Vụ án không manh mối, đêm đã khuya. Giang Diên nói: "Hiệp Châu quan viên đã sắp xếp chỗ ở cho Văn đại nhân. Đêm nay, các ngươi ở cùng nàng. Hiệp Châu tình hình bất minh, nguy hiểm rình rập. Hiểu Uyển, bám sát Văn đại nhân. Tinh Vân, ở sát vách, đừng ngủ say, bảo vệ cẩn thận."

"Được, biết rồi" cả hai đứng lên.

Văn Tuệ Nguyên không lạ gì án khó, chẳng phải lần đầu gặp quyền quý, nhưng là lần đầu thấy kẻ giết người sạch sẽ, trắng trợn đến thế.

Nàng thở dài, xua tay: "Ta nghỉ ở đây là được. Về cũng chẳng ngủ nổi."

Diêu Tinh Vân ngồi phịch xuống, tựa chuôi kiếm: "Đúng vậy, tình cảnh này sao ngủ? Ngồi cùng nhau còn an tâm hơn."

"Ừ" Đỗ Hiểu Uyển đồng tình.

Giang Diên không ép: "Vậy ta cho người mua cơm canh. Bận cả ngày, chưa ăn gì."

"Tốt quá."

Nghe đến ăn, Diêu Tinh Vân bừng tinh thần.

Giang Diên rời lều, đưa bạc cho thủ hạ, bảo mua thức ăn đơn giản, không xa xỉ, vì đây là khu nạn dân.

Thủ hạ nhận bạc: "Dạ, đại nhân."

Giang Diên u sầu, đứng trước lều ngắm trăng. Sau ngày dài, ánh trăng sáng đẹp, hôm nay mười lăm, trăng tròn như ngọc bàn treo ngọn cây. Nàng mong chuyến Hiệp Châu viên mãn.

Đêm nay, Giang Diên không buồn ngủ, định tìm Lâm đại nhân bàn hôm nay và kế hoạch sau.

Theo luật, cứu tế triều đình chỉ ba tháng. Sau khi Lâm đại nhân đi, tri phủ và thông phán mới khó trấn áp Giang Hưng. Bá tánh sẽ lại sống trong nước sôi lửa bỏng. Phải làm gì đó thôi.

Giang Diên không do dự, đi đến lều Lâm đại nhân, ngang qua lều Tần Mộc Linh. Nàng liếc nhìn, đèn dầu đã tắt, chắc nàng ấy nghỉ rồi.

Nàng nắm chặt kiếm, bước tiếp. Leng keng, vừa qua cửa, bên trong vang tiếng đồ đạc rơi.

Cảnh giác, Giang Diên dừng bước. Trong lều im ắng. Nghi ngờ, nàng bước đến lều Tần Mộc Linh. Định vén rèm vào, nhưng sợ thấy điều không nên, nàng gọi: "Tần đại phu, ngài ngủ chưa?"

Không tiếng trả lời, không âm thanh. Tiếng động vừa rồi từ đâu?

Giang Diên không nghĩ thêm, vén rèm bước nhanh vào. Lều tối đen, chẳng thấy gì. Một lưỡi dao sắc từ bên hông đâm tới.

Khi kẻ đó phát ra tiếng động, Giang Diên nhận ra vị trí, vội nghiêng người tránh. Dao vẫn xượt cánh tay phải. Nàng không để ý, tung cước đá mạnh vào bụng kẻ đó. Hắn lùi vài bước, ôm bụng quỳ, phun máu.

Giang Diên lấy gậy đánh lửa, bật nắp, ngọn lửa bùng lên, chiếu sáng sát thủ trong góc.

Hắn mặc y phục dạ hành, che mặt đen, không thấy rõ, tay cầm đoản đao sắc. Chưa kịp ra tay. Giang Diên nhận ra mùi mê dược nồng nặc.

Nàng nín thở, bước tới sát thủ. Để ngăn hắn động thủ, nàng nhìn tay hắn, mắt trầm xuống, giẫm gãy.

"A!" Sát thủ gào thảm.

