngoài cửa là cảnh sát, mặt cũng lo: "Chuyện gì thế?"

Lê Vận kể ngắn gọn. Cảnh sát đổi sắc mặt. Đường Vận cực kỳ nguy hiểm, qua Hà Tố Nguyên, họ biết bà ta dính vài vụ án mạng, điên rồ, tự cao. Chiều nay, bộ phận phân tích khôi phục bút ghi âm, anh ta đề nghị truy nã toàn mạng, chưa có lệnh, giờ lại xảy ra chuyện.

Anh ta hiểu cảm giác của Lê Tuệ, con trai bị Đường Vận hại, chắc chắn bà ta muốn giết Đường Vận. Nhưng đi không chuẩn bị, chỉ là nộp mạng.

Mặt mọi người trong phòng khó coi. Cảnh sát nói: "Tôi xem camera, tìm hướng bà ấy đi. Đừng quá lo, Lê Tổng bị thương, không đi xa được, cũng không tìm được Đường Vận"

Cảnh sát và Lê Ngôn Chi lật cả Hải Thành, không thấy Đường Vận. Lê Tuệ tìm mù quáng, xác suất gần bằng không. Nhưng không có nghĩa Đường Vận không tìm bà ta. Đường Vận giờ tấn công nhà họ Lê không phân biệt. Lê Tuệ ở ngoài một ngày, nguy hiểm thêm một ngày.

Tề Mạn đứng cạnh: "Tìm người trước, lo cũng vô ích" Phải đưa Lê Tuệ về an toàn trước khi gặp Đường Vận. Lê Ngôn Chi gật, nói riêng với cảnh sát. Tề Mạn đến bên Lê Vận: "Cô nhỏ, cô về nghỉ đi"

"Không sao" Lê Vận mặt trắng, vẫn nói ổn. Tề Mạn: "Cháu đưa cô về"

Lê Vận muốn ở lại chờ tin, nhưng hôm nay biết Lê Tuệ tự sát, bà choáng váng, uống thuốc hạ huyết áp mới ổn. Giờ lại chuyện này, mắt hoa, tai ù. Tề Mạn đỡ bà đứng, bà chưa vững, ngã xuống giường. Tề Mạn lo: "Cô nhỏ?"

Lê Ngôn Chi nghe tiếng, bước tới: "Cô nhỏ, cô sao thế?"

"Già rồi" Lê Vận lắc đầu: "Huyết áp tăng, hơi chóng"

Lê Ngôn Chi và Tề Mạn nhìn nhau. Cô gọi ra ngoài: "Gọi bác sĩ"

Cảnh sát sau lưng: "Tôi đi trước"

Lê Ngôn Chi gật đầu, tiễn anh ta. Tề Mạn thấy cô lo, nắm tay cô. Vài giờ trước, họ vui vẻ ở quán mì, giờ lại lo lắng. Không trách Lê Ngôn Chi từng không muốn nàng sống thế này, dễ sụp đổ. Tề Mạn buồn, nhưng lo nhiều hơn. Lê Ngôn Chi biết nàng nghĩ gì, vỗ tay nàng, cả hai nhìn nhau, hiểu ý.

Bác sĩ kiểm tra cho Lê Vận, khuyên sáng mai làm kiểm tra toàn diện. Lê Vận không gượng, nghe lời. Bà giục hai người: "Muộn rồi, về đi. Cô ta tạm thời chưa có tin, về ngủ, mai tính"

"Tối nay cô ở đây, sáng kiểm tra"

Bà ở một mình, ai yên tâm. Lê Ngôn Chi và Tề Mạn ngồi hai bên, không chịu đi. Lê Vận bực: "Đi hay không?"

"Cùng về đi" Lê Ngôn Chi nói: "Sáng mai cháu đưa cô đến"

Lê Vận định nói, cô mềm giọng: "Cô nhỏ"

Hiếm thấy cô thế này, Lê Vận không nỡ từ chối. Cô nắm tay bà, đỡ đứng dậy. Lê Vận nhìn Tề Mạn: "Cháu làm Ngôn Chi nhà cô không còn giống Ngôn Chi"

Tề Mạn giả vờ thoải mái: "Vậy không tốt sao?"

