Diêu Tinh Vân khoanh tay trước ngực, đứng cạnh Giang Uyên, ánh mắt sắc bén nhìn về phía gian nhà phía trước. Hắn thở dài, thay nàng lên tiếng đầy bất mãn:

— "Ta nghĩ mãi về vụ của Nguyệt Nương, càng nghĩ càng chắc rằng chính Hàn Vân Mặc giở trò. Rõ ràng bọn họ đã âm thầm điều tra từ trước, vậy mà lại nói Văn đại nhân đi công cán, vụ án phải hoãn lại!"

Giang Uyên mỉm cười, trêu chọc:

— "Ồ, ngươi cũng nhận ra à?"

Diêu Tinh Vân tròn xoe mắt ngạc nhiên, nhìn nàng như thể nàng là đồ ngốc:

— "Chẳng lẽ ngươi biết từ trước? Đã biết mà còn tự chui đầu vào rọ, để người ta biến ngươi thành trò cười? Nếu là ta, ta đã đấm cho Hàn Vân Mặc một trận từ lâu rồi!"

Cùng lúc ấy, Hàn Vân Mặc đang khoác áo quan, ngồi ngay ngắn trong điện lớn. Dáng vẻ anh tuấn, hàng mày thanh thoát, mắt sáng như sao. Nhìn y, người ta không khỏi cảm thán: đúng là cực phẩm! Đám thiếu nữ, thiếu niên đến nghe xử án xôn xao không ngớt, nếu không có quan sai canh chừng, e là đã có người lao vào xin cưới mang về làm rể.

Thật ra, khi mới biết bị qua mặt, Giang Uyên cũng giận lắm. Nàng vất vả bao ngày, hóa ra chỉ là một con tốt trên bàn cờ của người khác. Nhưng nghĩ lại, cứu được nhiều trẻ nhỏ như vậy cũng xem như đáng giá. Không chỉ con của Nguyệt Nương được tìm về, mà cả đứa bé nhà thím Lưu bán mì hôm nọ cũng đã an toàn trở về.

Điều quan trọng nhất là: nàng đã thoát khỏi sự nhắm đến của Thái hậu.

Mạng sống còn quan trọng hơn vụ án nhiều.

Giang Uyên đáp lại:

— "Ta chỉ mới biết chuyện hôm qua thôi. Lúc biết thì Văn đại nhân đã quyết định xét lại vụ án cũ. Ta chỉ có thể làm theo thôi. Với lại, điều tra rõ ràng cũng tốt, chúng ta cũng chẳng bị bắt bẻ gì nữa."

— "Không được!" – Diêu Tinh Vân gần như gào lên, tức giận đến đỏ mặt: "Ta chịu không nổi thay ngươi. Tên Hàn Vân Mặc này đúng là đáng ghét! Nếu ta không dạy cho hắn một trận, hắn sẽ tưởng ai cũng dễ bắt nạt!"

Giang Uyên vội xua tay:

— "Thôi, thôi, đừng làm ầm lên."

Nhưng đã quá muộn. Tính nóng của Diêu Tinh Vân nổi lên rồi thì khó ai cản được. Hắn hất tay nàng ra, lửa giận bốc cao:

— "Ngươi đừng lo. Đêm nay ta sẽ kiếm cái bao tải, úp vào đầu hắn, rồi treo lên xà nhà đánh cho một trận nhớ đời!"

Biết tính bạn, Giang Uyên không dám chủ quan. Nàng vội phân tích:

— "Ngươi nghe ta nói đã. Văn đại nhân là người được Thái hậu đích thân nâng đỡ, giữ chức trông coi ngục lớn. Còn Hàn Vân Mặc là học trò ruột của ông ấy. Cả hai đều có quan hệ sâu xa với Thái hậu. Ngươi mà gây chuyện, chẳng phải cha ngươi sẽ gặp rắc rối sao? Đừng dại dột."

