Ngày đại quân về đô thành, Tiêu Mạc Tân dẫn văn võ bá quan ra tận cửa thành nghênh đón. Giang Diên và Giang Chính Thanh cưỡi ngựa đi đầu, bá tánh hai bên đường hò reo chào mừng ngày khải hoàn.

Các tướng sĩ phấn khởi, vẫy tay chào phụ lão hương thân trong thành.

Đến trước văn võ bá quan, Giang Diên ghìm cương nhảy xuống ngựa, cùng Giang Chính Thanh và các tướng quỳ một gối:
"Thần khấu kiến Thái hậu. Thái hậu thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế."

Tiêu Mạc Tân bước tới, đỡ Giang Diên và Giang Chính Thanh, cố ý siết cổ tay nàng:
"Hai vị mau đứng dậy."

Giang Diên buông tay, đứng thẳng.

Tiêu Mạc Tân quay sang, ánh mắt chạm vết sẹo chói mắt trên mặt nàng, lòng đau nhói, vô thức muốn chạm vào.

Chung quanh đông người, Giang Diên kịp nhắc:
"Thái hậu, tướng sĩ biên cương ba năm nhiệt huyết, thu phục Phun An, khiến Ha Lại cúi đầu xưng thần. Đây là phúc của Hoàng thượng và Thái hậu."

Nàng cúi đầu, không ngẩng lên.

Tiêu Mạc Tân giật mình, nhận ra mình thất thố, buông tay, uy nghiêm:
"Tốt! Các tướng sĩ vất vả, lập chiến công hiển hách cho bá tánh Đại Lương. Bổn cung và Hoàng thượng sẽ trọng thưởng."

Tướng sĩ quỳ tạ:
"Tạ Hoàng thượng, Thái hậu long ân."

Để thưởng, Tiêu Mạc Tân mở tiệc khánh công ở Trường Nhạc Điện. Rượu thịt thượng phẩm, ca vũ không ngớt. Nàng nghe tướng sĩ kể chuyện biên cương, đa phần ca ngợi Vân Ninh quận chúa thông tuệ.

Giang Diên ngồi bên tay trái Tiêu Mạc Tân, mặc tố y, không uống rượu chỉ ăn ít món, nhấp trà lặng lẽ cúi đầu, khác hẳn các tướng say sưa, ồn ào.

Tiêu Mạc Tân liếc nhìn, lòng đau thắt lại.

Tiệc tan, nàng sai cung nhân đưa tướng sĩ về, chỉ giữ Giang Diên ở Vĩnh An Điện.

Phượng liễn dừng, Tiểu Ngọc đỡ Tiêu Mạc Tân xuống. Nàng vào trước, dặn nhỏ:
"Không cho cung nhân đến gần Vĩnh An Điện nửa bước. Dù là Hoàng thượng, phải bẩm bổn cung trước."

Tiểu Ngọc cúi đầu:
"Dạ, Thái hậu."

Tiêu Mạc Tân bước lên thềm, lòng nặng trĩu, mỗi bước gian nan.

Ra đình viện, xa xa có một bóng trắng tinh ngồi lặng trên bậc thềm tẩm cung, đầu cúi.

Khác với hình ảnh áo giáp ở cửa thành, giờ nàng bình dị như tiểu cô nương nhà bên.

Cúi đầu cả đêm, chẳng mỏi sao?

Tiêu Mạc Tân siết tay trong áo, bước tới lấy bóng cao che ánh trăng, phủ Giang Diên trong bóng tối.

Giang Diên không dám ngẩng, cúi đầu che vết sẹo.

"Vết thương trên mặt, tại sao lại có?" Tiêu Mạc Tân kìm chế kích động.

Ba năm xa cách, cả hai lý trí, bình tĩnh hơn cũng thiếu nhiệt liệt như xưa.

Giang Diên siết vạt áo, tay nắm chặt:
"Bị quả tua địch chém."