"Tốt" Lê Vận gật, cười buồn: "Tất nhiên tốt"

Ngôn Chi thế này mới là người sống, không đầy đầu công việc, Vinh Thiên, danh dự, quyền lực. Bà đi cạnh Tề Mạn, khẽ: "Rất tốt"

Tề Mạn nhìn Lê Ngôn Chi, cả hai cúi mắt, lòng thêm ấm áp.

Tề Mạn biết họ đang đau, nhưng không muốn họ chìm trong cảm xúc. Trước đây Lê Vận và Lê Ngôn Chi chăm nàng, giờ nàng chăm họ. Lê Ngôn Chi vào bếp giúp, bị nàng đuổi ra kèm Lê Vận.

Lê Vận nhìn Tri Tri ăn hạt, cả ngày không gặp, nó cọ chân bà, kêu meo meo. Ăn vài miếng, ngẩng nhìn bà, mắt mèo tròn xoe, nhìn bà mở to, đáng yêu. Cục bông xua tan lạnh lẽo biệt thự. Lê Vận ôm nó ngồi sofa, Lê Ngôn Chi ngồi cạnh, nói chuyện, chẳng biết sao nhắc tuổi thơ. Lê Vận cúi đầu: "Hồi nhỏ cháu nghịch lắm, thích quậy. Nhớ lần leo cây, ngã gãy tay, nghỉ hai tháng không?"

Sao không nhớ, hồi đó cô như trời không sợ, nghịch ngợm, không bắt nạt bạn, nhưng thích trêu chọc. Thầy cô hay gọi phụ huynh, cô không dám nói ba mẹ, nhờ Lê Tuệ và Lê Vận thay phiên đi. Ba mẹ bận Vinh Thiên, không quan tâm, chỉ có Lê Tuệ và Lê Vận bên cô. Cô từng nghĩ, lớn lên sẽ hiếu thảo với họ.

Đời khó lường, ai ngờ hai mươi năm sau lại thế này.

Lê Vận quay sang: "Cháu hận cô ta không?"

Lê Ngôn Chi im lặng vài giây, không trả lời được. Lê Tuệ từng đối tốt, thật lòng, nhưng sau cũng ra tay tàn nhẫn. Cô không rõ cảm xúc với Lê Tuệ. Lê Vận nói: "Cô thì hận"

"Cô hận cô ta thất hứa, hận tham quyền, hận cô ta một mình đi tìm Đường Vận"

Lê Ngôn Chi nhìn bà, mở miệng: "Cô nhỏ"

"Đừng khuyên" Lê Vận cười dịu: "Cô lớn tuổi, gặp đủ người, trải đủ chuyện, chút sóng gió này không ngã. Còn các cháu, phải sống tốt"

Lê Ngôn Chi tựa bên bà như trẻ con, cuối cùng không nhịn, lao vào lòng bà, như hồi nhỏ, ủy khuất tìm bà che chở. Hai mươi năm, cô lại làm thế, khiến Lê Vận cười mà mắt đỏ. Dù không có con, có Lê Ngôn Chi là đủ.

Tề Mạn từ bếp ra, thấy hai người ôm, đứng sau, đặt bát mì lên bàn trà: "Cô nhỏ, đến ăn xong rồi nghỉ ngơi đi"

Lê Vận nói: "Được, hai cháu ngủ trước, cô ăn xong vào phòng"

Lê Ngôn Chi muốn ở lại, Lê Vận nhìn Tề Mạn, nàng hiểu ý: "Về phòng đi"

Tri Tri nhảy theo sau, Tề Mạn ôm nó đặt sofa cạnh Lê Vận, nắm tay Lê Ngôn Chi về phòng. Trên giường lớn, hai người nằm sát, Tề Mạn thấy cô không nhắm mắt: "Ngủ không được?"

Lê Ngôn Chi khẽ: "Vừa nãy cô hỏi chị hận cô lớn không"

Tề Mạn chui vào lòng cô, tay vỗ lưng. Lê Ngôn Chi ôm chặt, giọng vang trong phòng tĩnh: "Chị hận"

"Nhưng chị mong cô lớn bình an hơn"

Tề Mạn vỗ lưng cô, im lặng, lâu sau: "Chị ngủ chưa?"

