Nơi ngắm thạch lựu hoa là tư gia một phú quý nhân trong đô thành. Gia chủ mê Dương Quý Phi, yêu thạch lựu hoa, thích ăn thạch lựu, mặc váy thạch lựu. Vì thế, họ trồng đầy cây lựu trong vườn, cầu nguyện Quý Phi kiếp sau đầu thai nơi đây. Tư gia được đặt tên Quý Phi Viện, đủ thấy sự si mê.

Vào viện, thạch lựu hoa đỏ rực tranh nhau khoe sắc. Mặt đất nhuộm hồng, xen lẫn lá xanh, khiến lòng người vui vẻ.

Để khách thưởng hoa tốt hơn, chủ gia bày tiệc rượu và thức ăn, nhưng không miễn phí. Khách phải ngâm một bài thơ về Dương Quý Phi. Dù thô tục hay tao nhã, miễn là ca ngợi Quý Phi, chủ gia sẽ tặng thức ăn.

Khi họ đến, một bố y đang ngâm thơ trước chủ gia, xung quanh đông người xem. Bố y cầm bánh gạo trắng, ứng khẩu:
"Thạch lựu mãn viện hồng tươi,
Bánh gạo chủ gia thơm ngời trời cao.
Ta ăn một miếng no lòng,
Chắp tay đa tạ Quý Phi ban thưởng."

"Được, ha ha, thưởng!" Chủ gia vui vẻ, đứng dậy tặng cả mâm bánh gạo.

Bố y không từ chối, ôm mâm vào lòng, chắp tay:
"Vậy tại hạ xin nhận."

Chủ gia vẫy tay, tùy ý.

Bố y mãn nguyện ôm bánh, tiếp tục dạo chơi.

Giang Hoài Phụ cười:
"Không ngờ Dương Quý Phi bị Đường Minh Hoàng bức tử ở Mã Ngôi, nay lại thành người trong lòng chủ gia."

Tiêu Mạc Tân nhìn chủ gia cười lớn, chậm rãi:
"Xưa nay hồng nhan bạc mệnh, hiếm mỹ nhân sống đến đầu bạc. Sách sử chép, Dương Quý Phi giỏi ca múa, tinh âm luật, trí tuệ hơn người, ứng đối khéo léo. Thời Thịnh Đường, nàng là bảo vật trong tay Đường Minh Hoàng. Tình yêu vượt thế tục của họ được đời sau ca tụng. Nhưng ai cũng biết, Quý Phi vốn là ái thê của Thọ Vương Lý Mạo, con trai thứ mười tám của Đường Minh Hoàng. Phu thê bị Đường Minh Hoàng chia cắt, dệt nên một đoạn tình trái luân lý. Cuối cùng, Quý Phi chết ở Mã Ngôi, chỉ là vật hy sinh của quyền lực ngập trời."

Giang Hoài Phụ cứng đờ nụ cười. Giang Diên phía sau ngây người, mắt lấp lánh, gật đầu trầm mặc.

"Nhưng Quý Phi được hậu nhân tưởng nhớ thế này, dưới suối vàng biết, chắc cũng vui" Tiêu Mạc Tân xoa dịu, liếc Giang Diên.

Nàng cúi đầu gần chạm đất.

Buổi ngắm hoa vốn vui, nhưng vì vài lời Tiêu Mạc Tân, hai người mất hứng. Giang Hoài Phụ giữ bình tĩnh:
"Trưởng tẩu nói đúng, chúng ta đi tiếp thôi."

"Được" Tiêu Mạc Tân bước đi.

Ngắm thạch lựu ở Quý Phi Viện xong, đúng chính ngọ. Mọi người lấy xe ngựa về thành, dừng trước Nhã Thành Lâu, định vào ăn trưa.

Nhã Thành Lâu là tửu lâu hoa lệ nhất đô thành, cao bốn tầng, khí thế bất phàm. Bảng hiệu chữ khải vàng rực, nghe nói do Lương Hằng Tông thân bút năm xưa. Qua vài thập niên, mỗi năm đầu năm, chủ quán gỡ bảng, sơn lại bằng kim phấn.

Vừa xuống xe, tiểu nhị tiến đến:
"Khách quan, mau mời vào, còn nhã tọa."

Giang Hoài Phụ ra hiệu mời:
"Trưởng tẩu từng đến Nhã Thành Lâu chưa? Nghe nói uyên ương năm trân lát ở đây rất ngon. Quan nhân trong thành thường đến thưởng thức. Còn có rượu nho dị vực, có thể thử."

Tiêu Mạc Tân kéo váy lên bậc thang:
"Uống qua chút, không hẳn thích. Rượu trong cung uống nhiều hơn."