Hai năm trước, giao chiến Phun An, một mũi tên sượt mặt, máu bắn vào mắt. Lưng cũng trúng tên. Quân y cứu năm ngày năm đêm, kéo nàng từ quỷ môn quan.

Vết sẹo còn lại.

Không chỉ trên mặt, thân nàng đầy sẹo xấu xí.

Trước đây, nàng hơn hai mươi, tuổi trẻ, dung mạo tuy không mỹ, cũng có nét tuấn tú. Nay già dặn, mặt phá tướng, da khô ráp như kẻ lưu lạc tha phương.

Ở biên cương, nàng chẳng để tâm diện mạo. Nhưng càng gần đô thành, tự ti cũng càng lớn. Hôm nay, thấy Tiêu Mạc Tân vẫn bích hoàn hồng tụ, băng cơ tuyết da, nàng thấy mình không còn xứng đứng cạnh bên nàng.

Nàng nghĩ, Thái hậu sẽ ghét bỏ.

Giang Diên chua xót, đứng dậy cúi thấp, xa cách chắp tay:
"Thái hậu, biên cương đã bình. Ha Lại tổn thất nặng, vài năm tới khó uy hiếp Đại Lương, ngài cũng nên an tâm rồi. "

Tiêu Mạc Tân biết chuyện, đưa tay muốn chạm vết sẹo, nhưng nàng né.

Nàng dừng tay, cười lạnh:
"Ba năm không gặp, xa lạ thế, chạm cũng không cho?"

Giang Diên kìm chua xót, đáp:
"Thần không dám, chỉ sợ làm bẩn tay Thái hậu."

"Bẩn?" Tiêu Mạc Tân đau lòng, mắt đỏ:
"Nàng nói bổn cung, bẩn ở đâu? Vết sẹo trên mặt, hay vết thương nàng chịu ở biên cương?"

Giang Diên im lặng, không nhìn nàng.

Tiêu Mạc Tân không ép, chậm rãi:
"Nàng đi ba năm, ta ngày nào cũng nhớ, ngày nào cũng hối hận phái nàng đi chinh chiến, ngày nào cũng thắp hương cầu nàng bình an. Giờ nàng sống sót trở về, lại nghĩ ta ghét vết sẹo. Trong mắt nàng, ta vô tình thế sao?"

Giang Diên chậm rãi ngẩng đầu, nhìn nàng.

Tiêu Mạc Tân chạm mặt nàng, ngón tay xoa vết sẹo:
"Ta khiến nàng ra nông nỗi này, đời này ta cũng phải chịu trách nhiệm."

"Nàng không chê ta sao?" Giang Diên không tin.

Tiêu Mạc Tân sờ lên mày nàng, cười:
"Sao chê được? Ta còn sợ ba năm qua, nàng chê ta tàn hoa bại liễu, không bằng tiểu cô nương ngoài kia. Làm sao đến lượt ta chê nàng?"

Giang Diên nhẹ lòng, ôm chặt Tiêu Mạc Tân, vùi đầu vào cổ nàng:
"Ta sẽ không."

Hai người vào phòng, định tâm sự ba năm qua, nhưng Giang Diên vẫn tự ti về vết sẹo, ngồi bên góc Tiêu Mạc Tân không thấy.

Tiêu Mạc Tân sợ tổn thương nàng, không ép xem nhẹ vết sẹo, nói:
"Ngày mai ta gọi thái y xem, có cách nào xóa sẹo không. Chẳng lẽ sau này gặp ta, nàng cứ che che giấu giấu?"

Giang Diên gật đầu. Xóa được thì tốt, kẻo đến già càng khó coi.

Tiêu Mạc Tân rót trà, liếc da nàng, trêu:
"Đen hơn trước rồi."

Giang Diên nóng tai, đứng dậy toan đi, nhưng bị nàng kéo lại:
"Ta đâu chê nàng, sao lại giận?"

Giang Diên bướng:
"Giờ không chê, lúc nhìn nhiều, biết đâu lại chê."