Tiếng kêu khiến lính gác và người Bộ Quân Tư chạy đến.

Xử lí xong tên sát thủ, Giang Diên thắp lại đèn dầu, quay lại thấy Tần Mộc Linh ngất bên bàn, thân thể sạch sẽ, không vết thương, không cần gọi thái y.

Giang Diên đặt bội kiếm lên bàn, khom lưng nhấc cánh tay Tần Mộc Linh, kéo nàng từ mặt đất, ném lên giường, đắp chăn.

"Đại nhân!" Thị vệ xông vào, lo lắng gọi.

Giang Diên quay lại, cầm bội kiếm đeo bên hông, bước đến sát thủ trong góc: "Trói hắn, tra hỏi gắt. Hỏi ai sai đến, sao muốn giết Tần đại phu? Không nói, cắt một miếng thịt, đến khi chịu nói thì thôi."

"Dạ." Hai thị vệ kéo hắn dậy, trói chặt vào cột, bên cạnh đặt chậu than.

Giang Diên ngồi, điềm nhiên uống trà. Bên cạnh, tiếng thảm thiết vang lên, chậu than lúc lớn, lúc nhỏ.

"Tiểu Giang Giang..." Diêu Tinh Vân nghe tin, đến xem. Vừa vén rèm, thấy sát thủ bị tra khảo tàn nhẫn, máu loang mặt đất.

Chậu than tí tách, mùi quen thuộc... Tí tách.

"Ọe." Diêu Tinh Vân thấy thị vệ ném một vật vào lửa. Vừa ăn xong, dạ dày cuộn lên, hắn chạy ra, nôn thốc.

Giang Diên hờ hững, rót thêm chén nước.

Tra khảo tiếp tục.

Đỗ Hiểu Uyển cũng đến xem. Ngoài lều, thấy Diêu Tinh Vân nôn, nàng che mũi, ghét bỏ: "Ngươi sao vậy?"

Diêu Tinh Vân nôn xong, ngồi bệt, yếu ớt chỉ lều: "Ta nói ngươi, Tiểu Giang Giang... nàng không phải người, là ác ma. Lần đầu ta thấy tra khảo thế này, quá độc ác."

"Cái gì?" Đỗ Hiểu Uyển nghĩ hắn nói bậy.

Diêu Tinh Vân rên hai tiếng, chẳng tìm được lời, chỉ nói: "Ngươi vào xem sẽ biết."

Đỗ Hiểu Uyển nghi hoặc, vén rèm.

Trong lều, Giang Diên đặt chén, quan tâm: "Chỉ một câu, hơn hẳn sống không bằng chết. Ngươi cố chấp, tối nay chỉ có thể chết đi sống lại nhiều lần."

Để tránh tiếng kêu dọa nạn dân, Giang Diên nhét giẻ vào miệng hắn. Muốn nói, gật đầu.

Đỗ Hiểu Uyển thấy cảnh này, lòng run sợ, dạ dày cuộn. Chẳng trách Diêu Tinh Vân nôn. Cách tra khảo quá...

"Có việc?" Giang Diên hỏi.

Đỗ Hiểu Uyển quay đi, tránh nhìn, hành lễ: "Nghe bắt được sát thủ, ta đến xem."

Giang Diên bình thản "ừ", nhớ ra việc, dặn: "Đỗ Tự thừa, Tần đại phu bị mê, ngươi cõng nàng ra, đổi chỗ ở, an trí cẩn thận. Lều này sau đó không được ai ở."

"Dạ" Đỗ Hiểu Uyển vòng qua chỗ hành hình, đến giường, xốc chăn, bế Tần Mộc Linh, rời lều.

Hai chén trà sau, sát thủ khai. Hắn chỉ nhận tiền làm việc, không quen kẻ thuê, chẳng thấy mặt, không biết sao giết Tần Mộc Linh.

Giang Diên bảo thị vệ dừng, cởi trói: "Đưa hắn suốt đêm đến cổng Đề điểm Hình Ngục Tư."

"Dạ, đại nhân."

