Tiêu Mạc Tân bước đến, đứng trước nàng:
"Lần này khác. Lĩnh Nam không như biên cương. Tiểu quốc biên cương như hổ rình mồi, binh mạnh lại giỏi cưỡi ngựa – là điểm yếu lớn nhất của Đại Lương. Trận này sẽ nguy hiểm hơn rất nhiều."

Giang Diên gật đầu:
"Ta biết."

Từ khi Đại Lương lập triều, các nước như Phun An, Ha Lại không ngừng quấy nhiễu biên cương. Bá tánh nơi ấy khổ không kể xiết.

Cô cô và Giang Chính Thanh là tông thân Đại Lương, quý trọng từng tấc đất hơn ai hết. Nhờ họ biên cương mới có thể nhiều năm bình yên.

Nay Trưởng công chúa về đô thành, chỉ còn Giang Chính Thanh. Các tiểu quốc thừa cơ rục rịch.

Giang Diên nhìn Tiêu Mạc Tân, trung thành:
"Nàng yên tâm, ta sẽ đánh thắng trận này."

Tiêu Mạc Tân đáp:
"Ta chỉ mong như ở Lĩnh Nam: phải sống sót, đừng để bị thương."

Đó là kỳ vọng duy nhất của nàng.

Giang Diên bật cười, kéo tay nàng ngồi xuống:
"Được, ta hứa, vừa sống sót, vừa dẹp yên biên cương. Nhưng giờ ta đói lắm, ăn được chưa?"

"Ừ." Tiêu Mạc Tân vẫn cau mày.

Giang Diên thật sự đói. Cả ngày chưa ăn, nàng bưng bát, lặng lẽ ăn.

Bầu rượu nàng không động, lát còn phải về.

Tiêu Mạc Tân rót vài chén cho mình. Tửu lượng kém, nàng uống một ngụm, ho một cái. Uống gần nửa bầu, Giang Diên cũng ăn xong.

Tiêu Mạc Tân đặt chén, vén tóc sau cổ, lộ đường nét cơ thể, chậm rãi cởi áo, muốn trao hết cho nàng.

Nhưng Giang Diên giữ tay nàng. Tiêu Mạc Tân nhìn sang.

Giang Diên nghiêm túc:
"Lời ta nói hôm đại hôn cô cô, không phải nói bừa. Ta không cần thành hôn, chẳng cần con nối dõi. Nếu đánh dấu trên cơ thể nàng, nàng mang thai, bao năm tỉ mỉ tính toán chẳng hóa hỏng, ta ra biên cương cũng không còn ý nghĩa nữa."

Tiêu Mạc Tân cũng nghiêm túc:
"Ta quyết định, ắt có tính toán. Đứa nhỏ này không phải để nàng nối dõi, mà là tia hy vọng cho ta. Nó tồn tại, tức nàng tồn tại."

Giang Diên không đồng ý, buông tay, lấy con dao Tiêu Mạc Tân từng tặng.

Nàng rút một sợi tóc từ ngọc quan, dùng dao cắt, đưa cho Tiêu Mạc Tân:
"Muốn lưu niệm, dùng cái này. Chuyện đánh dấu, chờ ta từ biên cương về rồi nói. Hay nàng nghĩ ta không về được?"

Tiêu Mạc Tân vội bịt miệng nàng:
"Cơm có thể ăn bậy, lời không được nói bậy. Nàng nhất định sẽ về."

Giang Diên nắm tay nàng, kề môi hôn:
"Ừ, ta sẽ về. Ở đô thành ngoan ngoãn chờ ta chiến thắng. Ta sẽ tự tay đưa nàng lên bảo tọa Thần Nguyên Điện."

Tiêu Mạc Tân cảm động đáp:
"Ta chờ nàng."

Đại quân nửa tháng sau xuất phát, lương thảo đi trước.

Ngày xuất chinh, triều thần đến tiễn, cả Giang Trịnh Bình cũng có mặt dù chẳng muốn. Tiêu Mạc Tân kính Giang Diên một chén rượu, khóe mắt đỏ. Chỉ cho nàng thấy.

Giang Diên khắc ghi, uống xong cùng tướng sĩ, đặt chén xuống dẫn quân mênh mông rời đi.