Lê Ngôn Chi giọng trầm: "Chưa"

"Vậy kể chuyện cho em đi"

Tề Mạn bất ngờ đòi, Lê Ngôn Chi cúi nhìn, cách nàng nửa cánh tay, lại bị nàng kéo sát, ôm chặt. Tề Mạn tựa ngực cô: "Kể chuyện hồi nhỏ của chị đi"

Lê Ngôn Chi từng kể nhiều chuyện ở trại trẻ, luôn tỏ ra giỏi nhất, giờ nghĩ lại, buồn cười. Cô sờ mũi, trong tối: "Đổi chuyện khác"

"Không, em muốn nghe hồi nhỏ. Cô chị bảo chị nghịch lắm, không đúng rồi, Lê Tổng, chị chẳng bảo em chị ngoan, năm nào cũng là học sinh xuất sắc, ngày nào cũng được thầy khen sao..."

Tề Mạn càng nói càng xa, Lê Ngôn Chi che môi nàng: "Ngủ đi"

"Em ngủ không được"

Lê Ngôn Chi hừ: "Chị ngủ được"

Xung quanh tĩnh lặng, tiếng cười Tề Mạn rõ ràng. Lê Ngôn Chi đỏ tai, cứng người, cúi cắn hõm vai nàng, nhớ nàng không cảm giác, khẽ buông, hôn nhẹ hõm vai.

Tề Mạn không trêu, xoa dịu mệt mỏi của cô, ôm cô ngủ say.

Đêm tĩnh, gió lạnh, tuyết rơi, bám vào cửa sổ như hoa lê, từng chùm.

Sáng sau, Lê Ngôn Chi bị chuông điện thoại đánh thức, mơ màng nghe máy, nghe cảnh sát nói tìm được nơi cuối cùng Lê Tuệ xuất hiện...gần Tương Vương Phủ. Cô mở mắt: "Đâu?"

"Gần Tương Vương Phủ" cảnh sát nghiêm túc. Tương Vương Phủ là khách sạn đặc biệt ở Hải Thành, ông chủ có thế lực, điều tra nơi đó phải cẩn thận. Đường Vận xuất hiện ở đó, Lê Tuệ mất tích ở đó, khó tránh liên tưởng, Tương Vương Phủ cần điều tra kỹ.

Lê Ngôn Chi nói: "Các anh tìm trước, có tin liên lạc tôi"

Cảnh sát vâng, cúp máy. Lê Ngôn Chi xem điện thoại, vài tin nhắn, cô cũng sắp xếp người tìm Lê Tuệ, tin giống cảnh sát...gần Tương Vương Phủ. Sao Lê Tuệ biết ở đó? Lê Vận nói ban ngày, hay là?

Lê Ngôn Chi linh cảm xấu, không muốn nghỉ, ngồi dậy. Sau lưng, giọng mềm: "Mấy giờ rồi?"

Quay lại, thấy Tề Mạn vừa tỉnh, mắt ngái ngủ. Cô dịu lòng, đáp: "Vẫn còn sớm, em ngủ thêm đi, chị làm đồ ăn sáng cho hai người"

Tề Mạn cười: "Chị làm được không?"

Lê Ngôn Chi bị nghi, ho khẽ: "Chị làm đồ ăn nhanh được"

"Không dinh dưỡng" Tề Mạn nói. Giờ Lê Ngôn Chi và Lê Vận cần bồi bổ, nhất là Lê Vận, lớn tuổi, cảm xúc dao động, bữa sáng quan trọng. Nàng xuống giường: "Để em làm"

Lê Ngôn Chi giữ nàng: "Chị làm cho"

"Cô nhỏ không ăn sáng, chị làm đại. Em ngủ thêm đi" Đêm qua họ trò chuyện, Tề Mạn mệt nhưng sợ cô nghĩ nhiều, cố kèm. Nghĩ lại, Lê Ngôn Chi mềm lòng. Tề Mạn không kiên trì, gật gật: "Chị đi đi"

Cô đi rồi, Tề Mạn không nghỉ, dọn phòng, chân trần trên sàn gỗ, ấm áp. Nàng dọn xong, mở rèm, ngoài trời trắng xóa.