Diêu Tinh Vân đang định cãi lại, thì khựng lại giữa chừng, giọng nhỏ xuống:

— "Là... Thái hậu đích thân nâng đỡ?"

Giang Uyên gật đầu:

— "Chính tay bà ấy."

Hôm qua, khi nàng theo lệnh đến điện Vĩnh An, gặp Văn Huệ Nguyên và Hàn Vân Mặc, mới hiểu ra mọi chuyện. Không ngờ phía sau vụ án lại có sự nhúng tay của Thái hậu. Ba người ấy đứng cạnh nhau, rõ ràng không phải phe đối lập. Sau khi về phủ Trường Bình Vương, nàng âm thầm tìm hiểu thêm.

Thì ra, Văn Huệ Nguyên từng đỗ trạng nguyên vào năm đầu triều Thuận Lạc, được chính Thái hậu tiến cử cho tiên hoàng, bổ nhiệm làm chức coi ngục lớn. Nhờ tài năng vượt trội, ông được tin dùng.

Suốt bốn năm, ông phá nhiều đại án. Có lần còn truy bắt được một quan tam phẩm tham nhũng. Theo luật nước Đại Lương, quan ngũ phẩm trở lên phải được ba nha môn gồm Bộ Hình, quan coi ngục và Đài Giám cùng xét xử. Vụ án đó đã xử trảm tại chỗ, khiến dân chúng hoan hô rần rần.

Đúng là tiên hoàng tuy không giỏi trị nước, nhưng rất giỏi dùng người tài.

"Uy... uy... uy..."
"Uy... uy... uy..."
"Uy... uy... uy..."

Buổi xét xử chính thức bắt đầu. Đám đông im bặt.

Văn Huệ Nguyên mặc quan phục đỏ tía, dáng vẻ oai nghiêm bước ra từ phía sau điện. Các quan viên, kể cả Hàn Vân Mặc, đồng loạt đứng dậy, cúi người hành lễ khi ông xuất hiện.

Ông ngồi xuống ghế xét xử, gõ mạnh thanh gỗ lên bàn:

— "Bắt đầu thẩm án. Dẫn Nguyệt Nương lên."

Giang Uyên liếc sang, thấy Nguyệt Nương bị khóa tay bằng gông gỗ, được hai lính áp giải đến giữa điện. So với lúc trong ngục, hôm nay nàng trông khỏe khoắn hơn, mặt mày cũng bớt u uất.

Nguyệt Nương quỳ xuống, giọng kính cẩn:

— "Dân phụ xin ra mắt quan lớn."

Văn Huệ Nguyên gật đầu:

— "Đứng lên."

Nguyệt Nương dập đầu cảm tạ rồi đứng dậy:

— "Đa tạ quan lớn."

Sau đó, hai tên tội phạm khác bị giải lên, tay cũng đeo gông gỗ nặng trĩu. Chính là hai kẻ đã đột nhập nhà Trương sinh, sát hại ông và mẹ chồng Nguyệt Nương.

Văn Huệ Nguyên nghiêm giọng:

— "Hai ngươi có nhận đã sát hại Trương sinh và mẹ chồng của Nguyệt Nương không?"

Hai kẻ kia quỳ rạp trên mặt đất, đầu cúi gằm, giọng run rẩy như sắp khóc:

"Ch-chúng ta nhận tội... đúng là đã giết chồng và mẹ chồng của Nguyệt Nương..."

Đúng lúc ấy, Văn Huệ Nguyên gõ mạnh thanh gỗ xét xử xuống bàn, giọng nghiêm khắc vang lên:

"Tại sao các ngươi lại ra tay giết người?"

Một tên trong bọn lí nhí đáp:

"Hai năm trước, tầm mùng ba tháng hai, mẹ chồng của Nguyệt Nương tìm tới chúng ta, nói muốn bán cháu gái. Bà ta lấy nửa thỏi bạc, hẹn mùng năm sẽ dẫn đứa nhỏ ra. Nhưng đến hôm đó, tụi ta bận chuyện, phải đợi tới mùng bảy mới quay lại. Hôm đó vừa thua bạc, tâm trạng bực bội, lại uống rượu, nên vừa tới đã xông vào nhà la hét, đòi bắt đứa bé đi."