Tiêu Mạc Tân kìm xúc động bước tới, nhìn bóng đỏ ấy hòa vào biển người.

Ra biên cương, hành quân hai tháng. Đến nơi ba vạn tướng sĩ chỉnh đốn, nghỉ vài ngày để đỡ mệt.

Giang Diên đến, thấy cát vàng đầy trời, cỏ không mọc, tướng sĩ thiếu nước, có người còn bị khát chết.

Nàng gặp Giang Chính Thanh và tướng quân trấn biên cương. Họ dãi nắng dầm sương, da ngăm đen, khô ráp chẳng khác người Phun An.

Giang Diên mang tướng sĩ, lương thực, vật tư đến. Triều đình hạ lệnh mộ binh, vận lương từ các đạo đến biên cương. Ba vạn quân nàng dẫn, một là chi viện, hai là hộ tống lương thảo. Hai mươi vạn đại quân, xuất phát từ đô thành một tháng sau, sẽ đến trong một tháng.

Biên cương gian khó, quấy nhiễu Đại Lương hàng chục năm. Dụ dỗ, hòa thân, bồi thường – đổi lại chỉ là quấy rối không ngừng.

Nếu họ càn rỡ, phải cho biết: chó sủa hung, chết thảm hơn.

Đến biên cương, Giang Diên không vội đánh, mà sửa thành trì, dựng khiên phòng thủ, sắp xếp hậu cần lương thực. Dù địch ngoài thành kêu gào, nhục mạ, quân nàng án binh bất động.

Chờ thành không có nghĩa không phản kích.

Ai đến dưới thành nhục mạ, cung thủ giỏi đứng trên lầu thành. Mũi tên thứ nhất cảnh cáo, không đi, mũi thứ hai giết, chặt đầu treo cửa thành thị chúng.

Đồng thời, nàng cấm quân cưỡng đoạt lương thực bá tánh, cấm trưng binh bừa bãi. Khi nghỉ, nàng cho tướng sĩ giúp dân cày ruộng, chuẩn bị lâu dài.

Nàng còn sai quân y dạy tướng sĩ tự cứu khi bị thương, hoặc cứu đồng đội.

Giang Chính Thanh ban đầu coi thường vị muội này, nghĩ nàng là nữ tử, dù là Alpha, cũng chẳng biết đánh trận. Nhưng thấy nàng bình tĩnh trước nguy cơ, hắn nhìn nàng bằng mắt khác.

Tháng thứ ba, Giang Diên tự dẫn hai vạn quân nghênh chiến Phun An. Đối thủ là người quen.

Khi tiên hoàng băng hà, Hạ Ha Phủ từng dẫn ba võ sĩ đến thương tiếc. Chỉ hai năm, hắn phản bội, tấn công Đại Lương.

Hạ Ha Phủ biết Giang Diên đến biên cương. Trước trận, hắn nói:
"Đại tướng quân, lâu rồi không gặp. Hai năm trước ở đô thành, ta đã khâm phục. Không ngờ hôm nay lại có duyên gặp tại đây."

Giang Diên cầm trường thương, chiến giáp đỏ rực, đáp:
"Nếu Phun An các ngươi không mưu đồ gây rối, quấy nhiễu biên cương Đại Lương, ta đâu phải gặp ngươi ở đây. Hạ Ha Phủ, hai năm trước ngươi đến, đúng lúc tiên hoàng băng hà, quốc nhược. Nay Đại Lương hưng thịnh, quốc phú dân cường, chẳng phải ngươi có thể trêu vào."

Hạ Ha Phủ cười lớn:
"Tốt! Ta muốn xem đám bại tướng các ngươi làm sao thắng võ sĩ Phun An."

Hai bên giương cung bạt kiếm, tên đã lên dây.

Giang Diên giơ trường thương, tướng sĩ thổi kèn, đánh trống. Quân địch cũng thổi kèn.

Phun An mạnh về vũ lực, cưỡi ngựa, hơn hẳn binh lính Đại Lương. Giang Diên không đối đầu trực diện.

Kèn vang, nàng ra lệnh, tiên phong vung kỳ, một vạn quân phía sau bắn tên.

Phun An cũng bắn, nhưng trước khi tên địch bay, quân nàng giương khiên, dựng tường phòng thủ. Tên địch găm vào khiên, còn tên nàng xuyên thẳng vào quân địch.