Tuyết năm nay sớm, lâu, không tan. Cách cửa kính, nàng cảm nhận cái lạnh. Trong nhà ấm, Lê Ngôn Chi biết nàng sợ lạnh, điều nhiệt cao hơn. Nàng đi chân trần, không lạnh.

Ngoài cửa vang tiếng bước chân, trò chuyện, chắc Lê Vận tỉnh. Tề Mạn thay đồ, đi dép, thấy Lê Vận dạy Lê Ngôn Chi làm buổi sáng. Bà lẩm bẩm: "Đừng ăn đồ nhanh, không lành mạnh, không dinh dưỡng. Cháu và Mạn Mạn cần bồi bổ, sao ăn mấy thứ này"

"Thỉnh thoảng..."

"Thỉnh thoảng cũng không được!" Lê Ngôn Chi kén chọn, nhưng ăn uống xuề xòa. Lê Vận trước không để ý, giờ nghiêm khắc, không cho ăn đồ thiếu dinh dưỡng. Lê Ngôn Chi không cãi, đứng nghe. Tề Mạn thấy cô ở trung tâm oai phong, giờ như học sinh ngoan, quá khác biệt, mắt nàng đỏ, mong thời gian chậm lại, hoặc...bắt Đường Vận nhanh hơn.

Tề Mạn giấu nụ cười, vào bếp, nhìn cô: "Làm món gì ăn sáng thế?"

"Cháo ý dĩ" Lê Vận nói: "Mạn Mạn muốn món gì?"

Tề Mạn cười: "Gì cũng được"

Giống Lê Ngôn Chi, hai đứa này càng lúc càng giống. Lê Vận cúi đầu: "Vậy hai cháu làm, cô thay đồ"

Tề Mạn tiễn bà đi. Lê Ngôn Chi chiên món, nếm thử. Tề Mạn hỏi: "Ngon không?"

Cô gắp một ít, thổi nguội, đưa nàng. Tề Mạn cắn đũa, nhìn cô. Lê Vận đến cửa, thấy cảnh này, cười vào phòng.

Ăn sáng xong, Lê Ngôn Chi và Tề Mạn đưa Lê Vận đi kiểm tra. Cô định ở lại bệnh viện, Lâu Nhã gọi giục họp. Gần đây cô lơ là công ty, im lặng hai giây. Tề Mạn: "Đi làm đi"

Lê Ngôn Chi ngẩng lên. Tề Mạn nhìn: "Em chăm cô, chị đi làm"

Cô gật đầu: "Có chuyện gọi chị, kiểm tra xong đưa cô về"

"Em đưa cô về rồi qua công ty chị" Tề Mạn nói: "Cùng làm"

Lê Ngôn Chi đồng ý: "Được"

Nàng tiễn cô đến thang máy. Lên xe, cô gọi cảnh sát, vẫn chưa tìm được Lê Tuệ. Núi sau rộng, tìm kiếm mất thời gian. Cô sốt ruột, nhưng vô ích. Cúp máy, cô trầm tư, nhìn ra cửa sổ, tuyết rơi, bám kính, tan ngay.

Cô nhìn lâu, thu mắt.

Đến công ty đúng giờ họp sáng. Mọi người thắc mắc Lê Tuệ vắng mặt. Với tính bà ta, mổ chưa lành đã đi làm, giờ không đến, không hợp. Công ty xì xào, đoán Lê Tuệ bị Lê Ngôn Chi đuổi. Không ai dám hỏi. Họp do cô chủ trì, ánh mắt quét qua, dập tắt tò mò.

Sau họp, cô và Lâu Nhã về văn phòng. Bàn đầy tài liệu, hai phó tổng vắng, mọi việc đổ lên cô. Công việc nặng, nhiều dự án của Lê Tuệ, cô khó theo kịp, phải quyết định nhanh. Cô nhíu mày, thái dương giật.

Lâu Nhã thấy: "Lê Tổng, gọi phòng dự án họp không?"

"Tạm thời không" Lê Ngôn Chi xếp tài liệu dự án sang một bên. Lâu Nhã hỏi: "Hôm nay còn đi Tương Vương Phủ không?"