"Sẽ không." Tiêu Mạc Tân cười, cam đoan:
"Nàng đen, ta già, vừa khéo."

Giang Diên ngồi lại, kề gần, ngắm nàng:
"Thái hậu băng thanh ngọc khiết, ra ngoài, e vẫn bị lầm là tiểu cô nương mười mấy."

Tiêu Mạc Tân nhíu mày:
"Lời này chẳng giống khen chút nào."

Giang Diên mím môi:
"Nhưng là khen thật."

Đùa vài câu, không khí ngượng ngùng tan biến. Giang Diên bớt để tâm vết sẹo, kể chuyện ba năm ở biên cương.

Tiêu Mạc Tân chăm chú nghe.

Giang Diên kể, biên cương tướng sĩ lừa lọc chẳng kém triều đình, nhất là tranh công, vô cùng tàn nhẫn. Nàng không muốn dính vào, thà luyện binh, giúp bá tánh cày ruộng, hơn là rảnh rỗi trong quân doanh.

Nhưng qua tranh đoạt, nàng chọn vài tướng tài, đề cử cho Tiêu Mạc Tân người có thể trọng dụng.

Tiêu Mạc Tân ghi nhớ.

Đêm ấy, hai người trò chuyện nhiều. Hừng đông, Giang Diên mệt, nói không nổi nữa. Tiêu Mạc Tân bảo nàng ngủ trên giường, còn mình rửa mặt, thay y phục, đi thượng triều.

Biên cương đã bình, Hoàng thượng gần mười tuổi, vài việc cần đưa lên nhật trình.

Ba năm Giang Diên đi, Lâm Sương sinh con. Giang Hoài Phụ nặng tình gia đình, dần buông quyền trong quân. Tiêu Mạc Tân cho Thượng Quan Chiêu và Ngàn Nguyệt mở rộng ảnh hưởng, áp chế Diêu Sùng.

Nàng gặp Tiêu Hoán, đưa hai con trai Tiêu gia vào Hoàng Thành Tư, tăng thế lực, đối chọi Trường Bình vương. Tiêu Hoán biết nàng lợi dụng, nhưng được vào Hoàng Thành Tư là cầu còn không được. Song, nắm Hoàng Thành Tư, chưa chắc hắn còn nghe nàng.

Về Hoàng thượng, Tiêu Mạc Tân dạy dỗ tri thư đạt lý, nhưng hắn càng lớn càng hoang đường, không đọc sách, không luyện võ, mê chơi dế, thường mượn cớ thăm Giang Hoài Phụ để ra cung chơi. Nàng răn vài lần, rồi mặc kệ, cố ý vậy.

Triều thần giỏi xem gió. Quyền lực và quân đội nửa thuộc Tiêu Mạc Tân, họ ngả theo, thậm chí ủng hộ nàng làm chủ Đại Lương.

Lời này gây phản đối. Tiêu Mạc Tân giả vờ răn hai câu.

Nhưng thế gian, chẳng có tin đồn vô căn cứ.

Thượng triều, nàng làm hai việc. Một, thưởng tướng sĩ, luận công hành thưởng, không chậm trễ. Hai, ba năm đánh trận, bá tánh nộp thuế nhiều, nàng hạ lệnh giảm thuế, cho dân nghỉ ngơi.

Triều thần không ai phản đối.

Ý chỉ đã ban, bá tánh biết giảm thuế, cảm tạ Thái hậu long ân, chẳng nhắc đến Hoàng thượng nữa.

Xong việc, Tiêu Mạc Tân về Vĩnh An Điện. Thấy Giang Diên còn ngủ, nàng sai Tiểu Sơn gọi ngự y, hỏi về xóa sẹo.

Ngự y nói:
"Có cách, nhưng cần dùng lâu. Dân gian có thủ thuật chữa trị."

Tiêu Mạc Tân lần đầu nghe, để ngự y lưu cao xóa sẹo và thủ thuật, việc trị sẹo có hy vọng.