Tiếng kêu thảm vang lên.

Hạ Ha Phủ thấy cảnh, giơ đại đao, ra lệnh:
"Xông lên!"

Quân địch lao tới.

Giang Diên lại ra lệnh bắn. Mấy ngàn thần tí nỏ phía trước bắn xong, lùi hai bên, phía sau tiếp tục bắn. Quân địch xông lên ngã dưới cung nỏ.

Thần tí nỏ bắn hết, quân lùi hai bên, nhường đường. Bốn ngàn kỵ binh từ phía sau xông ra, hai bên mai phục hai ngàn kỵ binh, ba mặt vây công.

Khi hai bên giao tranh, cung thủ cởi cung, được quân cầm khiên bảo vệ, theo kỵ binh, cận chiến cướp ngựa không người cưỡi, chưa bị thương.

Ngựa là điểm yếu Đại Lương, ít điều kiện chăn nuôi, đa phần chỉ làm gia mã, trên chiến trường dễ thành gánh nặng. Trước trận, Giang Diên huấn luyện một đội Bộ Quân cưỡi ngựa, để cướp ngựa địch.

Kỵ binh Phun An dũng mãnh, đối đầu khó thắng, nên nàng cho quân đeo tụ tiễn ở cổ tay. Trong ba mươi bước, dù địch mạnh cũng không cản nổi.

Hạ Ha Phủ không ngờ nàng giấu nhiều chiêu. Khi nhận ra, nhiều võ sĩ đã ngã.

Hắn hét:
"Rút, rút, rút!"

Trong hỗn loạn, Giang Diên nghe tiếng hắn, cắm trường thương xuống đất, lấy cung trên lưng ngựa, lắp tên. Hai ngón tay buông, tên xuyên qua mấy người, găm chính xác vào lưng Hạ Ha Phủ.

Hạ Ha Phủ ngã ngựa, hộc máu, chết.

Giang Diên cất cung, rút trường thương, kéo cương, hét:
"Hạ Ha Phủ đã chết! Các tướng sĩ, đuổi tận giết tuyệt!"

Trống trận, kèn vang. Tướng sĩ đỏ mắt, vây giết.

Hai vạn đối năm vạn, ai cũng nghĩ thua. Giang Diên thắng, thắng đẹp.

Tin chiến thắng về đô thành, triều thần hả hê:
"Tốt! Đại tướng quân đánh trận này hay, dập tắt nhuệ khí Phun An!"

Đại thần quỳ:
"Chúc mừng Thái hậu, đầu chiến báo thắng!"

Tiêu Mạc Tân trên Thần Nguyên Điện, ánh mắt xa xăm nhìn ngoài điện, uy nghiêm.

Đại quân thắng, Giang Diên không truy kích, mà cho tướng sĩ nghỉ ngơi, giúp dân thu lương, sửa nhà, dựng công sự.

Nàng căn cứ địa hình, bố trí công sự nhiều nơi, sắp xếp vật tư sau chiến.

Giang Chính Thanh dẫn kỵ binh tấn công tiểu thành quanh Phun An. Mỗi thành chiếm được, cấm đốt giết cướp bừa, nhưng lấy lương mỗi nhà. Bá tánh đến cửa thành nhận cháo, không đói, cũng không sức phản kháng.

Giang Chính Thanh thông báo: Phun An đầu hàng, không giết ai, lương thực trả đủ. Ai kháng cự, giết.

Bá tánh ghét chiến tranh, nhất là khi Phun An gây hấn. Họ ngoan ngoãn nhận cháo, thỉnh thoảng có thịt ngựa.

Đại quân tiến đánh, càng đánh càng hăng.

Năm Thịnh Võ thứ sáu, đại vương Phun An ra thành giương cờ hàng, nguyện quy thuận Đại Lương.

Ba năm chinh phạt kết thúc.

Giang Diên và Giang Chính Thanh nhận lệnh triều đình, xếp tướng sĩ Phun An vào quân Đại Lương, sắp xếp chức vụ cho người hữu dụng, cùng trấn biên cương.

Giang Diên, Giang Chính Thanh khải hoàn hồi triều. Triều đình đổi tướng trấn biên, tránh ủng binh tự trọng.