Nếu không có chuyện Lê Tuệ hôm qua, cô ta không hỏi. Nhưng Lê Tuệ nằm viện, Lê Ngôn Chi có thể không tâm trạng. Cô đáp, ngoài dự đoán: "Đi"

Lâu Nhã nghĩ, Lê Tuệ và Lê Tổng đấu đá bao năm, giờ bớt đối thủ, có lẽ cô không để tâm. Nhưng thấy kỳ lạ, trước đây Lê Ngôn Chi muốn rời Vinh Thiên, giờ Lê Tuệ tự sát, cô ta cảm giác có liên quan, nhưng không dám hỏi sâu, chỉ làm theo lệnh.

Lâu Nhã: "Tôi sắp xếp"

Lê Ngôn Chi nhìn cô ta rời văn phòng, đến cửa, cô gọi: "Thư ký Lâu"

Lâu Nhã quay lại: "Lê Tổng có gì dặn?"

"Đinh Tố về chưa?" Cô hỏi. Đinh Tố đi hôm qua, hôm nay về. Lâu Nhã gật: "Vừa thấy cô ấy. Cô cần tìm cô ấy?"

"Không" Lê Ngôn Chi nói, khiến Lâu Nhã mơ hồ. Cô ta hỏi: "Lê Tổng, cô định làm gì?"

Cô nhìn sâu, nghĩ vài giây: "Hôm nay tụ họp ở Tương Vương Phủ, cô thông báo người khác chưa?"

Lâu Nhã lắc đầu: "Chưa"

Cô ta nghĩ hôm nay hủy, nên chưa báo. Lê Ngôn Chi gật: "Vậy hủy đi"

Lâu Nhã không ngạc nhiên, vâng lời. Cô nói tiếp: "Lát gọi Đinh Tố đến văn phòng tôi"

Lâu Nhã gãi đầu, không đoán tâm tư cô, cung kính rời đi, bảo Đinh Tố đến.

Đinh Tố chưa biết chuyện hôm qua, vào văn phòng, đứng vài giây, hỏi: "Chị Mạn hôm nay khá hơn chưa?"

Lê Ngôn Chi dịu dàng: "Khá hơn nhiều"

Đinh Tố yên tâm. Cô nói: "Cô khuyên hay lắm, giờ tâm trạng cô ấy tốt"

"Chị Mạn ổn là tốt" Đinh Tố thở phào. Lê Ngôn Chi lấy hộp trên bàn: "Rảnh không?"

Đinh Tố đứng thẳng: "Lê Tổng cứ nói"

"Giúp tôi đưa cái này cho phó tổng Lê" cô nói. Đinh Tố bước tới, nhận hộp, cúi đầu: "Vâng"

Cô rời văn phòng, khép cửa. Lê Ngôn Chi đến cửa, hé mở, thấy Đinh Tố vào văn phòng đối diện, gõ cửa. Cô thả lỏng, tiếp tục gọi từng người phòng thư ký, hỏi công việc, đưa hộp, bảo mang cho Lê Tuệ. Họ không nghi, đưa cho trợ lý Lê Tuệ hoặc để văn phòng cô ta. Ai cũng làm, trừ người cuối.

Là thư ký trẻ nhất, mặt búp bê, cười có lúm đồng tiền. Lê Ngôn Chi nhớ hôm tụ họp, cô ta nói chuyện với Tề Mạn và Đinh Tố, chân thành, giờ nghĩ lại, chỉ thấy lạnh.

Lê Ngôn Chi nhân lúc cô ta thu dọn, rời văn phòng, vào thang máy trước. Vài phút sau, cô ta nhấn thang máy, thấy cô bên trong, giật mình, cúi đầu: "Lê Tổng"

Lê Ngôn Chi liếc: "Ra ngoài sao?"

Cô ta lúng túng, cười gượng: "Vâng, ra ngoài"

"Đi đâu?" Lê Ngôn Chi giọng dịu, nhưng như dao vô hình đâm tới. Cô ta sững, chưa nghĩ lý do, cô hỏi: "Đưa đồ cho phó tổng Lê à?"

Cô ta thở phào: "Vâng"

Lê Ngôn Chi đứng cạnh, mặt bình thản, giọng thấp lạnh: "Nhưng tôi chưa nói cô ấy ở ngoài"

Cô ta ngẩng lên nhìn cô, khuôn mặt trẻ trung, nhưng mắt đầy cảm xúc. Hai người đối diện, mặt cô ta tái mét.