"Lúc đó Nguyệt Nương đang nấu ăn, nghe ồn ào liền chạy ra, tay cầm dao làm bếp. Chúng ta... chúng ta thấy nàng xinh đẹp, lại đang say, đầu óc quay cuồng... liền nổi thú tính mà lao vào..."

Khóe mắt Nguyệt Nương đã rưng rưng, người run lên như muốn ngã.

Tên kia tiếp tục kể, giọng lạc đi:

"Nguyệt Nương chống cự dữ dội, còn tát ta một cái. Ta nổi giận, túm lấy cổ tay nàng, quật mạnh xuống đất. Con dao rơi xuống ngay chân. Đúng lúc đó, Trương Sinh từ buồng đông lao ra đỡ nàng, còn xô ngã ta. Ta ngã xuống cạnh con dao, không suy nghĩ gì, vớ lấy rồi cùng đồng bọn giữ chặt Trương Sinh vào cửa... rồi đâm một nhát chí mạng."

"Ngay sau đó, mẹ chồng Trương Sinh từ gian tây chạy ra, vừa khóc vừa la hét đòi báo quan. Chúng ta sợ lộ chuyện, liền giết luôn bà ấy."

"Đồ súc sinh!"
"Ác độc không bằng loài cầm thú!"

Tiếng mắng chửi vang lên từ đám dân đang tụ ngoài công đường, ai cũng tức giận phẫn nộ.

Tên kia cúi đầu, tiếp tục thú nhận:

"Ban đầu định giết luôn Nguyệt Nương, nhưng không ngờ con gái nàng từ trong nhà chạy ra, khóc nức nở. Chúng ta sợ bị phát hiện, liền túm lấy đứa bé, dọa nếu nàng hé răng sẽ giết con. Rồi cả bọn mang đứa nhỏ tới tận Tương Dương, bán lấy tiền."

Lời vừa dứt, Nguyệt Nương ngã quỵ xuống đất, nước mắt tuôn như suối, nghẹn ngào không thành tiếng.

Hai kẻ đó cúi đầu nhận tội, ký tên điểm chỉ lên giấy tờ công đường. Theo luật nước Đại Lương, chúng phạm hai trọng tội: giết người và buôn bán trẻ con – án phải xử chém đầu vào mùa thu.

Nguyệt Nương được minh oan, được thả ra ngay tại chỗ.

Tiếng người ngoài công đường vỡ òa như sóng:

"Văn đại nhân là người thanh liêm chính trực!"
"Tạ ơn trời đất, cuối cùng Nguyệt Nương cũng rửa được oan!"

Sau buổi xét xử, dân chúng lần lượt ra về. Giang Uyên cùng Diêu Tinh Vân bước vào trong, đi cạnh là một cô gái áo trắng.

"Văn đại nhân, Hàn đại nhân."
Giang Uyên chắp tay cúi đầu hành lễ.
Diêu Tinh Vân thì không buồn liếc đến Hàn Vân Mặc, chỉ nghiêng mình với Văn đại nhân:
"Văn đại nhân."

Bỗng có tiếng quỳ rạp vang lên phía sau.

"Tạ ơn ngài! Tạ ơn ngài!"

Người đó quỳ sụp xuống, dập đầu liên tục khiến ai nấy đều sững sờ.

Văn Huệ Nguyên bước tới, đỡ người đó dậy. Giang Uyên tranh thủ nhìn kỹ, rồi chợt nhận ra:

"Là Trương Niệm Phù! Người mà Nguyệt Nương từng nhắc tới – làm ở xưởng dệt!"

Văn Huệ Nguyên dịu giọng:

"Đứng dậy đi. Từ nay, ngươi và con gái của Nguyệt Nương có thể đoàn tụ rồi."