Thị vệ cởi dây, hắn ngã quỵ, người đầy máu.

Giang Diên liếc, rời lều tìm Lâm Diệu, không nhắc gì về sát thủ.

Lâm Diệu ngồi trước án thư, xem sổ sách cứu tế. Tất cả đều giả, nếu ở huyện nhỏ, ông đã tống kẻ làm vào lao. Nhưng đối thủ là họ Giang thì khó mà đối phó được.

"Năm kia, Lưu đại nhân gửi thư cho ta, báo việc Hiệp Châu. Ta dâng lên tiên hoàng, nhưng vô ích," Lâm Diệu nói.

Thư ấy, Lưu đại nhân phí trăm cay ngàn đắng truyền ra.

Giang Diên đứng thẳng trước án thư, bình tĩnh: "Đại nhân chớ quá đau lòng. Triều đình mấy năm bị quyền quý nắm lấy, quan địa phương tham ô, hối lộ, giết người, ức hiếp bá tánh thành thường, chẳng ai hỏi."

Lâm Diệu không đồng tình, mỉa mai: "Ngươi là con Trường Bình Vương, dù thứ nữ, cũng từng kiêu ngạo, đắm tửu sắc. Ngươi biết bá tánh sống thế nào? Đại Lương phồn hoa, thái bình, nhưng ở Hiệp Châu, đói đến chẳng có cơm, ăn thịt người khắp nơi. Ta, Lâm Diệu, từ nghèo khổ mà ra. Chưa ăn thịt người, nhưng rễ cỏ, vỏ cây, ta ăn nhiều năm. Giờ làm quan, mặc quan phục, ta vì dân, vì nước! Giang Đô Ngu Hầu, ngươi bảo ta bỏ qua, chi bằng giết ta, tháo mũ cánh chuồn, đi thông đồng với Giang Hưng."

Giang Diên chưa nói hết, khom lưng chắp tay: "Đại nhân hiểu lầm. Ý ta là, mọi việc hết thịnh tất suy, cùng cực ắt biến. Triều đình hiện nay, trên dưới bất chính, quan viên bao che nhau. Thái hậu và Trưởng Công chúa không bỏ qua chuyện này, nhưng trong triều, quan viên khó gặp. Ở Hiệp Châu nhỏ bé, quyền quý chỉ có tiểu công gia. Nếu từ đây khai đao, chẳng phải dễ như trở bàn tay?"

Lâm Diệu hiểu ý, vội vòng qua án thư, truy vấn: "Ngươi định làm thế nào?"

Giang Diên buông tay, mắt hung ác: "Mọi thứ khi đạt đến cực điểm đều sẽ đảo chiều. Chúng ta không có chứng cứ bắt họ tham ô lương cứu tế, nhưng mấy năm qua, họ tham ô không ít, tra là ra. Huống chi, trước khi đến, Thái hậu ra ý chỉ: Quan viên phạm tội, nhẹ thì phế truất, nặng thì chém ngay tại chỗ, không cần bẩm triều. Ta là con Trường Bình Vương, chất nữ Trưởng Công chúa. Lâm đại nhân, nếu ta chết ở đây, hậu quả sẽ thế nào?"

"Ngươi... Giang đại nhân, ngươi..." Lâm Diệu bừng tỉnh, chỉ vào nàng, cười lớn: "Tốt, Giang đại nhân tự do mà làm! Từ hôm nay, đầu ta treo trên lưng quần. Ngươi xảy ra chuyện, ta lập tức chết ở Hiệp Châu."

Giang Diên nhếch môi: "Tạ Lâm đại nhân."

Xưa nay, tham ô chưa chắc chết, giết người chưa chắc chết, nhưng tạo phản triều đình, phải chết, tru di cửu tộc.

Lâm đại nhân là Tuyên dụ sử triều phái, đại diện Hoàng thượng. Nếu ông chết ở Hiệp Châu, triều đình sẽ phái võ quan mang binh, toàn bộ quan viên Hiệp Châu sẽ bị giết, bất kể tội gì.