"Rượu trong cung là quan nhưỡng, hương vị chẳng kém. Nhưng tư nhưỡng, gia nhưỡng ở đây cũng ngon. Trưởng tẩu muốn uống, đều có thể thử" Giang Hoài Phụ đề cử.

Tiêu Mạc Tân không từ chối:
"Tốt."

Vào trong là hành lang gỗ dài, hai bên là những tọa. Lầu một đã đầy, tiểu nhị dẫn họ lên lầu ba.

Nhã tọa lầu ba gần cửa sổ, ngồi xuống thấy phố phường tấp nập và tiếng rao hàng.

Bàn vuông, Tiêu Mạc Tân và Giang Hoài Phụ ngồi đối diện. Ba người còn lại đứng thẳng, ngại thân phận, không định ngồi.

Tiêu Mạc Tân thấy họ đáng yêu, buồn cười:
"Ngồi đi. Ngoài cung phân biệt gì? Chẳng lẽ ăn cơm, các ngươi bưng bát ngồi xổm dưới đất à?"

"Dạ" ba người nghe lời ngồi xuống.

Giang Diên đặt trường kiếm, ngồi bên phải Tiêu Mạc Tân. Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc ngồi đối diện.

Vừa ngồi, một hoàng y nữ tử mang lưu ly bầu rượu đến:
"Đây là rượu vải của quán, các vị thử trước. Muốn uống gì, cứ nói, ta mang lên liền."

"Được" Giang Hoài Phụ đáp.

Khi tới lượt gọi món, Giang Hoài Phụ chọn trước nào là món Uyên Ương Ngũ Trân Lát, nghe tên đã mỹ vị. Kế đến chọn thêm canh lươn hầm ba chỉ, lại kèm đĩa trái cây theo mùa, bảo rằng dùng bữa cũng nên có ngọt có mặn, đầy đủ hàn nhiệt. Những món còn lại, cứ để hầu bàn chọn mấy món trứ danh trong quán mà dâng lên là được.

Tiểu nhị đi một vòng vừa đi vừa rao chào hàng bán trái cây và quả trân. Hắn lưỡi dẻo, nói mứt hoa quả hoa mỹ. Giang Diên cười, thấy thú vị, tự bỏ tiền mua một ít đặt lên bàn.

Sáng nay chưa ăn gì, Tiêu Mạc Tân quả thật đói bụng. Nàng vén tay áo, lấy một miếng mứt hoa quả cho vào miệng. Vị mơ chua ngọt, hương vị không tệ:
"A Phụ thử đi, mứt hoa quả ở đây ngon hơn trong cung nhiều."

"Được" Giang Hoài Phụ lấy một miếng, nhai chậm, thưởng thức:
"Quả thật ngon hơn trong cung."

Tiêu Mạc Tân đẩy đĩa mứt đến trước Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc:
"Hai ngươi cũng thử. Nhưng ta nhớ Tiểu Ngọc không thích mứt hoa quả, vậy giữ bụng lát nữa ăn cơm."

"Đa tạ tiểu thư," Tiểu Ngọc gật đầu.

Tiểu Sơn không kén ăn, lấy một miếng, nhưng không lấy thêm, thu tay, ngồi yên tĩnh.

Chờ một lát, tiểu nhị mang món ăn lên. Mỗi món bày tinh xảo, mùi thịt thơm nức, khiến người thèm thuồng.

Để tránh khách sáo, Tiêu Mạc Tân cầm đũa gắp miếng thịt cá vào khay mình:
"Ăn đi, đừng ngại ngùng. Mỹ thực trước mặt, cứ thoải mái thưởng thức."

Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc định đứng dậy hành lễ, nhưng bị Tiêu Mạc Tân " Được rồi" một tiếng, đè lại. Họ ngoan ngoãn ngồi ăn.

Giang Diên không đói, cầm đũa gắp món gần nhất, nhai hơn chục lần mới nuốt.

Vì lời Tiêu Mạc Tân ở Quý Phi Viện, từ khi rời viện, Giang Hoài Phụ không nói gì thêm với nàng, ngay cả động tác nâng đỡ cũng ít đi.

Bữa cơm này ăn trong yên lặng.

Tiêu Mạc Tân hiếm khi uống nhiều rượu vải. Một bình rượu đã hết, nàng gọi thêm một bình. Giang Diên ngồi gần, tiện hầu, luôn rót rượu cho nàng.

Rượu vải không như rượu trắng hay rượu vàng, vài bình mới ngà say. Nhưng Tiêu Mạc Tân tửu lượng kém, thường chỉ nhấp môi. Dù rượu vải có nhẹ, uống nhiều cũng say. Sao hôm nay nàng cứ uống mãi ? Chẳng lẽ rượu quá ngon?