Trương Niệm Phù dùng tay áo lau nước mắt, thở dài nhẹ nhõm.

Ngay lúc ấy, Nguyệt Nương đã thay áo đơn giản, bế con gái bước ra. Nàng đến trước mặt mọi người, quỳ lạy mà nước mắt tuôn rơi:

"Đội ơn ngài, đội ơn ngài..."

Văn Huệ Nguyên vội vàng đỡ nàng:

"Đừng đa lễ. Đây là bổn phận của ta, mau đứng dậy."

Nguyệt Nương đứng lên, vừa lúc Trương Niệm Phù bước tới, nhẹ nhàng đặt tay sau lưng nàng, dịu dàng nói:

"A Nguyệt, từ nay ta nhất định sẽ chăm sóc tốt cho mẹ con nàng. Không để hai mẹ con phải chịu thêm chút khổ đau nào nữa."

Nguyệt Nương gật đầu, nhẹ nhàng đặt con gái vào tay người khác, rồi bất ngờ bước nhanh đến trước mặt Giang Uyên, cúi đầu thật sâu, giọng tha thiết:

"Xin hỏi, ngài có thể trả lại chiếc khóa đeo cổ của mẹ chồng tôi không?"

Giang Uyên liền lấy chiếc khóa từ trong tay áo ra, hai tay cung kính đưa trả:

"Hôm nay ta đến đây, chính là để trao trả vật này."

"Đội ơn ngài." – Nguyệt Nương nhận lấy chiếc khóa, ôm chặt vào ngực như ôm cả tấm lòng người đã khuất.

Lúc này, Văn Huệ Nguyên và Hàn Vân Mặc đều chăm chú nhìn về phía chiếc khóa trong tay nàng, trong mắt thoáng lên vẻ nghi ngờ.

Trương Niệm Phù khi nãy chỉ mải quan tâm đến Nguyệt Nương, giờ mới phát hiện sự hiện diện của Giang Uyên, liền giật mình:

"Giang đại nhân, chẳng phải ngài giữ chức trong triều sao? Sao lại có mặt ở nha môn này?"

Giang Uyên mỉm cười, nhẹ nhàng xua tay:

"Ta được Thái hậu phái đến hỗ trợ các vị, không có gì to tát cả."

"À, ra vậy." – Trương Niệm Phù không hỏi thêm, cũng không giấu được vẻ bất ngờ.

Sau đó, người nhà Nguyệt Nương ôm đứa bé rời khỏi nha môn, nước mắt lưng tròng nhưng lòng đã nhẹ gánh.

Vụ án của Nguyệt Nương đến đây xem như khép lại. Tuy nhiên, đám buôn người vẫn cần xử lý. Văn Huệ Nguyên quay sang dặn dò:

"Vụ buôn người, hãy xử lý cho dứt điểm, đừng để Thái hậu phải lo lắng thêm nữa."

Hàn Vân Mặc cúi đầu kính cẩn:

"Tôi hiểu rồi."

Vì xa nhà lâu, công việc chất đống, Văn Huệ Nguyên nói xong liền quay lưng rời đi. Trên điện chỉ còn lại ba người.

"Hừ..." – Giang Uyên vươn vai, giãn gân cốt, thở dài một hơi.

Vụ án kết thúc, Thái hậu cũng không còn để mắt tới nàng. Nghĩ đến buổi tối, nàng muốn tìm một chốn yên tĩnh, uống chút rượu, nghe khúc nhạc, xem như tự thưởng cho mình.

Nhưng đang lúc suy nghĩ xem trong thời gian để tang liệu có nơi nào vui chơi được, thì bất ngờ...

Bốp! – Hàn Vân Mặc chẳng nói chẳng rằng, bất ngờ tung tay đánh thẳng vào vai trái của Giang Uyên!

Nàng không kịp tránh, cả người bật ngửa ra sau, va mạnh vào cột nhà. Cơn đau như xé ngực, nội tạng như bị dập nát.