Giang Diên cố ý nhấp ly rượu vải. Ngọt mềm, thuần hậu, ủ khoảng hai năm, thuộc hàng thượng phẩm, nhưng không đáng uống nhiều thế.

Giang Hoài Phụ Cũng bị chuyện các nàng uống rượu khơi gợi trí tò mò: "Rượu vải thật sự ngon đến vậy sao? Sao lại uống liền hai bình rồi"

"Vị cũng bình thường thôi, chỉ là bất chợt có hứng thú." Tiêu Mạc Tân vừa nói vừa uống thêm một chén, hơn nữa còn cạn sạch trong một hơi.

Giang Diên không nghĩ nhiều, yên tâm ăn cơm.

Bữa cơm kéo dài nửa canh giờ. Xong, họ ra ngoài. Giang Diên đến quầy tính tiền. Tiên sinh trướng phòng gõ bàn tính, nói:
"Mười hai lượng."

Giang Diên:
"..."

Biết Nhã Thành Lâu ăn một bữa không rẻ, nhưng không ngờ vài món mà tới mười hai lượng.

May mà trước khi rời Trường Bình vương phủ, Giang Diên moi được một vạn lượng hoàng kim từ Giang Trịnh Bình. Bằng không, dù có vét sạch gia tài, nàng cũng chẳng đủ trả bữa cơm này.

Giang Diên thanh toán xong, ra ngoài. Xe ngựa đã đợi sẵn, nàng lướt qua Tiểu Sơn, ngồi giữa, cầm dây cương.

"Trưởng công chúa nói đưa tiểu thư về cung nghỉ ngơi. Tiểu thư uống rượu, hình như không khỏe," Tiểu Sơn nói.

Giang Diên lo lắng ngoảnh lại nhìn vào xe, chau mày. Rõ ràng tửu lượng kém, còn cố cậy mạnh uống. Thật là một nữ nhân quật cường.

"Giá!" Giang Diên kéo dây cương, chạy về vương cung.

Giữa trưa, phố đông người ăn cơm, xe ngựa dù nhanh cũng phải đi chậm. Gặp đoạn đường gồ ghề, xe lắc lư, khiến họ ngồi không thoải mái, huống chi người say rượu trong xe, dạ dày chắc chắn khó chịu.

Xe ngựa lại xóc nảy, Tiêu Mạc Tân cong người, tay chống mới không ngã. Lông mày nhíu chặt, trông thật nhu nhược đáng thương.

Giang Hoài Phụ định đỡ, nhưng nhớ lời Tiêu Mạc Tân ở Quý Phi Viện, nàng kìm lại, bước nhanh ra vén màn xe, mở cửa, nói với Giang Diên:
"Diều nhi, dừng xe. Mạc cô nương không khỏe."

"Đuợc" Giang Diên giữ dây cương:
"Hu!"

Giang Hoài Phụ nhảy xuống, lo lắng:
"Diều nhi, ta đi mua sương tương. Ngươi vào chăm sóc Mạc cô nương."

Giang Diên:
"Dạ..."

Giang Hoài Phụ vội đi mua sương tương. Giang Diên do dự, vén màn xe bước vào. Nhưng nữ nhân kia ngồi ngay ngắn, bình tĩnh thản nhiên, chẳng chút vẻ say rượu khó chịu.

Từ khi Giang Diên vào, Tiêu Mạc Tân luôn nhìn nàng. Ánh mắt quá trắng trợn, Giang Diên cúi đầu né tránh:
"Ngươi say, cô cô bảo ta chăm sóc nàng."

Tiêu Mạc Tân:
"Sao nàng biết ta không cố ý say?"

Giang Diên gật đầu, không nói, như đã hiểu.

Tiêu Mạc Tân cười lạnh, đoán đúng phản ứng nàng:
"Lời ở Quý Phi Viện, ta chỉ muốn nói cho trưởng công chúa. Nàng nghe nghiêm túc thế, còn lại rất để tâm."

Giang Diên ậm ừ:
"Nhưng... giữa chúng ta..."

Tiêu Mạc Tân trở lại vẻ lạnh lùng ban đầu:
"Vậy ngươi muốn cắt đứt tầng ái muội này, từ nay ngươi làm Đô Ngu hầu, ta làm Thái hậu? Nếu ngươi nghĩ thế, ta lập tức sai Tiểu Sơn và Tiểu Ngọc xử ngươi. Ngươi không phải người của ta, lại biết quá nhiều bí mật. Sao ta yên tâm để ngươi sống tự do tự tại ở ngoài kia được chứ?"

"Điện hạ là cô cô của ta!" Giang Diên nói.

Tiêu Mạc Tân:
"Còn ta là nữ nhân của nàng."

Thần sắc Giang Diên dạira, tay nắm bên sườn đến mức khớp xương trắng bệch, hồi lâu mới từ từ thả lỏng.